Тени (гет)

Тёплый вечер подарил Городу пропахшую рыбой духоту и стелющийся по земле туман неопределённого грязно-серого цвета. Погода, в любом ином месте располагающая к прогулке, позволяя, наконец, насладиться прохладой после тяжёлой духоты дня, здесь лишь подчёркивала неизменную мрачность. Казалось, это проклятое поселение навечно захватили тени, что тянут свои щупальца из каждой даже самой незаметной щели. Но на торговой площади Старого квартала как всегда было людно. Местные давно не замечают гнилую затхлость и хмарь, в которой они родились. В этой грязи нет места брезгливости и чистоплюйству — всё это осталось наверху, в тех домах, что жались к замку местного лорда. Да и сами люди здесь — отбросы, неудачники, которых жизнь прокатила по самому дну, дала вдоволь наесться дерьма и научила использовать его для своей выгоды.

Не самое лучшее место для прогулок.

Но вполне подходящее для отдыха после очередного дела. Ведь здесь не задают лишних вопросов.

Порт умел радовать и старожилов, и гостей. Между полусгнившими покосившимися городскими складами и хранилищами богатеев, напичканных стражей, ютились заведения, способные утолить любое желание. Действительно любое. Если по карману. Рядом с дешёвой забегаловкой, от которой буквально разило мочой и разбавленной брагой, гордо возвышалась яркая вывеска гостиницы куда выше качеством. Напротив борделя, у входа в который красовались размалёванные девицы, манерно растягивая слова, трепались о своём чисто выбритые мужчины в столь же откровенных платьях. Да, далеко не каждый приезжий предпочитает женщин, есть и те, у кого вкусы совсем иные.

Но шедшему мимо них человеку не было дела до всех этих изысков сомнительной свежести. Он сам был безликим, серым. Бедняк, зябко сунувший руки в карманы старой куртки, выделялся лишь повязкой, что пересекала лицо, скрывая глаз. Быть может, матрос, а может — грузчик. Или обычный попрошайка. В Старом квартале редко отличишь одного от другого…

Гаррет наблюдал.

Скупщик Бассо уверял, что клиента вор точно не пропустит. Долго клялся, что заказ интересный, а потому стоит пойти на риск и встретиться лично. По своему обыкновению болтал что-то ещё, но Гаррет привычно пропускал половину трёпа мимо ушей — пустая, лишняя информация. Главное — цель и место встречи описаны чётко. С остальным Тени всё равно разбираться самому. И он действительно согласился, вопреки верному чутью, упорно шептавшему: аукнется.

Аукнулось.

Одного взгляда на предполагаемого заказчика хватило, чтобы понять, вычислят её мгновенно. Уже наверняка вычислили — слишком сильно выделяется, особенно в этом грязном продрогшем городе. Она была неуместна вся: от пронзительных малахитовых глаз до слишком ладной одежды, вышедшей из-под руки какого-то из мастеров северного края. Здесь такого не носят, леди. Ведь лишнее внимание обычно означает смерть.

В лучшем случае.

Какой-то скользкий тип уже натянул на морду оскал, призванный изобразить участие, а в рукаве неуклюже до нелепости спрятал «перо». Хотя девчонка не заметит. Вырубят её быстро, без лишнего шума; развлекутся на свой лад, затем вышвырнут в сточную канаву то, что останется. В застоявшейся вони запах разлагающегося тела никто не учует.

Только у Гаррета на эту девушку пока есть собственные планы. Вор не упустит свой гонорар и уж тем более не станет подводить уже получившего свою долю подельника. Тень намеренно неуклюже поднялся с ящика и зашагал вперёд, окликнув северянку за мгновение до того, как заинтересовавшийся ею слизняк начал действовать:

— Так это вас я непременно обязан побаловать местными сладостями? — непривычно громко сорвался с губ очередной идиотский пароль, придуманный Бассо. — Старик просил вас встретить.

Хотя глупость таких наигранных фраз имеет своё преимущество: их значение понимают не все, но многие. И скользкий тип, скорчив недовольную мину, подался назад, исчезнув в переулке.

Хельга проводила очередного прохожего мрачным взглядом до тех пор, пока тот не опустился на какой-то ящик у старой лодки. Не он. Северянка откинула за спину прядь серебристых волос, которые в этой дыре казались нестерпимо белыми даже ей самой, и вновь обвела улицу взглядом. Кого она тут ждёт? К чему приведёт её этот акт безысходности, стоивший, между прочим, почти трети оставшихся сбережений? Похожий на гоблина старик-информатор с изъеденным какой-то болезнью лицом уверял, что нужный человек её встретит. Даже велел выучить отклик на какой-то пароль… Но Хельга торчит тут уже, кажется, вечность, вглядываясь в лицо каждого, кто проходит мимо, однако сказать зазубренные до автоматизма фразы ей до сих пор не пришлось. Единственной её компанией оставались лишь мрачные мысли и растущее всё больше и больше раздражение.

Но вот очередной попавший в поле зрения человек направился точно к ней, натянув на лицо немного неестественную улыбку. Внутри Хельги мгновенно всё напряглось, а необходимость вступила в знакомый бой с недоверием и банальной опаской. Как ни крути, тот, кто шёл к ней, скорее скалясь, чем улыбаясь, доверия не вызывал. Как, впрочем, и любой другой человек в этом Богом забытом месте. Как и сам Бассо, по наводке которого она пришла сюда. Однако, поборов в себе буквально кричавшие об опасности инстинкты, Хельга улыбнулась в ответ и шагнула было навстречу, как откуда-то слева раздался столь долгожданный вопрос. И прозвучал он так естественно-участливо, что северянка даже не вздрогнула — скорее удивилась. Замеченный ранее тип куда-то исчез. А на саму девушку теперь в ожидании смотрел единственный глаз давешнего прохожего. И голос этого человека… удивительно не соответствовал внешности.

— Э… — Хельга поначалу растерялась, но отклик прозвучал как-то автоматически, не зря зубрила: — Это он правильно велел! А то заблужусь ещё… Причём за ваш счёт!

Отвечая, северянка успела прийти в себя и на всякий случай положила руку на сумку, быстрым взглядом оценивая собеседника. Ну и морда. Недельная щетина, повязка, к которой страшно даже прикоснуться — не то что носить на лице! Только вони нет, но это она отметила как-то мимолётно, лишь чуть удивившись. Поверить в то, что перед Хельгой стоял «лучший вор, какого больше нигде не найти!» пока не представлялось возможным.

— Я знаю одно подходящее местечко, — тем временем ответил предполагаемый наёмник, выразительно усмехнувшись на движение северянки. — Пойдём, тебе непременно придётся по вкусу.

Хельга нахмурилась ещё больше, но руку не убрала — кто знает этого… вора. Девушка до сих пор не могла поверить, что решилась прибегнуть к помощи человека подобной профессии, и произносила это слово с опаской даже про себя. С другой стороны, украсть украденное — дело не зазорное, и оплатить его как должно совсем не жаль. Главное, чтобы этот человек был хотя бы на треть так хорош, как его расписывал рябой скупщик.

Таверна оказалась недалеко и действительно была лучшей в Городе. Однако их с вором здесь встретили весьма холодно, а официант держался подчёркнуто отчуждённо до тех пор, пока не заметил, как между пальцами мужчины демонстративно скользнула золотая монета. Хельга здорово подозревала, что денежка эта взялась отнюдь не из личного кошелька наёмника, и невольно крепче сжала пальцы на сумке. Чтобы мгновением позже уловить ещё один тихий вкрадчивый смешок, уже заставивший откровенно покраснеть. Пришло мерзкое ощущение, что этот гад видит каждое её движение. Даже больше — каждую её мысль, буквально насквозь. Потому Хельга зло мотнула головой, сбрасывая капюшон, и вызывающе откинула сумку за спину. Пусть подавится!

Новый смешок прозвучал уже откровенно издевательски.

Им достался удобный столик. Не в тени, но и не на свету, ближе к углу. А звуки негромкого разговора легко растворялись в общем гуле толпы — время было позднее, и зал оказался почти полон полупьяным сбродом.

— Итак, — вновь подал голос вор, и северянку передёрнуло от тихих чуть шипящих ноток резко изменившегося голоса. Но этот, новый, каким-то чудом полностью соответствовал собеседнику. Значит, был настоящим? — Какие же сладости вы предпочитаете, леди?

Хельга внутренне подтянулась, заново выстраивая в голове давно подготовленную речь, и начала говорить. Ведь интонации вопроса просто не позволяли трактовать его двояко.

— Довольно дорогие. Место — особняк Сэвиджей. Это семейство долго промышляло на Севере и разжилось кое-чем, что ему не принадлежит. И я хочу, чтобы вы лишили этих достойных людей счастья лицезреть в своей собственности фамильную драгоценность с моей родины. Надеюсь, вы в курсе, что за камень зелёный янтарь?

Гаррет чуть нахмурился, пропуская попытку зацепить мимо ушей. Само собой, Мастер-вор был прекрасно осведомлён обо всех особенностях редких драгоценностей. Названная не была исключением. Но девчонка играет с Судьбой, раз рискует острить в разговоре с таким человеком, как он. Или действительно настолько недалёкая? Впрочем, свою сообразительность она уже успела продемонстрировать и на улице, пока ждала, и в пути к таверне, цепляясь за свою сумку, стараясь не терять рук Гаррета из виду. Помогло бы ей всё это? Едва ли. Но вор не ворует у заказчика. До тех пор, пока тот — заказчик.

Кроме того, Гаррет терпеть не мог всякого рода «воду» и ужимки, потому предпочёл перейти сразу к сути, игнорируя всё остальное:

— Место вы знаете, прекрасно. Что ещё? Точное описание вещицы, карта особняка, быть может, место хранения той штучки, что вы так жаждите… Чем больше вы дадите мне информации и меньше потратите моего времени, тем дешевле вам обойдётся работа, леди.

Девушка чуть повела плечами и отпила из принесённого ей стакана с каким-то горячим напитком. Вкрадчивые интонации вора и манера говорить явно не пришлись ей по душе. Нервничает. Слишком нервничает. А взгляд бегает по лицу и одежде, будто пытаясь найти в облике Тени «подводные камни». Гаррет тихо усмехнулся, заставив собеседницу вздрогнуть. Однако северянка есть северянка, и она всё ещё прекрасно держала себя в руках. Даже голос не дрожал — следует отдать должное.

На стол лёг сложенный вчетверо листок. Рисунок. Пусть карандашный, но выполненный с профессиональной точностью. Автор либо рисовал с натуры, либо в точности знал украшение — вплоть до особенностей: мутноватый зелёный янтарь уникальным образом преломлял лучи, отзываясь бледным мертвенным сиянием. И художнику удалось передать это простым карандашом. Великолепно.

— Западное крыло особняка, башенка, — тем временем говорила заказчица. — Карты, увы, нет, однако, думаю, Сэвидж хранит её в малой сокровищнице, в северной башенке на верхнем этаже. Мне удалось подслушать. Вероятно, украшение будет в маленькой красной шкатулке, окованной по углам тёмным серебром. Но последнее совсем не точно. Просто оно было украдено прямо в ней. На этом всё. Плата — с исполнением заказа.

Карта была у самого Гаррета, но северянке об этом знать вовсе незачем. Пусть платит. Такие совпадения не повод сбросить цену. Тем более, верное чутьё подсказывало, что девушка чего-то не договаривает. Что-то скрыла, возможно, мелкое, но, безусловно, важное. Неудивительно — Тень не врач и не проповедник, дабы доверять ему всецело. Это вечная игра между заказчиком и исполнителем; баланс, который умный человек постарается склонить в свою сторону.

— Кстати об оплате, — вор взял листок и внимательнее вгляделся в рисунок, примечая каждую чёрточку, каждую переданную царапинку. — Штучка выполнена весьма искусно, камушек редок… Ростовщик даст за игрушку много. Но вам она нужна. Значит, вы дадите больше. В два раза больше, если вспомнить некоторые… хм… законы.

Вор, говорящий о законе — это странно. Но ночной город живёт по своим правилам и своим порядкам. Исполнитель всегда сам назначает цену, и, тем не менее, за годы работы профессионалов появились некие традиции, нарушать которые не рекомендовалось никому. За этим строго следили гильдии.

— Карты у вас нет, за это ещё полцены… Остальную информацию вы дали более чем подробно, так что больше повышать нет причин. Итак?

Хельга заворожено проследила за тем, как вновь сложенный листок бумаги буквально растворился в руке вора. Конечно, этому миру не чужда магия, но сейчас она была не при чём. Пожалуй, только в разговоре северянка осознала, что рябой Бассо её не обманул. Перед ней Мастер. Тень из тех, что уважают другие тени. Некто, кто принадлежит иному миру. Но почувствовать это в нелепом сгорбленном человеке с грязной повязкой девушка смогла лишь тогда, когда он начал говорить с ней серьёзно. За без малого год погони за Сэвиджем, Хельга прошла огромный путь, безусловно став и умнее, и опытнее. Не по возрасту старше. Но всего этого ей не хватило, чтобы ощутить в собеседнике нечто особенное.

Деловой подход девушка одобрила. Сразу к сути, лаконично и подробно. За короткий разговор вор явно получил всю информацию, какую хотел. И не ломил цену, что вызывало уважение и некоторую уверенность. Но всё же сумма была приличной, хоть и в пределах ожидаемого.

— Вы получите эти деньги, — уверенно кивнула Хельга, тщательно отгоняя прочь мысли о том, что сама она при этом останется почти без всего. — Где состоится следующая встреча?

Вор опять насмешливо фыркнул, и его губы растянулись в неприятной улыбке, который раз запуская по спине марш мурашек:

— Треть суммы — аванс, леди. Без него мы не договоримся.

Малахитовые глаза чуть сузились, но требование было справедливо. А она совсем не подумала об этой стороне вопроса, больше занятая заучиванием отклика! Хорошо хоть догадалась прихватить с собой часть денег. Хватит ли их? Должно… но впритык. Только деваться Хельге некуда. На названную сумму содержимое её кошелька должно потянуть. И вскоре он уверенно лёг в руку вора.

— Хватка у вас крепкая, — жёстко проговорила девушка, глядя в единственный глаз наёмника. — Надеюсь, вы оправдаете все те слухи, что о вас ходят.

И снова пришло чувство, что этот человек над ней смеётся. Хельга старалась вести себя как можно увереннее, всеми силами показывала, что такая сделка для неё не впервой, что она способна постоять за себя и знает, что делает. Она ведь северянка, чёрт возьми! А проклятый вор раздражающе смеялся, будто совсем не воспринимал её всерьёз. Обидно. Но поддаваться нельзя. Попадётся на провокацию — сыграет под его дудку и потом не отмоется, если вообще выживет. Нет уж. Она будет жёстко стоять на своём и не поведётся ни на одну из его ухмылок. И как назло глубоко в душе дало о себе знать невыносимое чувство усталости. Она хотела домой. Просто — домой. Чтобы эта проклятая погоня закончилась, а испокон веков хранимая их родом реликвия наконец вернулась на предназначенное ей место. Этот вор был её последней надеждой в погоне, что начинала казаться бесконечной. Но выдать этого ни за что нельзя.

— От вас осталось место встречи и сроки. И мы мирно разойдёмся. Вы — спать. Я — работать.

— Небольшая гостиница неподалёку отсюда. Под ней корчма «Хромой олень», буду ждать вас завтра в районе обеда — справитесь?

— Моя профессия, леди, не терпит дневного света. Я предпочитаю вечер, — поправил её вор. — Место устраивает. До новых встреч.

Мужчина встал из-за стола, оставив несколько тускло блеснувших серебряных монет в оплату заказа, и направился к выходу. Хельга резко обернулась, вспомнив, что даже не спросила имени, но вора в таверне уже и след простыл. А значит, не следует задерживаться и ей. В конце-то концов, люди Сэвиджа прекрасно знают, что северяне придут вернуть то, что принадлежит только им.

* * *

— Северянка.

Толстый бугай-вышибала сплюнул на и без того грязное крыльцо, кивая на прошедшую мимо девушку якобы дремавшему рядом дружку.

— Да, без сомнения.

— А что за мужик с ней говорил?

— Да мало ли… Доложи лорду Сэвиджу. А я послежу за ней. Не будет лишним.

Один из говоривших кивнул и условно свистнул, подзывая к себе курьера. Сам он пост покинуть не мог без дозволения хозяина таверны. А его собеседник, тощий и хрупкий на вид, исчез в тени соседнего здания, следуя за удаляющейся девчонкой. Благо северянку на этих прогнивших улицах при всём желании не упустишь: скрываться она даже не пыталась — лёгкая добыча.

* * *

Гаррет беззвучно скользил по крышам домов, будто не замечая местами потрескавшуюся или расползшуюся черепицу. Тряпка, скрывавшая искусственный глаз, осталась в убежище, как и остальные лохмотья, превращавшие его в сторожа-пьянь с местного склада. Откладывать дело в долгий ящик вор не собирался, тем более о Сэвидже в последнее время ходили скверные слухи.

Северяне. Южане. Город наводнили чужаки, и на глаза они попадались всё чаще. То, что его заказчиком стала именно эта девушка с характерным цветом волос и ещё более характерной одеждой, по глупости или наивности даже не пытавшаяся прятаться, вызывало пока лишь смутную тревогу. Только логика упрямо твердила обратное. Он Тень. Призрак этого города. Нечто безликое, бесшумное, неуловимое. Его работа — принести заказанную игрушку на место встречи, получить гонорар и исчезнуть. Никакой связи с этой девчонкой нет, и опасаться нечего. Но чутьё говорило, что Гаррет уже вляпался по самую глотку, и так просто не выберется.

Громада особняка Сэвиджа упиралась в свинцовое небо знакомой горой с угольками-окнами. Неухоженные стены давно увил какой-то завезённый сюда плющ, в кроваво-алых цветках которого жена лорда находила одной ей понятное очарование. Гаррету же всегда казалось, что дом истекает кровью. Жаль, что это милое растение не дотягивалось даже до самых нижних окон. Иначе дело оказалось бы до смешного лёгким.

Мастер-вор замер под мостом, соединяющим особняк с Городом, и в последний раз проверил снаряжение. Отсюда путь будет уже не так прост. Но куда привычнее.

Зазубренная стрела хищно клюнула одну из деревянных балок конюшни, вгрызаясь в неё достаточно крепко, чтобы верёвка-хвост выдержала вес Тени. Ноги коснулись деревянной крыши нежно, так что та ответила лишь тихим шёпотом-скрипом, не смея выдавать незваного гостя. И первая цель — небольшое окно одной из кухонь, достигнута удивительно легко и гладко.

Гаррет мягко спрыгнул на каменный пол, быстро огляделся и исчез за приоткрытой дверью, позволяя какому-то мальчишке в опрятной форме небрежно сгрузить с подноса стопку грязных тарелок. В особняке сейчас пир — и кухня слишком оживлённое место. Но и охраны тут меньше всего. Разве что забредёт какой лентяй в надежде перехватить что-нибудь со стола аристократов. Неверный свет пары факелов создал достаточно теней, чтобы вор мог проскользнуть незамеченным. И, как и ожидалось, путь на практически пустые сейчас верхние этажи не занял много времени.

Только шкатулка, которую так подробно расписала горе-заказчица, оказалась пуста.

— Дочурка лорда любит редкие украшения, не так ли? — неслышно пробормотал под нос Гаррет, мягко закрывая деревянный ларчик, и вновь растворился во тьме.

Дело резко усложнилось.

Практически беспрепятственно забрать столь милую сердцу северянки побрякушку, пока нынешние хозяева наслаждаются шумным балом в свою честь, — одно. Но стянуть её же с шеи взбалмошной дочери или, что ещё хуже, стервозной жены Сэвиджа — совсем другое.

Впрочем, вместо отчаяния или страха, в душу Мастера Вора закрался азарт. Наконец-то эта лёгкая прогулка под притаившейся за облаками луной превратилась в настоящее дело, способное принести своё удовольствие. Гаррет прикрыл глаза и глубже вдохнул застоявшийся воздух. Когда он открыл их вновь, необыкновенно чётко обозначились покрытые паутиной балки под потолком, плохо прикрытая вентиляция… Лорд не баловал прислугу гонорарами, славился мерзким отношением даже для аристократа, и на него редко работали старательно, создавая лишь видимость тщательно выполненного распоряжения.

Мгновением спустя в малой сокровищнице Сэвиджа остался лишь густой мрак и беззвучно танцующее в нём облако пыли.