кукурузник

- Хм... Говоришь это джедай... - Самат задумчиво смотрел на несколько больших мониторов, показывающих, с разных ракурсов, небольшой транспорт, весьма ловко маневрирующий среди астероидов и постепенно приближающийся к станции. - Да... давненько я уже с ними не встречался...

- Это ведь световой меч оставил тебе тот шрам на лице? - Стоящий рядом Змей, так же задумчиво наблюдал за приближающимся кораблем.

- Ага. Хороший был бой, может даже лучший в моей жизни. Джедай оказался достойным противником и почти победил, но в последний момент мне удалось вырвать тросом меч у него из рук. Он на миг растерялся, и я его тут же просто застрелил.

- Мда... проиграть неодаренному... жалкое ничтожество. - Ситх презрительно скривился.

- Может, все же пустим нашего гостя на станцию? Устроили бы отличную охоту, раз уж ты все равно хочешь от него избавиться.

- У меня сейчас нет времени играться с джедаями. Они и так появились гораздо раньше, чем я предполагал. И ведь наверняка это только разведчик... Как бы сюда скоро весь Орден на огонек не заглянул.

- И как поступим? Будем эвакуироваться?

- Да, но без особой спешки. Даже если Орден прорвется через все линии обороны и высадит десант, взять под полный контроль Ремос они быстро не смогут... Особенно если изберут свою излюбленную и наиболее логичную в подобной ситуации стратегию... Все, что мне необходимо в первую очередь, мы по любому успеем вывезти. А вот остальное... жалко конечно, но это допустимые потери. А сейчас пока дожмем Огни, их флот слишком ценный ресурс, чтобы просто так про него забыть.

- Кстати, все хотел спросить, если ты не собираешься пускать разведчика джедаев на станцию, то какой смысл было отключать подконтрольные нам линии защиты Ремоса? Повезло еще, что они следуют со стороны сектора защитных платформ "Ножей"...

- Повезло? Я не верю в удачу, мандалорец, и, что самое главное, не доверяю ей. В "Огнях" у меня уже есть свои люди, которые, в нужный момент, активировали бы и перенастроили систему обороны с их стороны. А насчет того, почему я сейчас отключил платформы... Кто знает, вдруг джедай побоялся бы лететь к станции или смог бы подготовиться получше.

- Хочешь устроить западню?

- Именно. Зачем отпугивать противника, когда можно заманить его в ловушку и уничтожить.

- Ха, слова настоящего мандалорца. Вот только, не думаешь, что он прилетел сюда не по твою шкуру? Джедаи, они как джавы, вечно находишь их там, где ждешь меньше всего, а потом обязательно случится какая-нибудь гадость. Однако, как раз своим нападением мы можем спровоцировать облаву основных сил Ордена. Поэтому может стоило просто отогнать джедая? Выиграли бы немного времени.

- За мной он прилетел или не за мной... Моя маскировка далеко не совершенна, поэтому вероятность того, что он здесь случайно, исчезающе мала. Да и какая разница? Отпускать его уже нельзя, ауру Темной Стороны вокруг Ремоса сложно не заметить, так что определенные выводы наш "гость" наверняка смог сделать. А значит, лучше не рисковать, надеясь на чудо, и начинать готовиться к наихудшему варианту развития событий.

- Гибели своего джедаи в любом случае не простят и сразу пришлют, как минимум, сильный карательный отряд. Нам придется или успеть эвакуироваться до этого момента или готовиться к обороне.

Если Орден смог определить мое примерное местонахождение, а это наиболее вероятно, то сюда, в не зависимости от судьбы разведчика, скоро прибудут сильнейшие магистры или даже целая армия джедаев с флотом Республики. Особенно если нужные люди сумели почувствовать мое появление. А они сумели... Если же предположить, что джедай здесь случайно... Сообщи он Ордену про темную ауру и тогда сюда также пришлют сильный отряд натренированный на противостояние Темной Стороне. Слабаков в места с такой аурой не посылают. А вот если разведчик еще не успел отправить свое сообщение, то его уничтожение могут приписать обычным пиратам и карающий отряд составить из простых джедаев. Или даже начать собирать республиканский флот для взятия Ремоса, а это уже будет для нас большой выигрыш во времени. Так что разведчика однозначно нужно устранить, и как можно быстрее.

- Аура... Темная Сторона... Терпеть не могу все эти ваши ситхо-джедайские заморочки.

- Однако, придется научиться в них разбираться, раз уж служишь под началом ситха, да и с джедаями будет проще сражаться, понимая некоторые аспекты Силы, а также основную суть их стратегии, поступков и мотивов. Знание своего врага это уже половина победы.

- Хех, твоя правда, ситх. Это первое, чему мы учим наших будущих воинов... Вот только... Как бы смешно это не звучало... Мандалорцы с джедаями периодически воюют вот уже на протяжении тысяч лет, но... Мы так и не смогли понять Орден и их "Великую Силу", да и не особенно пытались это сделать. Большинство мандалорцев презирает джедаев и считает слабаками, трусами и лицемерами, из-за их пацифизма, желания защищать всякое "невинное" быдло, милосердия, жалости и прочего бреда. А все эти трюки Силы у нас вообще считаются недостойными настоящего воина.

А джедаи, да и большинство остальных народов галактики, не пытаются понять нашу культуру, называя жестокими, кровожадными варварами, которые живут только ради войны и резни.

- Ну, презирать противника, идущего путем совершенно непохожим на твой, всегда было проще, чем попытаться разобраться в структуре и нюансах чужого пути. Разумные во всех мирах одинаковы и никогда не меняются, сколько бы времени ни прошло, кем бы они ни были и где бы ни жили.

- Это точно.... Правда,... был когда-то один рыцарь-джедай, Реван, которого мы помним до сих пор. Он сумел понять мандалорцев, наши методы ведения войны, нашу суть. Понять, принять и использовать, а затем превзойти самого Мандалора и разбить наши армии. Хе, в душе он был больше мандалорцем, чем джедаем, и мы гордимся, что проиграли ему. Даже, не смотря на то, что если бы не его вмешательство, сейчас бы вся галактика разговаривала на мандалорском.

- В этом то и заключается проблема, Самат, и самая главная ошибка всех. Реван ПОНИМАЛ, ИСПОЛЬЗОВАЛ, но НЕ ПРИНИМАЛ ни сути ситхов, ни мандалорцев, ни джедаев. Что, в общем-то, не мешало ему использовать их сильные стороны и избегать слабых, и я сейчас говорю не о Светлой и Темной Стороне или принципах истинного мандалорца. Вы все боитесь, что поняв Орден, можете ослабнуть, постепенно перенять их ценности, джедаи боятся, что поняв вас, или нас, ситхов, падут на Темную Сторону и станут такими же жестокими. У ситхов похожие проблемы. Впрочем, я таких ошибок совершать не намерен и тебе не советую. Понять что-то, разобраться в механизме и логике мышления противника, что им движет, его мечты и стремления, и даже использовать некоторые его эффективные методы, это далеко не то же самое, что и принять, например, его моральные ценности.

- Только не говори, что ты понимаешь, что такое пощада, жалость и сострадание.

- Разумеется, понимаю. Чтобы быть хорошим лидером, мандалорец, нужно отлично знать, что движет людьми. Я вон даже пощадил Саира с Гельтаром. Еще немного и плюну на все и подамся в джедаи. Буду сеять в галактике разумное, доброе, вечное хе-хе.

- Вот видишь, все действительно просто. Это и есть самый простой пример понимания того, что движет людьми и использование этого. Устроив над Гельтаром народный суд, который будет думать, что САМ решил его судьбу, я стану выглядеть, в глазах этого народа, справедливым и мудрым вождем, который прислушивается к его мнению, а вся ненависть людей, при правильном подходе, с бывших вражеских кланов перейдет исключительно на Гельтара. Или случай с Саиром. Я понимаю, что движет им, как важен для него клан "Крови Ремоса", и благодаря этому могу его контролировать и благодаря этому я пощадил этого человека. А благодаря тому, что мне известно о том каким уважением пользуется Саир у своего клана, у меня не возникло проблем с захватом власти в 'Крови' и бескровным присоединением остатков побежденного клана к моей империи. А в ином случае, всякие повстанцы и партизаны еще немало попили бы нам крови, да и их флот мог свалить со станции, не говоря уже о проблемах с захватом самой территории. И все то же ПОНИМАНИЕ позволит мне так же бескровно и эффективно захватить 'Огни'. Потому что я знаю о том, что творится сейчас в головах у населения этого клана. Пойми, как мыслит противник, и ты легко подберешь ключи к победе над ним.

- И к мандалорцам, полагаю, ты тоже подобрал ключи. - Веселье Самата испарилось без следа, и теперь он внимательно смотрел на Змея.

- Конечно. И ты понял это еще давно, да и я ничего особенно не скрывал от своих командиров. Вот только никто, почему-то, не бежит палить в меня из бластера.

- То, что ты лживый беспринципный гад, и интриган, обожающий манипулировать другими, было понятно практически с самого начала. Одним словом ситх, тут даже и добавить больше нечего. - Мандалорец хмыкнул. - И я долго сомневался, стоит ли верить твоим обещаниям или может лучше сразу постараться отправить тебя на тот свет. Но знаешь, постепенно я понял одну вещь. Кроме того, что ты лживый и беспринципный гад, ты еще и неимоверно жадный и расчётливый гад и никогда не сможешь пройти мимо Мандалора и мандалорцев. Больше нигде ты еще не наберешь столько профессиональных воинов и командиров высочайшего уровня для своей армии. И та пацифичная су..а, что умудрилась захватить власть на моей Родине, тебе в любом случае не выгодна, как и ее дерьмократично-либеральное правление. Гораздо выгоднее будет возродить Мандалор таким, каким он был прежде, если, конечно, решишь сделать его кузницей элитных кадров в долгосрочной перспективе. Хех, и выбора у тебя все равно особенно нет. Без мандалорцев добиться своих целей будет в разы сложнее, но даже с нами завоевать галактику за пару месяцев все равно не получится. Мой народ тебе нужен будет позарез еще долгие годы, если не десятилетия.

- Ну, про свою жадность, помнится, я тебе уже говорил, мандалорец.

- Мало ли, что ты там говорил, ситх. Я предпочитаю больше доверять своим выводам.

- И правильно. А вообще... не боишься, что ситх будет править твоим народом?

- Боюсь?! Ха! Да я больше боюсь оставлять власть в руках этой джедайской подстилки Сатин. Не смотря на все ваши "недостатки", ситхи всегда были жестоки, уважали силу и презирали слабость. Выживает сильный, а добивается чего-либо самый сильный. ВОТ, что сейчас нужно Мандалору. Сатин разлагает его, отравляет, убивает нашу культуру, нашу душу, проповедует слабость и пацифизм. И даже если ты зальешь всю планету огнем и кровью, это все равно будет лучше ее нынешнего правления. Смертельные испытания и враги закаляют воина, совершенствуют, очищают его от гнили. Я и мои товарищи долго наблюдали за тобой, за тем, как ты завоевываешь Ремос, и пришли к выводу, что ты достойное смертельное испытание для Мандалора, ситх. Очень достойное. И именно поэтому мы сделаем все, чтобы помочь тебе.

- Хорошо... Кстати, то что ты смог проанализировать логику моего мышления и даже просчитать дальнейшие действия и есть то самое понимание, про которое я говорил. И от этого лживым беспринципным ситхом ты не стал и мой взгляд на мир не перенял. Ладно, вернёмся к нашим джавам, то есть, хе, джедаям. Думаю, они залетели уже достаточно далеко вглубь нашей оборонительной линии.

Змей отключил поле, позволяющее переговариваться с Саматом без посторонних ушей, и коротко кивнул сидящему за пультом оператору "Ножей". - Начинаем.

- Да, господин. Активирую боевые станции. Платформы с двадцать четвертой по семьдесят третью обнаружили врага. Цель зафиксирована, огонь по готовности.

Ситх довольно ухмыльнулся, глядя, как с окружающих корабль астероидов стартует множество ракет. Те платформы, что были наиболее близко расположены к цели, выдвинули батареи счетверенных лазерных пушек, с которых к звездолету тут же протянулись красные трассеры ярких лазерных импульсов.

Джедайский корабль резко дернулся в сторону, каким-то чудом успешно увернувшись от массированного огня лазеров, но уйти от бесчисленных сотен быстрых самонаводящихся ракет, заполнивших буквально все окружающее пространство, уже не сумел. Через миг черноту космоса озарила сильнейшая огненная вспышка.

- Ну вот и все. Идем, мандалорец, у нас еще куча дел. - Змей направился к двери, собираясь выйти из координационного зала, но тут его остановил пораженный голос Самата.

- Видимо, нашим делам все же придется подождать...

Змей развернулся и его глаза изумленно расширились. Мониторы показывали по-прежнему невредимый джедайский корабль...


**********


- Учитель! - Испуганно вскрикнула Джина, когда, буквально миг назад, спокойный космос вдруг превратился в настоящий смертоносный хаос. Бесчисленные всполохи лазерных импульсов и огненные росчерки ракет, казалось, заполонили все вокруг, не оставляя кораблю даже малейшей надежды на спасение. А окружающие астероиды, до того искусно притворявшиеся простыми глыбами из камня и льда, внезапно превратились в целые пылающие вулканы, постоянно извергающие из себя все новые и новые волны ракет и лазерного огня...

- Все хорошо! - Сжав штурвал так, что тот жалобно заскрипел под пальцами, Алия врубила маневровые двигатели на максимальную мощность и резко бросила звездолет в сторону. Через мгновение, то место, где он только что находился, прошил огромный шквал импульсных выстрелов. И тут же девушка снова увела машину в головоломный вираж, уклоняясь от новых очередей, бьющих буквально со всех сторон, и одновременно стараясь держать дистанцию от ближайших ракет, чтобы хоть немного отсрочить их приближение. И если увернуться от первого залпа, сосредоточившего в себе всю мощь пушек боевых платформ, но бьющего в одну точку, было довольно просто, то дальше их орудия стали стрелять уже вразнобой, что сразу усложняло уклонение во много раз. Но восприятие через Силу и предчувствие опасности не те вещи, которые легко обмануть или сбить с толка. Каждый раз, совершая маневр за маневром, Этир по-прежнему успешно избегала попаданий.


Однако, это было только начало... К звездолету, отовсюду, уже приближались первые волны самонаводящихся ракет.
Девушка зло скрипнула зубами. Снарядов было так много, и летели они настолько плотно, что не оставляли ни одного свободного коридора, так что как-то увернуться и избежать попаданий просто не представлялось возможным, не говоря о том, что их скорость, пускай и не на много, но превосходила максимальную скорость корабля, даже в форсированном режиме двигателей...

"Но если этот "цензура" ситх думает, что такая примитивная ловушка сумеет уничтожить джедая, то его ждет бооольшой сюрприз!" - Алия, не прекращая маневрировать, уклоняясь от лазеров, направила корабль прямо на самую дальнюю волну ракет, одновременно напряженно наблюдая, как остальные снаряды постепенно нагоняют звездолет. - "Теперь главное все точно рассчитать и не допустить даже малейшей ошибки. А то будет, наверное, очень обидно, если я даже не доживу до событий в своем видении и глупо погибну от простых ракет. Но, что самое паршивое, еще и утяну за собой падавана... Не бывать этому!"

Когда звездолет достиг нужной точки, а до столкновения с первыми ракетами оставались считанные мгновения, Этир сосредоточилась, концентрируя Силу, а затем ударила ей по тщательно выбранным целям, вкладывая в атаку максимум энергии, и одновременно открывая непрерывный огонь из всех бортовых орудий.

Прямо по курсу, практически перед самым носом корабля, встала быстро разрастающаяся стена сильных взрывов. Ракеты, при приближении к звездолету, сильно сблизившиеся друг с другом, теперь при детонации уничтожали и своих собратьев, запуская массовую цепную реакцию.

Лишь на миг, немного замедлив звездолет перед атакой, девушка снова форсировала двигатели и на огромной скорости влетела в разрастающееся облако плазмы, образовавшееся на месте одного из роев ракет.

Корабль сильно встряхнуло, когда на него обрушилась взрывная волна, и, сбив очередной маневр, повело в сторону, прямо на лазерные очереди. Прошипев ругательство, Алия рванула штурвал, буквально закрутив звездолет волчком и едва сумев увернуться от многочисленных импульсов, прошедших практически впритирку к корпусу.

Мастер-джедай облегченно выдохнула. Сейчас даже малейшее, скользящее попадание могло привести к катастрофе. Щиты, и так практически "убитые" после прохождения взрывной волны, теперь едва сдерживали окружившее корабль облако плазмы. Откажи они и корпус разрушился бы от сильнейшего жара.

- Учитель, может повернем на Ремос? Там перед станцией большое пустое пространство и нет этих платформ! - Спросила бледная Джина, продолжая неотрывно следить за показаниями приборов и стараясь вовремя перераспределять энергию и регулировать мощность различных систем, щитов, орудий и двигателей транспорта, чтобы не допустить их перегрева, износа и хоть как-то помочь учителю.

- Нет Джина, боюсь, пираты не дадут нам время на отдых и наверняка приготовили у себя парочку сюрпризов похуже этих "астероидов". Нужно уходить сейчас.

Звездолет теперь трясло практически не переставая. Он двигался словно закутанный в настоящий шлейф из взрывов и паутины лазерных очередей. Иногда девушка не успевала сбить очередную ракету, и тогда приходилось отклонять ее траекторию движения Силой, одновременно аккуратно ломая блок самонаведения, чтобы она не смогла вернуться. Детонировать боеголовку прорвавшейся ракеты становилось уже смертельно опасно.

В какой-то момент, одна из ракет, сбитых орудием транспорта, не взорвалась. У нее только срезало двигатель, а вот неуправляемый кусок с боеголовкой понесло прямо на звездолёт. Сосредоточившаяся на целых снарядах, и не особенно следившая за градом мелких обломков ракет, непрерывным, но неопасным ливнем поливающих обшивку корабля, Этир успела его перехватить телекинезом лишь в самый последний момент, почувствовав исходящую от него опасность.


И тут сработал детонатор...

Корабль встряхнуло так, будто он столкнулся с астероидом, мониторы и освещение отчаянно замигали, несколько панелей заискрили и вспыхнули, в воздухе появился черный удушливый дым. Но, каким-то чудом, щиты не подвели и на этот раз, поглотив большую часть взрыва, и даже после этого не отказали, за что Алия мысленно поклялась больше никогда не называть выданный Советом звездолет корытом.

- У нас небольшие повреждения обшивки и на тридцать процентов снизилась мощность четвертого двигателя, я послала к нему Р-3, может ему удастся его починить. Щиты на пятнадцати процентах. - Четко отрапортовала падаван, пытаясь потушить горящие панели и запустить барахлящую вентиляцию отсека.

- Хорошо... - Напряженно ответила Алия, не отвлекаясь ни на секунду, и полностью сконцентрировавшись на битве.

Даже не смотря на повреждение двигателя и ослабление щитов, ситуация вновь более менее стабилизировалась. Корабль продолжал движение, успешно уворачиваясь от лазеров, сбивая ракеты и постепенно продвигаясь к выходу из оборонительных рубежей Ремоса. Больше досадных случайностей, к счастью, не случалось и смертельно опасных ситуаций не возникало...

- Хм, крайне интересная, эффективная, но невероятная тактика противостояния такому количеству лазерного и ракетного огня. Первый раз вижу нечто подобное... Такое впечатление, что пилот заранее знает, откуда будет следующий выстрел, видит все ракеты, их траекторию, да еще и умудряется непрерывно просчитывать всю постоянно меняющуюся схему боя, без труда маневрируя и действуя в соответствии с ней. Это... нечто запредельное... - Самат удивленно покачал головой, неотрывно глядя на экран, показывающий уже изрядно затянувшийся бой в оборонительных рубежах Ремоса.

- Ты разве не знал, что одаренные могут предчувствовать опасность, воспринимать мир с помощью Силы и даже видеть будущее? И это не считая множества других способностей... - Несколько отрешенно проговорил ситх, также глядя на экран и хмуро наблюдая, как джедайский корабль словно танцует в огненном хаосе, среди множества лазерных трассеров, маневрирующих ракет и вспышек взрывов, с каким-то небрежным изяществом избегая даже скользящих попаданий. Этот бой уже очень многое рассказал о возможностях 'реальных' джедаев, практически окончательно развеяв образ тех ничтожеств, показанных в каноне. И угроза Ордена вполне могла оказаться намного выше, чем можно было предположить даже при самом худшем раскладе, а это заставляло серьезно пересмотреть очень многие свои планы... Однако... кое-что все же мешало Алесару составить единую и логичную картину. Рассказы Самата о его победе над джедаем, и информация мандалорцев про битву на Галидраане, где их лидер-Мандалор Джанго Фет, за одну скоротечную схватку, убил аж шестерых членов Ордена (будучи практически безоружным!), все окончательно запутывали. Как, даже такие отличные воины, как мандалорцы, могли противостоять одаренным? Немыслимо! Но изучение их эмоционального фона подтверждало, что они говорят правду. Значит, становилась наиболее вероятной и выходила на первое место версия о сильной неоднородности Ордена, и среди джедаев попадаются жалкие слабаки, способные проиграть в прямом бою простому бойцу, не владеющему Силой. Хотя в это по-прежнему слабо верилось... Но и тем не менее... И теперь оставался лишь вопрос, каково соотношение этого быдла к по-настоящему опасным одаренным.

Если все-таки основываться на запутанном и противоречивом каноне, то сильных джедаев, на данный момент, всего два, магистр Йода - глава Ордена, возраст которого перевалил уже за восемьсот лет, и магистр Винду, в одиночку уничтоживший целую армию боевых дроидов, причем часть из них голыми руками. И, возможно, недалеко от них отстает мастер Луминара Ундули, которая, по некоторым Земным данным, вроде как была достойным противником самому графу Дуку, которому пророчили место нового главы джедаев, если бы не его уход из Ордена и переход на Темную Сторону. На их фоне остальные члены Ордена выглядели, мягко говоря, как допотопная галера на фоне современного авианосца. Такой "канонный" расклад был бы самым благоприятным для планов Алесара, но, к сожалению, он является маловероятным и попахивает откровенным бредом. Чтобы среди примерно десяти тысяч джедаев, сильных было меньше чем пальцев на одной руке... Настолько огромный перекос просто невозможен.

Даже если от большинства скрывают знания, это не может иметь настолько решающего значения. Сам Змей, к примеру, легко убил бы любого мандалорца или нескольких еще даже до начала обучения у Тасоха, просто без труда раздавив их телекинезом. Следовательно, талант играет далеко не последнюю роль и все тысячи джедаев, по одному только закону вероятности, не могут являться бесталанными отбросами. Пускай среди них и нет кого-то уровня того же Винду, но должны быть хотя бы более менее близкие к нему. Но все это лишь только пустые домыслы, и делать какие-то выводы, без более детальных данных по Ордену, не имеет смысла...

Завтрак. Традиционный стол, традиционная раздача приказов. И традиционное пиво. Люблю традиции. По крайней мере, некоторые.
— Теперь, когда все поели, перейдем к делам. — я поставил локти на стол и переплел пальцы, подперев ими голову. — Сегодня день будет насыщенным. Морриган, семья Хоук на тебе. Вчера рассказал, что от них мне нужно. Мелисса с Алистером… Хотя, нет. Лелиана с Алистером, вы идете к настоятельнице церкви. — опа, оба поморщились. Лелиана-то понятно, но Алистер? — Расспросите на счет Кунари в клетке. Кто, что, за что. Если он воин, он мне нужен.
— Но… — Мелисса хотела что-то вставить.
— Нет. Я вытащу его из клетки. С разрешения церкви или нет. Мне нужны бойцы с Мором. А он на это пойдет.
— С чего ты это взял? — Алистер был слегка недоволен.

На собрание я подошел чуть запоздав: помогал исцелять Тумса, Серого Стража, что попал под какое-то противное заклинание. Не знаю, что хотел сделать наславший его, но получилось, что сигналы нервной системы у того немного перепутались. К примеру, хочет он согнуть палец, а вместе с ним сгибается и вся рука. Или вообще ничего не сгибается. Короче, местный лекарь умыл руки и хотели нести его к какой-то Винн, но мимо проходил я. Помог немного, благо, что после модификации собственной нервной системы, обладаю шапочными знаниями для исцеления у других. Сколько на это было потрачено разбойников и бандитов, тактично умолчу.

Добрый вечер, миссис Малфой. Вы ослепительно выглядите. - честно сказал Невилл. Они уже вернулись в столовую, время как раз подошло к ужину, но он все равно нервничал.
- Добрый вечер, надеюсь, вам по душе Малфой-менор. - улыбнулась хозяйка дома. Полностью черное платье до пола с открытыми плечами резко контрастировало со светлыми волосами, свободно распущенными и будто блестящими в свете свечей. Невилл не разбирался в украшениях, но комплимент сделал абсолютно искренне: Нарцисса Малфой ослепительно выглядела.
- Я набрался впечатлений на год вперед - улыбнулся гриффиндорец. - Дом обставлен искусно, миссис Малфой.

Люди из прошлого откровенно напрягали. Да, Моуди не был так стар, у него присутствовали на месте нога, глаз и кусочек носа, хотя шрамов и хватало. И смотрел он на синьору Тоцци совсем не доброжелательно.
- Вы ко мне? – спросила она. – Чему обязана?
Она говорила по-итальянски, ведь кто перед ней – она не должна была знать.
- Вы ведь англичанка? – грубовато спросили ее. – Вот и говорите по-английски!
- Вообще-то, мы с вами находимся в Италии, - прищурилась Гермиона, - более того, в Риме. А попав в Рим, стоит вести себя как римлянин. Так чему я обязана вашему визиту, мистер?..
- Моя фамилия Моуди, - он без приглашения расположился в кресле для посетителей, - мне нужно вас допросить по поводу вывезенных вами из Британии сестер Меридит.
- Допросить? – переспросила Гермиона. – В самом деле? Ну что ж… Один момент.
Она активировала амулет для связи, и буквально через несколько секунд в кабинет шагнул синьор Пачелли.
- Синьора Тоцци? Что-то случилось?
- Меня собираются допрашивать. Мистер Моуди, это мой адвокат, синьор Пачелли.
Она повторила фразу на итальянском и на английском. Моуди скривился.
- И зачем тут адвокат? Так сложно на несколько вопросов ответить?
- Синьор! Что вы себе позволяете?! Как можно разговаривать с дамой таким тоном?! – синьор Пачелли английский знал, хоть и говорил на нем с сильным акцентом. – Синьора Тоцци имеет полное право на присутствие адвоката при любом контакте с представителями органов правопорядка, тем более иностранными. Она гражданка Италии и имеет все права на защиту. Предъявите документы и ордер, дающий вам право задавать вопросы моей клиентке.
Моуди скривился еще больше, но документы предъявил. Пачелли все тщательно записал. Гермиона как-то отстраненно подумала, что откровенное хамство Моуди в прошлой жизни ее почему-то не напрягало. Странно…
- Так какие у вас вопросы? – поинтересовалась она.
Моуди достал пергамент, перо и чернильницу. Отодвинул итальянский флажок, чтобы стало просторнее. Гермиона и адвокат переглянулись. Столь явное неуважение задевало, если не сказать больше.
- Ваше имя и фамилия? – начал он. – Год и место рождения?
- Гермиона Джейн Тоцци, девичья фамилия – Грейнджер. Родилась в 1921 году в Оксфорде.
- Магов по фамилии Грейнджер не существует, - фыркнул Моуди, - есть Дагворт-Грейнджеры.
- Я магглорожденная, к уважаемой семье Дагворт-Грейнджеров отношения не имею.
Моуди крякнул.
- Согласно свидетельским показаниям, в тот момент, когда должен был активироваться международный порт-ключ для перемещения вас, вашего мужа, представителей Попечительского Совета Хогвартса и группы сквибов, а также бабушки одного из будущих учеников Римской школы для сквибов и слабых волшебников, вам вручили еще двух девочек. Сестер Меридит – Мэри и Полли.
- Да, это так. Почему-то девочек назвали сквибами. По прибытии в Рим я сразу же отправила их в госпиталь Козимо и Дамиана. Мне сообщили, что девочки не сквибы, а ведьмы, и что они прокляты. Вылечить их можно. Оплату гарантировал фонд Боргезе. Я навещала девочек, они уже скоро будут здоровы.
- Фонд Боргезе? Вы связаны с этой семьей?
- Семья Боргезе занимается благотворительностью, это все знают. Они финансируют нашу школу, оплачивают учебу неимущим волшебникам и предоставляют гранты способным студентам для обучения в Салернской Академии. Могут дать ссуду беженцам и вынужденным переселенцам. Это открытая информация, я могу дать вам брошюры и буклеты фонда. Правда, они на итальянском, но когда мы с мужем вели переговоры об обучении у нас английской группы, были отпечатаны материалы на английском языке. Они в Лондоне.
- И вы понятия не имеете, почему девочек отдали вам?
- Единственное, что приходит в голову, у родственников не было денег, чтобы оплатить их лечение, - ответила Гермиона, - или они хотели от них избавиться. Но это вопрос не ко мне. Свой долг я выполнила.
Он бросил на нее мрачный взгляд.
- Вы знакомы с Меридитами?
- До того, как увидела девочек и узнала их имена, я не была знакома ни с кем с такой фамилией.
- Фамилия Вэнс вам о чем-нибудь говорит? – Моуди пристально смотрел ей в лицо. – Конкретно, Джорджиана Вэнс. Джорджиана Элизабет Вэнс, если совсем полностью.
- Нет, - Гермиона спокойно смотрела на него, - впервые слышу это имя. А кто это? Родственница девочек?
Моуди как-то странно хмыкнул. Насколько помнила Гермиона, так он показывал свое недоверие. Интересно…
- А имена Джекоба Моринетти? Эдварда Поттера?
- Я знакома только с одним Поттером. Его зовут Гарри Джеймс, он владелец модного ателье. Первое имя тоже слышу впервые в жизни.
- А какое отношения эти люди имеют к делу? – спросил адвокат.
Вот теперь Гермиона могла поклясться, что Моуди больше всего хочет избавиться от адвоката, а на ней испытать парочку пыточных заклинаний в сочетании с убойной дозой веритасерума и легиллименцией. Вспомнилось, что в ее прошлом про этого аврора ходили довольно-таки жуткие слухи.
- Вопросы здесь задаю я! – не выдержал англичанин.
- В таком случае я отказываюсь иметь с вами дело, - сказала Гермиона, - и подаю жалобу на действия британского аврората.
Он схватился за палочку. Ого! Гермиона активировала амулет для экстренного вызова карабинеров. Они имели право аппарировать прямо на место вызова, так что грубого визитера быстро разоружили и сковали наручниками.
- Синьора Тоцци, этот человек вам угрожал? – спросил старший группы.
- Бумаги у него в порядке, - сказала Гермиона, - он сказал, что у него вопросы по поводу сестер Меридит, которых мне подкинули в Лондоне. Пытался протестовать против присутствия адвоката. Задавал явно не относящиеся к делу вопросы, а когда синьор Пачелли поинтересовался целью этих вопросов, попытался напасть.
Моуди смотрел на нее прямо таки с ненавистью. К тому же он не понимал, что она говорит.
- Вы арестованы! – Гермиона перевела на английский.
- Мы еще встретимся! – прошипел Моуди в ответ.
Синьор Пачелли покачал головой. Гермиона предложила ему вина и выпила сама. Такой враг был весьма опасен.

Вечером эту сцену пересматривали в Омуте Памяти в римском доме Валерио.
- По крайней мере, теперь ясно, за кого нас принимают, - сказал Снейп. – Интересно, кто такой Джекоб Моринетти…
- Судя по фамилии – англичанин с итальянскими корнями, - сказал Валерио, - тебя, Северус, можно принять за итальянца.
- При этом поклянусь чем хотите, что являюсь стопроцентным британцем, - Снейп отпил несколько глотков вина, - дикая история какая-то. Про Эдварда Поттера я никогда ничего не слышал. Некая Эммелина Вэнс входила в первый состав «Ордена Феникса», я ее не знал. Все, что я знаю – семья чистокровная.
- Меня уже интересует, почему нас с Марчелло из Англии выпустили, - сказала Гермиона, - там Моуди действовал бы на своей территории.
- Дипломатическая неприкосновенность, - сказал Валерио, - ты на свой паспорт вообще смотрела? К тому же они могли как раз заниматься этим своим расследованием. Каких-то материалов не было. Или английские Поттеры обратились с заявлением. Много вариантов.
- Дожил, - сказал Гарри, - самозванцем считают.
- Я узнаю о ходе следствия, - сказал Валерио, - но этого Моуди, скорее всего, просто выставят из страны. Однако допросить с веритасерумом не помешает. Подключу контрразведку. Что-нибудь да узнаем.
Результаты допроса с пристрастием оказались просто феерическими.
- В жизни такого бреда не слышал, - прокомментировал этот поток сознания Валерио, - тут психиатр нужен.
Компания устроилась со всеми удобствами, а хозяин дома активировал Омут Памяти.
- Напоить зельем удалось с трудом, - сказал Валерио, - пришлось обездвиживать. Орал на карабинеров страшно, с трудом угомонили. Скажу честно, сам врезать хотел, еле удержался. Британский шовинизм во всей красе, поэтому эту часть опускаем.
Гермиона вздохнула. Она всем сердцем полюбила Италию и итальянцев, у нее было много друзей. Как можно оскорблять людей таким образом? Это в голове не укладывалось. Но стоило послушать, в чем там дело.

Все началось с Поттеров. Гарри только глаза закатил.
У нынешнего главы семьи все не получалось завести наследника. На всякий случай Чарльз и Дорея Поттер были готовы усыновить двоюродного племянника, некоего Эдварда Поттера. Парень оказался довольно сильным магом с семейной склонностью к чарам и артефакторике. Вот только нашла коса на камень, Эдвард становиться наследником категорически не хотел. Его не привлекали семейные предприятия, он не хотел жениться, его вообще женщины не интересовали. Он мечтал о дальних странах, приключениях и славе второго Скамандера. Двоюродный дядюшка начал давить. После нескольких скандалов и вовсе попытался применить свою власть. Взбешенный Эдвард провел ритуал разрыва с семьей и смылся в неизвестном направлении. Шла война, маги тоже гибли, творилась полная неразбериха, так что возможностей скрыться хватало.
Несколько не самых светлых ритуалов поиска, проведенных Дореей, урожденной Блэк, дали неожиданный результат. Беглец не нашелся, а на гобелене сам по себе появился некий Гарри Джеймс Поттер. Супруги задумались. Нет, в том, что это беглый Эдвард, они были уверены, но вот где его искать? И как?
Обращаться в аврорат они пока не хотели. Больше года ушло на поиски на Британских островах. Безрезультатно. Значит, все-таки уехал. Но куда? Вариантов хватало. И вот через десять лет нехороший Гарри Джеймс нашелся… в маггловском модном журнале, который забыла в Мунго одна из посетительниц. Дорея, ожидающая приема, сама не знала, почему вдруг принялась разглядывать фасоны платьев. Все это было для нее слишком смелым, экстравагантным, непривычным. А вот лицо мужчины, который все это безобразие придумывал, показалось очень даже знакомым. Это совершенно точно был Поттер. Только глаза не карие. Но… после ритуала разрыва внешность часто менялась.
Чарльз был в шоке. Троллев племянничек устроился в Риме. У… у врагов. Шил платья!!! Как такое могло быть?! Как?!
Навести справки об известном кутюрье оказалось очень легко. Владелец процветающего ателье «не для всех», в которое буквально ломились дамы из высшего общества. Вхож в лучшие дома. Ему покровительствует влиятельная семья Боргезе. Завидный жених.
- Точно Эдвард, раз до сих пор не женился, - сказала Дорея, - а тряпками занялся потому, что в силе потерял.
- Но зачать ребенка все еще может, - сказал Чарльз, которому очень захотелось вернуть нахала домой, как следует натыкать его носом за непослушание и… еще очень много чего. Даже кулаки сжались. Они тут с ума сходят, а он… К тому же неизвестно, куда пропала фамильная реликвия – мантия Певереллов. То есть, известно куда, Эдвард украл. Еще и за это должен ответить.
Другое дело, что реальной власти вернуть паразита в Англию ни у кого не было. А тут еще упустили возможность побольше узнать у приехавших в Лондон итальянцев, которые, вот потеха, зачем-то учили сквибов. Что самое странное, женой сквиба, получившего Мастерство в рунах, оказалась английская ведьма. Странная какая-то особа, но она точно должна быть знакома с итальянским Поттером, просто потому, что англичане в чужой стране однозначно общались между собой. Дорея об этом читала. Как жаль, что уехала.
В расстройстве кое-какие сведения стали достоянием общественности, и к Поттерам обратился аврор Аластор Моуди, который был уверен, что итальянцы никогда бы не додумались до своих страшных артефактов, если бы не использовали украденные у англичан разработки, хранившиеся в Отделе Тайн. Украла их исчезнувшая в 1942 году стажерка Вэнс, а науськал ее на это преступление некий Моринетти – маг и резидент итальянской разведки по совместительству. Поттера они прихватили с собой за компанию.
Валерио приостановил трансляцию.
- Впервые слышу про резидента, который кого-то вывез из страны за компанию, - сказал Снейп.
Агнешка сузила глаза.
- Что-о-о?! Мои патенты?! Мои изобретения?! Украдены у англичан?! Валерио!!!
- Надо же такое выдумать! – возмутилась Гермиона. – И как не стыдно!
Марчелло стиснул зубы. Гарри держался за голову. Валерио обнял жену, которая шмыгнула носом и уткнулась ему в грудь.
- Гадость какая! – Гермиона взяла за руку мужа. – И в мастерстве Марче они сомневаются, и в знаниях и способностях Агнешки, и я на потеху детей учу! И Гарри создает настоящие шедевры только потому, что якобы потерял в магии. Что он должен был делать, по мнению этого… этих… Навозные бомбы модифицировать? Или новый вид жвачки изобрести? Да что они понимают…
Марчелло тяжело вздохнул.
- Противно, - сказал он, - но я не понимаю, с чего этот Моуди все это взял? Мастерство нельзя получить, не сдав экзамен, там все клятву дают. И патенты. Там же тоже клятва, что материалы и исследования свои. Ну, кроме тех случаев, когда ученик уступает права Мастеру. Это же общие правила. Или в Англии все иначе?
- Правила международные и в Англии действуют, не сомневайтесь, - сказал Снейп.
- Об этом тоже спросили, - сказал Валерио, - он уверен, что правила и законы соблюдают только в Англии, а у нас тут полный разброд и шатание. Мы, итальянцы, подлые и лживые, научились обходить клятвы и на все готовы за взятку. Это если кратко и убрать ненормативные обороты.
Гермиона скривилась и прижалась к мужу. Маддалена покачала головой. Агнешка всхлипнула.
- Да что он понимает! – сказала она. – Люди везде разные, но в Италии столько чудесных друзей. Что у него за жизнь, если он не верит в честь и порядочность?! И каков он сам, ведь по себе судит!
- Вообще-то, - напомнил Снейп, - Моуди – близкий друг Дамблдора. Так что взгляды на жизнь там соответствующие. Я его помню, как основательно свихнувшегося параноика. Его уволили из аврората за излишнюю жестокость и крайнюю нечистоплотность при доказывании обвинений. Он обеспечил Азкабан не менее чем третью частью узников, а там далеко не все сидели за дело.
- У него везде враги, - вспомнил Гарри, - и он считал, что темных магов нужно уничтожать. Получается, что про методы Дамблдора он не знал?

- Мог и знать, - сказала Маддалена, - тут дело в другом. Такие люди многое, если не все, позволяют себе, а вот других обвиняют даже за что-то безобидное. И Дамблдор, и этот Моуди психопаты. Они живут в своей реальности, подгоняют окружающую жизнь под свои представления. И совершенно аморальны.
- Значит, с ним нужно что-то решать, - сказал Валерио, - за слезы моей любимой он должен ответить, как и за угрозы Гермионе. Такие типы могут быть очень опасны.
Гермионе вспомнился Штирлиц, готовый убивать детей ради своих целей. Фанатик, живущий в своем собственном мире, разрешающий себе все, ради некого абстрактного блага. Вот и Моуди такой же. Как бы тоже не вернулся под обороткой или какими чарами, чтобы нанести удар.
- Дети… - в ужасе прошептала она.

Гарри задумчиво заглянул в свой бокал, поболтал оставшееся там вино и допил его.
- Насколько я понимаю, Моуди отправят домой с рекомендацией проверить его у мозгоправов, - сказал он, - могу с уверенностью сказать, что повторится история с Дамблдором. В Риме его обследовать нельзя?
- Принудительно? – уточнил Валерио. – Я посоветовал пригласить на следующий допрос специалиста по психиатрии. Но согласен, его рекомендацию проигнорируют. Насчет госпитализации все непросто, нас же еще и обвинят, что свели с ума заслуженного, как они там называются… аврора. Теоретически можно сделать так, что у него резко ухудшится здоровье. Но, сами понимаете, нас точно обвинят.
- Надо бы заставить его дать Непреложный обет, - сказал Снейп, - хотя я себе это смутно представляю. Будет отбиваться до последнего.
- Обливейт с закладками, - предложил Гарри, - четкое указание уничтожить все материалы, которые он накопал. И чтобы забыл про всех нас напрочь.
- А если он подстраховался? – спросил Снейп. – Он, конечно, предпочитает вести дела сам, вряд ли в эту аферу посвящены многие. Малфой что-то узнал от Поттеров или от кого-то, кому Поттеры проболтались.
- На самый крайний случай я согласен на скандал, - сказал Валерио.
- А кто сейчас в Англии начальник аврората? – спросил Гарри. – Может, если вменяемый, ему скандалом и пригрозить? Сумасшедший аврор – это серьезно.
- Пожалуй, отправлю ему копию воспоминаний Гермионы и своих собственных без купюр, - сказал Валерио, - пусть полюбуется. И пообещаю прессу проинформировать.
- С Поттерами что делать? – спросила Маддалена. – Почему у них наследника-то нет? Проклятие?
- Дорея из Блэков, - сказал Снейп, - старинное темное семейство, проклятий хватает. Может слить им информацию о вассалитете Гарри у Валерио? Связи разорваны, вывести своей властью глава семьи не сможет.
- Да, я им письмо напишу, - сказал Гарри, - что не являюсь тем, за кого они меня принимают. И про вассалитет. А еще, что меня сильно задели гнусные инсинуации сумасшедшего, который из Англии приехал. Ясно, что не отстанут, но с чего-то начинать нужно. И тоже скандалом пригрожу. Международным.
- Попробуем, - согласился Валерио. – Ты прав, с чего-то начинать нужно. Письмо сам составишь?
- Советы принимаются, - сказал Гарри, - все-таки совсем уж хамить не стоит, хотя и очень хочется.
В результате составлением письма занялись все присутствующие. По словам Снейпа, Блэки отличались злопамятностью и мстительностью, так что злить нынешнюю мадам Поттер не стоило.

А вот рассказ о происках Поттеров и Моуди почтенного патриарха семейства потряс. И особенно его задело, что преуменьшались итальянские победы. Про то, что Агнешка по происхождению полька, благополучно забыли. Живет в Италии? Муж итальянец? Традиции соблюдает, к мессе ходит, детей правильно воспитывает? Значит, своя. И все ее работы и изобретения тоже итальянские. Она и после войны много чего полезного изобрела, усовершенствовала магические карты, которыми пользовались судовладельцы и владельцы авиакомпаний, создала несколько амулетов. Особенно высоко ценились порт-ключи для беременных ведьм, которые очень мягко переносили дам. Старые разработки адаптировали для мирных нужд. Юристы Боргезе четко отслеживали все попытки обойти патенты. К итальянским артефакторам в ученики рвались со всей Европы и не только. А тут такое подлое заявление! Украдено у англичан, видите ли! Что же сами ничего не сделали в таком случае?!
- Как не стыдно! – сказал синьор Гварнери. – Представляю, каким ударом это было для синьоры Боргезе и ее мужа! Мы все знаем, что она ночами не спала, работала и все придумывала. Столько людей в живых осталось благодаря ей! Какие победы Италия одержала! И черных магов поймали и наказали. А тут такие гадости! И как только язык повернулся! И Гермиона честная женщина, она никогда чужого не возьмет. Столько для детей делает! Да и синьоры Поттер и Снейп замечательные люди. А всех грязью облили!
Его жена только головой качала.

- Английские родичи ответили, - помахал пергаментом Гарри, когда Марчелло и Гермиона навестили его, чтобы лично пригласить, как того требовал обычай, - совсем охамели. Кофе будете?
- Будем, - Гермиона убрала из кресел кипу журналов и набросков. Гарри жил в большой квартире над собственной мастерской, так что выкройки, ткани и прочее органично расползались по всему дому. Но сам владелец в этом хаосе отлично ориентировался.
Кофе был готов в рекордные сроки и тут же разлит в фарфоровые чашечки. Домовик, которого Гарри основательно выдрессировал, чтобы он не наводил порядок в его материалах и прочем, подал имбирное печенье и булочки с корицей.
- Что там с твоими родичами? – спросил Марчелло, вдыхая аромат кофе.
- Я же говорю – охамели, - ответил Гарри. - Письмо мое помните? Вместе же писали. Ну вот, я предельно четко изложил свою позицию и обстоятельства. Я другой человек, у меня своя жизнь и планы на эту жизнь. Получил вассалитет у самого Боргезе, имею свой бизнес и неплохо себя чувствую. В Англию возвращаться не собираюсь. Ну и по поводу Моуди и его инсинуаций.
- А они? – Гермиона сделала глоток и даже прикрыла глаза на мгновение. Кофе Гарри варил изумительный.
- Они… - Гарри отпил из своей чашки, - по их мнению, я уже должен был почувствовать, как глупо поступил, когда отказался от поддержки семьи и чести стать наследником. Но они готовы меня простить и принять. Проведут несколько ритуалов, очистят меня от последствий моей глупости и сделают наследником. Бизнес – это ерунда, у меня на это и времени не будет, нужно будет вникать в дела семьи Поттеров. Да еще обязательно жениться на некоей девице Розье и срочно начать строгать детей.
- Как же так! – возмутился Марчелло. – У тебя скоро свадьба, Орнелла – чудесная девушка, вся ее семья к тебе хорошо относится. И что значит «бизнес – ерунда»? Это же твое дело, ты себе на нем имя сделал. И тебе все это нравится. Как можно вот так запросто все решить за другого человека? Не понимаю!
- А что насчет того, что ты вассал Валерио? – спросила Гермиона. – Или они и ему письмо написали?
- Не знаю, - сказал Гарри, - но представляю, что будет, если ему придет что-то в том же стиле. Считают, что это не проблема, сюзерен поймет, что дела семьи важнее и пойдет навстречу. Конечно! Так прямо и пойдет! Валерио настоящий друг – это все знают. С чего они взяли, что он наплюет на мои чувства и планы? И на свои интересы тоже, ведь у них с Агнешкой доля в моем бизнесе. Как все это противно! Как в детство вернулся, честное слово! И опять всем должен-должен-должен.
- Никому ты ничего не должен, - сказала Гермиона, - придумали.
- Это подло, так поступать, - сказал Марчелло, - даже если бы ты и хотел стать наследником, то они уже показали, что с ними дел иметь не стоит. Нормальной жизни в Англии у тебя точно не будет. Понятно, почему тот Поттер, за которого тебя принимают, сбежал куда подальше. Если и на него так же давили...
Гермиона покачала головой. Да уж…
Гарри был по-настоящему счастлив, творя и создавая потрясающие платья для своих клиенток. И Орнелла ему действительно подходила, она его прекрасно понимала, даже свои идеи подкидывала. Ее отец занимался производством тканей в обычном и волшебном мирах, владел швейным производством. Перекупал у Гарри некоторые модели одежды, которые можно было выпускать большими партиями. Тут помимо любви, дружбы, взаимного уважения и понимания еще и деловой интерес присутствовал. Просто идеальный брак. Бросать все это и ехать в Англию?

Марчелло было пора в казарму. Он поблагодарил за помощь, поцеловал в щеку невесту, поклонился и ушел.
- Рассказывай! – тут же сказал Гарри.
- Все прошло замечательно, - начала Гермиона, - там такой сад чудесный! В жизни таких роз не видела. И фонтан просто сказочный. Народу действительно было много, я даже испугалась сначала, но там не только родственники присутствовали, а еще друзья и соседи. Угощение потрясающее. Я кучу блюд впервые в жизни попробовала, спасибо Марчелло подсказывал. А в конце был фейерверк: Марчелло чествовали и меня с синьором Тоцци тоже. Всех поздравляли. Такой хороший праздник получился!
- Мы, итальянцы, умеем праздновать, - сказал Валерио, - этого у нас не отнимешь. Поместье под Моденой? Прекрасные места. И кухня там действительно замечательная.
Агнешка улыбнулась.

Помимо отсутствия карт, меня беспокоили ещё несколько вопросов. Первый - Квай-Гон. Его ложь о ситхах и произошедшем с падаваном. Второе - сам ситх. Он не ощущается в пси-слое. Либо, наш противник сумел закрыться, либо его нет поблизости. В последнее верится с трудом.
-Поднимаемся, - приказал я, вновь взваливая на плечи Джинна.
-Его могу понести я, - вмешался Лоран.
-И вымотанными будем мы оба, - хмыкнул я, - На случай засады вы с Оби Ваном должны быть свежими и готовыми к схватке. А я вполне смогу прикрыть вас бластером... Да и Амидалу кто-то должен будет охранять... Сомневаюсь, что противников окажется мало и с ними получится легко разделаться.
-Вы пессимист, - тихо произнесла Амидала.
-Скорее, реалист... Выдвигаемся!
Через сорок минут мы добрались до нужного люка, ведущего на поверхность близ места посадки. К этому моменту я уже ощущал опасность и угрозу. Впереди засада...
-Лоран! - обратился я к тви'леку, - Идёшь первым. Оби Ван - ты второй. Примешь магистра. Затем вы, Амидала. Я замыкающий.
-Хорошо!
Я не мог понять где ситх. Ощущение угрозы исходило как из грязного плохо освещенного коридора позади нас, так и сверху, с улицы.
Поднявшись на верхние ступени металлической лестницы, Во-Кур открыл люк, оказавшийся составным и разошедшийся в стороны, и осторожно выглянул наружу, готовый начать стрельбу.
-Чисто!
Выбравшись наружу, он исчез из поля зрения, хотя и ощущался в пси-полях.
-Кеноби! - протянул я джедаю свой T-17, - Пригодится.
Тот от бластера отказываться не стал, хотя и взял в левую руку... Дурак.
Через некоторое время в проёме люка появилась рука джедая. К этому времени я успел подняться с Джинном на хребте до середины лестницы. Кеноби, дотянувшись до тела друга, схватился за него и вытянул наверх.
Спрыгнув обратно, я кивнул Амидале, чтобы она лезла вверх, а сам разложил приклад своего DT-700M. Этот бластер, по моей просьбе, модифицировали. Парни из инженерной группы уменьшили длину ствола, установили целеуказатель, связанный с двумя визорами, шлема и лицевого, идущего отдельно от брони, и увеличили его мощность, уменьшив скорострельность до шестидесяти выстрелов в минуту. Получившаяся машинка шедевром не была, но для боев в городских условия - самое оно.
Как только Амидала оказалась наверху, я повесил бластер на короткую ленту, к которой пристегнул замок на прикладе, и стал подниматься. Чувство опасности и приближающейся угрозы уже вопило, гоня меня вверх. Что-то не то с этими подземельями... И не только с ними.
Оказавшись на улице, я взял наизготовку бластер и... замер. В той стороне, где должен находиться "Пепелац", что-то горело. Громадное зарево пожара освещало темные улицы города, разгоняя тьму и показывая всё то, что мы не увидели через ПНВ - горы трупов в узких переулках, куда никто из нас не заглядывал по пути к Джинну и Амидале, выгоревшая стоянка каров, у разрушенного забора которой оказался ковер из искорёженных тел...
-Похоже, что федералы тоже воспользовались той площадкой. И люди побежали от них, - произнес Лоран, - Потому возле неё и не было всего этого... Пока высадили дроидов, пока они активировались... А тут местных жителей и догнали.
-Меня больше интересует что там горит? - ответил я, отпустив бластер, повисший на ленте, и взваливая Джинна на плечи, - Если ты не забыл, то там "Пепелац".
Лоран дёрнулся и присмотрелся к зареву.
-Нет... Это рядом с ним. Корабль за пожаром.
-Значит, у Эфы проблемы, - хмыкнул я, - Вперёд!
До посадочной площадки мы добрались за полчаса. Если бы не Квай-Гон, мешком висящий на мне, было бы быстрее. Уже возле места пожара, мы зашли в один из одноэтажных домов близ места посадки и, оставив на первом этаже Кеноби, Амидалу и Джинна, поднялись на крышу.
Идти в полный рост никто не рискнул. Мы просто подползли к небольшому парапету и осторожно выглянули. Перед площадкой с "Пепелацом" лежали несколько десяткой поврежденных дроидов. В начале улицы горели разбитые танки Торговой Федерации. Турели корабля водили стволами из стороны в сторону, выискивая цель.
-Эфа, это Алекс, - вызвал я девушку, активировав рацию, - Ответь!
Ответа не последовало.
-Но корабль не взят, - произнёс лежащий рядом Во-Кур.
-Что-то не так...

Договорить я не успел. Взвывшее чувство опасности заставило нас обоих перекатиться в стороны, активировав мечи. В том месте, где мы только что были, приземлился забрак, чьи мечи алыми клинками вспороли покрытие крыши. Одет он был в чёрную свободную одежду, не стесняющую движений. На мокром от дождя лице виднелись чёрные и красные татуировки.
Без промедления он атаковал нас, используя все преимущества боя с двумя мечами. Ситх постоянно двигался против часовой стрелки, не давая нам взять его в клещи. Скорость атак нашего противника оказалась запредельной! Я едва успевал отражать его удары, сыпящиеся градом.
Ситуация складывалась парадоксальная - он один, нас двое, но мы защищаемся и постоянно отступаем! И времени и возможности на применение пси-способностей не было! Стоило хоть на мгновение отвлечься от схватки, противник тут же воспользовался бы этим!
В какой-то момент боковым зрением я заметил появление перед кораблем новых дроидов федералов и танков. Они начали обстреливать "Пепелац". В этот раз роботы прятались за уже разбитыми и продолжающими гореть машинами. Ситуация явно становилась критической.
Внизу послышались выстрелы и характерное гудение лазерного меча. В здании начался бой! Тьма!
Заметив силы федералов и услышав шум на первом этаже, ситх усмехнулся и усилил напор, явно стараясь расправиться с нами как можно быстрее. Впрочем, с увеличением скорости упала точность движений. Несколько раз я заметил как противник на мгновения открывался после некоторых ударов. Это был шанс!
Оказалось, не только я был столь глазастым. Лоран тоже смог приметить изменения в ситуации. Реакция тви'лека была мгновенной. Не раздумывая ни секунды, он воспользовался первой же возможностью атаковать... Как оказалось, зря.
Ситх подставлялся специально, провоцируя атаку. Как только Во-Кур совершил удар, ситх резко сменил направление своего движения и атаковал сам, метя в плечо Во-Кура. Параллельно с этим, тёмный метнул в меня шар, собранный их молний светло-фиолетового цвета.
Вдруг, ситх дёрнулся, словно бы стараясь уйти от чего-то. В этот момент в руку, что вела к плечу тви'лека клинок, впился выстрел бластера. Пальцы ситха разжались, выпуская оружие. Только благодаря этому меч не разрубил Лорана наискось, а, изменив траекторию движения, срезал руку.


Джедай закричал, падая на колени, а я, сумев уйти от энергетической атаки противника, попытался нанести удар в корпус забрака. Тот смог отбить поставить свой клинок на пути моего и пойти в атаку. В этот момент раздались новые выстрелы и ситх был вынужден сместиться так, чтобы находиться между мной и стрелком. Всё же, одновременно фехтовать и отбивать выстрелы для него было проблематично. Тем более, одним мечом. Притянуть к себе второй клинок забрак не мог - стоило ему отвлечься, как я бы воспользовался ситуацией.
Краем сознания я успел заметить, что в доме схватка прекратилась, а Кеноби появился на улице среди дроидов. Рыцарь быстро маневрировал меж горящих машин, врезаясь в скопления роботов, выкашивая своим мечом противников. Ему помогали турели нашего корабля.
А мне было тяжело. Усталость от длительной переноски туши Квай-Гона и продолжительная схватка на запредельной для меня скорости отняли все силы. Броня тяжелым грузом давила на плечи и стесняла движения. Тело под бронёй было мокрым от пота. Дыхание давно сбилось.
Ситх, так же заметивший это, оскалился и перешёл в атаку. К счастью для меня, бой с одним клинком был для него непривычен, а угроза стрелка, коим, судя по всему, являлась Амидала, серьёзно ограничила возможности для манёвра забрака. Если бы не это, схватка закончилась быстро и не в мою пользу.

В какой-то момент над моим плечом пролетел алый плазменный сгусток, опаливший синтетическую ленту на плече. Он зацепил ухо забрака, заставив того на мгновение отвлечься. Не рассуждая, я этим воспользовался, резко сократив дистанцию и ударив противника кулаком левой руки в живот. Это был единственно верный способ добраться до него, ибо использовать меч у меня бы не хватило времени.
Забрак, и так несколько дезориентированный, после моего удара сделал шаг назад, хаотично размахивая мечом. Скорость его движений замедлилась, чем я сразу воспользовался, перейдя в наступление. При этом мне удалось сместиться влево, открывая Амидале простор для стрельбы, чем та сразу воспользовалась.
Спустя мгновения, ситх пропустил её выстрел, попавший ему в левое плечо, а затем и мой колющий удар, насадивший забрака на алый клинок.
Отпрыгнув от ещё живого противника, не забыв вырвать из него оружие, я схватил свой бластер и выпустил в ситха очередь. Несмотря на раны, он был опасен даже сейчас. И подходить к нему, желая добить мечом, я не рискнул.
Лежащий на поверхности крыши ситх задёргался, не успевая отражать выстрелы своим клинком. Он был ещё в сознании и спиной вперёд полз к краю крыши, пытаясь спастись. Через пси-поля я ощущал его боль, отчаяние и ненависть. Темный пытался убраться с крыши, чтобы суметь восстановиться и отомстить.
Первые два выстрела он всё же отразил, а третий и четвёртый, направленные уже не в корпус, а по ногам, не сумел. Пятый в корпус, шестой в руку, седьмой в голову… Только на шестнадцатом выстреле мне удалось попасть в голову забрака. Я был поражён его живучестью и силой. Ни здесь, ни в родном мире мне не доводилось встречать подобного.

Выпустив в обмякшее тело ещё десяток выстрелом, я бросился к Лорану, лежащему без сознания. Взвалив на себя его тело, я приказал Амидале взять отсечённую мечом ситха руку, а сама связался с Кеноби:
-Как у тебя успехи?
-Я справился с дроидами. Что у тебя?
-Ситх мёртв. Во-Кур ранен. Забери Квай-Гона! Идем к кораблю.
-Забирать некого, - после паузы ответил Оби Ван, - Джинн умер. Перед самым появлением дроидов…
-Дьявол! – выругался я, - Тогда помоги мне с Лораном…

Но не сунулись диверсанты. Голов даже не подняли, потому что прижал их второй автомат — Осяниной. Коротко била, прицельно, в упор и дала секундочку старшине. Ту секундочку, за которую потом до гробовой доски положено водкой поить.

Набу встретила нас ночной темнотой, сильным ветром и дождём. Вода постоянно попадала на Т-образный визор шлема, от чего по нему периодически проходила энергетическая волна, снимающая жидкость.
Оглядевшись, я оценил ситуацию и через ПНВ шлема, и с помощью псионики. Квай-Гона поблизости не наблюдается, дроидов тоже. Зато имеет место довольно странный след в полях… Словно бы кинули камень в воду, от чего пошли волны, но, по какой-то причине, они застыли, как и место падения камня – сама воронка. Тоже самое и тут – в пси-слое словно бы замерла воронка и разошедшиеся от неё волны.
-Эфа, - произнёс Оби Ван, - Дроидов держи внутри корабля, но в активном режиме. Связь поддерживаем по каналу 32-12, седьмым ключом.
-Есть! - коротко ответила девушка, поведение которой, с момента входа в систему, резко изменилось, став исключительно деловым, холодным.
-Куда нам направляться? – поинтересовался у Кеноби Лоран.
-Пока вы одевались, я связался с Джинном, - ответил Оби Ван, - Он дал адрес. Маршрут от площадки я запомнил.
-Надеюсь, - хмыкнул Во-Кур.
Я предпочёл промолчать, оглядывая периметр посадочной зоны.
При подлёте к планете и входе в атмосферу корабль не засекли. Посадку Эфа совершила на одной из законсервированных станции планетарного контроля. По идее, тут не должно было быть дроидов, но… Всякое возможно. Порой, Госпожа Судьба откалывает столь занимательные шутки, что хочется плакать и вешаться. Тем более, когда на планете находится ситх и армия боевых дроидов с поддержкой в виде танков и авиации.
-Алекс, ты чего такой молчаливый? – поинтересовался Кеноби уже когда мы отошли от бетонной площадки посадочного блока.
-Обдумываю почему федералы не взяли под контроль эту станцию, - вздохнув, ответил я, - Слишком тут тихо… Пахнет смертью.
Ощущение присутствия Смерти действительно было. Оно появляется у псионов каждый раз, когда они рискуют жизнью. Особенно ярко это чувствуется во время участия в военных конфликтах. Там «девушка в белой фате» дышит в затылок в буквальном смысле. Просто лишь псионы могут это ощутить, а некоторые и увидеть…
-Может, это след смерти ученика Квай-Гона, – спросил Лоран.
-Нет… тут что-то другое… И тут была жаркая схватка…
-Ты прав, - кивнул Кеноби, - Была.
-Думаю, что стоит меньше разговаривать и больше следить за обстановкой, - хмыкнул я, раздражённый их беспечностью, - Мы не в парке с барышнями гуляем, а находимся на вражеской территории.
Оба джедая предпочли не отвечать. Правда, и прекратили трёп, начав оглядывать окружающее пространство. Впрочем, пока живых существ не ощущалось, а дроиды не появлялись.

Вообще, город производил гнетущее впечатление. Пустые улицы, выключенное городское освещение… Лишь дождь, ветер и темнота… Мне на ум сразу пришли брошенные города Моровой Зоны – планет, полностью изолированных из-за вирусологической опасности. Там болезни выкашивали миллионы людей, не щадя никого…
-А вот и первые следы… Цивилизации… - произнёс Оби Ван, указывая в конец улицы, по которой мы шли.
На сером бетоне тротуара, лицом вниз, лежало тело человека. Судя по росту, фигуре и одежде – девочки-подростка. На спине умершей были следы попадания из бластерного оружия.
-Действительно, цивилизация, - кивнул я, - Можно сказать, её наивысшая форма… Демократия, однако.
-Ты это к чему? – посмотрел на меня Лорен.
-Была одна страна… Разносчица демократии… Или дерьмократии, как многие говорили. Всюду, куда дотягивались лапы государственных чиновников этой страны, начинались войны, убийства, бандитизм… Очень уж напомнило это всё ту страну.
-Демократия и массовые убийства – разные вещи, - произнёс Кеноби, оглядывая труп, - Другое дело, что демократией могут прикрываться.
-А я о чём? Конечно… Особенно для коррупции… Много для чего. Главное, чтобы всё было проведено демократическими методами.
-Остряк…
-Реалист. Где Квай-Гон? Что-то мне не нравится торчать на улице… Мы сейчас идеальная мишень.
-Мы почти пришли, - ответил Оби Ван, отойдя от трупа, - Её убили несколько часов назад.
-Нам-то что? У нас другая задача.
-И тебе всё равно? – удивился Кеноби.
-Наша задача – вывезти отсюда королеву, доставить на Корускант и прижать федералов. Это будет куда эффективнее, для спасения тысяч и миллионов жизней, чем нытьё по одной девочке… Или ты считаешь, что её одну тут убили? – посмотрел я на джедая, - Её смерть трагедия… Но смерти миллионов куда важнее одного мёртвого тела. А теперь марш за Джинном и Амидалой!
-Хорошо, - только и согласился Оби Ван.
«Интересно, он всегда такой? – подумал я, - Если да – как он стал капитаном?»

Чем дальше мы заходили в город, тем чаще попадались трупы. На стенах начали появляться следы выстрелов, а в некоторых местах и взрывов. Мы начали передвигаться более осторожно – выбирая укрытия и перебегая между ними, пригнувшись и держа под прицелом наиболее опасные зоны улицы.
Кеноби, не соизволивший взять ничего из орудия, кроме своего меча, всё порывался его активировать… Всё же, джедай неуютно чувствовал себя без его рукояти в ладони и успокаивающего гудения лазерного клинка… Дурак… Этим он бы выдал наше место нахождение противнику.
Впереди, посередине улицы лежал сбитый кар. Он полностью выгорел, оставив после себя обугленный остов. Кормовая часть машины оказалась разворочена взрывом. В кабине находилось несколько обгоревших трупов… Мужчина, женщина и трое детей разного возраста, если судить по едва различимым фигурам взрослых и маленьким тельцам их детей.
-Скоты, - прошептал Лоран.
-Здесь война, если вы ещё не поняли. А на войне убивают. Или для вас это новости, господа офицеры? – не выдержал я, - Оби Ван, давай быстрее. Мы еле плетёмся.
Послушав меня, Кеноби действительно стал двигаться куда быстрее. С каждой минутой, проведённой рядом с этим джедаем, он раздражал меня всё сильнее и сильнее. Излишняя расслабленность во время спецоперации, распущенные сопли по одинокому трупу… Впрочем, здесь он ещё вменяемый. У товарища Лукаса этого парня вообще показали полным м…, умудрившимся из перспективного ребёнка породить… Кого?

Вспомнив Дарта Вейдера, я проанализировал его действия и понял одно – в большинстве случаев он был прав! Даже пытаясь перетянуть своего тупого сыночка от повстанцев к Империи, он был прав. Даже участвуя в уничтожении планеты, он действовал вполне логично. Пускай бесчеловечно и жестоко, пускай кроваво… Но что есть планета в масштабе галактики? Тем более, планета, правительство которой участвует в финансировании и укрывательстве откровенных сепаратистов? Ведь Палпатин, по Лукасу, стал императором, если о формальной стороне вопроса, вполне законно – по решению сената, действующего органа законодательной власти, избранного галактикой… Да и его политика… Сильная армия, взятие под контроль торговли, финансовой сферы, крупной промышленности, ужесточение законов касающихся пиратства и контрабанды… Это политика сильного государства. Если сравнить Империю Палпатина и Республику, то последняя выглядит жалко.
Служа Империи, Вейдер выполнял роль командующего войска, если говорить по сути. Причём, он имел весьма широкие полномочия. И, полагаю, именно он смог превратить медлительный, хаотичный и слабо пригодный к войне механизм республиканской армии, в того хищника, что представляла Империя на пике своей силы. Выходит, Оби Ван оказался не столь уж плохим учителем…

Тем более, что лукасовский Скайуокер предал орден не ради наживы или неких должностей. Его интересовала безопасность любимой женщины и возможность жить с ней открыто, а не прячась в тени, спокойно воспитывать детей…
Трудный выбор. На одной чаше весов - орден, вытянувший его из рабства и сделавший могучим воином, но бросивший маму Энакина на произвол судьбы, запретивший ему с ней видеться и иметь какие-либо отношения, запрещающий иметь семью и детей, высказывающий откровенное недоверие Винду и приказ, противоречащие самим догмам чести и Кодекса… В на другой чаше весов – смерть матери, любимая женщина, вынашивающая детей Скайуокера, возможность жить с ней открыто и не бояться преследования со стороны джедаев, благополучие будущей семьи…
Тем более, мерзким выглядели поступки лукасовского Оби Вана. Использовать беременную женщину, подставив её, спустя много лет стравить отца и сына… Если это добро, то… В тот период, когда я смотрел фильмы Лукаса, мне было мерзко. Какое-то странное добро получилось. Дерьмецом и подлостью отдающее.

-Мы уже близко, - вдруг произнёс Кеноби, когда мы добрались до очередного перекрёстка, пробираясь через груды сбитых каров, трупов и куски стен, разрушенных взрывами.
Тут, в центральной части города, федералы устроили резню. Здания явно обстреливались артиллерией. Большинство окружающих нас построек полуразрушены. В нескольких местах я увидел торчащие из под завалов руки… людей, гунганов… Быть может, там были и представители других рас, но через ПНВ, во время дождя, тяжело понять кому принадлежат изломанные камнями, покрытые пылью и копотью, конечности.
-Это хорошо, - хмыкнул Лоран, нервно оглядывающийся по сторонам.
-Оби Ван, - обратился к джедаю, - У тебя есть связь с Квай-Гоном? Какова у них обстановка?
-Я пытался с ним связаться… Канал заглушен. Нам остаётся идти к тому месту, что он указал, - вздохнул Кеноби.
-Плохо…
А если откровенно – отвратительно! В группе из трёх бойцов, один новобранец, а второй – недоофицер с моральными соплями пояса! А потом присоединится ещё один такой же и особа королевских кровей, исполненная пафоса и дурости! При этом, нам ещё надо будет возвращаться обратно. Возможно, под огнём противника… Учитывая поведение Кеноби, эти его три боевые миссии были отнюдь не тем, о что стоило бы называть боем. Иначе, джедай вёл бы себя куда менее беспечно.
До места предполагаемого схрона Джинна и Амидалы мы добрались через десяток минут. Джедай, посланный за королевой Набу, оказался умён и хитёр, чего не скажешь о Кеноби. Квай-Гон додумался поступить простым, но не самым удобным способом – спрятаться в подземных помещения утилизационной службы. Попасть туда удалось через один из водостоков, куда мы с довольно большим трудом смогли пролезть. Сумку с бронёй для Амидалы нам вообще пришлось протаскивать экстремальным способом – вытащить все сегменты, комбез и систему усилителей, по частям спустить вниз, потом сбросить сумку и уже в подземельях вновь всё сложить в неё. Учитывая, что в небе периодически появлялись дроиды-стервятники, патрулирующие воздушное пространство над космопортом, расположенным неподалёку, всё это пришлось проделывать в дикой спешке и с матом.
После двадцатиминутного перехода по подземным коридорам мы оказались в небольшом помещении, заполненном какими-то коробками и поломанными корпусами от устройств неизвестного мне назначения.
Квай-Гон Джинн оказался субъектом высокого роста, с чёрными с проседью волосам, забранными в хвост, и короткой бородой. Будь он в более приличном виде, магистр выглядел бы представительно. Однако, сейчас, в рваной, измазанной копотью и грязью, одежде, с осунувшимся лицом и покрасневшими от недосыпания глазами Джинн не вызывал никаких чувств, кроме жалости.
Амидала выглядела не лучше. Порванный во многих местах облегающий костюм, ещё хранящий следы былой роскоши и дороговизны, выглядел убого. Ссадина на лбу, синяки под глазами, распухший нос и бледное лицо… Война никого не красит. Ей плевать кто царь, а кто холоп. Наматывая живых на свои гусеницы и жернова, эта злая тётка не щадит никого, будь то старики, доживающие свой век, дети, взрослые мужчины, полные сил и здоровья или красивые женщины и девушки, коим ещё цвести и благоухать… Падме, в отличии от многих её подданных, повезло. Её жизнь невероятно важна для чрезмерно большого количества разумных в этой галактике. Если бы не это, то лежать бы девушке среди тех, кого мы уже видели под завалами в разрушенных зданиях и на улицах.

-Здравствуй, Оби Ван, - через силу улыбнулся Джинн.
-Учитель! – бросился к нему Кеноби.
Магистр Джинн был ранен. Ситх смог не только убить его падавана, но и отсечь Квай-Гону руку. К счастью для джедая – левую, благодаря чему, тот смог оказать хоть какое-то сопротивление и, на остатках сил и едва удерживая себя на грани потери сознания от боли, уйти с поле боя, прихватив с собой королеву.
Пока Оби Ван и Квай-Гон объяснялись меж собой, я достал аптечку и решил оказать магистру хоть какую-то помощь. Хоть клинок лазерного меча и прижигает рану, но это не значит, что можно оставить её без внимания.
-Кеноби! – рыкнул я на джедая, - Разговаривать со своим учителем ты можешь и на расстоянии, а я оказать ему помощь дистанционно не смогу.
-Конечно, - опомнился Оби Ван.
«Какой-то он заторможенный, - подумалось мне, - Мало что в начале операции вёлся крайне беспечно, так ещё и сейчас делает вид, что его учитель в норме… Или я чего-то не понимаю?»
-Как давно получено ранение? – спросил я снимая повязку с обрубка руки.
-Пятнадцать часов назад, - ответил Джинн морщась от боли.
К счастью для него, джедай потерял руку ниже середины предплечья. Так что, кибернетический протез с искусственными мышцами и кожей, содержащими имитацию нервных окончаний и рецепторов, смогут исправить ситуацию. Вот только ещё надо дожить до этого момента. Да и сохранить то, что осталось от руки. Ибо, если начнётся гангрена…
А дела у джедая были плохи. Выше среза уже было сильнейшее покраснение. Остатки предплечья распухли. Краснота явно уже поднималась к локтю. Обожжённая плоть на месте среза висела лоскутами, сочащимися кровью. Кожа близ раны оказалась покрыта полопавшимися волдырями, а местами и вовсе выгорела, вместе с частью мышц… Сам срез оказался не ровным, а шёл наискось, что ухудшало ситуацию.
Фактически, магистр держался только за счет того, что собирал вокруг себя энергию и преобразовывал её в жизненную силу, заставляющую организм функционировать, а органы – вырабатывать кровь. Естественно, что всё это вело истощению тела, но лучше уж высушить себя и потом долго восстанавливаться, чем умереть на месте.
Введя с помощью авто-аптечки магистру обезболивающее, я ещё раз оглядел ранение и, составив план действий, приступил к «экзекуции»…
Пришлось промывать рану и, залив всё белковым спреем-антисептиком, накладывать уже нормальную повязку, а не те тряпки, что были до того. Впрочем, если бы не даже такая повязка, то Джинн тут бы не сидел. Несмотря на то, что лазерный клинок прижег рану, разрубленные сосуды и вены всё же вскрылись. Кто-то додумался наложить на руку жгут и повязку на рану. Это несколько замедлило потерю крови, но не остановило её.
Пока я занимался раной джедая, Кеноби вдруг спросил у Квай-Гона:
-Как погиб Тим?
-Ситхов было двое. Я сцепился с одним, а второй напал на Тима, - вздохнув, произнёс Джинн, - Мне удалось убить своего противника, но пока я был занят им, второй ситх убил парня.
На мгновение я замер, а потом вновь продолжил обрабатывать рану.
Магистр врал! Правило Бейна! Должно быть лишь двое ситхов – учитель и ученик… И, либо, здесь история шла совсем иначе и Дарт Бейн не ввёл этот постулат в ордене ситхов, либо история смерти некоего Тима, падавана Джинна – враньё. В пользу последнего говорило долгое отсутствие явных действий со стороны ситхов…
Такое возможно только в том случае, если их лишь двое и они действуют крайне осторожно, шаг за шагом подтачивая фундамент Республики и джедаев. Будь ситхов больше двух, Республику уже сотрясали войны, а Корускант лежал в руинах, храмы обоих джедайских организаций лежали в руинах… Ведь, одно дело – двое одарённых. А другое дело – орден, по сути, система. И чем больше в ней адептов, тем активнее её действия. А ситхи…
Их орден – деятельная организация. Причем, лишь Бейн, создавший своё правило в самый тяжелый для ситхов период, был сторонником тайных игр. Остальные адепты этой философии придерживались иных взглядов на внешнюю политику их организации – куда более жестких и радикальных.
-Кто накладывал жгут и повязку? – спросил я, желая сменить тему, поскольку магистр начал волноваться.
В Совете, как мне думается, идиотов нет. Наверняка, там в курсе правила двух. И, скорее всего, лорды-джедаи начнут задавать вопросы, на которые Джинн должен будет дать ответ.
-Королева, - шипя от боли, произнёс Квай-Гон.
-Вы спасли магистру жизнь, - хмыкнул я, - Иначе бы он умер от потери крови.
-А он спас меня… Так что, мы квиты.
Вздохнув, я достал пузырьки с наборами стимуляторов и антибиотиков и шприц-пистолет. Затем, наложил на руку выше локтевого сгиба, жгут, я нащупал едва заметные вены и, приложив к ним раструб впрыскивателя, нажал на курок. Первыми пришлось вводить стимуляторы. Без них джедай мог отключиться в любой момент. А тянуть почти сотню килограмм на себе… А применять псионику – гарантированно засветиться перед ситхом, который незамедлительно явится по наши души.
Затем последовали антибиотики. Только после этого я обмотал обрубок феро-бинтом, быстро затвердевшем на руке магистра.
-Теперь вы, - повернулся я к королеве.
-Со мной всё в порядке, - хмыкнула Амидала, - А синяки и ссадины пройдут и так. Лучше не тратьте медикаменты. Они ещё могут понадобиться магистру Джинну.
Неожиданный ответ. Я уже готовился к… куда менее вменяемой особи королевского происхождения.

-Хорошо, - кивнул я.
-Нам пора идти, - влез Кеноби, но я его перебил:
-Во-первых, пока не подействуют стимуляторы и обезболивающее, мы никуда не пойдём. Еле волочься с раненым в районе ведения боевых действий, да ещё и с гражданской, причём, особо важной персоной – самоубийство. Во-вторых, больше мы по ТВОИМ планам не пойдем. Вместо того, чтобы изначально пойти безопасным маршрутом, под землёй, мы перлись по простреливаемой местности, рискуя нарваться на патруль и получить преследование со стороны всей армии вторжения. Потому обратно мы отправимся через подземные коммуникации. Пускай, это будет дольше, но зато без риска попасть под обстрел. На поверхность выйдем недалеко от посадочной площадки. Ясно?
-А ничего, что я командую миссией и являюсь старшим по званию? – вспомнил Кеноби о своих погонах.
-Оби Ван, он прав, - влез в разговор Джинн, - Его слова разумны.
Кеноби заткнулся, а я принялся копаться в датападе, благодаря собственное чутьё. Перед самым отлётом мне взбрело в голову скачать на него все доступные в голонете материалы по Набу и её столице, включая подземные коммуникации. Естественно, что полноценной карты в открытом доступе не имелось, но собрать по частям хоть какое-то её подобие вышло. Полученное изображение изобиловало пробелами и неточностями, но являлось куда лучшим вариантом, чем поход по улицам разрушенного города.
Включив встроенный компас, я сверил своё подобие плана подземных коммуникаций со сторонами света и, определив куда нам лучше идти, посмотрел на магистра.
Джинну, благодаря обезболивающему и стимуляторам, явно стало лучше. Однако, это было временным явлением. Стоит препаратам прекратить своё действие, джедай рухнет без сил.
-Порядок такой. Амидала – вы двигаетесь рядом с магистром и, если что, ему помогаете. Лерон – ты замыкающий. Прикрываешь нам с тыла. Мы с Кеноби идем впереди и, при необходимости, расчищаем дорогу. Силу не применять! Ситх почувствует её применение и явится с проверкой…

ВНИМАНИЕ! Глава в непривычном и нетипичном формате, охватывает события оставшегося второго тома! О дальнейшем сможете прочесть дальше сами. Увидел, что много людей заходят на Чарда и решил вас порадовать активностью. Приятного чтения!

Пробуждение было... не самым приятным. Организм активно заявлял, что "оператор" откровенный кретин, разум с этим не спорил и жаждал спать дальше. И всё бы ничего если бы не пара довольно странных моментов.
Во-первых, я пребывал в наряде Адама, то есть - в неглиже. А момент потери сознания в памяти сохранился и откровенно говорил о том, что одежда на мне имелась.
Во-вторых, моё бренное тело явно положили на кровать и заботливо укрыли...
В-третьих, рядом кто-то тихо посапывал, благо хоть не под боком.
Открыв глаза, я удостоверился, что нахожусь в собственной спальне, в корускантской квартире. Стоило, превозмогая сопротивление организма, повернуть голову, как стало ясно, что рядом спит Кайла Шу-Тан. Благо, она одета и не под моим же одеялом, а явно отключилась сидя в кресле возле кровати. На тумбочке стоят графин с водой и канвалюты с какими-то таблетками, на полу валяется раскрытая аптечка из моих же запасов, а одежда разбросана по спальне.
"Видимо, моя ученица пыталась привести меня в сознание, - подумал я, заметив несколько пустых флаконов из под местных аналогов нашатыря, - Бедная девочка... Попался ей учитель..."
Впрочем, мысли о Кайле отошли на второй план достаточно быстро, ибо произошедший инцидент выявил ещё один важный факт - мне заблокировали часть памяти и вчера блокировка слетела. Некто опытный и могущественный смог влезть в мой разум и устроит качественную изоляцию части знаний от основных массивов информации. Да ещё и ассоциативные цепочки подкорректировал, из-за чего даже случайных всплываний тех или иных образов и понятий не возникало. Вопрос в одном - кто? Главными подозреваемыми были Йода, имеющий восемь с лишним веков жизни за спиной и Палпатин, истинный мастер манипулирования, интриг и менталистики, если судить по фильмам Лукаса, но... Знай они о том, какие именно сведения хранятся в моей памяти, одной блокировкой части воспоминаний я бы не отделался. Брин? Тогда почему?
Как бы там ни было, я принялся приводить собственный организм в подобающий вид. Трансформировал Силу в жизненную энергию, запитал организм, а затем, встав, быстро оделся и направился в душ, стараясь не разбудить Кайлу. Всё это делалось уже автоматически, почти без участия сознания. Сам же разум, получив очередной кусок свободы от незримых оков, занимался анадизом и планированием.

В действительности ситуация, в которой я оказался, не радует. С одной стороны - Орден Джедай. Религиозная воинская секта. Тоталитарная, надо заметить, секта. Члены этой организации отбирают детей со способностями по всей Республике, отдавая предпочтение тем, в ком количество мидихлориан превышает установленный минимальный порог. О наличии максимального я не слышал, но... как бы и его не имелось. И этот вопрос надо проверить... Как бы там ни было, но остальные, обладающие связью с Силой, попросту отрезаются от неё. То есть, если ребёнок не проходит по результатам анализов в орден, то, чтобы он не стал угрозой в будущем, его отрезают от Силы, делая этаким живым трупом без чувств, эмоций и обрекая на медленную смерть в состоянии овоща. Тут надо учесть, что одарённые, которых отрезали от Силы, превращаются в безвольных существ, не способных к самостоятельной жизни. Таким образом, Храм уже демонстрирует не самое лучшее отношение к тем, кто отличен от них.
Не менее опасным является вопрос и того, как джедаи относятся к одарённым, что не входят в этот Орден. Таковых убивают. Без суда и следствия. И не важно кто они - ситхи или некто иной... Случай с Брином - исключение, подтверждающее правило. Он лишь смог отбитьсЯ, а потом и обмануть джедаев. Будь Дойл чуть слабее, менее умным или не имей он доступа к некоторым технологиям, расправа оказалась бы неминуемой. В принципе, она и произошла, но под клинками лазерных мечей оказались клоны.
Есть коррелианские джедаи - по сути, полупризнанные одарённые, признавшие главенство Храма на Корусканте. Именно этот факт и спас их от визита группы Стражей, по сути - боевиков-ликвидаторов. Датомирские ведьмы... Одарённые, идущие странным путём, но не уничтоженные джедаями исключительно потому, что справиться с ними не выйдет. Во всяком случае, без потерь не обойдётся, а обескровить орден магистры не могут себе позволить, особенно во время начинающейся войны.
Серый Орден пал ещё до Руусанской Реформы. Об этом с смог узнать из записей Брина, который проводил довольно серьёзное расследование по этому вопросу. Причём, уничтожили его не ситхи, а джедаи. Во времена правления тёмных, Серый Орден прекрасно себя чувствовал. Многие его адепты занимали официальные посты в судебной системе и среди губернаторов секторов.

Фактически, джедаи сейчас являются наиболее опасными личностями в галактике. Палпатин... Это ситх и политик. Прагматик и мастер интриг. Он действует исключительно из принципа целесообразности и необходимости. Даже если вспомнить фильмы Лукаса, то же уничтожение Алдераана несло в себе вполне конкретную цель - наказать предателей и бунтовщиков. Судя по фильмам, он не просто смог втереться в доверия настоящего Энакина - он смог стать именно Учителем и Наставником рыцаря-джедая ещё до того, как тот принял имя Дарт Вейдер. Ведь Скайуокер был постоянным гостем в кабинете канцлера. Он советовался с Палпатином, обсуждал самые разные вопросы и, не стесняясь, высказывался о джедаях. То или в ордене и по версии Лукаса не всё было так гладко, то ли имелись некие личные причины... Например, Падме Набберие.
Выйдя из ванной, я направился на кухню, продолжая рассуждать.

Бежать из ордена прямо сейчас попросту некуда. Ситх ещё не готов сменить государственный строй. Джедаи, несмотря на чувствительные потери, ещё не обескровлены войной и не уничтожены приказом 66. Добраться до Брина - из области ненаучной фантастики. Я трезво оцениваю свои возможности и мне понятно, что выйти на глубоко законсперированную организацию, прячущуюся в Неизведанных Регионах... Очень смешно. Особенно, в текущих условиях. Да и не ясно что именно с самим Брином и кто он таков. Каковы его цели? Чего он хочет? Мой земляк точно русский, но не из числа обывателей. Рядовой человек не в состоянии пройти тот путь, что осилил Брин Дойл. Да и некоторые моменты в его записях говорят о принадлежности моего земляка к органам государственной безопасности. Более того, судя по описанию обстановки на Земле, он явно не из моего времени. Во всяком случае, на моей памяти, лунных баз ещё не было.
По сути, офицер некоей государственной структуры, оказавшийся в теле юнглинга, после смерти наставника становится наёмником с жуткой репутацией, затем - лидером серьёзнейшей организации, разрабатывает или финансирует разработку космических кораблей, технологий в сфере генной инженерии, приоретает поддержку целого мандалорского клана, а потом, подставив собственных клонов под клинки ситхов и джедаев, исчезает, прихватив свою армию, флот, деньги и ресурсы. И как мне на него выйти? И надо ли? Сомнительно, что он поверит в моё происхождение. Учитывая местные возможности, тут уже могли перевести его записи, произвести фонетическую форму языка, обучить некоего шпиона и попытаться внедрить. Либо подобные попытки уже имели место, либо Дуку оказался более... благороден и не стал сдавать ордену датапад своего друга, но... Брин мне не повреит. Да и надо ли мне это? Кем я там буду? Принять меня как равного? Я для него не друг и не родич. Простой факт землячества тут не поможет. В его распоряжении целая структура агентов в Республике, ученики и промышленность. Он имеет флот и армию. И кто я такой, чтобы быть равным? Там меня ждёт та же роль, что и в ордене - боевик. По сути, расходный материал.

Бежать в пустоту? Бросить всё и быть одному? Тогда меня спишут все стороны сразу. И ситх, которому не нужен столь строптивый ученик, и джедаи, расправляющиеся с отступниками, и сам Брин, которому, как я подозреваю, такой ход спутает все карты.
В принципе, выбор получается иллюзорным - ученичество у ситха или смерть. Причём, в первом случае, у меня будут иметься шансы стать вторым лицом государства - командующим вооружённых сил и палачом Императора. Всё же быть Лордом куда лучше, чем трупом...
-Значит, не рыпаемся, плывём по течению и развиваемся, чтобы стать важным для сильных мира сего. Причём, важным именно из-за личных качеств, а не по причине обилия мидихлориан в организме, - вздохнул я, - Осталась Кайла...
Что делать с навязанной ученицей я не знал. С одной стороны, она мне не нужна. Учитывая грядущие события, ей лучше вообще исчезнуть. Девочка не готова выдержит войну, накрывающую галактику, не переживёт приказ 66 и резню в Храме. Последнее, понятно, условность. Не на пустом же месте возник Инквизиторий, но... Ей не выжить в текущих условиях. Да и правило Бейна никто не отменял. Сидиус следует ему неукоснительно и не допустит наличия у меня собственной ученицы.
Вообще, сам факт наличия Кайлы Шу-Тан в качестве моей подопечной вызывает массу вопросов. Вот зачем сопливому рыцарю-недоучке дали девочку-падавана? Да ещё и одной с ним расы? Если добавить местные нормы морали и законы, то получается не самая приятная картина. То ли проверка искомого рыцаря, то ли откровенная подстава. Будь на моем месте настоящий Скайуокер, он бы сорвался. В принципе, он и так сорвался, но не с малоткой-ученицей, а со стервой-сенатором. Разница существенна, но итог один - когда возникла проблема выбора, Энакин решил что лучше быть ситхом и иметь красивую жену, как фигурально, так и не полноценно, чем быть вечным мальчиком на побегушках у толпы уродов из Совета Джедаев. Кайла не Падме и ещё долго до неё не дотянет, тут мне сказать нечего. Набберие действительно красива. Эффектная ухоженная стерва, привлекающая мужские взгляды. Бывший раб и рыцарь-джедай с орденским целибатом точно бы не устоял. Это я не стеснялся во время миссий шляться по проституткам под вопли Кеноби, а Энакин был не столь наглым в данном вопросе и предпочитал делать всё в тайне даже от Оби-Вана, забывая что при необходимости Кеноби вполне может и прикрыть перед Советом... Особенно, если его брать в подох по "домам культурного досуга". Тут уж точно бы не только не сдал своего подопечного, но и всячески поддерживал. Собственно, потому я и не стеснялся затягивать своего мастера в эротические походы к жрицам любви. После них Кеноби, хотя бы на время, становился вменяем.

Час раздумий результатов не дал. К девочке я, несмотря ни на что, уже привязался, что ли... Во всяком случае, ответственность за ребёнка ощущалась. Бросать малолетку на произвол судьбы... Её либо джедаи убьют, либо Палпатин. Дойл, может быть, и подберёт, но доверия к ней точно не буде и как её там будут использовать не ясно. К тому же, стоит мне отказаться от Шу-Тан, как за спиной тут же появится самый жестокий враг любого разумного существа - разочарованная женщина. Это куда страшнее Палпатина, Брин и Ордена Джедаев вместе взятых... Если быть честным хотя бы с самим собой, то я не до такой степени скотина и мерзавец, чтобы бросать малолетнюю девочку во всём этом дерьме.
Налив себе местной версии кофе, я продолжил попытки понять как быть. Ни одной дельной мысли в голову не появилось. Оставалось одно - так же плыть по течению, но с поправками на своё мнение. То есть, учить девочку. Причём, не так, как джедаи, а качественно и не паркетным фокусам и наивному кодексу монахов-отшельников, а реальности, вколачивая школу выживания, позволяющую уцелеть там, где другие одарённые погибнут.
Посмотрев на дно опустевшей чашки, содержимое которой незаметно для себя успел выпить, я понял одно - придётся подыгрывать Палпатину. Он для меня является единственным шансом выжить. Кайлу за время войны надо спрятать, устроив ей фиктивную смерть. За тем же, поймав момент - расправиться с ситхом, заняв его место, и уже самому диктовать правила. Тогда единственным врагом останется Брин... Если он будет врагом. Последнее весьма вероятно.

Уж очень странной выглядит смерть Винду и многих других джедаев. Ни канцлер, ни Совет не обратили внимание на многие смерти, приняв их за обычные боевые потери... А там есть о чём подумать. Уж очень страно получается - джедай, не заметивший угрозы в коридоре. Неужели Сила отказалась помогать одарённым? Взрывы мин в помещениях штурмуемых зданий, удачные авиа налёты якобы противника... Плюс, явная поддержка Дойло Дуку. Не просто так он провёл серьёзнейшую реформу сил КНС. Те же местные дроидеки... Никаких революционных технологий или открытий в области физики - самые стандартные запчасти, собранные в новом виде. Фактически, вместо вооружённых роботов-колобков получились Т-1 из третьей части Терминатора. Только у них не роторные пулемёты, а тяжёлые бластеры, да ещё и генераторы щитов и мощные нейро-процессоры местного производства. К слову, если сравнить старые дроидеки и новые, то на лицо явное улучшение ситуации. ПРоизводить гусеничную ходовую часть куда проще и дешевле, чем более сложные элементы. А это, по анализам республиканских финансистов, дало снижение цены подобных роботов аж на треть. И это при учёте куда большего расхода материалов и смене типа бронирования. Аналогично и с модифицированными B-1. Основные узлы те же самые, но суставные элементы более качественные. Дороже старых они лишь на пару процентов, но и это делает эти машины куда эффективнее, а замена первичной внешней обшивки на, фактически, броню - увеличила живучесть. Доработанное программное обеспечение и небольшое увеличение вычислительных мощностей окончательно перевело самых массовых боевых дроидов галактики из разряда консервных банок в категорию опасных противников, особенно если их много. А уж появление системы синхронизации процессоров и вовсе превратило войска КНС в каток, способный раскатать силы ВАР по всей галактике тонким слоем. Даже удивительно, что этого ещё не произошло. Видимо, Сидиус старательно тормозит ситуацию, давая Республике время на раскачку. А чинуши и сенат старательно воруют, лишая своё государство даже призрачных шансов на победу.
Вздохнув, я направился в кабинет. Там меня ждал документ с набором технических заданий для производителей, который следует переслать канцлеру. Правда, для начала, его нужно закончить. А это долгая работа, до завершения которой может уйти масса времени... А его нет!

В комнате магистра было странно. Особенно, если учесть странного дроида, больше похожего на изрядно похудевшего терминатора. Особенно меня поразил знак на лбу... Двуглавый орел... Россия? Здесь?
-Откуда он у вас? - вырвалось у меня.
-Что? - магистр, уже собиравшийся опуститься в кресло подскочил, а я, плюнув на маскировку, спросил:
-Робот... Со знаком. Откуда он у вас? Я знаю этот символ... Это символ исчезнувшей страны!
-Ты... Что ты о ней знаешь? - спросил Дуку.
-Это была могучая страна. Она существовала давно и долго. Ее никто не смог захватить за всю ее историю... Они были хорошими воинами, оружейниками и учеными...
-Этот дроид - бывшее вместилище Тора - одного из творений моего покойного друга - Брина Дойла.
-Расскажите мне о нем.
-Он ушел из ордена после смерти учителя. Ему тогда едва исполнилось четырнадцать. А в девятнадцать он погиб, прихватив с собой ситха Хего Дамаска, которого называл Дартом Плэгиусом.
-Почему он ушел из ордена?
-Его учитель, Шоу Тари, умерла от ранений, нанесенным ситхом. Совет не поверил что ситх тогда уцелел после взрыва и не стал его искать. И не наказал джедая, по вине которого и состоялась та схватка между ситхом и Тари.
"Этого в каноне не было! - оторопело подумал я, - Как не было и много другого... Кто-то из наших тут побывал и повлиял на происходящее... Но, если судить по Молу, не сильно..."
-А почему меня хочет убить Винду?
-Брин, после ухода из ордена, не стал ситхом, но являлся темным джедаем... Насколько я знаю, он даже брал уроки у духа Марка Рагноса. Жнец смог создать, вместе со своим учеником, серьезную организацию и смог договориться с учеными с Камино и те, при помощи его технологий, выращивали небольшую армию. А кореллианцы по его проектам строили флот. После смерти Дойла все это рухнуло. Учеников убил отряд из шести джедаев, из которых уцелело только двое... А он сам... Во многом он был чудовищем, если судить по меркам джедаев. Если требовалось, Брин шел по трупам. Но одного у него было не отнять - парень горой стоял за своих друзей и мстил за смерть каждого из них. А еще он был честен. Все его действия были направлены на конкретные результаты и всегда шли в интересах конкретных личностей или его самого. Мне ни разу не доводилось слышать слов о всеобщем благе, мире и высших целях.
Дуку прервался, чтобы выпить воды и продолжил.
-Для ордена он был монстром. На счету Дойла были убийства сенатора, джедаев, нескольких тысяч иных разумных, уничтожение станции с заложниками... Но, при этом, он откликнулся на мою просьбу и спас двух джедаев, попавших в плен. При этом он заявил, что не воюет со всем орденом. Его претензии являлись адресными и относились к конкретным людям, а не всему ордену целиком... Я пытался примирить совет и Брина. Мне даже удалось наладить их совместную работу, но вернуть его я не успел. Парень погиб в поединке с ситхом. Он говорил, что у Дамаска есть ученик... Я в это верил, а совет - нет. История с Квай-Гоном подтвердила слова Дойла. И я считаю, что остался еще один ситх. Йода со мной согласен... В отличие от совета...
-А почему вы не убили мандалорцев? - решил я сменить тему, видя грусть магистра.
-Перед высадкой с нами связался один из мандалорских офицеров. Я был в рубке и он увидел меня. Мандалорца звали Нирном Ордо. Мы были знакомы, когда тот служил Дойлу, - еще больше загрустил Дуку, - Нам удалось поговорить и выяснить всю суть ситуации. Мы попросту договорились.
"Вот оно как... - понял я, - Мой покойный земляк и так повлиял на графа. Да и на мандалорцев... В итоге, им удалось решить дело миром. Потому граф и не покинет орден... Похоже, что все куда сложнее, чем мне казалось. Жаль Квай-Гон мертв... Наверняка, он мог многое мне рассказать."

Когда я вернулся в свою комнату, в моих руках были информационный чип и тяжелый потертый кожаный мешочек черного цвета с мелкими металлическими шариками, пропитанными Силой, скопившейся в них от частых тренировок прошлого владельца.
Вставив чип в свой датапад, я хмыкнул. Тут были записи Брина. Большинство на общем, но попадались на другом языке. Причем, довольно знакомом. Протерев глаза, я выругался.
Брин вел многие записи на русском. Потому Дуку и не разобрался с тем, что тут написано. А информации было много. Причем, значительный её объем касался именно шпионской сети моего непонятного соотечественника, некоторых его счетов, о которых мало кто знал и… И информация об одном интересном месте. Центр клонирования одаренных.
Как оказалось, этот Дойл подозревал о том, что ситхские технологии к нему попали не просто так, а стараниями Плэгиуса, желавшего использовать бывшего падавана в своих целях. Суть этой игры Дойл не понимал. В результате, зная привычки ситхов, он создал лаборатории клонирования одаренных, используя обнаруженные на Коррибане технологии… И создал клонов, которых и вырезали господа ситхи и джедаи. Куда делся он сам история умалчивает. Подозреваю, что эту информацию Брин не раскрыл специально, дабы те, кто сумеет дешифровать информацию, не последовали за ним.
-Похоже, что у меня будет хорошее подспорье в грядущей войне, - хмыкнул я, - Замечательно!
В действительности, до того, как я смогу добраться до этих лабораторий и запасов вооружений, денег и научной информации, пройдёт не мало времени. Да и дожить до того надо. Один Винду чего стоит… Надеюсь, меня тут не убьют. Панический страх магистра при воспоминаниях о Брине Дойле, известном так же в качестве наемника Жнеца, говорит о многом. Мой соотечественник, явно, весьма качественно повеселился, прежде чем организовать свою «смерть» и смотать в неосвоенную часть галактики, прихватив в собой пятерых детишек с даром, три новеньких фрегата типа «Гордость», о которых тут никто не заикается даже в теории, да два тяжелых грузовоза с оборудованием, строительными материалами и переселенцами. Уж как он смог тайком все организовать я не представляю. Видимо, через своих тайных агентов. Другого пути у него не было.

К слову о джедаях, Дуку, например, своего нынешнего падавана учит не только владению клинком, Силой и дипломатии. Паренёк по имени Орт Ордо, младший брат Нирна Ордо, периодически ездит в офицерскую академию, где ему читают лекции по тактике и стратегии ведения наземной войны и дают азы ведения космических боев.
Похоже, что опыт Брина весьма серьёзно сказался на изменении этого мира. Даже сейчас тут многое отлично от канона. Взять тот же совет… Пло Куна нет. Интересно, кто ж сюда приведет Асоку Тано? Судя по записям Брина… Или, если быть откровенным, Владыки Брина, этот мир имеет привычку отторгать источники возмущения. По сути, чем больше ты делаешь, чтобы изменить его, тем большее сопротивление испытываешь. В результате, получается такая ситуация, при которой легче вообще ничего не делать. Но нельзя. Даже при статичном нахождении в этой реальности она старательно пытается стереть визитёра. То ли таково свойство Силы, то ли ещё что-то… Брин так и не понял. Я же, анализируя свои ощущения, точно так же осознал постоянное чувство… чужого взгляда. Или даже внимания. Причем, оно исходило не от джедаев, ситхов или падаванов… Нет. Это была… сама Сила!

Собственно говоря, я когда-то мечтала о скромной свадьбе с минимумом гостей и потрясающем путешествии в какое-нибудь замечательное место, где бы хватало и романтики, и всего остального. С путешествием не вышло, а остальное получилось. Правда, еще и грандиозная свадьба светит. В таких случаях утешает только то, что ни готовить на всю эту ораву не надо, ни посуду за ними мыть. Во всем можно найти что-то хорошее.

А Мэгги мне действительно шарфик подарила. Очень красивый из тончайшего шелка с нежной вышивкой. Вещь, конечно, во всех смыслах замечательная. Но я ей это попомню. Тем более что леди Анабелл рассказала анекдот всем портретам, и они откровенно хихикали. Предки…

— Что это с ними? — заинтересовался Барти за поздним завтраком.

— Сплетники, — буркнула я.

— Что? Подглядывали? — страшно удивился Барти.

— Нет, конечно! — возмутился сэр Арнольд. — Просто леди Анабелл рассказала милый анекдот, а он так подходит… к подарку мисс Мэгги!

— У нас нет растворителя для волшебных красок? — мрачно спросила я.

— Ну, зачем же так радикально-то! — возмутился сэр Арнольд и быстренько смылся с натюрморта.

Дед покачал головой, но ничего не сказал. Не удивлюсь, если и ему анекдот рассказали. А Барти точно сейчас кого-нибудь спросит. Мэгги сидела с видом пай-девочки. Я ей зловеще покивала. Она хихикнула.

— Да что такое? — не выдержал Барти.

— Старый анекдот, — ответила я, — пересказывать не буду, спроси, у кого хочешь. Про подарки на свадьбу.

А про себя подумала, что хорошо еще про шляпку не вспомнила. Есть история про мамашу-пуританку, которая строго внушала дочери, что муж никогда не должен видеть ее полностью обнаженной. А бедный мужик офигевал, что дорогая супруга занимается сексом в шляпке.

Северус, что показательно, хохмой не заинтересовался. Знает, что ли? Очень может быть.

— Продолжу заниматься текстами, — ответила я, — там могут быть очень интересные зелья. А если я освою шумерский и аккадский, то, возможно, смогу перевести и описание интересных артефактов.

— Ну, тогда я тебе точно работы подкину, — кровожадно улыбнулся Барти, — по линии Отдела Тайн.

Ну да, никаких тебе, Гермиона, медовых месяцев. У нас все сурово. Хотя я совершенно не представляю Северуса лениво валяющимся на песочке под ласковый шелест волн. Сбежит через пару дней. Да и я тоже, если честно. Я люблю отдых познавательный. Можно было смотаться на остров Крит, где находится большая магическая библиотека и совместить изучение редких книг с купанием и утехами плоти. Но нам всем будет спокойнее, если мы останемся дома. Ну что, книг и у нас более чем достаточно. Утехи плоти тоже никуда не денутся. А без купания в теплом море можно и обойтись. Потом, если что.

Мэгги собралась в Мунго. Северус умотал в лабораторию. А я сосредоточилась на свитках. Вот и вся романтика.

Я лежала на полу, раскинув в стороны руки. Перед моим внутренним взором пробегали клинописные строчки. В голове звучали тихие голоса. Постепенно я выделяла отдельные слова, понимала их смысл. Слова и фразы приходили в соответствие с бегущими надписями. И это было прекрасно.

Спустя какое-то время я села. Ужасно не хотелось открывать глаза, но была опасность затеряться в объеме новой информации. И надо было записать основы, чтобы не забыть. А спустя какое-то время попробовать читать клинопись.

Записав информацию, я направилась в столовую. Зверски хотелось есть.

— Дилли! Принеси что-нибудь перекусить. Где все?

— Мистера Крауча дома нет, — ответила Дилли, сервируя стол, — мастер Крауч в кабинете, мистер Снейп-Крауч в лаборатории, мисс Смит тоже дома нет.

Значит, Снейп-Крауч. И хорошо. Сможет пока пользоваться первой частью фамилии, чтобы никто вопросов не задавал. И все патенты и публикации при нем останутся, ничего менять не надо. Надо будет наведаться в кабинет деда и взглянуть на генеалогическое древо. Я там, наверное, Крауч-Снейп. Тоже можно спокойно пользоваться половиной фамилии.

Я не интересовалась, как все это происходит у магов. Я имею в виду — изменение имени и фамилии. Допустим, родовой гобелен изменялся под воздействием ритуалов. И он, скорее всего, связан с алтарем. А все остальные документы? Все эти самообновляющиеся книги и все такое прочее? С одной стороны, чиновники были заинтересованы владеть всей информацией. А вот с другой… Тут вопрос в том, насколько сами маги заинтересованы, чтобы вся информация об их семейных делах была доступна совершенно посторонним и не всегда доброжелательно настроенным людям. Хм… та самая министерская регистрация браков могла служить именно учету и контролю. Хотя, понятное дело, в большинстве случаев маги ничего и не скрывали, давая балы и приемы по случаю помолвок, свадеб, рождения детей. И в «Ежедневном пророке» по этим поводам печатали объявления. Но ведь у любой семьи могли возникнуть обстоятельства, когда какое-то изменение хотели скрыть. Например, как мы. И что, влиятельные семьи не могли заблокировать неугодные им законы? Лазейки наверняка имелись. Но об этом у деда узнать можно.

Задумавшись, я слопала несколько ветчинных рулетиков, очистила тарелку с креветками и сжевала весь сыр. Наступила очередь тарталеток с паштетом.

— Эй, а мне! — послышалось от дверей.

— Я бы тоже не отказался.

В дверях стояли Барти и Северус.

— Опоздавшим — кости, — фыркнула я.

Дилли шустро сервировала стол к ланчу.

— Вообще-то, — заметил Барти, — это кое-кто пришел раньше, чтобы втихаря сожрать все вкусное. Ты и в Хогвартсе всех объедаешь?

— Конечно, — кивнула я, — а как же иначе. А что не съедаю, то надкусываю. И в суп плюю.

— Как интересно! — заметил Северус. — Какие секреты открываются!

Я закинула в рот остатки последней тарталетки и облизала пальцы. Северус с явным интересом следил за моими действиями.

— Медитировала? — посмеивался Барти. — И как успехи?

— Смогу читать клинопись. Но нужно еще немного поупражняться. Потом начну работать с образами.

Барти кивнул. Ему ли не знать об особенностях обучающей медитации. Энергию она жрала со страшной силой.

Дед и Мэгги к ланчу не явились. Я лениво пила чай.

— Собираешься на вечеринку к Лонгботтому? — спросил Барти.

— Да, — кивнула я, — надо обязательно пойти. Заодно с Поттером объяснюсь. Если ему это понадобится, конечно.

— Я дам тебе порт-ключ, который среагирует на любую попытку похищения или принуждения, — сказал Барти, — и Мэгги тоже. Не нравится мне это затишье.

Я кивнула. Не пойти к Невиллу было нельзя. А вот Поттер со своим крестным — это другое дело. Они стояли как бы вне всех этих довольно сложных взаимоотношений и могли себе позволить какие-то отклонения от общепринятого поведения. Но и к ним относились как к пока терпимому исключению. Пока — это значит, что ничего выдающегося они пока не отмочили, и в доме Сириуса Блэка бывать было можно. Но можно было и не бывать. А вот что касалось таких семей как Малфои, Лонгботтомы, наша и тому подобные, то тут вступали в силу очень строгие правила обязательных ответных визитов и приглашений. Мне после окончания Хогвартса придется весьма строго высчитывать программу балов и приемов, чтобы не получилось, что наш праздник будет в один день с теми же Малфоями. И журфикс у меня будет. Тот самый фиксированный день, когда я точно сижу дома и жду дам на чашку чая и сплетни. Но мне все это скорее нравится. К тому же именно на таких мероприятиях частенько узнавалась самая интересная, а то и секретная информация и делалась политика. Умные мужья потому и были умны, что прислушивались к мнению своих жен.

А что касается затишья, то оно меня тоже пугало. Не думаю, что наши враги сидели сложа руки и ждали у моря погоды. Но узнать, что они задумали, мы пока не могли. Думаю, что смогу что-то выяснить у Поттера, он может быть в курсе.

По идее, меня мог сопровождать муж, но у Лонгботтомов планировалась именно вечеринка. К тому же мы вместе учились и были родственниками. Так что приличия позволяли пойти туда вдвоем с Мэгги. Более того, не удивлюсь, если компания не горит желанием видеть Северуса. Помолвленные пары были не обязаны наносить визиты вместе, а афишировать наш брак мы пока не собирались.

— Надо еще подарок выбрать, — проговорила я, — и платье.

— На столе не отплясывать, — строго сказал Барти.

— Посмотрим, — наморщила нос я.

Северус прихватил меня на выходе из столовой.

— Твоя кошмарная привычка сводит меня с ума, — пробормотал он, целуя кончики моих пальцев.

— М-м-м? — я опустила ресницы и коварно улыбнулась.

Меня подхватили под задницу, подняли с пола и крепко прижали к себе.

— Если бы я сам не лишил тебя невинности, — проговорил он, — то не знал бы, что и думать. И только посмей проделать что-то такое при ком-то другом.

Я быстро облизнулась. Похоже, что медовый месяц все-таки будет. И меня прямо сейчас начнут учить плохому. Люблю учиться. На «Превосходно».

Я оказалась права.

У Невилла действительно планировалась молодежная вечеринка с танцами. Гости резвились на террасе, выходящей в большой красивый парк. Натанцевавшись в свое удовольствие, я сидела в тени какого-то буйно цветущего растения и пила лимонад.

Рядом появился Поттер.

— А ко мне, значит, не придешь? — полуутвердительно проговорил он.

— Ты же сам все понимаешь, — ответила я, — в твой дом я могу спокойно прийти. Но не в дом Блэка. Он тебе пересказал тот наш разговор? У Малфоев?

— Он сказал, что ты идиотка и не понимаешь, куда лезешь, — ответил Гарри.

Я хмыкнула. Тоже мне, знаток женской психологии.

— Я как раз таки прекрасно понимаю, что за то, что я имею, мне придется нести определенные обязанности, — сказала я, — но я не вижу в этом ничего ужасного. Мой отец дружил с младшим братом твоего крестного. Всех подробностей эпического скандала в благородном семействе Блэков он, конечно, не знает. Но леди Вальбурга, мать Сириуса и Регулуса, была дамой очень жесткой. И считалась только с собственным мнением. Похоже, что у них нашла коса на камень. Но у меня все иначе. А твой крестный исходит из собственного опыта.

— Может быть, — кивнул Гарри, — но, похоже, его больше волнует твой будущий брак.

Я пожала плечами.

— У них с профессором Снейпом в школьные годы была вражда не на жизнь, а на смерть. Но с тех пор многое изменилось. Меня Снейп вполне устраивает.

— Это действительно твое дело, — согласился Гарри. — И твоя жизнь. Я просто хотел объяснить, что Сириус не желал ничего плохого.

— Может быть. А какие вообще новости? Сам знаешь, из-за того, что Азкабан опустел, сейчас и на Диагон-аллею особо не выберешься.

Он вздохнул.

— Я тоже почти ничего и не слышал. Сириус попросил немного денег для семьи Уизли, они здорово попали. Рона и близнецов выпустили из аврората, но жить им почти не на что. Жалованья Перси на всех не хватает.

— А они работать не пробовали?

— Близнецы вроде устроились к Зонко, — ответил Гарри, — но там какие-то сложности. Да и платят не так много, может, потом больше будет. А Рон… Ну, ты и сама понимаешь. Плюс еще Джинни. Не знаю, как они там еще не поубивали друг друга.

— Это твои деньги, Поттер, но если ты будешь поддерживать эту семейку, то они могут решить, что ты обязан это делать.

Он фыркнул.

— Я тут только и узнаю с утра до вечера, что я должен, а что не должен.

— А ты что хотел? Старый Род — это не только сейфы с золотом. Это и ответственность. А у тебя два Рода в перспективе. Тебе без помощи той же леди Малфой никак не обойтись. И лорда Малфоя тоже. Блэк может жить, не думая о завтрашнем дне, а ты нет. Если, конечно, не хочешь стать Предателем Крови. А это только кажущаяся простота. Это путь по наклонной.

Поттер отвлекся на секунду и ухватил с левитируемого домовиком подноса бокал с чем-то прохладительным.

— Да, я все это понимаю. Просто у меня не получается так, как у тебя.

— Все у тебя получится.

Значит, Уизли выпустили. А о Дамблдоре ни слуху, ни духу. Есть небольшой шанс, что он помер, но это было бы слишком хорошо. В жизни так не бывает.

То, что рыжая семейка пытается доить Поттера и Блэка, меня не удивляет.

— Кстати, самая младшая все еще считает, что ты на ней обязательно женишься? Или мозги на место встали? — небрежно поинтересовалась я.

Гарри поморщился.

— Я ее не видел. А Рон сказал, что к ней начала возвращаться магия.

Очень интересно! Хотела бы я знать, с чем это связано.

— Она лечилась? — спросила я.

— Не знаю, — ответил Гарри, — мне это не интересно было. Хотя Рон и намекал, что, мол, она мне подойдет. Дурацкий какой-то разговор был. На фига мне эта дурочка?

— Решаться на неравный брак можно только по очень большой любви, — заметила я, — любая страсть проходит. Она или переходит во что-то, что больше похоже на дружбу и взаимное уважение, или однажды утром ты страшно удивляешь, что этот чужой человек делает в твоей постели.

— Ты говоришь прямо как леди Малфой, — заметил Гарри.

— Потому что так оно и есть. И потом, у тебя обязательно будут дети, наследники двух Родов. Небезупречную мамашу им будут поминать до конца дней. Так, глядишь, и внукам достанется. Об этом тоже стоит подумать. Повторюсь, ты не Сириус Блэк.

— Мэгги на меня теперь и не смотрит, — пожаловался вдруг Гарри.

— Она очень славный человечек, Поттер. Попробуешь обидеть — будешь иметь дело со всеми Краучами.

— Жуткая перспектива, — хмыкнул Гарри, — ладно, попробую ангажировать мисс Смит на танец. Вдруг да получится.

Я смотрела ему вслед. Мне ужасно не нравилось то, что я услышала. Это были очень плохие новости.

Гарри пригласил Мэгги, я видела, как они кружатся в танце. Невилл и Фэй держались за руки. Дин угощал лимонадом Лаванду. У меня никогда не будет чего-то подобного. Взрослый мужчина не сможет вести себя как влюбленный подросток. Но я вполне могу без этого обойтись.

Обручальное кольцо было надежно скрыто чарами, на пальце блестел изумруд помолвочного. Игры продолжаются. Тем более что великолепный камень мне очень нравился.

— Скажите, — спросила я, когда мы все расположились в гостиной, — можно ли узнать точный диагноз Джинни Уизли? Поттер сказал, что к ней возвращается магия.

Мои мужчины переглянулись. Дед нахмурился.

— Ты считаешь это важным? — спросил он.

— Эта семья очень тесно связана с Дамблдором, — напомнила я, — и имеет на нас мощный зуб.

— Ну, могу спросить у Сметвика, — сказал Барти, — он еще какой-то зашифрованный свиток нашел и хочет, чтобы я его посмотрел. Я о таких случаях ничего не слышал, но я и не целитель.

— Ко мне никто не обращался, — сказал Снейп, — а самые сложные и редкие зелья для Мунго варю я.

— Я тоже попробую узнать, — сказала Мэгги, — я очень многих знаю в Мунго. А так как была свидетельницей того, что случилось с Уизли, то мой интерес никого не удивит.

— А еще Поттер сказал, что Рональд Уизли продолжает ему намекать на брак со своей сестрой.

— Надеюсь, что у мальчика хватит ума этого не делать, — покачал головой дед, — такой брак перекроет ему все дороги в нашем мире. И дело не в бедности Уизли. Поттеру нужна чистокровная жена из приличной семьи, которая станет достойной хозяйкой двух домов и родит наследников. Сможет стать опорой мужу и воспитает детей. Он ведь многого не знает, ему нужно помогать.

— Я говорила ему то же самое, сэр, — сказала я, — когда он был у нас на балу. Его заинтересовала организация такого мероприятия, и я сказала, что ему стоит поискать невесту, которая хорошо понимает в подобных вещах, потому что он будет Главой двух Родов, занимающих важное место в магической Британии. Поттер считает Джинни Уизли дурочкой, но если с его мнением не собираются считаться, то в ход может пойти и приворотное зелье. Или еще что-нибудь.

— Мне никогда не нравился Поттер, — сказал Северус, — но такого я ему не желаю.

— Думаю, что пока ему нет семнадцати, — задумчиво проговорил Барти, — до совсем уж откровенных действий дело не дойдет. Несовершеннолетний маг может обратиться к любому старшему родственнику за помощью и советом. А вот потом ему стоит поберечься. Ему бы сейчас поговорить хоть с Люциусом, хоть с леди Лонгботтом. Да хоть с нами. Запросить расчеты совместимости на свободных от обязательств чистокровных девиц и заключить магическую помолвку. Уже сможет спать спокойно. Северус, может, ты переговоришь об этом с Люциусом? Если мы спасем наследника двух древних Родов, нам всем это зачтется.

— Я поговорю, — согласился Северус, — расчеты может сделать Нарцисса. Не удивлюсь, если Малфои и сами пришли к такому решению. Другое дело, что они могут не владеть всей информацией и думать, что время терпит.

Я задумчиво пила чай. Это могло решить часть проблем. Но Поттер, естественно, скажет об этом Блэку и Уизли. Блэк, похоже, все еще продолжал свой подростковый бунт против окружающего мира. А Уизли кровно заинтересованы в том, чтобы помолвка Гарри не состоялась. Тут больше пользы от дневника Тома будет, если Поттер с ним летом общается. Том ему и меня в невесты советовал, помнится.

— Как бы на будущую невесту Гарри Поттера не напали, — заметила я.

Северус бросил на меня косой взгляд.

— Мы не знаем, насколько важен это брак для Уизли, — сказала я, — если дело только в деньгах, то Поттер может им подкидывать по мелочи. Потеря серьезная, но не смертельная. Но мы не знаем всего.

— Гермиона, — Мэгги нахмурилась, — я помню, что Джинни Уизли устраивала в нашей спальне. Она буквально одержима Поттером. Вряд ли у нее это прошло. А тут еще деньги.

— Ты что-то говорила об этом, но давно. Напомни, пожалуйста, — сказал Барти.

Мэгги покачала головой.

— Это ужас был. Особенно на первом курсе. У Мэйбл и Джудит конфеты были, печенье. Мелочи всякие. У Джинни ничего такого. Девочки не жадные, но одно дело, когда сам угощаешь, а когда у тебя без спроса берут — совсем другое. Мы тогда чар не знали. И вообще противно, когда в твоих вещах роются. Поэтому девочки и перенесли все запасы в спальню второго курса. С Джинни даже разговаривать лишний раз не хотелось. А она все орала, что на ней женится сам Гарри Поттер, что у нее будут лучшие конфеты, мантии, туфли, метла, украшения. Над ней смеялись, конечно. А она в такой раж впадала. Знаете, я тогда к этому как-то спокойнее относилась. Противно было и немного смешно. А вот сейчас…

— Ты права, — тяжело вздохнул дед, — она лишилась почти всего. Чтобы понять, что сама виновата, нужно иметь ясную голову. Детская одержимость Мальчиком-Который-Выжил могла усилиться. Да и желание получить красивые дорогие вещи тоже никуда не делось. Даже сквиб или маггл может быть опасен. А если к ней возвращается магия…

— Пожалуй, к Малфоям я отправлюсь прямо сейчас, — поднялся Северус, — это очень серьезно.

Интересно, насколько он там застрянет? Уже довольно поздно, сразу перейти к делу приличия не позволят, надо оставить время на светскую часть общения. Ну и ладно, лягу спать. Все-таки вечеринка меня утомила.

Большая мрачная спальня показалась на редкость неуютной. Но возвращаться в свою комнату я не стала. Хрен его знает, что муженек надумает, если меня в кровати не обнаружит. Я привычно совершила вечерний туалет и забралась под одеяло. И не заметила, как заснула.

Проснулась от того, что меня кто-то подтягивал поближе. Кто-то… ясно, кто. Все-таки интересно, как он раньше обходился, когда у него меня не было? Неужели действительно с плюшевым мишкой спал?

Мне уткнулись носом в волосы и засопели в ухо. Спит. Небось, и с Малфоем выпил. Разбудить, что ли? Да ладно, пусть спит. И сопит он очень уютно. Спа-а-а-ать…

Второй раз я проснулась, когда Северус встал, чтобы сходить в туалет. Было уже светло. Я потянулась.

— Доброе утро! — поприветствовала я супруга, когда он вернулся. — И что сказал Малфой?

— Как это ты с таким любопытством умудрилась заснуть? — насмешливо спросили меня. — Давай пить кофе, раз проснулась.

— Давай, — согласилась я, — но ты все равно рассказывай.

Он вызвал домовика, заказал кофе и устроился рядом со мной, закинув руки за голову.

— Люциус согласился с нашими доводами, — сказал он, — так что Нарцисса уже сегодня займется расчетами. Проблема, как ты понимаешь, в том, чтобы сохранить все это в тайне.

Я пила кофе и размышляла. Слухи могут разнестись уже из-за того, что Малфоям придется вести переговоры с родителями и опекунами потенциальных невест. Как бы им больше всех Мэгги не подошла. Не знаю, что покажут расчеты, но все остальные условия будут соблюдены. Чистокровная, с сильным Даром. Незаконность рождения легко перекрывается покровительством нашей семьи. Хорошенькая. Поттеру нравится. Да уж…

Не было его подозрительно долго, я даже перепугалась. Но перед самым ужином Невилл вернулся. Выглядел он несколько странно, но сказал, что просто ужасно замерз и ушел переодеваться. Какое-то время все было как всегда, разве что Невилл стал часто задумываться, словно бы выпадая из реальности. Мы попытались его растормошить, но он отмахивался, говорил, что все нормально, просто он здорово устает. Я написала об этом деду, но что он мог сделать?! Писать леди Лонгботтом про ее внука я не стала. Ничего конкретного я предъявить не могла, у такого поведения могли быть совершенно естественные объяснения. Тем более что вскоре на небе засияло солнышко, а Невилл стал прежним. Не знаю, что это было, но неприятный осадочек остался. И хоть жить теперь стало намного веселее, настроение подпортили приближающиеся экзамены. Поттер по-прежнему где-то пропадал, но теперь я заметила, что за ним наблюдает Невилл. И что бы это могло значить? Это было неприятно. И даже тревожно. Я решила спросить у Снейпа.

— Сэр, — начала я, когда очередное зелье было доварено, — вы случайно не в курсе, у нашего директора планы не поменялись?

— Что вы имеете в виду, мисс Крауч?

— Я хочу сказать, что сейчас что-то странное творится с Невиллом Лонгботтомом. А все странное у нас исходит из директорского кабинета.

Снейп неопределенно хмыкнул.

— Понятия не имею, о чем вы, мисс.

Я прищурилась. А может и не имеет. Но меня беспокоит, что Невилл тоже подходил под кретинское пророчество. Поттер ведет себя совсем не героически, могли сделать ставку на другого. А «неправильного героя» можно или списать, или… Тут мне поплохело! Объявить воплощением Волдеморды — вот это будет поворот!.. Мерлин, или кто-там меня слышит, сделай так, чтобы я ошибалась! Ну, пожалуйста…

Самое поганое в этой ситуации, что я не могу никому сказать про это чертово пророчество. Я вполне могла что-то знать о Поттерах, о Хогвартсе и о легендах, но раз со мной никто не заговаривал про пророчество, то моя странная осведомленность выдаст меня с головой. И здорово подпортить отношения с дедом. Он мог знать про этот шарик в Отделе Тайн. Но мог и не знать. Тогда творилась полная неразбериха, и ему просто-напросто могли не доложить о нем. Так что пока он сам не скажет про пророчество, мне стоит молчать. Если же я ляпну что-то в школе, то слухи могут дойти до деда. С одной стороны, я его подставлю, а с другой, склероза у него точно нет, вспомнит, что ничего такого мне не говорил. Обсуждать пророчество я могла, наверное, только с Поттером. Но почему-то именно этого мне и не хотелось. Ни к чему вываливать все козыри сразу. Стоит присмотреться к развитию событий. И было бы неплохо узнать, что так сильно дало по мозгам нашего дорогого Дамблдора?

Но как бы там ни было, учебный год подходил к концу, надвигались экзамены, все было относительно мирно, если не считать того, что Джинни Уизли загремела в Больничное Крыло. И виноват в этом был Гарри Поттер. Не знаю, что там у них произошло, но рыжая умудрилась достать нашего героя до печенок. И он ей высказал все, что про нее думает. Про то, как она его достала своими вздохами и преследованиями, что в гробу он ее видел. И что: «Нет, Джинни, на приставучих дурочках нормальные парни не женятся». И если она не отвяжется, то он ее убьет и сядет в Азкабан с чистой совестью. Потому что даже дементоры ему нравятся больше, чем она. Скандал был при свидетелях, но ни Перси, ни близнецов поблизости не наблюдалось. Рон молчал.

У Джинни началась истерика, она убежала в спальню, где ее тут же навестили соседки, которые не преминули напомнить ей, что именно об этом они ее и предупреждали. Милые девочки, что тут скажешь.

Джинни выскочила и из спальни, удрала в неизвестном направлении. Где-то в заброшенном классе, куда она забилась, чтобы порыдать и побеситься, у нее случился магический выброс. Нашел ее Филч.

Сильнейшее истощение и нервный срыв. Похоже, это была ее судьба. Интересно, денежки ее семейка выиграет, или их возьмут из сейфа Поттера? В конце концов, за удовольствие надо платить.

Все равно все было как-то неправильно. Не радовали даже полеты на метле. Хотелось как можно скорее сдать экзамены и отправиться домой. Но экзамены я все равно сдала на «Превосходно». Фамилия обязывала.

И вот наконец все это кончилось, и я уже на вокзале Кинг-Кросс встречаюсь с дедом. Он, кстати, тоже какой-то … немного не такой. Да что же это такое!

Выяснилось все дома. Кто-то пытался взломать защиту поместья в отсутствие деда. Черт, мне это не нравится…

Барти тоже был немного вздрюченный, но искренне мне обрадовался. А мне было не по себе. И уже улегшись в кровать, я взбила подушку кулаками, устроилась поудобнее и принялась размышлять.

То, что история с Бертой Джоркинс была, мягко говоря, странной, я поняла еще, когда канон читала. Оставить доступ в дом посторонним при наличии в нем такой бомбы как Барти мог только идиот. Даже если представить, что в министерстве магии были какие-то правила, позволяющие подчиненным попадать в дом начальника в его отсутствие, логично, что доступ мог быть только в одно, строго определённое помещение. А уж то, что Берта якобы подслушала разговор пребывающего под «Империо» Барти с домовичкой — это вообще из области редкостного идиотизма. Потому что при возможности того, что кто-то чужой проникнет в дом, первой установкой для «Империо» был бы запрет выдавать себя при наличии посторонних в доме. Настроить же сигнальные чары — самое простое решение. Я уж не говорю, что домовики обязаны следить за тем, чтобы незваные гости по дому не шлялись, ничего у хозяев не сперли и ничего им не подкинули. Ну и не вынюхивали хозяйские секреты.

Так что тетка не просто так в дом проникла. Это раз. Дед на чем-то прокололся. Может, на покупке лекарственных зелий или еще на чем. Два. Барти могли чем-нибудь обработать, не зря же его вдруг на подвиги потянуло. Раз уж дед взял его с собой на ЧМ по квиддичу, то до этого он вел себя прилично. Черт, будем бдить! Барти я в обиду не дам. И деда тоже! МОЕ! Родное и любимое. А у Дамблдора точно что-то случилось, раз он начал форсировать события. И мне это очень не нравится.

Я позвала Дилли и попросила у нее молока. Чай пить не стоит, тогда точно не усну. Поблагодарила ушастую, выпила молоко, закрыла глаза и незаметно уснула. Утро вечера мудренее, как гласит народная мудрость.

Дом Краучей крепостью никогда не был. Их Дар был востребован на дипломатической службе, а не на военной. Портрет, висящий в библиотеке, рассказал много интересного. И познакомил меня с приятнейшим во всех отношениях нарисованным джентльменом, который был секретарем самого сэра Фрэнсиса Уолсингема. Тайны шпионажа времен Элизабет I завораживали. Другие покойные Краучи не так охотно шли на контакт, все-таки я была полукровкой. Но я надеялась, что со временем у меня получится их разговорить.

Защита дома держалась исключительно на чарах. При этом книжный ум Краучей сыграл с ними плохую шутку. Они надеялись на замысловатые плетения, игнорируя более простые и действенные способы. Доступ в дом без приглашения хозяев был по крови, но и только. Никаких тебе замурованных в фундамент покойников, невинных дев и младенцев. Не то чтобы мне хотелось жить в доме с такими скелетами, но именно древняя черная магия давала максимальную защиту. Обычные чары, даже самые хитрозакрученные, имели точки уязвимости. Знающий человек такие точки нащупать мог.

И что теперь делать? Организовать себе защиту по древним рецептам мы не могли. Все-таки мораль с тех пор сильно изменилась. Да и отслеживало министерство подобные безобразия. Все, на что у меня хватало фантазии, сводилось к дополнительным сигнальным чарам и подключению домовиков.

Можно было попробовать легализовать Барти, но это тоже чревато. Разумеется, существовала пластическая хирургия и маггловские способы маскировки, но они не помогали при проверке по крови. Тот, кто подозревает, что мой дед провернул аферу со спасением сына, найдет способ провести проверку. И тогда все будет кончено. Барти убьют, деда посадят. А меня… отдадут под опеку проверенным светлым магам. И тот самый план, которого я старалась избежать с самого момента своего попадания в эту реальность, вступит в действие. И Краучей больше не будет. Моего умнички деда, славного Барти. Да и меня тоже. Нет уж… А что делать? Делать-то что?

— Ну вот, — сказал Барти, застав меня в библиотеке, — и тебе настроение испортили.

— Мне все это просто не нравится, да и в Хогвартсе не все ладно — сказала я. — Я ведь писала, что Поттера теперь могут из Избранных перевести в Темные Лорды.

— Тогда будут искать другого Избранного, — ответил Барти.

— А почему Лорд вообще пошел к Поттерам, а Лестранжи к Лонгботтомам? — спросила я. — У Невилла, конечно, родители авроры. Но все равно странно.

Барти фыркнул и вытянул ноги.

— Не хочешь — не говори, — сказала я, — я понимаю, что тема для разговора не самая приятная. Но разобраться-то надо. То в школе пикси знает что творится, то тут кто-то защиту ковыряет.

— События могут быть и не связаны одно с другим, — Барти уставился в потолок, — но я понимаю, что тебя это беспокоит. Меня тоже.

— Я не думаю, что это воры, — заметила я.

— Да уж, — передернул плечами Барти, — воры из Лютного в поместье точно не полезут. Это не у магглорожденных мелочь из карманов вытаскивать. Тут надо нанимать специалистов. Или банду боевиков. Но это очень дорогое удовольствие. И непонятно, зачем надо, если честно. Мы богаты, но родовые артефакты и книги в чужие руки просто не дадутся. Деньги в сейфе в Гринготсе. Дома может пара сотен галлеонов валяется.

— До родовых книг и артефактов можно добраться через любого из нас, — буркнула я, — у меня уже паранойя разыгрывается.

Барти прищурился.

— Ты имеешь в виду… Ого, а я об этом не подумал.

— Ну, да. Я слышала краем уха, что в поместьях некоторых бывших сторонников Лорда проходили обыски. Кто-то доносы пишет. И я примерно представляю, кто.

— К нам могли прийти, если бы знали, что я жив, — напомнил Барти.

— А если кто-то знает? Или подозревает? Ты сам говорил, что очень долго лечился. Тебе ведь зелья покупали. Может еще что было? Что в Азкабане с трупами делают? Можно ли попасть в чужой склеп?

— Трупы в Азкабане выбрасывают в море, — нахмурился Барти. — Я понимаю ход твоих мыслей. Отец умный человек, но он не преступник и следы заметать не умеет. Если за ним следили, то могли что-то заметить. Но почему тогда не предали дело огласке? Хотя это понятно. Отец лишился всех постов, угрозы не представлял, а информацию можно было придержать на будущее. Гадость какая!

— Так что в дом лезть будут, — я хлопнула ладонями по подлокотникам кресла, — могут и тебя вытащить на всеобщее обозрение. А могут и еще какую гадость придумать.

— Согласен, — Барти закусил нижнюю губу, — я тоже так считаю. Но защититься лучше, чем уже есть, мы не можем. Если наймут профессионального взломщика, то нам придется туго.

— А если в стратегических местах по капкану поставить? — выдвинула свежую мысль я. — Или по растяжке? Или вырыть по периметру волчьи ямы с заостренными кольями на дне?

— У-у-у, какая ты кровожадная, — оценил Барти, — а что такое «растяжка»?

Я объяснила.

— Ого! Жестоко.

— Я не кровожадная, — согласилась я, — просто не так давно нашла родню, которая мне нравится, и не хочу вас с дедом терять. И уж тем более не хочу, чтобы, прикрываясь опекой надо мной, кто-то рылся в доме, выгребая ценности и редкости.

Барти широко улыбнулся.

Вернувшийся к обеду мистер Крауч с нашими выводами согласился, но капканы и растяжки не одобрил.

— Я виноват, — повинился он, — я и исправлю.

Мы с Барти переглянулись. Но спорить было бесполезно. В любом случае нам расскажут, хотя бы для того, чтобы мы туда не вляпались.

Защита оказалась гениальной. И использовалась именно родовая способность Краучей. Дед договорился с… пикси.

Эти существа жили в Корнуолле, но их небольшие колонии можно было обнаружить по всей Южной Англии. За кормежку и возможность жить в нашем заброшенном парке поблизости от древнего магического Источника забавные шкодливые человечки согласились следить, чтобы чужаки к нам не лезли. Вторгшегося на территорию надо было поймать, разоружить и задержать до прихода хозяина. Нас трогать запрещалось. Вот это да! И главное, пикси не считались опасными существами, нам ничего не грозило, если бы кто-то и обнаружил наших маленьких защитников. И стандартными чарами, которые, кстати, на опасных существ и были рассчитаны, не определялись.

— Сэр, — сказала я, — разве их стрекотание можно различить? Человеческое ухо просто не в состоянии это сделать.

Дед показал мне небольшой медальон.

— Этот артефакт записывает их речь, а потом воспроизводит в замедленном темпе, — сказал он, — а язык пикси я знаю. Когда-то давно выучил на спор, чтобы порадовать жену. До сих пор было не нужно. Но вот пригодилось — я и вспомнил.

Как известно, пикси очень сильные и легко могут поднять человека. Вот и сейчас несколько существ волокли в нашу сторону высокого человека с рыжими волосами, которого они крепко держали за волосы, уши, руки и одежду. Еще один пикси размахивал крысой, которую схватил за хвост. Палочку у нашего «гостя» отобрали и тоже несли к нам.

— Чужак! Чужак! Плохо! — услышала я через артефакт. — Чужак!

— Давай сюда! — ответила я, показывая рукой. — Сюда! Чужак! Давай!

Барти из-под мантии-невидимки наложил на человека и крысу «Петрификус Тоталус» и «Инкарцеро». Мне отдали палочку «гостя».

— Хорошо! Хорошо! Чужак! — чирикала я. — Еда! Хорошо!

Дилли вынесла большой горшок с ароматным медом. Довольные пикси заверещали, подхватили угощение и убрались в свое логово. Ну вот, а теперь можно и дедушку позвать.

За мистером Краучем отправили домовика, который должен был передать записку заранее оговоренного содержания: «У нас гости!». И желательно, чтобы в момент передачи записки дед был один. А мы с Барти остались ждать. Я не без интереса рассматривала «гостя». Насколько я понимаю, это был Билл Уизли. Ну да, длинные волосы собраны в хвост, который распотрошили шаловливые ручки пикси, в ухе приметная серьга из волчьего клыка. Смотрел он на меня злобно и настороженно. Надо бы обыскать, у него с собой много чего может быть, но мне лучше не трогать.

Крыс лежал, трогательно сложив лапки. Питер, значит. Деда ждет удар. Но тут уж ничего не поделаешь. Интересно, Блэк уже сбежал или еще нет? Хотя статьи в «Пророке» не было, это точно. Но если Блэка оправдают, то капитально изменится еще и жизнь Поттера.

Дед прибыл с двумя аврорами. Вот это да! Я-то думала, мы тут междусобойчик устроим в стиле лихих девяностых. Но так даже интереснее.

— Что у вас тут? — спросил представительный мужчина скандинавского типа в аврорской мантии.

— Сигнальные чары сработали, — сказала я, — мы с домовиками оглушили воров, а потом я послала Дилли за мистером Краучем.

— Крыса? — переспросил второй аврор. Он был пониже ростом, и волосы у него были темно-каштановые.

— На нее тоже чары сработали, сэр, — сказала я.

— Анимаг, значит? — переспросил аврор, доставая волшебную палочку.

Через секунду перед нами лежал маленький толстый человечек.

— Точно, анимаг, — хмыкнул аврор, — так, ребятишки, посмотрим, что у вас в карманцах.

В карманах было много чего интересного, включая усыпляющую шкатулку, несколько кристаллов, которые можно было напитать кровью мага и потом управлять им без «Империо». И еще один артефакт.

— Оп-па, — сказал аврор, — ничего себе штучка. Полностью подчиняет себе, а жертва потом ничего не помнит. Да тут на несколько пожизненных наберется. Кроме волшебной палочки — все темно-магическое. Что же ты, парень, тут творить собирался, а?

— Отметьте в протоколе, что в доме была только моя внучка и домовики, Паркер, — сказал дед, — я этого так не оставлю.

Да, Билли… даже если дедушка кастрирует тебя тупыми ржавыми ножницами, он будет в своем праве.

У Питера при досмотре обнаружили метку. Авроры скрутили обоих и аппарировали, прихватив артефакты.

— А они не скажут на допросе, что лезли искать Барти, сэр? — тихо спросила я. — И про пикси тоже?

— Абсолютно неважно, что они скажут, Гермиона, — лицо деда закаменело. — Паркер мне предан, как и его напарник. Все клятвы и обеты я с них взял уже давно.

Барти снял мантию невидимку. Я задумчиво посмотрела на своих родичей. Да уж… Дед в свое время заключил сделку с Каркаровым. Он умел отсекать главное от второстепенного, знал, где можно и отступить от буквы закона, сохранив дух. Ничего удивительного, что у него остались свои люди в аврорате. Можно не сомневаться, что Уизли и Петтигрю развяжут язык. А потом они, скорее всего, просто не доживут до суда. «Как сказал один мой знакомый — покойник, — я слишком много знал» (С). Ну или… «Вот и все. И нету Билла. Жадность Билла погубила». Минус еще один рыжий.

Синий дворец меня не то, чтобы не впечатлил… Скажу честно, Мрачный замок лучше. Дежурившие на входе стражники проводили нас с Лидией внимательными взглядами, но расспрашивать о причине визита, требовать пропуск и обыскивать не стали. Да уж, это не современная служба безопасности какого-нибудь «бизнесьмена» мелкого пошиба, которая чуть ли не догола разденет и рентгеном просветит. Тут всё серьезно, сразу видно, люди ярла охраняют. Заходи, гуляй по дворцу, пялься на Элисиф… Вот она, настоящая демократия!

С другой стороны, может всё не так страшно? Понятно, что нищего оборванца во дворец не пустят, но мы-то с Лидией не какие-нибудь там… голодранцы. Одеты прилично, чистые, трезвые… Тем не менее, я бы на месте стражников попросил бы Лидию сдать оружие. Так, от греха подальше.

А вот внутри было прикольно. Большой двухъярусный холл, в котором мы очутились, был украшен разнообразными растениями, среди которых я узнал снежноягодник и ядовитый колокольчик. Загребущие ручонки сразу же зачесались, и я поспешил уцепиться за пояс мантии. Негоже во дворце ярла цветы собирать и бабочек ловить.

— У вас дело при дворе? — поинтересовался Огнебород, внимательно изучая доспехи моей спутницы.

— Слышал, тебе нужна помощь в каком-то деле, связанном с пещерой Волчий Череп? — не стал я тянуть дракона за хвост.

Лидия негромко кашлянула и ткнула меня кулаком чуть пониже спины. Весьма болезненно тнула, хочу заметить. Всё верно, в её понимании я сейчас нарываюсь на очередные неприятности и сую свой нос туда, куда не следует. Но хорошее отношение ярла Солитьюда и его управителя, а также собственное поместье в городе стоят этих неприятностей. Титул тана Хаафингара на дороге не валяется!

— Ты имеешь в виду проблемы с Драконьим мостом? — Фолк погладил густую бороду. — Не буду врать, я собирался спустить это дело на тормозах. Варний иногда собственной тени пугается. Поговаривают, что рядом с пещерой Волчий Череп происходят странные вещи. Исчезают путники, светятся какие-то подозрительные огоньки… Я думаю, это дикие звери или, возможно, бандиты. Вряд ли с ними стоит возиться, особенно в военное время, но если тебе захочется очистить пещеру, не сомневайся — я заплачу тебе за труды.

— Да не в деньгах дело, — поморщился я. — Поверь, там не дикие звери и не бандиты. Всё намного серьезнее.

Управитель скептически посмотрел на меня и едва заметно усмехнулся. Подумал, что я набиваю себе цену? Чем сложнее задание — тем выше оплата? И пускай. Потом сам убедится.

— Кстати, — спохватился я. — Тебе небольшая посылка от Сорекса Винния.

— Спасибо! — обрадовался управитель. — Давно жду, — он залез в поясной кошель и достал оттуда монетки. — Вот вам за труды.

О, да! Я стал богаче на целых сто септимов! А вот интересно, если Фолку так сильно был нужен этот ром, почему он не сходил в «Смеющуюся крысу» сам? Или мог бы послать какого-нибудь поваренка. Совсем они тут обленились, даже жопу лень поднять.

Я подмигнул Лидии, мол, всё в порядке, и подошел к Сибилле Стентор. Несколько секунд мы молча играли в «гляделки», а потом вампирша недовольно хмыкнула и отвернулась.

— Тебя что-то беспокоит? — вежливо спросил я.

— Ничего, — процедила Сибилла. — Я занята, и я не люблю, когда меня отвлекают, если мне от тебя ничего не нужно. Ой, не смотри на меня так, — она замолчала, задумавшись, а потом продолжила. — Ладно. Думаю, найдется у меня для тебя черная работа, может, хоть приставать не будешь. Х-м-м… У нас тут проблема с вампирами.

— Это точно, — захихикал я. — Это ты верно подметила. У вас тут явно проблема с вампирами.

Стентор сделала вид, что не расслышала. И правильно, не нужно нарываться.

— Начали находить обескровленные тела, — бретонка внимательно посмотрела на меня. — Я знаю неподалеку их логово, хорошо бы его зачистить.

— Зачистим, — квинул я. — Никаких проблем.

— Не думаю, что даже такая задача тебе по силам, — презрительно произнесла Сибилла.

Какая она потрясающе вежливая дама! Вот так вот хамить первому встречному… это надо быть или отмороженной на всю голову или абсолютной уверенной в своём превосходстве.

— А что, — вкрадчиво поинтересовался я, — теперь вместе с вампиризмом заражают еще и последней стадией хамства?

Лидия не удержалась и тихонько засмеялась. Ну вот не боится нордка вампиров. Вообще. Никаких. Ни простых трэллов, ни мастеров-вампиров, ни волкихарских лордов. Да, такая она безбашенная!

— Откуда ты знаешь? — прошипела Стентор, и ее глаза налились кровью.

— Да вижу, — ответил я. — Странно, что остальные не видят. У тебя же на лбу написано «Кровосос!».

Бретонка машинально потерла упомянутую часть тела.

— В зеркало посмотрись, — подколол я Сибиллу, потом развернулся и направился к ярлу Элисиф.

— По всем вопросам обращайся к моему управителю, — мелодичным голоском произнесла ярл и кивнула на Фолка.

— Да мы, собственно, на пару минуток, — я бросил на Лидию укоризненный взгляд, и та принялась быстро-быстро копаться в рюкзаке. Потом вытащили оттуда немного помятое платье, выданное нам в «Сияющих одеждах», несколько раз встряхнула его и гордо продемонстрировала Элисиф.

— Вот, — я театральным жестом указал на наряд. — Обратите внимание: такие, не побоюсь этого слова, изысканнейшие вещи продают в магазине «Сияющие одежды». Вашему вниманию предлагаются не только платья, а еще и обувь, и украшения. Лучшие во всем Скайриме, а, может быть, и Тамриэле! Супруга ярла Вайтрана, например, уже заказала себе несколько нарядов из осенней коллекции. Да, учитывая доставку из самого Солитьюда, вышло немного дороговато, но что такое септимы по сравнению с этой роскошью! Ярл всегда должна выглядеть на голову лучше своих придворных, — закончив рекламную речь, я незаметно вытер вспотевший лоб и уставился на Элисиф.

Нордка встала с трона, подошла к Лидии и начала внимательно рассматривать платье. Блин, не надо было его в рюкзак пихать, а то такое ощущение, что мы его из жопы вытащили! А погладить времени не было. Да и негде.

— Х-м-м, — задумчиво произнесла ярл. — Очень недурственно.

— Недурственно? — деланно возмутился я. — Да это последний писк моды! Для королевы Скайрима, как говорится, «маст хэв», — надеюсь, не переборщил с лестью.

— Хорошо, — царственно кивнула Элисиф. — Можете передать, чтобы в «Сияющих одеждах» ждали крупный заказ из Синего дворца. У вас еще что-то ко мне?

— Нет, это все, — вежливо поклонился я. — Остальные вопросы я решу с вашим управителем.

Кстати, об управителе… Где этот рыжий хмырь? Надо бы попросить у него ключик от крыла Пелагия. Вряд ли из этой затеи что-то получится, но за спрос, как известно, денег не берут.

Я подошел к Фолку и заговорщически прошептал ему в самое ухо:

— Мне нужно попасть в крыло Пелагия.

— Ни в коем случае! — отшатнулся от меня Огнебород. — Это крыло закрыто уже сотни лет, и на то есть причина. Поговаривают, будто там обитает призрак Пелагия Безумного. Да даже если бы не призрак… Там хранятся артефакты времен его правления, и их лучше не тревожить.

— Нет, так нет, — я пожал плечами. — Спасибо и на этом.

Поднявшись наверх, мы остановились и немного огляделись. В целом картина была точно такая же, что и этажом ниже, но вот света было больше, да на полу лежала относительно чистая ковровая дорожка. Я ступил на нее и вошел в узкий и длинный коридор…

Яркая вспышка света… легкое головокружение… странное ощущение бестелесности и полёта… а потом я почувствовал, что мои ноги стоят на твердой поверхности. Совсем рядом раздавались чьи-то голоса. Я открыл глаза и осмотрел себя на предмет целостности различных частей организма. Руки-ноги-голова были на месте, а вот наряд… На мне был одет какой-то странный камзол, расшитый блестками, непонятного цвета и фасона брюки и сапоги, явно из хорошей кожи, но жутко неудобные. На голове вместо привычного капюшона была нахлобучена шапка, отделанная мехом. У меня тут же зачесалась голова.

Я оказался на небольшой лесной поляне, в центре которой стоял стол. За столом сидели двое мужчин и мирно пили чай. Именно их голоса я и услышал сразу по прибытии. Картина попахивала сюрреализмом, но, с другой стороны, чего еще ожидать от даэдрического принца Безумия? Шеогорат восседал с левой стороны стола, и на нем было одето что-то похожее на костюм шута. Напротив него сидел ни кто иной, как Пелагий Безумный. Я тихонечко подошел к столу, опустил свою задницу на лавку, взял кусок яблочного пирога и начал жевать. Никто из собеседников даже глазом не повёл, словно меня здесь не было.

— Еще чаю, мой дорогой Пелли? — воскликнул Шеогорат.

— О, я не могу, — отозвался Пелагий. — Он проходит прямо насквозь. Кроме того, у меня столько дел! Так много нежелательных личностей, с которыми надо разбираться. Скептики. Шуты. Недоброжелатели. Ужас, мой палач не спит третьи сутки!

Я поперхнулся пирогом и закашлялся. Никогда не слушал диалог этих товарищей, а, видимо, зря.

— Ты слишком суров к себе, мой дорогой, милый, убийственно безумный Пелагий! — покачал головой даэдра. — Что бы люди делали без тебя? Танцевали? Пели? Улыбались? Старели? Ты лучший из всех Септимов, что когда-либо сидели на троне. Ну, не считая этого Мартина, но он взял и обернулся драконом, а это неспортивно. Знаешь, я видел всё это омерзительное дельце. Отличные времена! Бабочки, кровь, лис, отрубленная голова… Ах да, и еще сыр! Умереть можно.

Я сразу же протянул руку и взял кусок сыра.

— Да-да, ты уже говорил, уже сколько раз… — с раздражением произнес Пелагий.

— Хм. Кх-м-м-м! — закашлялся Шеогорат. — Ну что ж, если будешь вести себя так… Возможно, мне лучше удалиться. Хорошего дня, сир. Хорошего дня, говорю! — неожиданно взвизгнул он, и я невольно вздрогнул. Ощущение нереальности происходящего становилось всё сильнее.

— Да-да, иди, — пробормотал Пелагий. — Оставь меня с моими бесконечными обязанностями и заботами…

И с этими словами безумный император исчез в яркой фиолетовой вспышке. Я понял, что настал мой выход, поднялся с лавки и медленно приблизился к Шеогорату.

— Какая грубость! — обиженно заявил тот. — Неужели трудно приютить старого друга лет на десять-двадцать?

— Э-м-м… — протянул я. — Я здесь с посланием…

— Обладе-е-еть! — почему-то обрадовался даэдра. — Ой, ой, что за послание? Серенада? Вызов на дуэль? Погоди, я знаю! Зловещее предостережение, написанное на спине аргонианской наложницы? — я уставился на Шеогората, как на эту самую аргонианскую наложницу, но тот не обратил на мои вытаращенные глаза абсолютно никакого внимания. — Такие я люблю больше всего. Ну? Давай уже, говори. Я не могу ждать целую вечность! То есть, вообще-то… могу. Шучу. Ну ладно, серьезно. Что за послание?

Блядь, он меня заговорил! Я по гороскопу Близнецы и могу пиздеть трое суток подряд, при этом ни разу не повторившись, но Шеогорат… Это нечто, серьезно. Взорвать мне мозг — это надо еще суметь. Принц Безумия смог…

— Меня… это… — промямлил я, пытаясь хоть как-то сосредоточиться. — Попросили отозвать тебя из отпуска, во!

— Быть не может! — изумился Шеогорат. — Кто посмел?! Постой! Не говори мне! Я хочу угадать! Может, Молаг? Нет, нет… Малыш Тим, сын игрушечника? Призрак короля Лисандуса? Или… Точно! Стенли, говорящий грейпфрут из Пасваля! И я всюду ошибся, не так ли? Ладно, неважно! Честно, я даже не хочу знать. Зачем портить сюрприз? Но перейдем к делу. Итак, ты — мелкая, ничтожная, смертная букашка — думаешь убедить меня уйти?

— Я не мелкая… мелкий, — обиделся я.

Шеогорат внезапно расхохотался.

— Но ведь это просто безумие. Ты же понимаешь, с кем ты имеешь дело?

— Понимаю, — кивнул я.

— Ох, что-то я утомился, — и даэдра широко зевнул. — Так о чём это мы? Я, конечно, жутко извиняюсь, но мне вдруг стало так невыносимо… скучно! — неожиданно выкрикнул он, и я снова вздрогнул. Этак Шеогорат меня сделает заикой, страдающим недержанием. — Нет, ну правда. Вот ты стоишь перед самим Шеогоратом, Князем Безумия, и всё, что тебе приходит в голову… это передать послание? Печально.

— Так ты уйдешь? — набравшись наглости, спросил я.

— В этом весь вопрос, не так ли? — печально улыбнулся мой собеседник. — Потому что, честно, ну сколько же может безумный даэдра сидеть в отпуске? Итак, вот что я собираюсь сделать. Я собираюсь уйти. Всё верно. Хватит. Отпуск… кончился. Пора возвращаться к скучной рутине. Но с одним условием. — Опять! Да достали уже своими условиями! — Ты сперва найдешь выход. Удачи. Она тебе пригодится.

— Да говно вопрос! — с достоинством ответил я.

— Да ну? — изумился Шеогорат. — Не хочешь осмотреться? Это, надо сказать, не ботанический сад в Солитьюде. Ты хоть понимаешь, где ты? Где ты на самом деле? Добро пожаловать в обманчиво цветущий разум императора Пелагия III. Именно так! Ты в голове у мёртвого, опасного и безумного монарха, — и Князь Безумия безумно, простите за тавтологию, расхохотался. — Я знаю, что ты думаешь. А могу ли я тут положиться на мой меч, заклятья и прочий бред? Само собой. Или… Ты можешь использовать… Ваббаджек! — выкрикнул он. Я в который уже раз вздрогнул и тихо выругался. — А? А? Застал тебя врасплох, да?

И Шеогорат… уселся на свой каменный трон, совершенно перестав обращать на меня внимание. Я застыл перед ломящимся разнообразной снедью столом, в дурацком камзоле и идиотской шапке и с… непонятной палкой в руках. С Ваббаджеком…

Даэдрический артефакт меня не возбудил… тьфу, не впечатлил. Палка как палка, ничего выдающегося. Где, спрашивается, спецэффекты с сияющим наконечником, выбрасывающим хотя бы искры? Где «артефакт жил своей жизнью и бла-бла-бла»? Где «могущество, неподвластное простым смертным» и прочая дребедень? Вообще, Шеогорат должен был разрекламировать Ваббаджек так, чтобы меня трясло при одной только мысли об обладании этим крутым девайсом. А он вон в креслице уселся и делает вид, что я ему абсолютно неинтересен. То ли дело Меридия… И в небеса подняла, и Скайрим показала, и про меч втирала, типа, мега-артефакт и все такое… Меч, правда, оказался так себе, у девчонок лучше, но дело не в качестве, а в грамотно проведенной рекламной кампании…

В общем, я огляделся и увидел три каменные арки. Квест по игре помнил в общих чертах, поэтому, недолго думая, пошел налево.

— А, отличный выбор! — резко возбудился Князь Безумия. А я думал, он устал молоть языком и теперь отдыхает… — Ну, для меня. По-моему, крайне забавно, когда они гоняются за тобой. Для тебя это может… чуть менее смешно. Понимаешь, мамаша Пелагия была… ну… скажем так, «особенной». Хотя, думаю, по большому счету для Септимов она была довольно обыкновенной. Эта женщина разила страхом, как ножом. Или размахивала ножом, нагоняя на людей страх? Никогда не мог как следует понять. Да, но сына она хорошо воспитала. Пелагий очень рано усвоил, что угроза может прийти откуда угодно. В любой момент. Через… кого угодно.

Вот так вот, под аккомпанемент шеогоратовской болтовни, я добрался до некоего подобия амфитеатра, в котором шёл бой — два грозовых атронаха метелили друг другу морды. На противоположной стороне, в ложе, в компании телохранителей, сидел мужик, очень похожий на Пелагия, и наблюдал за этими гладиаторскими стычками.

Я немного полюбовался сражением, а потом поднял Ваббаджек и начал швыряться какими-то красными сгустками, идущими из его навершия, в несчастных атронахов. Но те почему-то не спешили умирать, а только меняли облик: становились то огненными, то ледяными, то снова грозовыми.

— Задача проста, как веник, ах ты тупица! — заорал Шеогорат, и я снова вздрогнул и огляделся: не стоит ли даэдра прямо за моей спиной? — Поражай врага своим Ваббаджеком, а он будет делать то же самое!

Я остановился и почесал затылок. Методом научного тыка получалось, что пулять из посоха надо в самого Пелагия… Или в сидящих рядом с ним телохранителей. А не огребу ли я таком случае по морде лица? За покушение на царственную тушку императора? Вот, блин, помню же, что квест в подвохом, но с каким именно…

Направив Ваббаджек на сидящих в ложе людей, я начал планомерный обстрел. И, о чудо, телохранители превратились в волков и загрызли Пелагия, а потом все трое просто исчезли.

— Ого! — обрадовался Шеогорат. — Я думал, ты никогда не догадаешься! Когда угроза исчезнет, Пелагием завладеет иллюзия безопасности, а, значит, ты ему поможешь… как бы. И мы будем гораздо ближе к цели.

Я вернулся к поляне со столом и подошел к Шеогорату.

— Нет, ну обязательно надо прийти и отвлечь? — недовольно буркнул тот. — Я занят — делаю рыбные палочки! Тут нужно тонкое состояние души!

Я пожал плечами и направился в следующую ближайшую арку.

— Ты идешь по дороге снов, — Князь Безумия, судя по всему, отвлекся от рыбных палочек. — К несчастью для тебя Пелагий с детства страдал ночными кошмарами.

— Хорошо не недержанием, — проворчал я, не прерывая, впрочем, легкого бега.

— Все, что нужно сделать, — как ни в чём ни бывало продолжил Шеогорат, — найти что-то, что сможет пробудить бедняжку Пелагия. Ты увидишь, что его страхи отогнать легко… но ненадолго.

Вот блин, а ведь утро так хорошо начиналось! Но делать нечего, раз обещали — надо выполнять. Ну, хотя бы попытаться обойти бюрократические препоны, в чем я, если честно, сильно сомневался. В игре у меня было прокачано красноречие, так что проблем с Витторией Вичи не возникло, а вот сейчас… Ладно, на месте разберемся. Вон, Лидия обещала, если что, по репе настучать.

На выходе из таверны нас остановил Сорекс Винний и попросил отнести в Синий дворец бутылку Строс М’Кайского рома и передать ее управителю ярла Фолку Огнебороду. Интересно, а с чего Винний-младший решил, что мы непременно попремся в Синий дворец? Хотя… Попремся, конечно, надо же зарабатывать звание тана Хаафингара.

Лидия забрала интересную пузатую бутылку со странным, выгравированным на стекле узором, и твердо пообещала доставить посылку в целости и сохранности. Сорекс расплылся в улыбке и сказал, что Фолк заплатит за оказанную услугу, поэтому мы можем не переживать. Ага, даст пятьдесят септимов, и мы сразу же разбогатеем.

Винний-младший еще раз поблагодарил нас за помощь и убежал, а мы с Лидией покинули «Смеющуюся крысу» и направились к городским воротам.

Так как Бармалея проведать не получилось, нам пришлось «проведывать» Дельфину. Глава клинков восседала на небольшом пеньке неподалеку от фермы и с угрюмым видом чистила меч.

— Доброе утро, — поздоровался я.

— Доброе, — буркнула бретонка. — Вы сюда не таскайтесь, я передам трактирщику записку, как только узнаю точную дату приема.

— А мы не к тебе притащились, — обиделся я. — Вон, щенка проведали, а сейчас в доки идем по делу.

— Вот и идите, — проворчала Дельфина. — Нечего внимание привлекать.

Я собирался было пройтись на тему паранойи, но Лидия схватила меня за руку и потащила по направлению к порту. Я немного повырывался, а потом смирился со своей нелегкой долей.

Порт, который уютно расположился под огромной каменной аркой, держащей на себе Солитьюд, и протянулся от фермы Катлы и конюшен аж до солитьюдского маяка, состоял не только из одних доков, отнюдь. Здесь были многочисленные склады, кузница, небольшой магазинчик по продаже всякой всячины и даже таверна. Плюс несколько крошечных домишек, в которых жили работающие в порту люди и представители других рас.

В таверну мы зашли исключительно из любопытства. Лидия пыталась отговорить меня от этой затеи, но я заупрямился. Как же, портовый кабак, матросы, ром, крики «Тысяча чертей!» и прочая романтика. На деле всё оказалось немного не так.

Внутри было шумно и грязно. Все столики оказались заняты пьющими спиртные напитки моряками… Ну, по крайне мере, мне так показалось. Кем еще могут быть люди, пропивающие жалованье в портовой таверне? Несколько человек громко спорили о чем-то и то и дело стучали кружками по столу. Содержимое выплескивалось наружу и капало на пол, что явно не добавляло чистоты этому заведению.

Мы с Лидией, осторожно лавируя между столиками, подошли к стойке. За ней стоял хмурый каджит, его уши постоянно шевелились, а прищуренные хитрые глазки следили, казалось, за всеми посетителями одновременно.

— Здравствуйте, уважаемый, — произнес я. — Можем ли мы узнать, чем угощают в вашем достойном заведении?

Котяра смерил меня презрительным взглядом.

— Можешь не распыляться на комплименты, человек, — процедил он. — В моем «достойном», как ты выразился, заведении собирается матросня, получившая денежки и увольнительную на берег и желающая хорошо провести время. А «хорошо» в их понимании — это реки спиртного да шлюха на ночь.

Лидия покраснела, а я нахмурился. Не очень-то вежливо хозяин таверны… как её там… «Раздавленный краб» принимает потенциальных клиентов.

— И не смотри таким презрительным взглядом, — усмехнулся каджит. — Меня уже давно подобное не пугает. Хотите выпить? Платите и заказывайте то, что вам по душе, но один совет я вам дам абсолютно бесплатно.

— И какой же? — с вызовом проговорила Лидия, и я заметил, что рука нордки тянется к ножнам.

— Шли бы вы отсюда подобру-поздорову, — спокойно ответил кот. Вот черт, а он ведь даже не представился! — Это заведение не для вас. Сейчас народ опохмелится, и ему захочется развлечений. А самое, по их мнению, веселое — прирезать парочку таких, как вы, чистеньких, аккуратненьких, да еще и в великолепных драконьих доспехах, — и каджит внимательно оглядел Лидию с ног до головы. — Большинству из них через пару дней в море, так что сами понимаете… Убьют, доспехи, которые стоят гораздо больше их жалования, снимут и продадут, а трупы вон, в Карт…

Да уж, приветливое местечко. Я молча кивнул коту, взял Лидию за руку и начал пробираться к выходу.

На улице нордка одарила меня мрачным взглядом и тихо произнесла:

— Вот почему ты такой упрямый, а? Никогда не слушаешь, что тебе говорят, хотя никто из нас — ни Бьор, ни Джен, ни тем более я — не желаем тебе зла. Почему тебя постоянно тянет на всякие неприятности?

— Потому, что душа просит романтики, а жопа приключений, — улыбнулся я, но Лидия шутку не оценила.

— Запомни, — девушка была очень серьезна, — в такие места ходят только в том случае, если принадлежат к определенным слоям общества. Или, если имеется большая компания хороших бойцов, которые помогут, если что. Ну, и третий вариант — если с мозгами совсем плохо, — Лидия не переходила на личности, но я отлично понял, что она только что назвала меня идиотом. Впрочем, за дело…

— Прости, — повинился я. — Не подумал.

— Оно и заметно, — буркнула нордка. — Пускай у нас нет этой… вашей… ну, ты рассказывал про железных птиц, которые по небу летают, и про повозки, которые без лошадей двигаются…

— Техники, — подсказал я.

— Точно, техники. Но мы отнюдь не тупые дикари, и если кто-то из нас дает тебе совет, то только потому, что точно знает, о чем говорит. Понимаешь, о чем я?

Если честно, то мне было очень стыдно. За свою самоуверенность. За то, что совершенно безосновательно считал, что тысяча наигранных в Скайрим часов автоматически делают меня самым умным во всем Тамриэле. За то, что своими выходками подвергал опасности не только свою жизнь, но и жизни друзей… В общем, уела меня Лидия, и я покраснел так, как краснел в жизни всего один раз…
Мы с приятелем захотели полакомиться сгущенкой и купили три банки. Пришли ко мне, поставили чайник и, недолго думая, решили сгущенку сварить. Ведь вареная, она намного вкуснее обычной. Сказано — сделано. Кастрюля с водой заняла свое место на плите, а банки со сгущенкой, соответственно, в кастрюле. Но недолго музыка играла… Не зная всех тонкостей варки, мы получили вполне закономерный итог: в этой сгущенке было всё в радиусе пяти метров. Плита, кухонный стол, раковина, пол, стены… Мы с приятелем тоже пострадали от взрыва и даже получили ожоги, но на них я перестал обращать внимание после того, как задрал голову и посмотрел на потолок… А самое интересное началось после того, как домой вернулись родители. Меня не били, даже не кричали, но от одного маминого взгляда и вздоха мне стало так стыдно, что невозможно описать словами. Будущему Довакину было тогда двенадцать лет…

— Ладно, Лид, я все понял, исправлюсь.

— Посмотрим, — проворчала нордка, но было заметно, что она уже не сердится.

— Слушай, — вдруг вспомнил я. — А ты-то откуда про эти… «злачные места» знаешь? На завсегдатая подобных заведений ты не похожа…

— А ты думаешь, я всю жизнь жила в Вайтране? — удивленно посмотрела на меня Лидия. — Росла тепличным ребенком, с которого родители пылинки сдували?

Так-так, очень любопытно. Про свое детство девушка мне еще не рассказывала, каждый раз отшучиваясь, если я вдруг касался этой темы. Надо бы ее разговорить.

— Расскажи, а? — попросил я.

Лидия начала молча спускаться по ступенькам, ведущим к воде. У самой кромки она остановилась и посмотрела куда-то вдаль, словно пыталась взглядом достать до самых отдаленных уголков Скайрима.

— Мои родители были нордами, — начала она. — Папа рассказывал, что они с мамой даже собирались вступить к Соратникам, но тут родилась я, и вместо славных подвигов они нанялись в охрану каравана, который ходил между Вайтраном, Маркартом и Данстаром. Именно в Данстаре я и забрела в подобную «таверну». Пошла погулять по городу и заблудилась. Увидела вывеску и подумала, что там мне помогут. А как же иначе? В Скайриме принято помогать сбившимся с пути, особенно детям…

— А сколько тебе было? — тихо спросил я.

— Девять, — ответила Лидия. — Но это день я помню так, как будто всё случилось только вчера. Внутри было много пьяных мужиков, которые уже выпили столько, что просто не соображали, что делают. Меня и в рабство предлагали продать, и шлюху из меня сделать… На счастье один рыбак, которого я не заметила, увидел входящую в портовую таверну маленькую девочку и тут же известил об этом стражу. Так что всё закончилось благополучно. А могло и не закончиться, — нордка повернулась и в упор посмотрела на меня. — Так что подобные заведения я теперь обхожу десятой стороной.

А мне сразу же захотелось оказаться в Данстаре и сжечь к ебеням этот гребаный притон. Лидия правильно истолковала мой хмурый взгляд и улыбнулась.

— Ту таверну вскоре закрыли. И не только в Данстаре, а во всех портовых городах. Осталась вот эта, в Солитьюде, и еще одна, в Виндхельме, но тоже вне стен города.

— Жаль, — процедил я.

— Не переживай, врагов на твой век хватит, — рассмеялась Лидия. — Пойдем к Вичи, со специями разобраться нужно.

Я махнул рукой, и мы зашагали по направлению к складам Восточной Имперской компании…

Витторию Вичи мы нашли в небольшой каменной постройке рядом со складом. Такой вот офис в средневековом антураже.

— Стой, — Лидия дернула меня за рукав в тот момент, когда я уже схватился за ручку двери. — Я вчера разговор на рынке услышала… — она замялась. — Короче, вроде бы Виттория — родственница самого Тита Мида II.

— И чего? — не понял я. — Это что-то меняет? С ней надо как-то по-другому разговаривать? Или в ножки сразу бухнуться?

— Не злись, — примирительно сказала Лидия. — Просто тебе нужно это знать. Мало ли как повернется разговор.

— А раньше ты мне сказать не могла? — проворчал я.

— А когда? — возразила нордка. — Мы сначала с твоей Дельфиной препирались, потом тебя вообще в портовую таверну понесло…

— Дельфина не моя, — буркнул я. — Ладно, понял. Учтём вновь открывшееся обстоятельство.

Виттория сидела за небольшим столом и что-то усиленно писала. Я остановился на пороге и негромко кашлянул. Имперка оторвалась от бумаг и посмотрела на нас.

— Да? — поинтересовалась девушка. — Чем я могу вам помочь?

— Мы по делу, — быстро ответила Лидия.

— Я вас внимательно слушаю, — Виттория даже отложила перо, всем своим видом демонстрируя, что готова вникнуть в наши проблемы и по возможности помочь.

— Вы задержали порцию специй, принадлежащих Иветте Сан, — Вичи нахмурилась, а потом вдруг закивала. Мол, помню такую. — Возможно ли как-то решить эту проблему и снять арест с товара?

— Конечно, — улыбнулась имперка. — Пускай заплатит две тысячи септимов по тарифу — и дело сделано.

— Пошлина Иветте не по средствам, — тихо сказала Лидия. — Она и так еле сводит концы с концами.

— Что-то я не заметила, что Сан находится на пороге нищеты, — язвительно ответила Вичи. — Как по мне, так вполне себе процветает.

— Так это пока, — парировал я. — А как только закончится вино на продажу, так и всё… А без специй произвести новый товар невозможно. А специи вы задержали. Вот такой вот замкнутый круг.

— Даже не знаю, чем вам помочь, — притворно вздохнула Виттория. — А, нет, знаю… — я сразу же встрепенулся и навострил уши. — Можете заплатить пошлину вместо нее, и тогда бедной женщине не придется пухнуть с голоду.

— Две тысячи септимов? — возмутился я. — Откуда у нас такие деньги? Мы что, похожи на олигархов?

— Не знаю, кто такие олигархи, — невозмутимо ответила Вичи, — но если вы хотите произвести впечатление неплатежеспособных, то не стоит одевать драконьи доспехи и зачарованные мантии.

Я мысленно чертыхнулся. Надо было одеть какое-нибудь рубище, на роже нарисовать пару шрамов поуродливее, измазаться в ближайшей выгребной яме и, хромая на обе ноги, явиться к Виттории с жалобной песней «Помажите, люди добрые, сами мы не местные, живем на рынке в коробке из-под слоек…».

— Виттория, — проникновенно начала Лидия. — Ну поставьте себя на место несчастной Иветты. Она содержит больного отца, и если ей не удастся его прокормить, то несчастный старик умрет, — у нордки было такое выражение лица, что я едва удержался от горестных рыданий, так мне стало жалко бедную торговку вином. Или от громкого хохота. Так и не смог решить, что в данной ситуации будет уместнее.

— Уважаемая… — имперка вопросительно посмотрела на Лидию.

— Лидия, — быстро подсказала та.

— Да, Лидия. У меня таких просителей знаете сколько бывает? И если каждому прощать его долги, то наша компания буквально завтра разорится. Это мир торговли, и его законы беспощадны, увы.

Я досадливо скривился и полез в поясной кошель. В принципе, две тысячи септимов нас не разорят, но только в том случае, если эта трата останется разовой акцией. А вот если каждому встречному отваливать по паре тысяч монет, то на это никаких драконов не хватит.

— Вот, держите, — я протянул Вичи требуемую сумму.

— Отлично, — обрадовалась та. — Передайте Иветте, что ее заказ скоро прибудет в Солитьюд. А теперь мне нужно вернуться к работе, — и имперка снова склонилась над своими бумагами, ясно давая понять, что разговор окончен.

Мы с Лидией вышли из «офиса».

— Прости, — виновато произнесла нордка. — Это я виновата в том, что пришлось заплатить крупную сумму. Не нужно было браться за это поручение.

— Это не ты виновата, — мрачно произнес я, — а жадная жопа Виттория. Торгаши — везде торгаши, в каком бы мире они не обитали. За копейку удавятся. А вот мне надо срочно качать красноречие!

— Чего тебе надо делать? — удивилась Лидия.

— Упражняться в риторике, — глубокомысленно изрек я. — Иными словами, учиться говорить так, чтобы оппоненты оказывались буквально сражены моими доводами. Тогда и платить не придется. Ладно, пойдем-ка проверим, проснулись наши алкаши, или всё еще дрыхнут.

Нордка прыснула, и мы отправились в обратный путь.

— Ладно, Иветта, мы пойдем, а вы ждите специи. Удачной вам торговли, — попрощался я.

— Да-да, до свидания, — кивнула Лидия, и мы отошли от прилавка.

— Заходите еще! — крикнула нам вслед Сан. — Сделаю вам отличную скидку!

— Да ты нас должна как минимум год бесплатно поить, — хохотнул я, впрочем, Иветта уже была далеко и моего замечания не услышала.

— Не будь таким… — Лидия задумалась, подбирая слово.

— Меркантильным? — улыбнулся я. — Это человек, который во всем ищет личную или материальную выгоду.

— Во-во, — кивнула нордка.

— Не, ну, а что? — я пожал плечами. — Должен же несчастный Довакин хоть как-то зарабатывать на кусок хлеба? Плюс еще вас, дармоедов, надо кормить. И Бармалея, который жрет столько, что мне уже страшно. Очевидно, взрослому Барику придется скармливать зараз целого мамонта.

Лидия звонко расхохоталась, очевидно, представила себе нашего щенка, откусывающего целые куски от громадной туши.

Магазин нарядов «Сияющие одежды», этакий скайримовский гламурный бутик, располагался неподалеку от таверны. Я знал, что не найду здесь ни доспехов, ни оружия, ни щитов, а только наряды для респектабельных граждан и двух довольно противных сестер-владелиц.

Внутри было прохладно и пыльно, и моя спутница не удержалась и громко чихнула. Впереди послышалась какая-то возня, а потом ехидный женский голос произнес:

— Добро пожаловать в «Сияющие одежды»! Пришли купить приличный наряд? — из полумрака магазина выступила альтмерка и окинула нас с Лидией придирчивым взглядом. — О-о-о, да вам просто необходимо нормально одеться, а мы с сестрой Эндари вам в этом поможем. Я — Тари, и я с удовольствием помогу подобрать достойный наряд, обувь и украшения.

— А что не так в нашей одежде? — вкрадчиво спросил я. Эти две альтмерки изрядно бесили меня еще в игре, бесили своей бесцеремонностью, желанием во что бы то ни стало «впарить» покупателю шмотку и способностью опустить буквально любого.

— Да вы посмотрите на себя! — воскликнула Тари, обходя Лидию по кругу. — Даме не пристало так одеваться, даме необходим красивый наряд, а не это… это… нечто. А вы! — альтмерка повернулась ко мне. — Что за грязные тряпки вы на себя натянули? Их место на помойке! Немедленно проходите, и мы подберем вам приличную одежду!

— Слушай, Влад, — Лидия повернулась ко мне, её глаза метали молнии. — Как ты думаешь, если я прямо сейчас зарублю этих двух… к-х-м… дам, жители Солитьюда сильно расстроятся?

— Не думаю, — подхватил я. — Судя по всему, эти особы так встречают каждого, кто имеет несчастье зайти к ним в «заведение», — на последнем слове мой голос начал буквально источать сарказм.

Тари отбежала за прилавок и напряглась.

— Будете угрожать, я стражу позову, — пискнула она.

— Будете хамить, когда-нибудь точно нарветесь, — парировал я. — Вы хоть в курсе, сколько стоит это «нечто»? — я кивнул на Лидию, которая так и стояла в угрожающей позе. — На сумму, вырученную от продажи зачарованных драконьих доспехов мы купим вашу лавчонку со всем содержимым, да еще и вас в придачу. А на мне не грязные тряпки, а мантия мага. Если проблемы со зрением, рекомендую обратиться к моему хускарлу, она отличный окулист!

— Отличный кто? — уставилась на меня Тари.

— Лекарь, блядь! — рявкнул я. — Исцеляет болезни глаз при помощи чудодейственного мата и божественного меча. В процессе лечения пациент избавляется также от наглости и бесцеремонности. Но это бесплатный бонус, так что можете не переживать.

Альтмерка зависла. Вот блин, кажется, перестарался. Сколько раз пытался научиться ругаться, как местные жители, но всё напрасно. «Клык хоркера тебе в задницу!» — звучит, конечно, угрожающе, но трёхэтажный загиб с использованием исконно русских ругательств куда как круче!

— А зачем мы сюда вообще приперлись? — шёпотом спросила Лидия.

— Дело есть, — так же шёпотом ответил я.

— Да какие у нас с этими хамками могут быть дела? — продолжила возмущаться нордка.

— Повод поговорить с ярлом, — объяснил я.

Буквально через две минуты за прилавком появилась Эндари. Она извинилась за свою сестру, предложила выбрать любую вещь по нашему желанию абсолютно бесплатно и пообещала, что во время следующего посещения магазин предоставит нам хорошую скидку. Я не стал ломаться и взял симпатичный амулетик на золотой цепочке. Щит, на котором была изображена голова тигра, и два скрещенных меча на заднем фоне. Вечером зачарую и подарю Лидии.

Наконец Эндари, немного помявшись, попросила нас об одолжении. Ну слава богу, разродилась! Я уж думал, что эта минута никогда не настанет. Мы должны были при посещении Синего дворца продемонстрировать яру Элисиф наряд из «Сияющих одежд» и дать рекомендацию посетить лавку.

Я взял роскошное платье и убрал его в рюкзак, пообещав альтмерке выполнить просьбу, и мы наконец-то вышли на улицу.

Внезапно я почувствовал довольно болезненный толчок и услышал невнятное бормотание, а до моего носа донесся «аромат» давно не мытого тела. Видимо, кто-то из местных жителей не заметил стоящую в задумчивости довакинскую тушку и просто-напросто врезался в неё.

— Эй, поаккуратнее! — возмутился я, поднимая глаза на объект столкновения, и тут же замер.

Дервенин. Нищий сумасшедший босмер. Блин! Кажись, я вляпался в очередное приключение. Вернее, в принца даэдра. Причем с размаха. Мордой в говно. Хотя… Почему бы и нет? Наградой, насколько я помню, служит даэдрический артефакт — посох Ваббаджек. Буду таскать его в качестве трости, маг я, в конце концов, или где?

Босмер поднял голову и внимательно посмотрел на меня. Я поёжился. Взгляд у него был крайне неприятный, тяжелый и вызывающий желание развернуться и трусливо смыться.

— Ты! Ты мне поможешь! Ты же всем помогаешь, да? Это твоё призвание?

Конечно, помогу, а то! Это не просто моё призвание, это профессия, мать её! Такое ощущение, что я закончил университет помогальщиков, факультет лохов! Буквально у каждого встреченного нами жителя Скайрима при виде меня тут же оказывается куча важных дел и нерешенных проблем, а если таковых нет… Придумаем, хули! Создается впечатление, что забросившая меня на Тамриэль сила сейчас сидит, сука, открыв Вики, и помечает те квесты, в которые я непременно должен вляпаться! И задания даэдра тут отнюдь не на последнем месте.

— Что нужно? — не очень приветливо буркнул я. Мало ли, а вдруг? Вдруг это не Дервенин, а другой ебанутый босмер? Ну, да, конечно, они же по Солитьюду пачками ходят…

— Мой господин покинул меня! — услышав эту фразу, я тут же понял, что от задания «Безумный ум» не отвертеться. — Покинул своих людей! — продолжал вещать Дервенин. — И он остается глух ко всем моим словам! Теперь он даже не хочет меня видеть! Говорит, я мешаю ему отдыхать! Так много лет прошло… Так ты поможешь нам?

— Помогу, помогу, только не ори, — прошипел я. — Вон, стражники уже оглядываются. Не дай бог подумают, что я тебя убиваю… Всё, будешь искать себе другого помощника.

— Влад, что происходит? — встревоженная Лидия дернула меня за рукав мантии. — Ты знаешь этого старика?

— Ну, как сказать… — протянул я. — С одной стороны, я вас всех тут знаю — по игре, разумеется, а вот лично вижу первый раз.

— Чего он хочет? — продолжала допытываться нордка.

— Мы должны найти его господина…

— А ты знаешь, кто его господин?

— Знаю, — проворчал я. — Даэдрический принц безумия Шеогорат. И не надо буравить меня взглядом, не поможет. Ну, — я повернулся к Дервенину. — Продолжай.

— Когда я видел господина последний раз, — зачастил босмер, — он отправился навестить друга в Синий дворец. Но ярл слишком пресный человек для него. Нет, к нему бы он не пошёл… Он направился в запретное крыло дворца, чтобы поговорить со старым другом. Сказал, что они не пили вместе чаю уже пару сотен лет. Ах, да, — неожиданно спохватился старик. — Тебе понадобится бедренная кость… Она очень важна. Без нее в крыло Пелагия не войти, — и он протянул мне… таз! Настоящий человеческий таз! Я, разумеется, был в курсе, что мне впихнут эту… эту… гадость, но как-то не привык таскать с собой куски тела, внутренние органы и кости.

Пришлось взять. Весил таз прилично, и я немного покрутил его перед собой, внимательно рассматривая. Ничего интересного, обычное костное кольцо… Потом этот чудесный девайс для прохода в закрытое крыло забрала Лидия, заявив, что «нехрен по городу с такой дурой расхаживать». Вот, и нордка потихонечку перенимает мою манеру общения.

Дервенин гнусно захихикал и убежал. Вот буквально унесся прочь. Такое ощущение, что старый босмер опасался, как бы ему этим самым тазом не прилетело в тыкву.

— Уважаемый Корпул, не могли бы вы сделать доброе дело?

— Какое именно? — напрягся Винний.

— Не могли бы вы приютить в своей великолепной таверне этого замечательного паренька? — я кивнул на Блеза и немного подтолкнул того вперед. — Он с удовольствием займется мелкими поручениями, может помогать по хозяйству или на кухне, а взамен пареньку нужна всего лишь койка и нормальное питание. Мы его обязательно заберем, но сейчас наш путь лежит… — я тяжело вздохнул и многозначительно посмотрел на трактирщика, — в очень далекие и опасные места, и тащить туда ребенка… Сами понимаете… Уверяю, с Блезом не будет никаких хлопом, он смышленый и самостоятельный парень.

Корпул придирчиво осмотрел мальчишку, разве что зубы не проверил.

— Точно не набедокурит? — с опаской спросил он.

— Точно, — улыбнулся я, молясь про себя, чтобы Блез оказался «смышленым и самостоятельным».

— Хорошо, — вздохнул Винний. — Дам мальчику кров и работу. В конце концов, людям нужно помогать, а уж детям… тем более.

— Вы абсолютно правы, уважаемый, — кивнул я.

Трактирщик подозвал одного из поварят и велел устроить Блеза и подыскать ему занятие.

— Спасибо вам огромное, — с чувством произнес я. — Мы в долгу не останемся.

Насытившись, мы немного отдохнули, слушая пение Лизетты, а потом я заметил сидящего за угловым столиком лесного эльфа.

— Малборн? — эльф вздрогнул и поднял глаза.

— Да, — ответил он.

— Я от нашей общей знакомой.

— Правда? — удивился эльф. — Её выбор пал на тебя? Надеюсь, она знает, что делает. Значит, так. Я могу пронести для тебя кое-что внутрь посольства. Даже не пытайся пронести с собой еще что-нибудь. У талморских стражников нюх на это. Дай мне то, без чего не сможешь обойтись… — я сразу представил Лидию, Дженассу и Бьора, упакованных в рюкзак и хмыкнул. — … и я пронесу это в посольство. Остальное за тобой. В общем, если хочешь остаться в живых, то тебе нужно что-то, чтобы тихо ходить и быстро убивать, — ну, точно, надо своих брать. Тихо ходить они не умеют, а вот быстро убивать — запросто.

— Понял, — ответил я. — Теперь дело за Дельфиной. Как только она узнает дату приема и достанет приглашение, я сразу же найду тебя и отдам все необходимое.

— Хорошо, — кивнул Малборн. — Найти меня можно здесь, в «Смеющейся крысе».

— Ты постоянно, что ли, тут зависаешь? — удивился я.

— Ну, не постоянно, но большую часть времени, — ответил эльф и поднял стакан с медом, давая понять, что разговор окончен. Я пожал плечами и вернулся за свой столик.

— Ну, какие планы? — спросила Лидия.

— Хочу прогуляться в «Ароматы Анжелины», — сказал я. — Это алхимическая лавка, одна из самых крупных в Скайриме.

В «Ароматах Анжелины» царил полумрак и приятно пахло травами. За стойкой мы обнаружили бретонку средних лет, очевидно, хозяйку магазина. Я сразу же начал рассматривать ингредиенты, а Лидия завела с дамой неспешный разговор.

— Добрый день, — вежливо поздоровалась моя спутница.

— Добрый, — кивнула торговка. — Я — Анжелина Моррар, держу алхимическую лавку. Раньше это был магазин духов, но теперь, в условиях войны… — она тяжело вздохнула. — Кому нужны все эти запахи? Вот, пришлось перейти на торговлю зельями и ингредиентами. У меня иной раз не только искатели приключений закупаются, такие вот как вы, — бретонка окинула нас внимательным взглядом и понимающе улыбнулась. — Порой из Мрачного замка заказы приходят.

— Доброе дело делаете, — серьезно сказала Лидия. — Что может быть благороднее, чем помочь раненому солдату или просто страдающему человеку?

— Вы правы, вы правы, — закивала Анжелина. — Ох, да что это я? Совсем заболталась. Приглянулось вам что-нибудь? У меня есть довольно редкие ингредиенты для зелий, да и снадобья неплохие имеются.

Я взял парочку зелий, восстанавливающих магию, и по несколько штук на сопротивление различным стихиям. Прикупил еще ингредиентов для «Антикомарина» и взял несколько сушеных ушей фалмера и пальцев великана. Знаете, не очень хочется отпиливать гуманоидам части тела, если они вдруг срочно потребуются для какого-нибудь сложного зелья. Нет, я не брезгливый, просто фалмеры меня пугают до усрачки еще со времен игры. Именно из-за них я ненавидел двемерские руины. А уж Черный Предел был моим самым страшным кошмаром. А ведь там еще и корусы. Б-р-р… А великанов просто жалко.

В общем, мы остались вполне довольны друг другом: я покупками, а хозяйка — изрядно потяжелевшим кошелем.

— Скажите, молодые люди, вы ведь путешественники? — обратилась к нам Анжелина.

Мы с Лидией переглянулись.

— Ну, можно и так сказать, — ответил я.

— А не бывали ли вы случайно в Вайтране? Я понимаю, что это очень далеко от Солитьюда, но все же…

— Бывали, — улыбнулась Лидия. — Более того, мы к вам практически из Вайтрана и прибыли.

— Ой, как замечательно! — всплеснула руками Моррар. — Тогда вы наверняка знаете мою девочку, — и она с надеждой посмотрела на нас.
— А как зовут вашу дочь? — спросила Лидия.

— Фира Моррар, — вздохнула бретонка. — Она вступила в Имперский легион и ее отправили в Вайтран. Я очень давно не получала от дочери вестей, а капитан Алдис… он славный, но все время отвечает, что ничем не может мне помочь. Так вы не видели мою Фиру?

— Нет, извините, — Лидия виновато развела руками. — Но если хотите, мы можем попытаться что-нибудь разузнать у капитана.

— Я была бы вам очень благодарна, — закивала Анжелина.

Мы с Лидией упаковали покупки и вышли на улицу.

— Ну и где нам искать этого капитана? — спросила нордка и начала пристально вглядываться в ближайшие улицы, словно надеялась углядеть там Алдиса.

— Не нужно нам никого искать, — буркнул я.

— Мы даже не попытаемся ничего разузнать про дочку этой милой женщины? — расстроилась Лидия.

— Не надо ничего узнавать, — мрачно ответил я. — Я хорошо помню этот квест…

— Что ты помнишь? — удивилась девушка.

— Знаю, что с Фирой случилось, — поправился я. — Ее отправили в Вайтран, где шли жестокие бои. Легату срочно потребовались разведданные, и он послал отряд, в который входила и рядовая Моррар. Они напоролись на засаду и погибли в неравном бою с превосходящими силами противника. Не выжил никто.

— Ой, — Лидия прижала ладонь ко рту. — Так девочка погибла, да?

— Какая ты догадливая, — проворчал я. — Да, погибла. Теперь надо как-то сказать об этом ее матери.

— Нет ничего хуже неизвестности, — заявила нордка, схватила меня за руку и потащила обратно в лавку.

Анжелина очень удивилась, увидев нас на пороге своего магазина.

— Вы передумали мне помогать? — грустно спросила она.

— Нет-нет, — заторопилась Лидия. — Мы все узнали.

— Как же вы так быстро? — изумилась Моррар.

— Да вышли из лавки и буквально нос к носу столкнулись с капитаном Алдисом, — быстро соврал я. — Наверное, он шел к вам.

— Может быть, — кивнула бретонка. — И что же капитан вам сказал?

Мы с Лидией переглянулись.

— Понимаете… — начал я. — Как бы это сказать-то… В общем…

— Фира погибла, — выпалила Лидия. — Мы соболезнуем вашей утрате.

— А я ведь говорила… Говорила ей, что Имперская Армия её погубит. Это война Ярлов и Имперских генералов, простым людям она ни к чему. Но она и слушать не хотела, — тихо сказала Анжелина. — Как это произошло капитан не сказал?

Я быстро поведал Моррар все, что знал, и она покачала головой.

— Благодарить вас не буду, все-таки новость вы мне принесли страшную. Смелость оценила: вы не побоялись открыть несчастной матери правду. А сейчас ступайте, мне нужно побыть одной.

Мы не прощаясь вышли из лавки.

— Бедняжка, — сказала Лидия. — Врагу такого горя не пожелаю.

— Идет война, — тихо ответил я, — и таких Фир будут еще сотни и тысячи.

— Скажите, а это вино делается по какому-то особому рецепту?

— Да, по тайному семейному рецепту. Единственное доброе дело, которое сделал мой отец Октав. Рецепт настолько хорош, что в Скайриме никто даже не пытается его воспроизвести, — гордо ответила женщина. — Таким путникам, как вы, просто необходимо хорошенечко разогреть кровь.

— Да уж, — улыбнулся я. — Выпить в такой вечер явно не помешает.

— А может быть, — нордка с надеждой посмотрела на меня, — найдешь пару минут и сбегаешь в порт по моему поручению?

Я мысленно застонал. Черт, черт, черт! Совсем забыл про этот дурацкий квест!

— А что случилось, уважаемая? — вежливо поинтересовалась Лидия, и у меня возникло сильное желание удавить собственного хускарла.

— Меня зовут Иветта Сан, — начала нордка, — и я занимаюсь производством домашнего вина со специями по тайному семейному рецепту. Но Восточная имперская компания задержала партию специй, принадлежащих мне, и работа встала. Мне нужен человек, который бы убедил их снять арест, — и она внимательно посмотрела на Лидию.

Та закусила губу, а я украдкой потрогал собственный лоб. Странно, все нормально. А я был практически уверен в том, что надпись: «Лох. Бегаю по поручениям для всего Скайрима» светится там яркими красными буквами.

— Ладно, мы попробуем, — заявила вдруг Лидия. — Только уже завтра, а то вон смеркаться начало.

— Конечно, конечно, — закивала головой Иветта. — Я вас не тороплю. Меня всегда можно найти за этим прилавком.

Мы распрощались с торговкой и направились к «Смеющейся крысе».

— Лид, ты понимаешь, что Восточная имперская компания — серьезное предприятие? — я шел спиной вперед, грозно уставившись на нордку и размахивая руками не хуже ветряной мельницы. — Как ты собралась их убеждать? Сказать «Иветта хорошая, у нее вкусное вино, отдайте ей специи?» Фиг там! Не выйдет! — Лидия смущенно молчала. — Или что? По репе настучишь, если они откажутся снять арест?

— А и настучу! — с вызовом ответила девушка. — С мечом я обращаюсь неплохо, тебе ли не знать? А людям надо помогать!

Я вздохнул и замолчал. Вот в этом вся Лидка. Помогать, и хоть ты тресни. Нет, я тоже люблю помогать, но все должно быть в разумных пределах. В этой задумчивой тишине мы и добрались до таверны.

До Солитьюда мы добрались без всяких приключений. Солнце еще не успело миновать зенит, а Бьорлам уже устраивал Амулета на постой в солитьюдских конюшнях. Местная детвора облепила наш фургон, и норду пришлось отгонять чересчур любопытных ребятишек. Один из них, видимо, предводитель и зачинщик всевозможных шалостей, недовольно нахмурился и что-то пробормотал. Сомневаюсь, что это было пожелание хорошего дня. Я подозвал пацана и внимательно посмотрел на него.

— Как тебя зовут?
— Кнут, — с вызовом ответил юный норд.

— А что, Кнут, подзаработать хочешь? — улыбнулся я.

Глаза мальчишки загорелись. Конечно, кто же в его возрасте откажется от карманных денег? И тут я услышал тихий шорох, доносящийся из ближайших кустов. Сдается мне, не один Кнут хочет подзаработать.

— И ты тоже иди сюда, дел всем хватит, — я поманил притаившегося в засаде пацана. Тот неохотно вылез из своего убежища и с опаской подошел ко мне.

Кнут бросил на новоприбывшего презрительный взгляд, громко фыркнул и отвернулся. Ого, а тут, очевидно, борьба за власть! Или я чего-то не понимаю?

Второй мальчишка был чумазым и худым бретонцем, его одежонка явно знавала лучшие времена, а во взгляде странным образом смешались страх и… надежда.

— А ты кто такой? — спросил я у чумазого.

— Блез, господин маг, — ответил паренек. Так-так, а пацан-то смышленый.

— Давай без титулов, — поморщился я. — Зови Владом, хорошо?

Мальчишка что-то пробурчал, по всей видимости, соглашаясь с моим предложением.

— Ты тоже хочешь подзаработать? — хихикнула подошедшая Дженасса.

Блез смущенно кивнул. А вот Кнут меня неприятно удивил. Он выставил вперед правую ногу, забавно оттопырил нижнюю губу и отчеканил:

— Я с этим оборвышем работать не буду! Или он, или я! Только имейте в виду, что он один, а со мной все мальчишки Солитьюда и доков.

— Ух ты! — восхитилась наемница. — Он еще и условия ставит, засранец.

Блез сразу как-то поник, развернулся и побрел прочь. Внутри меня поднялась какая-то волна, в которой причудливо переплелись желание обнять и защитить маленького бретонца и неудержимая тяга дать Кнуту увесистого подзатыльника. Тоже мне, хозяин Солитьюда!

— Стоять! — Дженасса, уже успевшая хорошо изучить своего горе-работодателя, аккуратно взяла Блеза за плечо. Тот почему-то сжался, и желание дать Кнуту подзатыльник переросло в другое: спалить эту ебучую ферму ко всем чертям вместе с родителями парнишки.

— Держи, — подошедшая Лидия уже протягивала мальчугану оставшиеся слойки. Тот недоверчиво посмотрел на нордку, но угощение взял, тихонечко пробормотав слова благодарности.

— Так, стойте здесь, — велел я и направился к Кнуту, на ходу доставая из кошеля несколько монеток. — Значит так. Бери своих солитьюдских пацанов и дуйте к фургону. Его нужно помыть внутри и снаружи, шкуры вытряхнуть, пыль протереть. И даже не думайте соваться в сундуки. Во-первых, за вами будет следить вон тот здоровенный дядька, — я кивнул на Бьорлама, который стоял в некотором отдалении от нас, прислонившись к дереву и скрестив руки на груди, — а, во-вторых, все ящики зачарованы. Ты же не хочешь заживо сгореть, правда? — мальчишка испуганно замотал головой. — Потом мы уйдем в город, а ты проследи, пожалуйста, за нашим псом, хорошо? — и я протянул юному норду еще несколько монеток. — Вернемся — заберем, — только тут Кнут увидел сидящего на руках Дженассы Бармалея и сразу же расплылся в улыбке. Вот и отлично, одну ходячую проблему пристроили. Теперь нужно разобраться со второй.

Лидия, между тем, уже вовсю кормила Блеза. Слойки тот умял с какой-то непостижимой для такого тщедушного тельца скоростью, и теперь в ход пошло холодное мясо с хлебом и сыром. Я хмыкнул, подошел к пареньку и уселся перед ним на пожелтевшую осеннюю траву, не забыв предварительно подстелить плащ.

— Рассказывай.

— Что рассказывать? — чуть не подавился мальчишка.

— Рассказывай, как ты дошел до жизни такой. Тебя родители что, совсем не кормят? Вон, кожа да кости.

— Мои родители погибли, — мрачно ответил Блез. — Они воевали в Имперском легионе и напоролись на засаду. Из их отряда не выжил никто. После этого меня приютили Катла и Снилин. С тех пор я живу у них на ферме.

— Хреново, смотрю, живешь, — проворчала Дженасса.

— Тут у меня есть хотя бы крыша над головой, — заступился за своих «благодетелей» Блез.

— А кормят тебя, судя по всему, через день? — спросил я. — Чтобы только ноги таскал?

Мальчишка промолчал, и я понял, что попал в точку.

— Пойду-ка я с ними поговорю, — заявила Лидия и встала. — Объясню кое-что.

— Не надо, пожалуйста, — перепугался паренек. — Вы уедете, а мне здесь еще жить.

— Бляха-муха! — ругнулся я и посмотрел на друзей. — И что теперь делать?

— Не знаю, — с досадой сказала Лидия. — Ну не с собой же его таскать… И так оставлять тоже нельзя.

— Хоть в Вайтран вези и няньку нанимай, — хихикнула Дженасса.

— Не нужны мне никакие няньки, я взрослый и самостоятельный, — буркнул Блез и почему-то покраснел. — Сам всё умею.

— Х-м-м, — задумался я. — А вот с этого места поподробнее. Что именно умеешь?

— Ну… — смутился мальчишка. — Я могу ухаживать за скотом. Коровы, куры… Доить, чистить, кормить, яйца собирать… — Блез замолчал.

— А еще что? — улыбнулась Лидия.

— Немножечко играю на барабане и на лютне… — прошептал пацан, и его глаза почему-то наполнились слезами. — Хочу вступить в Имперский легион и потихонечку учусь драться на мечах, — закончил он перечисление своих достоинств и громко захлюпал носом. Лидия прижала мальчишку к себе и начала успокаивать, поглаживая по голове и нашептывая что-то ласковое.

— Давайте пристроим его в «Смеющуюся крысу», — предложил Бьорлам. — По крайней мере, пока. А потом заберем в Вайтран, парнишка-то вроде толковый.

— А кто за ним там присматривать будет? — резонно возразил я. — Толковый-то он толковый, но мелкий же еще совсем.

— Да он сам за кем хочешь присмотрит, — хохотнул Бьорлам, но я шутку не оценил. Оставлять пацана одного в городе… нет, не вариант.

— Попросим Изольду взять над ним шефство, — вмешалась Дженасса. — За денежку, разумеется. Да и Карлотта, думаю, не откажет, у нее дочка примерно такого же возраста, как Блез.

— Ишь чего удумали, — прогудел Бьорлам. — Пацана на воспитание бабам отдавать! Вырастет неженка…

Божечки, лучше бы возница молчал… Дженасса с Лидией так выразительно на него посмотрели, что я невольно рассмеялся. Да уж, ляпнул наш Бьор, не подумав. Похоже, воспитательная работа на тему «скайримовские женщины — самые суровые женщины Тамриэля» ему вечером обеспечена.

— Можно попросить Адрианну, — задумался я. — Во-первых, соседка, во-вторых, кузнечным ремеслом занимается. Вот и пристроит Блеза к делу. Кузнец — профессия доходная, будет денежку зарабатывать…

— Ой, денежку зарабатывать он будет, — съязвила Дженасса. — Самая доходная профессия — потрошитель драконов. Тебе напомнить, сколько септимов мы выручили с Мирмулнира и Салокнира?

Я не успел ответить на этот провокационный вопрос, потому что успокоившийся парнишка уже дергал меня за рукав мантии. В его глазах застыл восторг.

— А вы правда живого дракона видели? — спросил он и затаил дыхание в ожидании ответа.

— Видели, — кивнул я. — И не одного.

— Да ладно, это Влад прибедняется, — тут же вмешалась наемница. — Не просто видели, а дрались с ними.

— И победили? — почти прошептал Блез.

— Двоих точно победили, — подтвердила данмерка. — Знаешь, как Влад умеет молниями и фаерболами швыряться? Он не просто маг, он супер-маг!

Я с интересом уставился на Дженассу. Интересно, что это сейчас была за рекламная кампания, а? И, главное, зачем ей это? Юный бретонец смотрел на меня, как на божество, и я покраснел. Нет, всегда приятно, когда хвалят, но во всем нужно знать меру.
— Иди, собирайся, — Лидия тронула мальчугана за плечо. — Да и с… «благодетелями» твоими попрощаться надо, — процедила она.

— Бедные, — притворно вздохнула наемница. — Я чете хозяев фермы не завидую. Лидка у нас тяжела рукой и быстра на расправу…

Нордка положила руку Блезу на плечо, как бы демонстрируя, что парень находится под ее защитой, и они удалились. Я тяжело вздохнул.

— Чего приуныл? — подмигнула мне данмерка. — Доброе же дело сделали, пацаненка из этой клоаки забрали.

— Не забрали, а забираем, — поправил я наемницу. — Вдруг фермеры возмутятся? Не захотят отдавать бесплатную рабочую силу?

— Как не захотят, так и передумают, — угрожающе протянула Джен. — С такими упырями разговор короткий, как взмах клинка.

— Кстати, скажи-ка мне, а к чему сейчас были все эти дифирамбы на тему могущественного супер-мага? — вкрадчиво поинтересовался я.

— Как «к чему»? — удивилась наемница. — Дети должны уважать своих родителей. Пускай пацан гордится своим героическим папашкой.

У меня пропал дар речи. Вот это поворот!

— Ты рот-то закрой, — посоветовала Дженасса. — Все равно рано или поздно вы с Лидкой парнишку усыновите, так что лучше начать прививать чувство гордости за родителей прямо сейчас.

М-да уж… Умеет данмерка огорошить, ничего не скажешь.

— А если свои дети пойдут? — спросил я и с интересом уставился на наемницу.

— И что? — пожала плечами та. — Не прокормишь, что ли?

— Простая ты, как три рубля, — проворчал я. — Все уже за нас решила и…

— Я ждала вас раньше, — послышался за спиной голос Дельфины, и у меня сразу же испортилось настроение. — Прием как раз сегодня, но ты на него уже не успеваешь. Почему задержались?

— Меридии помогали, — буркнул я. — Доброе дело делали — Скайрим от погани некромантской очищали.

— Сейчас есть только одно главное доброе дело — избавление всего живого от Алдуина Пожирателя Мира, — наставительно произнесла Дельфина. — А если по дороге заскакивать в каждые встреченные нордские руины…

— Это я не поняла сейчас, — с деланным изумлением произнесла Дженасса, и я приготовился к шоу. — Нас чего, ругают, что ли? Объясняют, что правильно, а что нет? Куда можно ходить, а куда нельзя? — и данмерка потянулась за Сиянием Рассвета, задумчиво поглаживая клинок по рукояти. — Я вот думаю, а не испытать ли мне сей чудесный артефакт, а?

А я призадумался. Действительно, нахрена мне сдалась эта скандальная Дельфина? То ей одно не так, то другое… А потом она потребует, ни много, ни мало, убить Партурнакса! Прирезать ее сейчас по-тихому и прикопать где-нибудь в лесу. От Эсберна тоже толку мало, где находится Небесная Гавань я помню и так, тем более, что войти туда может только Довакин… В жопу эти приемы, в жопу Дельфину с её «сходи туда и сделай это»! Рвануть сейчас в Вайтран, переговорить с Балгруфом на тему поимки Одавинга, потом устроить переговоры на Высоком Хротгаре… Все это можно организовать и без наглой дамы, использующей Довакина в качестве мальчика на побегушках.

А Дженасса, заметив мои душевные терзания, уже вытаскивала из ножен свои клинки… Так, стоп, нет! Пускай Дельфина живет, авось еще пригодится. Да и вообще, хочу испить довакинскую чашу до дна. Пускай все будет согласно сюжету, может быть, с небольшими поправками, но тем не менее.

— Ладно, Джен, не горячись, — примирительно сказал я. — Да, мы задержались, но нам же никто не сказал, что в Солитьюд надо ехать «вот-прям-срочно-срочно». Тем более приемы, насколько я понял, Эленвен устраивает часто… Так ведь? — я повернулся к недовольной бретонке.

— Да, — проворчала она. — Следующий будет через несколько дней, конкретную дату сообщу чуть позже.

— Ну вот, не вижу причин для волнений, — улыбнулся я. — Несколько дней — это не несколько месяцев. Все успеем, не переживай.

Дельфина покачала головой и отошла.

— Зачем ты меня остановил? — обиженно спросила Дженасса. — Убить я бы твою «подругу» не убила, но вот научить ее Родину любить не помешало бы.

— Забей, — я махнул рукой. — Вон Лидия с Блезом возвращаются.

Судя по хмурому лицу нордки, той тоже очень хотелось подраться. Мальчишка же прижимал к груди небольшой узелок с какими-то нехитрыми пожитками и нетерпеливо подпрыгивал. Видимо, предвкушал начало новой жизни.

— Все сделали? — спросил я.

— Почти, — буркнула Лидия. — Осталось только этих двух упырей прибить, и тогда все будет хорошо.

— Что-то наши дамы сегодня разбушевались, — рассмеялся Бьорлам. — Это не к добру.

— Ничего, — подмигнул я вознице. — Излишняя воинственность хорошо лечится доброй выпивкой и отличной баней. Так что не будем терять времени.

И мы, недолго думая, зашагали по направлению к воротам, ведущим в Солитьюд…

По дороге к городу я решил немного освежить память, а заодно рассказать своим спутникам все, что знаю о Солитьюде.

— Солитьюд — столица владения Хаафингар и всей провинции Скайрим, — вещал я, ощущая себя на уроке географии. — Именно здесь находится резиденция верховного короля. Солитьюд располагается на восточном побережье полуострова, на мысе в устье реки Карт, впадающей в море Призраков. Он стоит на возвышающейся над устьем большой каменной арке и окружен пиками хаафингарского хребта…

— Ты нам про сам город давай, — перебила меня Дженасса. — Какие лавки и таверны, есть ли нормальные кузнецы… Какая разница, где Солитьюд расположен, в устье, или на мысе?

— А мне интересно, — тихо произнесла Лидия. Х-м-м… Правду сказала, или так, из вежливости, рассказчика поддержать?

Но я абсолютно не обиделся на бесцеремонную данмерку. Наверняка со стороны география Солитьюда воспринимается жутко занудно. Хотя… Пусть товарищи спасибо скажут, что я им лекцию по патологической анатомии не начал читать — уже удавились бы давно.

— Попрошу не перебивать экскурсовода, — сказал я и скорчил зверскую физиономию. — Перебивающий останется без ужина.

Дженасса недоверчиво хмыкнула.

— Итак, — продолжил я и заложил руки за спину — ни дать, ни взять профессор, читающий лекцию студентам. — Сейчас мы с вами пройдем через Небесную башню, которая является первым рубежом обороны города. Затем проследуем через Шквальные ворота — второй рубеж. Ну, а третьим рубежом обороны Солитьюда являются Грозовые ворота, хорошо укрепленные и массивные. Короче, враги не пройдут! Сразу за ними начинается Колодезный район — главный торговый центр города.

— Вот, с этого места поподробнее, — обрадовалась наемница.

— Да сколько можно перебивать! — возмутился я. — Дойдем мы и до рынка, и до магазинчиков, потерпи немного.

Наемница что-то обиженно проворчала и демонстративно отвернулась.

— Первое, что бросается в глаза — Имперская башня, которая являлась пристанищем для королей Хаафингара еще до возведения Синего дворца. Теперь же она служит гостевыми покоями для императоров во время посещения ими города. Далее мы увидим склон, ведущий к Мрачному замку. Это фортификационное сооружение с массивными стенами является штаб-квартирой Имперского легиона. Во дворе Мрачного замка располагается Храм Богов. Одной из главных достопримечательностей Солитьюда является коллегия Бардов — школа, в которой проходят обучение странствующие воины-музыканты, поэты и писатели. Правит городом ярл Элисиф Прекрасная, вдова верховного короля Торуга, убитого Ульфриком Буревестником, а её резиденцией является Синий дворец. Верхняя часть северно-восточного крыла отдана под покои ярла и придворных, под ними обитает прислуга. Юго-западное крыло дворца уже давно пришло в упадок. Оно названо в честь знаменитого короля Пелагия Безумного, чей призрак, по легендам, до сих пор скитается по пустынным и заброшенным коридорам.

Как вы думаете, что мы увидели, как только вошли в город? Правильно, казнь Роггвира! Вот интересно, а если бы мы приехали в Солитьюд не сегодня, а пару месяцев спустя? Роггвир сидел бы в тюрьме и ожидал, пока мое довакинское величество соизволит приехать на торжественную процедуру отделения головы от тела? Да хрен его знает, если честно. Сдается мне, что это просто совпадение, хотя уж больно подозрительное.

Народу на площади собралось немало, люди стояли небольшими кучками и тихо переговаривались.

— Сварри! — воскликнул Блез и дернулся было к девчушке, его ровеснице, но я удержал паренька, схватив его за руку.

— Не ходи к ней сейчас, не нужно, — тихо сказал я на ухо мальчугану. — Сегодня казнят дядю Сварри, и ей сейчас не до тебя, уж поверь.

— Роггвира? — не поверил Блез. В его широко распахнутых глазах застыло удивление.

— Роггвира, — кивнул я.

— Нечего мальчику вообще на такое смотреть, — мрачно произнесла Лидия. — К чему все эти публичные казни?

— А что он натворил-то? — полюбопытствовала Дженасса.

— Да ничего особенного, — я пожал плечами. — Всего-навсего отпустил убийцу верховного короля Скайрима, будучи при этом на посту.

— А поподробнее? — почему-то напряглась Лидия.

— Ну, вкратце дело было так, — начал я. — После смерти Истлода, который правил Скайримом почти двадцать пять лет, совет избрал верховным королем его сына Торуга. Во время обсуждения Ульфрик высказывал мысль о том, что Скайрим должен стать независимым, и его речи вызвали у Торуга уважение. Позже Ульфрик попросил короля об аудиенции в Солитьюде, и Торуг согласился. Он думал, что ярл Виндхельма выскажет свои соображения по поводу освобождения от власти Империи и готовился его выслушать. Буревестник же пришел, чтобы вызвать короля на бой…

— Есть такая традиция, — подтвердил Бьорлам. — Она очень давняя и досталась нам от наших предков.

— Ну вот, — продолжил я. — После того, как вызов был принят, что-то изменить стало уже невозможно. Ульфрик убил Торуга, а Роггвир, будучи на посту у главных ворот, открыл их для Буревестника и поспособствовал бегству ярла Виндхельма.

— Что-то я не пойму, — нахмурилась Лидия. — Убил в честном поединке, разве нет? Какие могут быть претензии к Ульфрику? — и нордка посмотрела на меня, явно ожидая ответа.

— Не знаю, Лид, — я пожал плечами. — Это ваши традиции, вам с ними и разбираться, только мне непонятно вот что: почему Буревестник, так радеющий за независимость Скайрима, не вызвал на поединок Истлода, отца Торуга? Чего он тянул, простите, кота за муда? Или с молодым и неопытным было проще, чем со старым воякой?

— Это спорный вопрос, — вмешался Бьорлам. — Я, например, не знаю реальной силы Истлода. Да и с Торугом знаком не был…

— Да это так, размышления вслух, — я махнул рукой. — А вот то, что во время поединка Ульфрик использовал Ту’ум… Хочешь, я тебя еще разок приложу Безжалостной силой, а?

— Спасибо, — вздрогнул возница. — Мне одного полета хватило.

— Вот видишь, — улыбнулся я. — Ту’ум полностью нивелирует нашу с тобой разницу в габаритах, воинском искусстве и прочей дребедени. Я тебя криком оглушу, а потом спокойно подойду и прирежу, пока ты будешь соображать, что к чему. И вот это будет крайне неспортивно. Я понимаю, что в бою все средства хороши, но так то в бою. А тут поединок. Тут уже от честной дуэли мало что остается. Но это мое мнение, которое я оставлю при себе. Скайрим — родина нордов, так что решать вам.

— Х-м-м, — протянула Лидия. — С одной стороны, вроде, все честно. Вызов, поединок… Все, как завещали нам наши предки. А с другой стороны Ту’ум… — девушка посмотрела на меня и зябко повела плечами. — Видела я этот ваш Ту’ум в деле, даже на себе испытала. Не приведи Талос такого счастья!

— Я же случайно, — виновато пробурчал я. — И потом, все быстро зажило… Так что судите сами, кто тут прав, а кто виноват.

— Ну в жопу эту вашу политику, — проворчала Дженасса. — Пойдемте лучше в таверну, погреемся, перекусим…

В это время на площади послышались крики горожан: «Долой!», «Руби ему голову!», «Предатель!», а потом раздался напряженный голос Алдиса, капитана городской стражи, который являлся распорядителем казни:

— Роггвир! Ты помог Ульфрику Буревестнику бежать из города после убийства верховного короля Торуга. Открыв для Ульфрика ворота, ты предал народ Солитьюда!

— Не было никакого убийства! Ульфрик бросил вызов Торугу! Он победил короля в честном бою! — воскликнул Роггвир.

Я хмыкнул, но комментировать не стал.

— Врешь! — выкрикнул кто-то из толпы.

— Такова наша традиция! Таков древний обычай Скайрима и всех нордов! — заревел Роггвир.

Из толпы вновь послышались крики.

— Стража! Приготовить осужденного! — заторопился Алдис.

— Обойдусь без помощи, — гордо произнес приговоренный.

— Хорошо, Роггвир. Склони голову.

Лидия схватила Блеза за плечи и резко развернула на сто восемьдесят градусов. Правильно, нечего ребенку на такое смотреть. Подрастет, и так навидается всяких ужасов, а пока пускай будет нормальным пацаном, которого не водят на публичные казни и не втягивают в политические споры.

Я, если честно, тоже отвернулся. Такие сцены хорошо смотрятся по телевизоу или на мониторах компьютеров, а в жизни… Не думаю, что это приятное зрелище. Раздался шепот Роггвира: «Сегодня… я иду в Совнгард», потом тихий, еле улавливаемый ухом свист лезвия, рассекающего воздух, и глухой стук, с которым отрубленная голова прокатилась по помосту. Толпа издала звук, похожий на одновременное: «А-ах!», и казнь закончилась.

Бьор остановил фургон недалеко от горы Килкрит, и я наконец-то выполз наружу. Поднял глаза на статую и с негодованием обнаружил, что она стоит к нам… жопой!

— Меридия, Меридия, повернись к морю задом, к нам передом, — проворчал я и поплелся к святилищу.

— А говорил, что устал и хочет лечь и умереть, — хмыкнула Лидия, догоняя меня.

— Так это он в фургоне умереть хотел, — захихикала Дженасса, тоже решившая совершить экскурсию. — А тут статуя! Женская! Там есть на что посмотреть, поэтому смерть временно откладывается. Правда, Влад?

— Да идите вы! — огрызнулся я.

— На что это вы там смотреть собрались? — раздался сзади голос возницы. — Погодите, я тоже хочу!

— Иди вон Амулетом займись, похабник, — заволновалась Дженасса. Или показалось?

Я совершенно неприлично заржал. Надо же, еще хватает сил на смех. Значит, пациент скорее жив, чем мертв.

И тут я услышал её. Стену Слов. Плюнул на Меридию с её сиськами и попер на зов. Эта Стена, находящаяся рядом со святилищем, была, пожалуй, самой безопасной и легкодоступной во всём Скайриме. На нас не накидывались полчища драугров и скелетов, не бегали стаями сумасшедшие некроманты, и не охотились за сокровищами жадные бандиты. Пара волков, попытавшихся было погрызть наши тушки, были сметены Бьором и Дженассой и выпотрошены хозяйственной Лидией. Правильно, всё в дом!

Пение в голове достигло своего апогея, а потом резко прекратилось. Порыв ветра, взгляд… в общем, всё, как обычно, и я стал гордым обладателем слова «Йол».

— Ну, чего дали? — нетерпеливо спросила Дженасса.

— «Йол» дали, — ответил я и прикрыл глаза. — «QETHSEGOL VahRUKIV KiiR JUN JAFNHAR WO LOS AG NahLaaS NaaL YOL DO LOT DOVah LODUNOST», что означает: «(Этот) камень в честь дитя короля Яфнхара, который был сожжён заживо огнём великого дракона Лодуноста.»

— А чего этот крик делает-то? — любопытству наемницы просто не было предела.

— Тебе же сказали: «…сожжен заживо огнём…» — пришла мне на помощь Лидия. — Очевидно, сжигает.

— Понятно, — подытожила Джен. — Ничего полезного. Сжигать вон наш Довакин и без криков может. Нет, чтобы дать чего-нибудь такое… эдакое… — и она мечтательно закатила глаза.

— Ну, кому как, — я пожал плечами, — а мне нравится. Дышишь такой огнем, как самый настоящий дракон. Круто же!

— Смотри аккуратнее, а то дыхнешь не туда и спалишь себе что-нибудь… важное, — хихикнула данмерка.

— Что, например? — тут же вскинулся я.

— Например, нос. Или руки. А ты о чем подумал? — Дженасса невинно похлопала глазками и уставилась на меня.

— Да хватит вам уже, — вздохнула Лидия. — Пойдемте к святилищу, а самосожжение обсудите как-нибудь в другой раз.

Я не мог не признать правоту нордки, поэтому молча показал Дженассе язык и зашагал по направлению к статуе.

— Посмотри, мой храм лежит в руинах, — не успели мы добраться до святилища, как Меридия заговорила. — Таково постоянство смертных, их искусства и их сердец. Если они не питают ко мне любви, как я могу показать им свою любовь? Верни мне мой знак — и, возможно, я приведу тебя к твоей судьбе.

— Это что было? — заозирался Бьорлам, выхватывая двуручник.

— Это Меридия, — «успокоил» я возницу. — Ну, статуя. Хочет, чтобы справедливость восторжествовала, а нечестивца постигла страшная кара.

— Статуя? — нахмурилась Дженасса. — Разговаривает?

— Угу, — кивнул я. — Именно так. И не спрашивай, каким образом и почему. Не знаю.

— От этих даэдра всего можно ожидать, — вздохнула Лидия.

Статуя отнюдь не поражала своим размахом. Каменной Меридии я был примерно по колени, так что никакого благоговейного трепета почему-то не испытывал, только раздражение. Вытащил из рюкзака путеводную звезду и перед тем, как положить ее на специальную подставку в ногах каменной девы, задрал голову. К-х-м… Сиськи там имелись, но какие-то… не впечатляющие, что ли. Уж кто-кто, а прынц даэдра точно мог бы соорудить себе что-нибудь поприличнее. Скажу по секрету, у Лидии эта часть тела гораздо лучше.

Бьор проследил за моим взглядом и тоже задрал голову. Скептически хмыкнул и посмотрел на Дженассу. Небось тоже сравнивает. Потом мы с возницей переглянулись и понимающе улыбнулись друг другу. Мол, нас не заманишь какими-то там каменными прелестями…

Опустив звезду в углубление, я невольно сгруппировался и, как оказалось, не зря. В следующую секунду моя тушка вознеслась над землей, и я увидел Скайрим с высоты… нет, не птичьего полета. Тут попахивало пассажирским авиалайнером. В метре от моего лица висел клубок яркого света, который постоянно пульсировал и разбрасывал вокруг ослепительные сполохи. Пришлось зажмуриться. Глаза, они у меня одни, запасных не предусмотрено.

— Настало время возвратить мое сияние в Скайрим, — заговорила Меридия. — Но символ моей правды погребен в руинах моего некогда великого храма, оскверненного ныне мирской тьмой, заполонившей его. Некромант Малкоран оскверняет мой храм нечистым колдовством, принуждая потерянные души войны служить себе. Хуже того, силу для своих преступлений он берет из моего источника. Тебя я избрала быть моим предвестником. Ты войдешь в храм, получишь артефакт и уничтожишь осквернителя.

Пока Меридия вещала, я приоткрыл один глаз и огляделся. Признаюсь честно: это было офигительно красиво и так же офигительно страшно. Я не сидел в кресле самолета, не стоял в корзине воздушного шара, у меня даже парашюта не было! Если даэдра приспичит швырнуть меня вниз, от моей тушки останется только мокрое место… Б-р-р…

— Ты войдешь в храм, получишь артефакт и уничтожишь осквернителя, — настойчиво повторила Меридия.

— Да мне уже никаких артефактов не надо, только верни туда, откуда взяла, — простонал я.

— Ты не понимаешь, от чего отказываешься. Смертные зовут его Сиянием Рассвета, ибо он был выкован в священном свете, который обрушивается на моих врагов, выжигая нечистую и ложную жизнь. Ты войдешь в мой храм, уничтожишь Малкорана и получишь этот могучий клинок.

— Войду, войду, только ОПУСТИ меня! — заорал я. — Ну почему нельзя было внизу поговорить, а? К чему эти полеты?

— Конечно войдешь, я ведь приказала, — Меридия даже не скрывала торжества, сквозившего в ее тоне. — А теперь ступай, нужно вернуть артефакт и уничтожить Малкорана. Малкоран заставил ворота закрыться, но это мой храм, и он повинуется моей воле. Я пошлю луч света. Проведи этот луч через мой храм — и его двери отворятся.

И с этими словами меня спустили на землю. Но не успели мои ноги почувствовать твердую поверхность, как на меня накинулись сразу трое — Лидия, Дженасса и Бьорлам — и начали нещадно тормошить.

— Это что сейчас было? — интересовалась любопытная Дженасса.

— Ты живой? — встревоженно спрашивала Лидия.

— И как там? — гудел Бьорлам, восторженно поглядывая на меня.

— Да живой я, живой, только отпустите, вы мне сейчас все кости переломаете!

Храм оказался самыми обычными нордскими руинами, ни убавить, ни прибавить. Только вот вместо привычных драугров и ходячих суповых наборов нашими противниками были порченные тени — черные скелеты с огромными, горящими красным, глазницами. Ножек у этих инвалидов не было, и тени левитировали на клубах тьмы. Эти же самые клубы тьмы заполняли все помещения и коридоры подземелья. Нет, спецэффекты — это хорошо, это мне нравится, но иногда невозможно было ничего разглядеть с расстояния в метр, а завывания теней изрядно доставали.

Противный Малкоран занимался в храме, принадлежащим даэдра, всякими-разными непотребствами: он проводил опыты, используя для этого тела солдат Имперского легиона и Братьев Бури, погибших в ходе Гражданской войны. Тут у меня появился вполне закономерный вопрос: «Ну не идиот ли?». Мало того, что оскверняет трупы, что уже само по себе как-то… нехорошо, так еще и занимается этим в храме, принадлежащем принцу даэдра? Интересно, куда Малкоран дел свои мозги, а? Если, конечно, таковые у него имелись?

Наша задача была проста, как три септима: пройти по двум зонам, носящим гордые названия «Килкрит — Храм» и «Килкрит — Руины» и добраться до третьей — «Килкрит — Катакомбы», где и свил свое уютное гнездышко гнусный поборник темных сил. Для этого пришлось активировать постаменты с покоящимися на них кристаллами, и последние, пропуская через себя луч, идущий снаружи, от статуи, давали нам возможность продвигаться дальше.

Порченные тени пытались помешать восстановлению справедливости, но кто бы их еще спрашивал? Дженасса, Лидия и Бьорлам перли напролом, а я двигался сзади, держа в одной руке «Божественный свет», а в другой — «Целительно прикосновение», чем подписал себе окончательный приговор… Не быть мне храбрым воином, метким лучником или внушающим страх одним только видом магом. После боя с Малкораном меня окончательно записали в хилы… Ну и ладно, ну и пусть. В конце концов, не везде же танком быть, правильно? Нет, я попытался помочь товарищам, используя «Безжалостную силу» и «Огненное дыхание», но вот беда: товарищи не слишком-то обрадовались моей самодеятельности. Бьорлам после впечатляющего полета еще долго ворчал что-то по поводу кривых Довакинов, которые сами не смотрят, куда орут и потирал вылеченную спину, а Лидия почему-то крайне негативно восприняла прилетевший ей точно в корму сгусток пламени… Интересно, почему?

Вы не подумайте, у меня не было никакого злого умысла, просто я не учел одно немаловажное обстоятельство: коридоры в нордских руинах очень узкие. В игре, да еще и с модами, было как-то попроще, а тут… Нет уж, теперь буду пользоваться Ту’умом только на открытых пространствах, а то рискую огрести пиздюлей от своих же товарищей.

Малкоран оказался… так себе. Нес какую-то дичь и пытался запугать нас своей свитой, состоящей из целых — вы не поверите! — четырех порченных теней! Но не тут-то было! Лидию к тому времени так достали и тени, и катакомбы, и Меридия, что она просто подошла к Малкорану и треснула его щитом по кумполу. Некромант ожидаемо скончался, а Дженасса и Бьорлам разобрались с телохранителями этого чучела. И вот тут нас поджидал сюрприз, и не скажу, что приятный. Из трупа Малкорана восстала его тень, и начала активно закидывать нас заклинаниями школы разрушения. Блин, как я мог про это забыть, а?

Но и с тенью в конце концов было покончено, и тогда под сводами зала, в котором проходило сражение, зазвучал голос Меридии.

— Все кончено. Отступник повержен. Сними Сияние Рассвета с пьедестала.

Я пожал плечами и забрал клинок. В ту же секунду неведомая сила опять увлекла меня наверх, туда, откуда весь Скайрим был виден, как на ладони. Хотя, почему неведомая? Меридия резвится, чтоб ей повылазило!

— Малкоран мертв, — прогрохотал даэдра. — Мертвые Скайрима обретут покой. Всё так, как должно быть. Благодаря тебе, — тут я бы приосанился и непременно раздулся от гордости, если бы не болтался, как мешок с говном, на высоте в несколько километров. — Занимается новый день. И ты станешь его глашатаем. Возьми Сияние Рассвета и с ним выжигай злодейство в темных уголках мира. Владей им от моего имени, и мое влияние вырастет.

— Опять за меня всё решили, — проворчал я. — В Скайриме что, народу больше нет? Я вам что, медом намазан?

— Твоя вера не важна, — хохотнула Меридия. — Древо не думает о лучах, приносящих тепло солнца, — это она меня сейчас пнем что ли назвала? — Когда ты поднимешь Сияние Рассвета, мой свет коснется мира, — и с этими словами меня наконец-то опустили на землю.

— Фух, — выдохнул я. — Как же эти даэдра любят патетику, а?

— На то они и даэдра, — глубокомысленно изрекла Дженасса. — Меч покажи.

Я продемонстрировал друзьям полученный клинок.

— И вот ради этой зубочистки мы несколько часов ковырялись в подземелье? — возмущению Бьорлама не было предела.

— Он же зачарован, — объяснил я. — Уникальное плетение, урон нежити и чего-то там еще, не помню точно. Надо пробовать, короче.

— Нормальный меч, красивый, — резюмировала наемница. — Если никому не надо, я заберу и испытаю в деле, — и она многозначительно посмотрела на Лидию. Мол, не возражаешь? Нордка пожала плечами и отвернулась. Судя по всему, её вполне устаивал драконий костяной клинок.

Закончив рассматривать трофей, мы вернулись к фургону и решили разбить лагерь прямо здесь, тем более, что уже давным-давно наступил вечер. Ехать в Солитьюд было просто лень.