Вечер в Дорадо (джен)

— Господа, прошу внимания.

Говорившим был мужчина лет пятидесяти, широкоплечий, крепко сбитый, с аккуратным ежиком седых, коротко стриженых волос. Принадлежность его к военным не вызывала бы сомнений, даже не будь он облачен в камуфляжную форму и не носи полковничьи погоны: сложно спрятать соответствующую выправку, а еще сложнее — явную запинку перед непривычным обращением «господа». Абрахаму Гейтсу, начальнику гарнизона блокирования Дорадо, нечасто приходилось использовать это слово, но сейчас перед ним, помимо коллег-военных и представителей союзных ведомств, сидели еще и гражданские лица, причем некоторые — весьма влиятельные. Приходилось это учитывать.

Все десять человек, присутствовавших в залитом синеватым светом ламп овальном помещении, повернулись к полковнику. Кто-то — в основном те, кто тоже носил форму — мгновенно, кто-то — спустя некоторое время, но в итоге ему удалось завладеть вниманием аудитории.

— Я собрал вас здесь потому, что сегодня в середине дня на общих частотах подразделениями радиоэлектронной разведки был перехвачен криптоконтейнер, — сразу же перешел к сути дела Гейтс. — Источник передачи располагается в Дорадо.

Это заявление явно впечатлило присутствовавших. Тут же раздались многочисленные перешептывания и переглядывания.

— В контейнере мы обнаружили видеофайл, — продолжил Гейтс, нажимая на кнопку небольшого пульта.

Ожил большой, почти во всю стену экран, и на нем появилось изображение. Человек на видео казался ровесником полковника, но в остальном был полной его противоположностью: худой, можно даже сказать хилый, он носил нечто, способное, в принципе, претендовать на звание полувоенной одежды цвета хаки, но впечатление портила ярко выраженная неряшливость, присущая тем, кому привычнее лабораторные халаты или деловые костюмы. Волосы человека все еще хранили свой каштановый цвет, но сильно поредели, а куцая, козлиная бородка ничего, кроме снисходительной усмешки вызвать не могла. Карие глаза закрывали очки в элегантной прямоугольной оправе.

— Меня зовут доктор Эрик Стивенсон, — заговорил человек, то и дело отрываясь от объектива камеры и с опаской оглядываясь назад. Чего именно он боялся, понять было нельзя — за его спиной сгущался непроницаемый мрак, — но его страх сомнению не подлежал: он часто дышал, проглатывал окончания и говорил рубленными, короткими фразами. — Уже давно меня похитила и удерживает в заложниках группа террористов. Сейчас я нахожусь вместе с ними в Дорадо, и они не могут придумать, как отсюда выбраться по известным вам причинам. Я ненадолго сумел хитростью заполучить в свое распоряжение камеру и доступ к передатчику. Прошу вас, помогите мне!..

Гейтс поставил видео на паузу и вновь обратился к собравшимся.

— Итак, мы с вами знаем, что доктора Стивенсона действительно похитили более полугода назад. К тому же, имеющиеся у нас разведданные позволяют утверждать, что прямо перед активизацией «взбесившихся» омников, во время так называемой «битвы за Дорадо», упомянутая группа преступников действительно пыталась прорваться к бывшему аванпосту Overwatch в черте города. Теперь нам предстоит решить, что предпринять дальше…

— Да что тут решать! — возмущенно воскликнул профессор Грубер, один из ученых мужей Комитета по Исследованию Искусственных Экосистем. Комитет получил право голоса по вопросам блокирования Дорадо, когда обнаружилась необычная сущность захвативших город роботов, и теперь ученые принимали участие в каждом обсуждении, часто действуя остальным участникам дискуссий на нервы.

— Нашего коллегу нужно выручать! — продолжал Грубер. — К тому же, это очередной разумный довод против вашей новой преступной стратегии…

— Я склонен с вами не согласиться, профессор, — вдруг вступил в разговор статный, представительный мужчина средних лет в дорогом темно-синем костюме, занимавший место рядом с Грубером. — Не думаю, что это разумно.

Откровенно говоря, этот тип — представитель международной частной военной компании Helix Security International — Гейтса тоже порядком бесил, но выражение лица Грубера стоило того, чтобы временно забыть о неприязни.

— Да как вы можете! — взорвался ученый. — Это же живой человек! И прекрасный специалист, в конце концов!..

— Верно, — спокойно продолжил сотрудник Helix. — Но сколько таких специалистов и просто хороших людей погибло в ходе Омнического Кризиса и последовавших конфликтов? Потерю еще одного мы сможем пережить. А вот совершенно самоубийственное проникновение в Дорадо солдаты, которых вы просите туда послать, точно не переживут. Не говоря уже о риске прорыва омников за кольцо оцепления, увеличивающемся с каждой минутой, пока мы здесь играем в гуманизм!

— Спокойно, господа! — Резким окриком Гейтс оборвал зарождающийся спор. — Спокойно. Я предвидел, какие именно аргументы будут высказаны, и, откровенно говоря, был настроен в любом случае продолжить выполнение силового варианта… Но тут есть… особенности.

Полковник вновь нажал кнопку на пульте, и Стивенсон на видео продолжил говорить.

— Поверьте, вам нужно действовать как можно скорее. У меня есть чрезвычайно важная информация…