Удар Плети (джен)

Чёрные тучи сгустились у южных границ с Лордероном. Сверкнула молния и трезубцем ударила в скалу. Отколовшаяся глыба, скатываясь, подпрыгнула пару раз на крутом склоне и грохнулась в бурлящий поток реки Элрендар. Брызгами обдало несколько моих солдат, которые следовали за мной по краю противоположного берега.

Спустя какое-то время на этом утёсе появился всадник.

Мы прильнули к земле и замерли, скрывшись за высокой травой. Всадник оглядел открывшийся взору лес, после чего скрылся на вершине.

— Это и есть нарушитель границ?

Голос Анвэн разбавил шум дождя. Свой лук она держала неловко, что было неподобающе для следопыта эльфийской армии. Но я не стала её ругать: стук сердца выдавал, что она сильно волнуется при встрече со своим первым врагом.

— Похоже на то.

Знаком я показала Кайлосу ему и его воинам спуститься первыми. Сама же, включая остальных лучников, готовилась оказать поддержку моему лучшему воину. Когда мой верный лук заскрипел от натяжения тетивы, словно бравый воин, разминающий косточки перед долгожданной битвой, Кайлос спрыгнул вниз. С грацией пантеры он приземлился на самый крупный камень, разрезающий надвое быстрое течение реки. После второго прыжка он уже оказался на другом берегу. Вроде ничего сложного.

— Теперь наша очередь.

Я хлопнула по плечу Анвэн и закинула за спину лук. Подойдя к обрыву, увидела, как внизу разбушевались волны, пытаясь сбить переправляющихся мечников. Одному из них не повезло: он поскользнулся и упал в реку. Не успело его унести течение, как Ильрисса подхватила его магией и осторожно перенесла к товарищам.

Ливень, а вместе с ним и поток, усилился. Камень теперь то показывал свою лысую верхушку, то снова погружался под воду. Делать было нечего: я разогналась и прыгнула, когда камень очередной раз вынырнул. При приземлении меня тут же обдало холодной волной. Я укрылась плащом, чтобы устоять от следующего натиска Элрендара, как вдруг Анвэн закричала:

— Осторожно!

Я выглянула из-за плаща: вместе с волной на меня неслось бревно, словно орочий таран на врата Штормграда. Как же я могла так просчитаться? Но было не время себя винить: прыжок, и я уже верхом на бревне проплыла мимо разинувших рты солдат. Преодолев таким образом несколько метров, соскочила на берег.

— На что, мальчики, уставились? Заняться нечем?

«Мальчики» отвернулись и принялись нащупывать выступы, чтобы шустрее вскарабкаться наверх. Я довольно ухмыльнулась и занялась тем же.

Вскоре весь наш небольшой отряд взобрался на вершину. Мокрый ветер хлестал в лицо, и мы скрылись за плащами. Я глянула наверх: грозовые тучи уже змеёй сплетали кольца вокруг пика горы. У подножья, где мы находились, ютилась мелкая трава, но уже через несколько метров росла бурная растительность. Туда мы и направилась, передвигаясь так, чтобы создавать как можно меньше шума.

* * *

Спина Кайлоса мельтешила впереди, то и дело скрываясь за листьями — мы вышли на след вражеских лазутчиков. Одной рукой я отодвигала толстые ветки, другую держала на рукоятке своего клинка на поясе. По заверению Кайлоса, враги находились очень близко, и нам нужно быть готовыми в любую секунду.

Сквозь кроны деревьев мне подмигнула молния. От хлынувшего над головой раската грома вспорхнула птица — и тут же свалилась замертво от выстрела.

— Ты что, дура? — сзади послышалось, как Шала принялась отчитывать какую-то лучницу. Судя по оправдывающемуся голосу, это была Анвэн. Я могла бы остудить пыл волшебницы, но сейчас было не до этого. Все на взводе. И даже на лицах мечников проскакивала некоторая встревоженность. Я понимала своих солдат: война слишком долго обходила стороной наши леса.

Следы привели к месту, похожему на бурелом. Перед нами предстала целая поляна сваленных деревьев. Земля здесь была тёмная, как на пепелище. В трещины стекались многочисленные лужи. Разлагающиеся останки тел лежали повсюду.

Я спугнула ворон, клевавших то, что когда-то было фермером. Судя по гражданской одежде и отсутствию оружия, здесь произошла настоящая бойня. Пока остальные разбрелись осматривать место, Шала подошла ко мне и провела посохом над трупом. Навершие посоха засветилось голубым свечением, а из груди трупа появилась фиолетовая струйка воздуха и закружилась воронкой. С каждым оборотом свет на посохе ослабевал, Шала напряглась. Я почувствовала, как столкнулись мощные потоки магии. Воронка тем временем закружилась ещё сильнее и в какой-то момент превратилась в ревущий череп. Он появился как голова дракона, изрыгающего пламя. Секунда, и нас с Шалой ослепила вспышка. Фиолетовая струя взмыла в небо, где и исчезла.

— Что это было?

Глаза Шалы встретились с моими:

— Магия. Очень сильная. Никогда такой раньше не видела. Словно всё это время душа этого несчастного изнывала в запертой клетке. Мне потребовалось много сил, чтобы её освободить.

— Кто способен на такое? Волшебники Даларана?

Шала мотнула головой:

— Они бы не посмели.

— Моя госпожа, — Кайлос подозвал меня. Он стоял в окружении разведчиков, которые были чем-то встревожены. Одного из них била мелкая дрожь. Кайлос попытался утешить его, дружески хлопнув по спине. Когда я приблизилась, разведчики выстроились в струнку. Начал Кайлос:

— Мы их обнаружили. Они передвигаются по лесной дороге в сторону наших врат. Целенаправленно и очень дерзко.

— Так чего же мы ждём?

— Прежде вам нужно на это взглянуть. Я не знаю, кто они, но от них исходит очень большая опасность.

Я отдала приказ о боевой готовности, сама же последовала за Кайлосом в глубину леса.

Мы очень быстро взобрались на пригорок, оказавшись в плену густых зарослей. Кайлос подкрался к краю и отодвинул для меня ветку. Я так же бесшумно подошла, припав на колено. Листья всё ещё скрывали большую часть обзора, но внизу уже можно было рассмотреть широкую дорогу. И отряд, который по ней передвигался.

Люди в черных балахонах, исшитых рунами, шли во главе колонны. Напоминали они паломников, отправившихся служить тёмному богу. Позади катились две огромные инженерные машины, похожие на катапульты. Из-за размытой от дождя дороги они то и дело застревали в грязи, поэтому рядом непрерывно суетились уродливые создания.

Сначала я подумала, что это люди, но двигались они странно: сильно сгорбившись, а некоторые, как обезьяны, на четвереньках. На худощавых телах болтались лохмотья. Одна из тварей подошла к нам очень близко — тело её выглядело так, словно его долго клевали стервятники. Чёрными провалами, которые служили ей вместо глаз, она уставилась в нашу сторону. Тварь чуяла нас.

Кайлос зарядил лук. Я опустила ладонь на стрелу: это был бы слишком опрометчивый поступок. Тварь что-то промычала, а после заковыляла обратно к осадной машине, которая застряла вновь. Мы с Кайлосом выдохнули и продолжили наблюдать.

Навалившись вместе, твари вытолкнули осадную машину, но сделали это небрежно. К моему удивлению, с переполненного кузова повалились на землю человечески останки. Плюхавшиеся на дорогу руки и ноги производили жуткий эффект. А от выпавшей головы меня чуть не стошнило. Одна из уродливых тварей подобрала её и спокойно закинула обратно. Кайлос закипал от такой злости, которую я увидела в нём впервые.

— Моя госпожа, прошу, давайте отправим их обратно в преисподнюю!

* * *

Наконец появился Всадник, которого мы видели на утёсе. Закованный в мощные чёрные доспехи, он выехал вальяжно на поляну, где мы его уже ждали. Мои лучники приготовились, воины выстроились в шеренгу, выставив щиты.

Конь затормозил, встав на дыбы. Из леса появились старики с длинными седыми бородами и в рогатых шлемах. Они шли, опираясь на посохи, в окружении знакомых нам тварей. Прибывая сотнями, а то и тысячами, они вставали на защиту своего повелителя.

Всадник тем временем оглядел разрушенные осадные машины, догорающую гору трупов и несколько вздёрнутых на ветках людей в чёрных балахонах. Похоже, подобное его нисколько не напугало, а даже наоборот — где-то развеселило.

— Гостеприимства эльфам не занимать.

Набравшись смелости, я вышла вперёд:

— Вам здесь делать нечего! Советую вам повернуть назад.

— Это тебе стоит повернуть назад, женщина. Перед тобой — сама смерть!

Из руки Всадника вырвался зелёный сгусток и, петляя в полете, вонзился в грудь одного из висящих на дереве. Неожиданно умерший вздохнул так, словно вынырнул со дна глубоко озера. Открыв глаза и все ещё болтаясь на суку, он принялся активно размахивать руками. Я увидела, как дрогнули первые ряды мечников. Многие уже представили, что они сами будут на месте этого умершего. Пытаясь спасти положение, я вынуждена была предпринять отчаянный шаг:

— И это всё? — я натянула тетиву и отправила стрелу в голову ожившего мертвеца. Дёрнувшись пару раз, он обмяк и повис вновь безжизненным телом. Лицо Всадника скривилось в злобе, а я продолжила:

— Не слишком впечатляет для самой смерти, правда? Даже если кто-то и научился дешёвым фокусам, то запомни — ничто не способно сломить дух эльфов! Вам лучше поджать хвост и бежать отсюда.

— Да? И кто нас заставит? Неужели ты, дерзкая женщина?

Сзади послышалось, как мои отряды были готовы ринуться в атаку, но я подала знак, что всё в порядке. Вступать сейчас в боевой конфликт — это подписаться на самоубийство.

— Вообще-то я — Сильвана, мой невоспитанный друг. Генерал армии следопытов. Запомни это.

— Я запомню, когда буду стирать с лица твою ехидную ухмылку.

Мы переглянулись неуступчивыми взглядами. Один из стариков попытался в меня выстрелить заклинанием из посоха, но его опередила Анвэн. Старик рухнул на землю, хрипя и прижимая рану из шеи. Другие устремили взгляд на повелителя, который дал понять, что не нужно ввязываться в бой. Твари же наоборот замычали и принялись обходить нас, как хищники, перед тем как наброситься на жертву. Мои лучницы дали усмирительный залп у ног тварей, которые тут же попятились и вернулись обратно в строй.

— Я извиняюсь за некоторое нетерпение моих подчиненных, — на лице Всадника вновь засияла улыбка. Кажется, его забавляло то, что наш небольшой отряд проявляет характер. — Они уже долго мечтают отведать эльфийской плоти. Ну, скоро…

— Так что привело вас в наши земли?

— Мне нужна аудиенция с вашим королём. Согласитесь, не с вами же, отребьями, мне вести дела как новому правителю Лордерона. Так что не сомневайтесь, нам есть о чём поговорить.

— Прекрасно вижу, что есть. Без армии, как я полагаю, у вас теряется дар беседы на высшем уровне?

— Просто я не из тех, кто терпит отказы. И я не из тех, кто может долго ждать. Передайте своему королю: если он не позволит мне войти в Луносвет, то я сам выстелю дорогу из трупов этих жалких эльфов.

— А как вам, ваше высочество, такое послание? — я выхватила лук, и над моей рукой мгновенно вылетела стрела. Свистнув, она с лязгом отлетела в сторону, когда её отразило лезвие меча. Чёртов клинок!

— Отступаем!

Единовременно из посохов стариков вырвались зелёные лучи и устремились в первые ряды авангарда. Мечники подняли щиты, Ильрисса попыталась соорудить магический барьер. Разрастаясь от стоящих в тылу волшебников до нас, он принял первый удар, после чего лопнул, как мыльный пузырь. Вспышка света на миг охватила поляну, бежавшие впереди твари прильнули к земле. За это время Шала успела возвести между нами стену огня.

— Это наш шанс! — крикнула я, отстреливая прорывавшихся через пламя тварей. Сама пятилась к отступающим мечникам. Одного из них догнала тварь, запрыгнув на спину, и вгрызлась в шею. Выхватив клинок, я вонзила его прямо в череп: пригвождённая к земле тварь дёрнулась пару раз и замертво свалилась.

Множество стрел промчалось над моей головой — это лучницы выпустили прицельный залп, заставив слечь множество бегущих на нас тварей. Те, что остались, не блистали умом и интуитивно пятились назад, где их пожирали языки пламени.

Порадовавшись маленькой победе, я увидела, как Шала упала на колени, не в силах больше поддерживать заклинание. Её подхватили Ильрисса и Анвэн и повели вслед за отступающими.

Сквозь утихающую стену огня я услышала голос Всадника:

— Пусть бегут. Эти ничтожества — не помеха нашей великой армии!

* * *

Я накрыла голову капюшоном, прячась от ливня. Впереди шло нечто похожее на человека.

Шаги его зарывались в размытый песок. Прибрежная волна несколько раз сбивала его с ног, но он поднимался и продолжал идти к выброшенной на берег лодке. Там лежал труп рыбака, изглоданный и до сих пор желанный для этой твари.

Вытащив из ножен клинок, я устремилась к ожившему мертвецу. Не успел тот припасть к обеду, как его голова, отлетев от туловища, булькнула у берега. Обезглавленное эльфийское тело шаркнуло по краю лодки и завалилось в воду. Я глядела, как Элрендар течением забирает своё осквернённое дитя.

Слёзы побежали по лицу двумя дорожками. Я стянула капюшон и подставила лицо под тяжёлые капли, надеясь, что дождь смоет во мне весь накопившийся страх и гнев.

Меньше часа назад я прибыла на южный аванпост. После отступления мы решили стянуть незанятые войска в единый кулак и дать бой у первых врат. Для этого Кайлос поспешил отозвать Северный аванпост, Шала — Центральный, а мне проще всего было достигнуть Южного. Также несколько гонцов устремились в Луносвет, чтобы передать весть о нападении Лордерона.

Вытерев лицо, я взяла себя в руки. Несомненно, аванпост был атакован, но, может, мне повезёт найти выживших?

Гарнизон, что находился здесь, давно превратился в небольшую деревушку — уютные дома теснились бок о бок с военными сооружениями. Единственная дорога вела на площадь с симпатичным фонтанчиком, на котором гордо восседали вороны.

Я прошла мимо высокой башни, что стояла у входа. Выглядела она угрожающе, но её магической поток, когда-то круживший беспокойным шаром на вершине, уже иссяк. Теперь в трещинах башни щебетали птицы, а на крепких стенах пророс, напоминая гроздья, плющ. Стальная дверь не поддалась, но я услышала за ней чавкающие звуки.

Вдруг я заметила на крыше одного из домов движение. Что-то ловко пробежало по черепице и скрылось в дырке у дымохода. Я выхватила из ножен клинок и подошла ближе, встав под навес. Вывеска гласила, что передо мной местный трактир «Тихая гавань». Что ж, подходящее название для всей деревни. Рукавом протёрла окна, но они оказались настолько пыльными, что ничего не было видно.

Держа клинок наготове, я толкнула хлипкую дверь. Та скрипнула, открыв передо мной тёмное помещение. В косых лучах света отражались перевёрнутые столы и стулья. Практически весь первый этаж опутала паутина. С потолка свисали коконы, напоминая туши на скотобойне.

Я сделала шаг. Тут же раздалось шуршание на втором этаже. Сжимая рукоятку клинка двумя руками, двинулась дальше. Носком задела на полу бутылку, в тишине она откатилась к ближайшей табуретке. Мой взгляд был прикован к лестнице. И зря: ублюдок спускался на нити с потолка.

Не успели его жвала клацнуть над моей головой, как я всадила ему в грудь кусок эльфийской стали. Не ожидая отпора, существо грохнулось на стол и, лёжа на спине, зашевелило лапами. Это же паук! Причём уродливый и похожий на человека!

Я вытащила клинок и тут же повторно вонзила его, словно принося жертву на алтаре. Существо противно заверещало и попыталось перевернуться на ноги. В ответ моё лезвие погрузилось ещё глубже, войдя с хрустом. Сделав последнюю и неудачную попытку зацепить меня лапой, существо дёрнулось пару раз и замерло. Под ним расползлась болотного цвета жидкость.

Я вытерла лезвие о край плаща, огляделась. Один кокон у барной стойки шевелился, чуть-чуть покачиваясь из стороны в сторону. Подойдя, осторожно его разрезала. Оттуда вывалилась, как из утробы, полуголая девушка. Её трясло мелкой дрожью, она обняла руками плечи и уставилась вперёд пустым взглядом.

— Что здесь произошло?

Девушка повернулась ко мне и начала разглядывать. Страх и оцепенение с её лица начали понемногу спадать. Она открыла рот, чтобы что-то сказать, зубы её застучали, как от холода.

— Пауки… Они появились отовсюду… Я спряталась здесь, пока меня не поймали.

— Ты помнишь меня?

Взгляд девушки сфокусировался.

— Леди Сильвана? Не может быть…

Девушка кинулась мне на шею, которая тут же стала мокрой от слёз.

— Простите нас, мы не справились. Они напали со стороны секретной тропы. Никто не ожидал. Погибли все: защитники, мирные жители… мои близкие и друзья.

Обычно я не позволяю, чтобы со мной так фамильярничали, но это был особый случай. Понимание того, что подобное нападение можно организовать лишь в случае, если хорошо знаешь лес и все наши тайные тропы, пугало. Неужели у них есть проводник? И если это эльф, то кто мог предать нас в самый страшный момент?

Девушка всё ещё жалась ко мне, как ребёнок. Я обняла её крепче:

— Ничего, они ещё пожалеют, что сунулись в наши земли. Идём, нам нужно скорее добраться до первых врат.

* * *

Уважаемая Сильвана, генерал армии следопытов. То, о чём поведал ваш гонец, встревожило нас не на шутку. Если все слова были переданы правильно, то перед вами был Теренас Менетил. Или его сын Артас. В данный момент мы не находимся в состоянии войны с Лордероном, поэтому просим вас быть предельно сдержанными с нарушителями. Выясните причины их нахождения на нашей территории. Быть может, всё, что вы описали, было спровоцировано эмоциями и излишней щепетильностью к охране границ? Не исключали ли вы, уважаемая Сильвана, что это мог быть простой дипломатический визит? Если произошла смена власти, то нашим королям и вправду есть о чём поговорить. Поэтому не спешите с выводами и помните, что прочность нашего союза с людьми измеряется многими тысячами лет. И мы не видим оснований для того, что могло бы дать в нём трещину.

Высший совет Луносвета

Скомканный клочок письма сделал в воздухе вираж, летя со стены, и приземлился в толпу, кишащую мёртвыми. Первые врата содрогнулись от удара тарана. Меня качнуло в сторону, но я устояла на ногах. Глянула вниз: врагов было так много, что они напоминали копошившихся в навозе мух. Лучники, все как один, уставились на меня, ожидая приказа. Я махнула рукой, и в воздухе просвистели сотни стрел. Не успевали убитые падать, как таран подхватывали уже другие, сотрясая врата очередным ударом.

Некоторые твари карабкались на стены. Солдат не хватало, чтобы контролировать все точки подступов, поэтому очень скоро завязалось сражение. Я поспешила помочь.

Мои волосы встали дыбом, когда над головой пролетел искрящийся магический шар. Охранная башня ударила прямо в скопище неприятеля, образовав у врат воронку из гниющих туш. Уверена, внизу сейчас завоняло похлеще, чем у ленивого фермера в конюшне. Не успела порадоваться, как увидела, что издалека приближался рой огромных глыб, выпущенных осадными машинами.

— Ложись!

Спрятавшись за укрытие, я ощутила сильный толчок, от которого упала. Одна из глыб сломила выстрелившую башню надвое. Она рухнула с грохотом. Моё лицо обдало мелкой крошкой, а потом я почувствовала, как крупный камень раздробил мне колено. Я сжала зубы. Неподалёку во всё горло кричали раненные солдаты, кому пришлось ещё хуже. Я с трудом приподнялась и посмотрела на то место стены, где происходило сражение. Там осталось только кровавое месиво. Из него в мою сторону отчаянно ползла половинка ожившего мертвеца. Я упала на спину, глядя в серое небо. Момент спокойствия и тишины навевал мысли о принятии неизбежного: мёртвые — такого врага невозможно победить.

Дождь шёл второй день. Анвэн чихнула, вытерев сопли. Я коснулась указательным пальцем губ, показывая, чтоб она была тише. Под нами растянулся караваном небольшой отряд нежити. Один фрагмент Ключа Трёх Лун уже оказался захвачен. Этот отряд направлялся к следующему.

Мы сидели в засаде у моста. Я подобралась к краю ветки, отодвинув густые листья. С соседнего дерева Кайлос мне подал условный сигнал, что его воины готовы к атаке. «Сначала осадные машины и волшебники», — говорила я им. Кайлос, кажется, помнил это и выжидал появление первостепенных целей.

Как только показалась первая машина, нагруженная трупами, лучники дали прицельный залп по идущей внизу толпе. Суматоха в армии мёртвых сыграла нам на руку. Выбегая из укрытия, мечники практически не встретили сопротивления. Вражеский отряд был разбит. Но мы не учли одного: он оказался лишь каплей в море в сравнении с приближающейся к нам армией. Надвигалась вторая волна.

Гули, как сорвавшиеся с цепи псы, бежали впереди. Многие из них появлялись из глубины леса — это говорило о том, что враг был готов к подобной засаде. Мои солдаты внизу расступились: из земли, как из лопающихся гнойных наростов, лезли скелеты.

Мечники попытались собраться в строй, но уже где-то разгорелось пару очагов сражения. Я вместе с парой метких лучниц отчаянно пыталась оказать поддержку, но многих успешно сметали количеством.

— Артас здесь! — крикнула Шала, после чего отбила основанием посоха удар ржавого меча скелета.

Я спрыгнула на поверженную труповозку, лежащую на боку, и всмотрелась вдаль. Между Артасом и Кайлосом завязалась битва.

Кайлосу повезло, и он одним удачным ударом смог скинуть повелителя мёртвых с коня. Но провести следующую удачную атаку не позволили набросившиеся гули. Одним манёвром, похожим на вихрь, Кайлос рассёк всех троих. Но к тому времени Артас уже поднялся. Его меч обрушился с такой силой, что Кайлос склонился на одно колено, продолжая держать скрещенными клинки. Воспользовавшись моментом, Артас пнул Кайлоса в грудь. И когда тот упал, следующим движением воткнул остриё меча в живот. От моей стрелы в плечо Артас лишь пошатнулся, продолжая держать двумя руками меч, словно надгробие для моего лучшего воина.

Я, сжав кулак, закусила губу до крови. К чёрту! Убью! Убью их столько раз, чтобы они никогда не воскресли!

— Моя госпожа! — воскликнула Анвэн. Меня тут же схватил за ногу взбирающийся на труповозку мертвец. Пинком я оторвала ему голову и крикнула:

— Отступаем в лес!

Обломив древко моей стрелы, Артас оседлал коня. Я спрыгнула и ринулась к мосту. Думаю, Артас ни за что не упустит шанса разобраться со мной лично. И это к лучшему.

Горстка нашего отряда бежала от Артаса, из которого уже торчало шесть или семь стрел. Но эта зараза никак не хотела дохнуть! Мало того, от такой дерзости с нашей стороны глаза его налились яростью, и он с остервенением гнал своего коня. Не отставали от своего господина и полчища тварей.

Забежав на мост, я выпустила ещё одну стрелу. Взмахом меча Артас отразил её в воздухе. Я побежала дальше. Дощечки старого моста забарабанили под моими ногами. Внизу журчал Элрендар, поблёскивая с высоты серебряной лентой.

Подняв руку, я принялась шептать заклинание. Тучи стали плотнее. Сгустившись, они закрутились в небе медленным водоворотом. Надо мной вспыхнул белый огонёк, затем следующий. Когда их стало четыре, я уже почти перебралась на другую сторону. Конь Артаса только вступил на мост.

— Ты зря теряешь время, женщина. Нельзя остановить неизбежное! — крикнул мне Артас, пришпорив скакуна.

— Думаешь, я убегаю от тебя? Сразу видно, что ты никогда не имел дела с эльфами.

Как только огоньки стали рунами и моё тело ощутило прилив сильной ауры, я остановилась. Направила лук в небо и выпустила пару залпов. Огоньки вместе со стрелами скрылись за тяжёлыми тучами, но через мгновение их вернулось больше. И теперь они напоминали падающие звёзды.

Разрывая кольцами облака, десятками они сыпались на мост в попытке разрушить его до основания. Я сделала кувырок, увернувшись от одной из «звёзд», но тут же, поднявшись, почувствовала, как подошвы начинают скользить по деревянной поверхности. Конь Артаса заржал неподалёку, встав на дыбы. Нас разделял провал, увеличивающийся с каждой секундой.

— Вот и пришла твоя смерть, женщина.

Артас направил в мою сторону ладонь, где начал появляться всё набирающий размеры сгусток магии. Зелёный шар завораживал, но я продолжала карабкаться вверх. Артас, видимо, даже не замечал, как под ногами его пятящегося коня образуется уже непреодолимая пропасть.

— Сейчас ты умрё… — не успел Артас договорить, как его качнуло в седле так, что он потерял концентрацию. Это скакун резко развернулся и помчался обратно под брань своего хозяина.

У меня тоже не оставалось времени: мост окончательно заваливался в реку. Я разогналась и в прыжке, под звуки рвущихся тросов, уцепилась за край. Взобравшись, увидела, что ко мне летит зелёный луч, словно выпад подкравшейся змеи. Подарок от Артаса всё же состоялся. Не успела ахнуть, как луч врезался мне в грудь. Меня откинуло на землю, ртом я принялась жадно глотать воздух. Жизнь во мне начала стремительно угасать.

* * *

Я проснулась в своей кровати. Знакомый с детства потолок, умиротворяющая обстановка — всё это было непривычно после изнуряющих боёв с мертвецами. Рядом на стуле беззаботно дремала Анвэн.

— Что случилось?

Анвэн встрепенулась и бросилась мне в объятья:

— Слава богам, вы живы! Госпожа Ильрисса говорила мне, что вы скоро поправитесь, хотя вас ранило очень сильно. Мы так волновались!

— Спокойно, Анвэн, рука.

— Ах, извините, моя госпожа, — Анвэн бросила взгляд на мою перевязанную руку.

— Так, где остальные? — я попыталась встать, но ощутила ещё боль в спине. Анвэн поправила мне подушку.

— Они стоят на защите Вторых врат, пока наши войска отступают.

— Что делают? Отступают?! Наш единственный шанс — совершать кинжальные выпады из укрытия! О чём думают генералы, отдавая подобные приказы?

— Это приказ Высшего совета. Сегодня состоится ещё одно собрание, куда попросили подойти и вас.

— Ну уж спасибо, — сказала я, делая вторую попытку встать. На этот раз более удачную. — Мне есть, что сказать этим старым пердунам. Надеюсь, король распустит всю эту шайку идиотов.

Анвэн помогла мне одеться. Мне пришлось нарядиться в платье, положенное эльфийкам из высшего общества. Не любила я все эти титулы, от коих нет прока на поле боя, но встрече такого уровня необходимо было соответствовать.

Мы вышли с Анвэн из дома. Нас встретили угрюмые улицы Луносвета. Оживлённая некогда площадь была заполнена скорбящими матерями и жёнами. Тела лежали прямо на дороге, укрытые белыми простынями. Остальные жители, что ещё бродили по опустевшему городу, нервно и со страхом оглядывались. Пара эльфов у бакалейной лавки шептались о том, что Артас наполнил реку Элрендар мертвецами, чтобы создать таким образом переправу для своей армии. Сначала я этому не поверила, но позже увидела пункты, которые раздавали очищенную магией воду.

Мы с Анвэн подошли к вратам, откуда нескончаемой вереницей тянулись повозки. Одни были нагружены доверху вещами, в других лежали ещё свежие трупы.

— Моя госпожа! — Анвэн указала на одного из наших следопытов, идущего возле приземистой повозки. Лицо его выглядело уставшим и постаревшим.

— Гелион? — пройдя сквозь толпу, мы поравнялись с повозкой. Увидев меня, следопыт по привычке вытянулся в струнку, но я махнула рукой.

— Что случилось?

— Мы потерпели сокрушительное поражение. Вторые врата пали. Простите нас…

Я отодвинула простыню и увидела Ильриссу.

— Мне удалось забрать её тело. Госпожа Шала и остальные выиграли для нас время, но врагов там было очень много. Я бы никак не смог унести ещё…

— Идём, — приказала я Анвэн. Мне было тяжело слышать и видеть всё это. Я должна была быть там, вместе со своим отрядом. Какой из меня после этого командир?

Я шла как мертвец. Я была мертвецом. Удар армии Плети опустошил меня. В голове крутился лишь один вопрос: неужели всё, что мне дорого, скоро погибнет?

* * *

Спустя час мы сидели с Анвэн в огромной зале. Высший совет находился отдельно. Их скамейки возвышались над нашими и походили на две равные половинки амфитеатра. Между ними стоял внушительный трон, где восседал в грустной задумчивости король Кель’Таласа.

— Мы всё делаем правильно, — на правах представителя от Высшего совета первым встал молодой эльф Дар’Кхан Дратир. — Луносвет может держаться месяцами. Мы уже отправили гонцов в Даларан, Штормград, люди обязаны откликнуться на призыв помощи. Когда-то наш древний альянс остановил угрозу куда страшнее. Нам грозило вымирание. Но посмотрите на нас: мы выжили. Сейчас же нам противостоит горстка оживших мертвецов с Лордерона во главе с их обезумевшим принцем. Какой принц, такая и армия. Не стоит слишком всерьёз воспринимать подобную угрозу, мой король. Вы же помните, что на нашей стороне не только источник из колыбели магии, но и могущественное оружие в борьбе с ожившими мертвецами. Благодаря этому артефакту враг потерпит сокрушительное поражение.

— Точно такое же, какое враг потерпел перед Вторым вратами? — я поднялась с задних рядов, отчего многим пришлось повернуться. На миг в зале нависла тишина, которую нарушил Дар’Кхан.

— Ах, леди Сильвана! Та, которая мужественно сражалась с армией Плети, отсиживаясь у себя дома.

— Чушь! — тут уже вскочила Анвэн, но я её быстро усадила.

Дар’Кхан продолжил, теперь указывая в мою сторону.

— Если бы наши доблестные защитники границ приносили столько же пользы, сколько на них тратится налогов, то нам бы не пришлось отбивать вражескую армию у стен столицы!

— Так вы, уважаемый, не ответили на мой вопрос. Откуда враг мог узнать, что Вторые врата под защитой Ключа Трёх Лун? И самое главное: как мёртвые узнали точное расположение фрагментов?

— Это нам нужно спросить у вас, командир. Очевидно, что один из ваших людей раскололся на допросе, отчего мы сейчас пожинаем плоды вашей безответственности и некомпетентности в плане подготовки солдат. Если бы вы, как командир, могли уследить за подобными моментами, то нас бы не ожидали столь чудовищные разрушения по всему Кель’Таласу!

— Хватит! — король Анастериан приподнялся, опираясь на свой грозный меч. — Мы уже достаточно выслушали мнение Высшего совета. Так что, Сильвана, ты хочешь сказать?

— То, что среди нас завёлся предатель. И нет никаких гарантий, что при обороне Луносвета не произойдет очередной саботаж.

В зале поднялся шум. Анастериан присел, погрузившись в тяжёлые думы. Мне кажется, он догадывался об этом, но ему никак не удавалось найти сторонников. Ложь и коварство, как спрут, давно опутали королевский двор. И сейчас за предательством стояли очень влиятельные эльфы.

— Тишина всем! — крикнул Анастериан, отчего все в зале смолкли. — Сильвана, тебе есть ещё что-нибудь добавить?

— Пока мы здесь сидим и бездействуем…

— Леди Сильвана, — перебил Дар’Кхан, — разве вы не знаете, что уже отдан приказ об отступлении? Раз вы, командир, не справились со своими обязанностями, то король лично возглавит армию. Своим примером он покажет, что не обязательно обвинять во лжи и предательстве своих сограждан, чтобы добиться победы над неприятелем. Последняя битва состоится здесь, у стен Луносвета. Там мы и посмотрим, кто был прав.

Я посмотрела в глаза Анастериану, он опустил взгляд:

— Извини, Сильвана, я больше не могу рисковать нашими воинами.

* * *

Этой ночью я спала плохо. Услышав за окном шум, я сразу же поднялась с кровати и подошла посмотреть, что там. В темноте мелькнули две тени. Сначала я подумала, что это мне мерещится спросонья, но мой острый слух дал понять, что кто-то пытается вскрыть замок входной двери.

Будить Анвэн в соседней комнате было слишком поздно. Я вытащила из ножен клинок и на цыпочках спустилась по лестнице на первый этаж.

Когда я оказалась внизу, убийца появился за спиной, зажав мне рот.

— Тебе лучше сдохнуть. Тогда он нас всех пощадит.

Я умудрилась оттолкнуться ногой от поручня лестницы и в полёте врезать убийце в челюсть. Такого он не ожидал, отшатнувшись на пару метров. Я подняла с пола свой клинок. Убийца махнул в мою сторону кинжалом и сразу отпрыгнул назад. Я прицельно кинула свой клинок: совершив три оборота, он воткнулся прямиком в шею. Отчего убийца захрипел, а потом замертво упал.

Тут же распахнулась входная дверь. Я услышала шаги Анвэн наверху. Нужно не подмочить репутацию командира и разобраться с оставшимся недотёпой быстро.

Я спокойно вытащила из шеи трупа клинок. По мере моего медленного приближения, звуки капающей крови с лезвия всё сильнее давили на нервы второго убийцы. Как и ожидала, он от меня побежал.

Я пустилась в погоню по свежей после дождя улице и нагнала его в подворотне. Он встал, оцепенев от ужаса, и принялся делать нелепые атаки кинжалом. Мне потребовался лишь один стремительный выпад, чтобы пригвоздить убийцу к стенке. Сняла маску. Эльф. Причём я знала его ещё мальчишкой.

— Из-за тебя мы все умрём, мразь.

Я ему ничего не ответила. Лишь провернула клинок так, чтобы это бесхребетное существо взвыло от боли. Из-за таких, как он, трусов мы безоговорочно проигрываем в этой войне.

Анвэн меня, наконец, нагнала.

— Моя госпожа, что случилось?

— Похоже, кому-то не понравилось моё сегодняшнее выступление, — с улыбкой произнесла я.

Конечно, можно было сделать ставку, что их прислал Дар’Кхан или ещё кто-нибудь из высшего совета. Но всё было слишком поздно, и всё слишком сильно прогнило.

Вдруг я услышала громкий спор у ближайших врат. Мы с Анвэн подошли поближе, где увидели у приподнятой решётки наездника, который держал грифона на поводке.

— Никто не пришлёт подкрепление. Все солдаты отсыпаются перед важной битвой. Армия Плети может начать штурм Луносвета уже завтра!

— Но мой отряд ещё жив! Они нуждаются в помощи!

— Тише, малый. Все войска готовятся к обороне. Мы не может тратить защитников на уже обречённых эльфов.

— Да как ты смеешь?! — наездник схватил старика за грудки. Мой крик помешал развиться чему-то большему:

— Что здесь происходит?! Почему вы, командир, игнорируете слова этого солдата?

Старик посмотрел на меня с недоверием. Я ответила ему тем же. Как я поняла, передо мной стоял командир Южных врат. Несмотря на некоторую циничность его слов, я могла его понять: он не хочет отсылать своих ребят на верную смерть.

— Потому что это приказ.

Наездник от бессилия взвыл, ударив воздух, и упал в лужу коленями. Грифон легонько ткнул своего хозяина клювом, пытаясь его утешить. Наездник, рыдая, произнёс:

— Мои друзья… неужели они ничего не значат для Кель’Таласа?

— Ведите нас, — я помогла подняться наезднику. Старик покраснел от ярости.

— Что за безумие? Вы нужны при обороне! Каждый солдат нам нужен!

— Как я поняла из собрания, Высший совет сам сможет разобраться с легионами мёртвых. А этим ребятам нужна помощь.

Теперь я повернулась к наезднику. Тот смотрел на меня выпученными глазами, улыбаясь и вытирая слёзы тыльной стороной ладони.

— Жди меня здесь. Я переоденусь и приду.

Он обратил внимание на мою одежду, которая была вся в крови, но не сказал ни слова. В тот момент я уже не отдавала себе отчёта. Мой разум заслонили жажда мести и кипящий внутри гнев. Я убью Артаса лично и покончу с вторжением.

* * *

На горизонте взошла кровавая полоса рассвета. Мы прижимались к спинам друг друга, спасаясь от мощного ветра. Грифон сделал круг, облетая дымящуюся деревушку. Под рукой наездника натянулись поводья, чтобы сделать манёвр между двумя сетями, которые выпустили пауки.

С высоты было видно, что бой в самом разгаре.

Наездник устремил грифона на более-менее свободное место около разрушенного храма. С помощью луков мы с Анвэн очистили пространство от нескольких врагов. Но как только мы оказались близко к земле, из дверей храма высыпались десятки гулей. С места, где когда-то были витражи, вылезли пауки, готовясь выпустить в нас сети.

Приземление вышло жёстким. Я упала в грязь, но тут же выхватила клинок, отбиваясь от хлынувших тварей. Справившись с двоими, я принялась помогать грифону, на котором повисли трое гулей. С жадностью оголодавших зверей они грызли его заживо. Птица кричала, но продолжала сопротивляться. Наездник к тому моменту был уже мёртв. Поедавшей его твари я раскроила череп пополам.

Анвэн разумно отступала к ближайшему дому, отстреливая набегавших врагов.

Подобрав меч погибшего наездника, я пустилась в безумный танец клинков. Первая волна набежавших тварей рухнула от моего рассекающего вихря. Скрестив лезвия как ножницы, отсекла голову ещё одному шустрому, но чуть отставшему товарищу. Двое упали у моих ног, поверженные стрелами Анвэн. Я сделала кувырок назад, когда третий попытался запустить свою когтистую лапу мне в живот. Оказавшись на земле и сразу же оттолкнувшись, эта тварь познакомилась с лезвием моего клинка.

Силы покидали меня, а твари всё прибывали и прибывали. Я пятилась ближе к горящему дому, отбиваясь от осмелившихся приблизиться ко мне врагов. Большинство из них стояло неподалёку, ожидая более удобного момента.

Обойдя перевёрнутую телегу, я увидела за ней двух воинов в тяжёлых доспехах. Один перевязывал другому рану, второй вытаращил на меня глаза:

— Леди Сильвана? Это вы?

— Да. Только у нас, мальчики, неприятности.

Они схватили оружие и подошли ко мне. Увидев толпу гулей, один из них сглотнул, второй, наоборот, обхватил двумя руками меч.

— Сражаться с вами — большая честь. И умереть рядом с вами…

— Ну-ну, к чёрту эти сопли. Мы ещё пропустим стаканчик в одной из таверн. Соберитесь, тряпки!

Твари оскалились, словно поняв, о чём призыв, и ринулись всей толпой. Я побежала навстречу. Насадив одного на клинок, проталкивала им, как тараном, гулей, ломая их ряды. Как только мне удалось просочиться насквозь, я ринулась дому, куда уже убегала Анвэн.

— Не её ли ты ищёшь? — Артас держал за горло Анвэн, которая трепыхалась в его руках, как пойманная бабочка. Конь Артаса бил копытом землю, готовясь сделать рывок. Несокрушимая армия Плети, казалось, появлялась из-за каждого угла.

— Леди Сильвана, лучше бегите! — один из воинов взял пылающую деревяшку и начал отмахиваться от прижавшихся к земле гулей. Второй, потеряв меч, сцепился руками с тварью. Когда один из гулей попытался наброситься на меня из-за спины, некромант рядом с Артасом выстрелил в неё из посоха. Артас продолжал, как ни в чём не бывало:

— Представляешь, пыталась убить меня в одиночку! Я сразу понял, что твоя школа, Сильвана.

— Зачем тебе это? Ты можешь убить меня в любой момент.

— Мне нравится рушить чьи-то мечты, надежды, будущее. Ты же пришла сюда, чтобы убить меня, верно? Мало кто знает в этой жалкой стране, что у тебя сейчас единственный шанс остановить мою армию.

Моя ловкость изготовки выстрела помогла мне выпустить стрелу мгновенно.

— Грубо, — Артас надломил древко, кончик стрелы ещё продолжал торчать из его лба. — Вот за что я тебя ненавижу. И вот почему я убью тебя своими собственными руками!

Он откинул Анвэн, как тряпичную куклу, затем пришпорил коня. Ещё один выстрел он отразил лезвием меча. От его же атаки я увернулась кувырком, выпустив вторую стрелу. Артас злобно вытащил её из спины. Меч его пугающе запульсировал синим.

Оказавшись снова со мной рядом, Артас взмахнул мечом, по широкой дуге рассекая воздух. Ледяная стружка закружилась в момент удара. На миг я застыла от холода. Что за меч у этого безумца? Очередная атака — и ещё более жуткий холод окутал меня с ног до головы. Я чуть не выронила клинок, но успела отразить зазубренное лезвие меча Артаса. Сила предводителя мёртвых вдавливала меня в землю. В какой-то миг я не выдержала и упала. Конь Артаса встал на дыбы, а передними копытами замахнулся, чтобы раздавить. Я перекатилась и подняла свой клинок.

Артас слез с коня.

— Пора закончить славную историю воинов Кель’Таласа.

Я успела увернуться от пролетевшего над головой лезвия. Встала и тут же нанесла удар в бок. Артас схватил меня за горло и поднял над землёй. Когда силы меня покинули, он швырнул меня в грязную лужу. Я попыталась приподняться, но плюхнулась на потеху армии Плети. Это был конец.

— Что теперь? Убьёшь меня?

— Думаешь, что твои страдания так легко закончатся? Нет, они только начинаются!