Паутинка из воды (джен)

В холодных водах океана я медленно погружалась на дно. Где-то наверху светлела поверхность — до этого у меня никогда не было возможности рассмотреть небо из-под воды, это так очаровательно. Я тонула, но паники не было. Лёгкие горели, в глазах темнело, но мне было так легко, словно всю жизнь мечтала именно об этом. Словно бы это происходит не со мной, и волнует меня лишь то, что я не смогу это повторить. Холодно и больно, но чувствую себя такой свободной. Ха, могла бы, отблагодарила бы тех, кто это устроил. Лживые лицемерные твари. Хорошо, что вы никогда не узнаете, какие прекрасные моменты мне подарили. И я не сдалась, чтоб вас всех! К сожалению, трудно что-то предпринять, когда связана по рукам и ногам, так ещё и груз прицепили, чтоб наверняка. Представив, как тону в озере, которое находится где-то в моём маленьком мирке, даже смогла выдавить на прощание ухмылку. Но, скорее всего, губы едва дрогнули.

Восхищение, сожаление, злость, восторг и остальные эмоции — всё исчезнет, стоит только сделать вдох.

Hey you, are me, not so pretty

All the world I've seen before me passing by

Silent my voice, I've got no choice

All the world I've seen before me passing by

SOAD — Atwa ⁽¹⁾

Пять лет спустя.

Небо неуловимо меняло свой цвет, окрашиваясь в торжественную золотисто-алую гамму, последний луч скрылся за крышами домов, но солнце ещё не зашло, и через открытое окно ветер приносил тёплый воздух, дарующий умиротворение. Я довольно жмурилась, прислонившись к стене, со стаканом воды в руках. Такое приятное ощущение, словно уходящий день забирал все мои заботы с собой и оставлял лишь облегчение. На прощание солнце превратило небо в огромное море крови, заставив затаить дыхание, но через мгновенье море исчезло, как будто ничего не было, сменившись стремительно темнеющей синевой с фиолетовым отливом.

«Хочу в Драконьи горы», — откуда-то из глубины сознания пришла требовательная мысль.

Я чуть не поперхнулась. Какие ещё горы?! Чего только не придёт в голову с похмелья, но оно вроде бы уже прошло. С опаской зажгла на кончике пальца огонёк. Полюбовалась на синее пламя, насладилась ясной головой и выпила остатки воды. Руки тут же зачесались сотворить что-нибудь такое-эдакое. Но волевым усилием вернулась к мысли о горах. К чему бы? Мне рассказывали о зове — это из разряда тех штук, которые как почувствуешь, сразу поймёшь, но раз во мне есть сомнения, значит не он. Или он? Да и не описывали его, как связное предложение, которое всплывает в голове, если полюбоваться на закат.

Нет, не буду больше пить. Аж сердце сжимается от таких слов. Только учитывая, как на меня подействовали два кувшина безобидного вина — причём вечером всё было как обычно, а вот на утро я успела пожалеть обо всём на свете, но это после того, как снова смогла связно мыслить — одна капелька спиртного обернётся трагедией. А в прошлой жизни всё было нормально. Я загрустила снова.

Вот он где подвох! Если напиться в хлам, на магию это неблагоприятно влияет... Даже медитировать не выходит, а любые заклинания оборачиваются против меня: усиливающаяся головная боль, по нервной системе словно молния ударяет, несколько раз перед глазами темнело…

Эх, всего лишь хотела отпраздновать завершение школы.

Так мы идём?

Куда? Нет, кто ты и что ты делаешь в моей голове?

Я — это ты. Дракон.

Доказать можешь?

Могу порычать. Рррарр.

До сегодняшнего дня я и представить не могла, что можно лениво рычать.

Но я не чувствую никакого зова, как мы дойдём до озера Полумесяца?

Мы его найдём! Собирайся и в путь.

Уныло посмотрела на запад. Я и малейшего представления не имею, чего ожидать в Драконьих горах, а говорили, что ожидать можно всего — не слишком обнадёживающе.

Ты чего стоишь на месте? Мы ведь идём? Идём? Почему это нет?! Вперёд к озеру Полумесяца!..

Я стойко продержалась три минуты под таким прессингом. Ужас, даже уши не заткнуть. А Галарэнская Академия, пока я буду бродить по горам, никуда не исчезнет. Сдалась, но сообщила, что ночью никуда не поедем, и для демонстрации своих серьёзных намерений завалилась спать.

* * *

Раннее утро.

Поспать мне дали ровно столько, сколько нужно, а потом, подгоняя ментальными пинками, воодушевлённо послали на запад. Тем не менее, довольно лениво собралась, машинально наложила на сумки заклинание левитации, а рюкзак закинула на плечи. На прощание махнула рукой трактирщику, которому тоже почему-то не спалось. Эх, а я хотела здесь задержаться, узнать, чем в провинции зарабатывает маг, какие у него самые частые заказы… До вступительных экзаменов два месяца, а до Галарэна, если особо не спешить, полторы недели пути. Но обломались мои планы поступить в этом году об проснувшегося дракона. Вряд ли получится добраться до озера за такой короткий срок и вернуться обратно, чтоб поступить. Да и слишком круто будет. А самое печальное то, что Галарэн как раз между Сурой и Драконьими горами. Помашите ручкой, вы проплываете мимо своей цели. Ну, хоть на город посмотрю.

Так, хватит киснуть. Лучше подумать о том, что взять с собой в паломничество, говорят, произойти в этих горах может всё, что угодно. Осторожно прикинула, сколько денег на подобное нужно выложить… Нет, ко всему не подготовишься, а самое основное есть в моём походном рюкзаке.

За городом, где меня не увидят, я создала фантом лошади, прицепила к ней сумки и продолжила путь уже верхом. Так будет капельку быстрее, чем на своих двоих. Можно, конечно, и просто левитировать, но это как-то посложней будет. Особенно на дальние расстояния. На самом деле мне не хватает денег на нормальную лошадь. Но с фантомом я как бы просто хороший маг. И зачем было сдавать тот экзамен по академической программе? Моё финансовое положение он ни капли не исправил. Зато могу зарабатывать своим колдунством деньги. Но их больше не становится. Так недолго и на скользкую дорожку сползти. Тёмными вечерами, когда учила законодательство, ведь находила некоторые лазейки. В моём случае нелегальная подработка принесёт больше дохода… как и проблем.

Потрясла головой, отгоняя от себя соблазнительные мысли. За четыре года обучения я получила лишь смутное представление о возможностях магов и намёк на то, что они безграничны. Никто не знает, где предел. И подобное несколько пугает. А с учётом того, что маги фактически бессмертны… Заниматься какими-то сомнительными вещами, пока во всём не разберусь, не стоит. Нет, совсем, даже когда разберусь.

С тоской посмотрела на небо. Только-только светает. Тёмные цвета нехотя и незаметно уступают место более светлым… И тут же чуть было не свалилась. Недостаток фантомов — нужно самому их контролировать, смотреть куда и какую ногу ставить. Но время, которое потратила в конюшне, не прошло даром, моя лошадка ведёт себя, как настоящая. Иногда возникает странное чувство, словно она часть меня. С другой стороны, она создана с помощью моей магии, так что это закономерно.

Мимо проплывает умиротворяющий лесной пейзаж, на который мне тоже не надо глазеть, но хочется, пусть и нет в нём ничего особо интересного. Так бы и заснула, если б могла поддерживать такой сложный фантом и во сне. Только это представить сложно, не то что осуществить.

Усталость навалилась внезапно, как будто по голове ударили.

С недоумением стала присматривать удобную поляну. Дракон тут же встрепенулся и начал бунтовать. Его недовольство едва смогла перебить тем, что без еды до озера мы и не доедем. Прямо чувствую, как он с подозрением за мной наблюдает, словно я его нагло обманываю.

Развеяв фантом, облегчённо свалилась на землю, вместе с сумками. Подумать только, держала его полдня. До этого много на нём не ездила, самое большее — от школы до Суры — где-то два с половиной часа. По ощущениям, словно всю эту дорогу я на себе проехалась. Впрочем, так и есть. С тоской посмотрела на резерв — потрачен. Теперь всё ясно. Дальше двигаться в таком темпе я не смогу, хватит на сегодня фантомов. Следует отдохнуть. Само по себе заклинание не сложное, сложно заставить его быть настоящим, почти живым, реалистично двигаться и держать форму.

Это всё ты, до твоего появления я была сама осторожность.

Пф. Давай быстрее.

Быстрее не получится. Ты же хочешь дойти, а не помереть в дороге.

Так, теперь встать и что-нибудь сделать… Хотя бы попить. А потом поохотиться. И приготовить то, что поймаю. Ещё куда-нибудь сумки пристроить. Эх, деть-то их некуда. Тащить их с собой до озера нет никакого смысла, только лишняя нагрузка. Остаётся только продать все свои вещи. Там ничего такого нет, но жалко. Да и в Галарэне потеплее будет. А ведь я ещё старалась ничего лишнего не покупать.

Собравшись с силами, встала. Осмотрелась. Сунула сумки в густые кусты. Теперь мне нужна контрольная сеть. Вроде ничего, остатков должно хватить. Но как подумаю о чём-то сложном, то сразу плохо становится. Всё же раскинув сеть, стала прочёсывать лес в поисках обеда. Одна из самых сложных задач — это то, как подобраться к будущей еде незамеченным. Большинство скрывающих присутствие заклинаний на животных просто не действует, сколько не укутывайся в них, толку не будет, наоборот спугнёт. Лучше просто быть тихим и незаметным. У меня это неплохо получается, надеюсь. Рядом с поляной оказалась пара подходящих птиц. Хватит одной. Осторожно двигаясь, я подошла к ней так, что б мне её было видно. Далее потянулась к источнику и начала из него делать сеть, расставляя вокруг птицы нити: не хочу ещё полдня бегать за дичью, так что подстрахуюсь. Когда все подготовительные действия были проделаны, я быстро перерезала ей горло.

Развела огонь и сделала супчик, сильно намучавшись и припомнив всё то, из-за чего не люблю готовить.

Наевшись, отправилась дальше. Дракон не дал спокойно отдохнуть после обеда. Только теперь пешком. А вот тут на его возражения не обратила особого внимания. Движемся в нужную сторону и ладно.

* * *

Несколько дней спустя.

Ошибок первого дня больше не повторяла, двигаясь в размеренном темпе и не поддаваясь на провокации дракона, который, порывшись в моей памяти, предложил гениальное решение проблемы смерти: поднять саму себя при помощи некромантии.

Иду себе спокойно, наслаждаюсь тишиной в голове, всё же моя вторая сущность большую часть времени просто спит. Надеюсь.

И тут меня чуть не снесло потоком воздуха. Обернувшись, увидела, что мне повезло наткнуться на драконий патруль. Сразу захотелось сделать вид, что меня здесь нет. Едва остановила себя от наложения невидимости.

Они, взяв инициативу в свои руки, завязали разговор.

— Здравствуйте. Не чувствовали вы чего-то странного? — спрашивает эльф. Оранжевый дракон в стороне так и не перевоплотился.

— Добрый день. Нет, — отвечаю я, пытаясь подавить желание надеть маску отчуждённости.

— Вот как, — задумчиво качает головой эльф, думая о чём-то своём. Он переглянулся с драконом, забрался к тому на спину, и оба улетели. Я проводила их взглядом, почувствовав, как внутри меня за полётом наблюдает и мой дракон.

Что это было? Пожав плечами, отправилась дальше.

Вот как раз дальше заметила это самое нечто странное. Какое-то едва уловимое возмущение в магическом плане. Какая-то неправильность. Дракончик тоже навострил уши. Но я так и не смогла понять, что это такое, а к вечеру всё постепенно исчезло.

Дракон уже традиционно возмущался тому, что я устраиваюсь на ночлег.

Я быстренько поймала очередную птицу и даже осталась довольна своими действиями. Может быть, стану хорошим охотником, если в маги не судьба.

* * *

Несколько ночей спустя.

Проснулась посреди ночи от того, что по мне кто-то ползал. Несколько мгновений вглядывалась в темноту. Это паук. От моего крика содрогнулся лес. Я отчётливо заметила, как несколько птиц в округе решили свалить куда подальше. Как только немного пришла в себя, кинулась проверять, не покусали ли. Но судорожная проверка показала, что нет. Очень осторожно осмотрела всё вокруг, но гигантского паука нигде не оказалось. Ну, как гигантского, где-то с ладошку. Хотела было лечь обратно, но глаза распахивались от каждого шороха, да по спине то и дело бегали мурашки. А может, и не мурашки…

Попытки убедить себя в том, что на мне щит, а пауки не такие уж и страшные — сама же спокойно держала их в руках — не увенчались успехом. В итоге я с вытаращенными глазами, закутавшись в одеяло, сидела у костра и пыталась не трястись. Вот нормально ночевала в лесу. Высыпаться умудрялась. И надо было такому произойти. Где мне теперь искать своё душевное равновесие?

После нескольких тяжких минут разглядывания костра решила отправляться дальше в путь. Толку сидеть, если можешь спокойно видеть в темноте и никуда особо не спешишь? Поэтому хладнокровно выпила воды. Хотела было поохотиться, чтоб перекусить, но это и днём тяжеловато, а ночью рискую не найти дороги обратно скорее из-за недосыпа, чем из-за плохой видимости.

И отправилась дальше пешком, только на сумки наложила левитацию, и они покорно следовали за мной.

Дракон проснулся утром, когда солнце едва показалось на горизонте, и очень удивился тому, что я уже на ногах.

Когда окончательно рассвело, пересела на фантома. Стало поспокойнее.

А в обед меня ждал сюрприз, когда полезла в одну из сумок, достать полотенце, там обнаружился тот самый паук. На этот раз не кричала. Отрешённо заметила, что сам по себе он красив — весь белый, только на спине похожий на стилизованную снежинку с шестью лучами голубой рисунок.

— Кыш, — набравшись смелости, сказала прямо в эти многочисленные чёрные глаза, которые как-то кровожадно на меня смотрели.

— Брысь отсюда, — могла и не стараться, так как паук не посчитал нужным шевельнуться, удобно устроившись прямо на моём полотенце.

Тяжко вздохнула. Ночной кошмар продолжается. Но мне очень нужно полотенце. Так что я аккуратно переставила паука, взяла необходимую мне вещь, плотно закрыла сумку и, не глядя на наглое животное, пошла в сторону речки, стараясь не обращать внимания на колотящееся в груди сердце.

Лето только начинается, так что водичка оказалась прохладной, но надо помыться. Проверив контрольную сеть, скинула остатки одежды и, не колеблясь, погрузилась в воду. Была бы какая-нибудь заводь, тогда можно было бы согреть себе воду с помощью магии, но чего нет, того нет.

Грустила недолго, через некоторое время привыкнув к температуре. И, не удержавшись, нырнула на глубину и устроилась там, необходимые заклинания словно сами собой встали на место. Почему-то мне полюбилось подобное времяпровождение на дне, когда никуда не спешишь и просто смотришь на поверхность, если её видно. Здесь водичка мутноватая. Чуть было не отправилась медитировать, но дракон меня одёрнул.

Вернувшись обратно, повесила полотенце на одну из веток. Подумав, решила на всякий случай проверить. Паук оказался на том же самом месте. Как он пробрался обратно в сумку, да ещё и закрыл её, для меня осталось загадкой. Нет бы уполз. Оставалось просто смириться.

Так и добиралась до Галарэна в компании дракона и паука. За время путешествия в моей голове всплывали самые разные теории. Самой правдоподобной версией событий кажется то, что этот паук ждёт, когда я потеряю бдительность и сниму драконий щит, чтоб меня можно было спокойно съесть. В общем, понятия не имею, что ему от меня нужно. А ещё в голове крутились мысли о том, что можно продать его. Мало ли какие странные люди найдутся.

В Галарэне я смогла спокойно устроиться в тихом местечке у какой-то старушки. А потом все нервы потратила на продажу своих вещей, но за три дня справилась, возвращаясь каждый вечер убитой. Паук устроился где-то в уголке комнаты и сплёл там паутину, ночами мне казалось, что она светится. Хоть не смогла погулять, но Галарэн мне сильно понравился. Что-то было в нём такое родное, отчего сразу захотелось здесь обосноваться и жить много-много лет.

Только едва управилась с вещами, дракон снова погнал меня дальше, в эти драконовы горы.

Уходя из комнаты, малодушно понадеялась на то, что паук здесь и останется, но надежды не оправдались. Эта тварюшка как-то просекла, что ухожу на этот раз навсегда, и поспешила за мной. А так как сумок у меня больше не было, забралась на плечо. Я тихо про себя материлась. И, на всякий случай, прикрыла паука невидимостью. Не хочу привлекать лишнего внимания. Но это как-то не по себе, идти с пауком на плече. До сих пор не могу сказать, насколько тот ядовит. Буду просто игнорировать.

За городом привычно наколдовала фантом. За время похода разработала вполне сносную технику обращения с ним. Три часа утром и столько же вечером верхом — остальное пешком. Такая нагрузка незаметна, но опустошает резерв почти до дна.

* * *

Через два дня.

На таверну «Последний приют» наткнулась как раз тогда, когда был период прогулки пешком. И растерянно приостановилась в раздумье. Мне не хотелось, чтоб хоть кто-то знал о времени моего паломничества. А местные вполне могут запомнить. Поэтому решила накинуть на себя правдоподобную иллюзию, сделала из себя парня ниже ростом, но старше, даже мышц прибавила, чтоб никто со мной не спутал. И остановилась в таверне только на обед. Больше не имеет смысла. Тем более, дракон загрызёт. Он так неодобрительно промолчал на все мои мысли о нормальной постели.

В трактире оказалось относительно пустынно. А накормили вполне сносно.

Далее подъём становился всё круче и круче. Нормальную лошадь я бы сюда и не потащила, но моему фантому всё нипочём. Только иногда появлялись боязливые мысли, что я потеряю концентрацию, свалюсь с фантома и буду кувырком лететь к самому подножью. Но крепче сжать повод и вперёд.

Добравшись до перевала после заката, не поверила своим глазам. Думала, что буду к нему идти вечность. Но обрадовалась.

Посмотрел на свои Драконьи горы? А теперь давай обратно.

Мою шутку дракон не оценил, чуть ли не закатив истерику, от которой разболелась голова. Кстати, голова у нас одна на двоих или у него есть свой аналог? Если одна, то я могла бы немного позлорадствовать. Но, если учесть, как часто и с каким энтузиазмом он мне устраивает головную боль, то скорее всего у него есть собственная. А как подобное возможно?..

Внутри тлела обида. Он не оставил мне шансов повернуть обратно. С другой стороны, мне так и так надо было сюда рано или поздно отправиться.

1) Эй, ты — это я, а это не так уж хорошо.

Весь мир, виденный мною ранее, проплывает у меня перед глазами.

Мой голос умолк, У меня нет выбора —

Весь мир, виденный мною ранее, проплывает у меня перед глазами.

Вернуться к тексту

Горные вершины

Спят во тьме ночной;

Тихие долины

Полны свежей мглой;

Не пылит дорога,

Не дрожат листы...

Подожди немного,

Отдохнешь и ты.

Из Гёте. М. Ю. Лермонтов

Темно, но мне это не помеха. Пожалуй, поищу место для ночлега с той стороны перевала. Здесь как-то неуютно. Скалы, среди которых гуляет порывистый завывающий ветер, нависают над головой и закрывают звёзды. Узкое ущелье впереди. Может, днём оно выглядит приветливей...

Драконовы горы! Я споткнулась о какой-то камень и умудрилась упасть. Из рук выпала и в неизвестном направлении укатилась палка, которая служила мне дополнительной точкой опоры, так нужной в горах. Хорошо хоть драконий щит с недавних пор удаётся держать круглосуточно. Поэтому обошлось без травм. Обошлось бы без них и без всяких щитов, если б у меня было моё прежнее тело. Тогда я бы так глупо не споткнулась. Уже несколько лет прошло, а всё никак не привыкну.

Палку так и не нашла. Вот ведь! Тут же просто негде потеряться. Я ещё раз осмотрела скалы и даже посветила себе, хотя и так всё прекрасно видела.

Где-то наверху, между скалами, виднеется узкая полоска неба, но ощущение, что я в западне, не исчезает.

Когда перевал остался позади, стало как-то спокойней. Пусть здесь тоже довольно пустынно.

Постепенно голову заполонили мысли о сне. Выносливость на нуле! Пришлось искать подходящее место. Но с этим тоже не сложилось, расположилась прямо под каким-то кустом.

Ожидаемо, что наутро тело выражало недовольство. Дракон тоже не радовал, требуя отправляться в путь, вот солнце только-только всходит, а ему уже надо. Быстро сориентировавшись, озадачила дракона направлением, тем самым выбив себе время на нормальный завтрак.

Встряхнувшись, отправилась на поиски воды в лесу, прямо в самые дебри. С первых же мгновений мне стало ясно, что с этим лесом что-то не так. Но всё не могла понять, что именно.

Деревья на месте. Птицы поют. Кусты тоже в наличии. Под ногами обычная лестная подстилка.

В любом случае, я озиралась вдвое больше обычного.

Еда нашлась первой.

Олень выскочил прямо на меня, я еле успела уйти в сторону, чуть ли не врезавшись в дерево. Зато в кустах запуталась. И пока я, стараясь не ругаться слишком громко, выбиралась из зарослей (хоть колючек нет), олень уже убежал. Как пришло, так и ушло.

На несколько секунд я замерла, недоумённо хлопая глазами, пока не дала себе мысленный подзатыльник.

Когда нашла подходящую поляну, солнце уже светило вовсю, обещая жаркий денёк. Вещи оставлять я не рискнула. Мало ли на какие сюрпризы способны эти горы. Потерять рюкзак в самом начале не хотелось бы.

Теперь к делу. Раскидываем контрольную сеть небольшого охвата, не более, чем на десять минут пешком. В голове появляется упрошённая картина мира с примерными координатами и разноцветными шариками, обозначающими живых. Различаются шарики совсем немного, хищника от травоядного отличить можно. Конечно, лучше всего на ней видно разумных.

Количество разнообразной жизни на кусок пространства просто зашкаливает. С таким раскладом я недолго буду возиться. Приметив подходящую жертву, запомнила направление и убрала сеть.

Я двинулась почти бесшумно. Мне говорили, что у этого тела есть что-то от эльфов, некоторые черты угадываются. У меня должна быть эльфийская грация и всё такое, но на самом деле я куда более неуклюжа, чем была когда-то. Но с подобной никак не отступающей ностальгией придётся принимать более осмысленные меры. Понятно, что в таких условиях недостатки нетренированного тела очень мешают, но мне надо с ним нормально жить, а не вспоминать каждый раз старое.

Скрываясь за деревьями, едва увидела за листвой кабана. Покрутила головой, но других не нашла. Странно, но попробуем. Вытащить нить из источника и направить её к шее кабана, а потом быстро перерезать. И для подстраховки выставить вокруг него сеть из таких же нитей. Если б лишний раз не дёргался, было бы быстрее, а так он занимается своими кабаньими делами. Нить спокойно прошла сквозь плоть, словно бы и не встретив сопротивления. Но всё же кабан успел понять, что что-то нехорошее происходит, и захрипел напоследок. Вот это не очень приятно, но он не мучился долго.

Я подошла к туше. Заклинание левитации так же легко легло, и туша приподнялась над землёй. Теперь надо её дотащить обратно. Я ухватила тушу за хвост, чтоб она левитировала за мной. Можно и без этого, но сложно.

И я всё же заблудилась. Это даже забавно. Пришлось искать новое место. Дополнительные никому не нужные проблемы!

Нашлось с трудом и менее удобное место. По пути я собрала немного грибов. Сколько же здесь незнакомых видов! Если посмотреть на солнце, то дело уже идёт к обеду.

Вокруг полянки спокойно собрала хворост. С тоской начала освёжовывать тушу — маловато. Может показаться, что целого кабана на меня даже много, но драконий аппетит даёт о себе знать. Это даже смешно, но я сделала фантом вертела… А ведь здесь с магией будут проблемы. Как я буду без неё? В этом неудобном... Кхм.

Когда приготовился кабан, я отставила его в сторону и повесила над костром котелок с грибами, покидав туда ещё немного разных специй для вкуса. Обедать так обедать.

Как раз к тому времени, когда будет готов суп в походных условиях, я закончу с мясом. А потом можно будет спать. Жуть какая, целый день на готовку угробить. Хотя не надо преувеличивать. Не сказать, что мы куда-то спешим.

Устроилась в теньке, солнце очень сильно начало припекать, а дракон всё молчал. Я попыталась на нём сосредоточиться и получила самую малость неясных образов, которые показали лишь то, что он всё размышляет.

Краем глаза заметила, как мелькнуло нечто тёмное, я резко повернулась в сторону паука. Он подошёл к туше, каким-то образом оторвал себе кусок мяса, уполз с ним в укромное местечко, тоже в тени, и начал есть. К такому меня жизнь не готовила. Не, я, конечно, не очень разбираюсь в пауках, но тут явно что-то не так. Они ж вроде насекомых едят. Не только, но в основном. А вот про уже готовое мясо… Надо будет как-нибудь почитать об этом. Или спросить у кого-нибудь. Если я выживу.

Эх, что ж мне со всем этим делать?

Обед быстро закончился, и стало ещё грустней.

Надо бы уже пойти куда-нибудь. Но сначала следует сделать новую палку, взамен утерянной. Просто пойду в лес и буду присматривать подходящий материал.

В общем, я отправилась в путь. Пока мы не определись с направлением, любое будет подходящим. Палку присмотрела на удивление быстро, а можно было надеяться на очередные сюрпризы от местности. Зато пейзаж вокруг менялся слишком стремительно. Лес из обычного лиственного превращался в непроглядную, тёмную чащу. Странности тут нормальны, так что я особо не беспокоилась.

Я довольно подозрительно относилась к каждому кусту, который только встречался мне на пути. Этого оказалось недостаточно. Я и в болото забрела — сообразила, что что-то не так, только тогда, когда под ногами начало хлюпать, а палка провалилась куда-то глубоко. Опять искать новую. Пришлось резко возвращаться по своим следам на твёрдую землю. Оглядевшись, нахмурилась. Трудно не заметить, что это болото, однако по какой-то причине мне показалось, что это обычная поляна. Сейчас стало видно несколько тёмных и гладких поверхностей... Но это с немного другого ракурса, а так ничего ярко выдающего болото на пути не было.

Замечательно, пойдём в другую сторону. Зова по-прежнему нет, и я уже начинаю подозревать, что его и не существует.

Пожалуй, мне действительно грозит вечное блуждание в Драконьих горах. Но я всё же надеюсь провести здесь несколько меньше времени. Где-то там должно быть озеро Полумесяца — место силы драконов — и туда мне нужно попасть. Паломничество к нему можно совершить один раз в своей жизни. И обычно юные драконы слышат зов, указывающий им дорогу. А вот я — нет. Но, по идее, должна услышать.

Дорогу мне преградила речка. Откуда только берутся все эти препятствия? Чуть ли не на каждом шагу что-нибудь да не так. Даже для простого леса это слишком. Речка небольшая, до противоположного берега рукой подать, однако и перешагнуть нельзя. Меня немного смущало то, что дна у этой речки не видно. В задумчивости потыкала в неё палкой — не достаёт, ещё и течение сильное. Можно поискать брод. Я попробовала ещё в нескольких местах найти дно. Всё очень плохо. И очень хочется использовать магию.

Мысленно потянувшись к своей точке внутреннего равновесия, проверила резерв. Полный. Вот и хорошо, идём дальше вдоль реки против течения.

Слишком я привыкла к магии и в последнее время развивала больше всего её. Училась, черпая знания об этом мире из лекций и книг. Чтоб лишний раз не вспоминать о былой физической форме.

В прошлом у меня такой поход в неизвестной местности не вызвал бы такого беспокойства. С тех пор я сильно изменилась. Тело почти не развито. Мне просто тяжело бездумно бегать по кругу или манерно сражаться без угрозы для жизни (но угроза есть, просто не такая явная. Ага, долгосрочная перспектива, и с ней у меня некоторые проблемы).

Мне только за последний год удалось более-менее подстроиться под новый мир, смириться с новыми правилами. Но с телом почему-то не получилось.

И всё это навевает не слишком приятные воспоминания о том времени, когда я только очнулась в этом мире. Растерянность, кратковременная потеря памяти и полная дезориентация. Совершенно не понимала, что со всем этим делать, где я, кто я... Не может же быть такого, чтобы это тело просто валялось у того озера и дожидалось меня.

Тот факт, что я в абсолютно незнакомом месте, с драконом внутри и пауком на плече, ни капли не улучшает ситуацию.

С другой стороны, я что-то сильно нагнетаю атмосферу. Резерва у меня ещё более чем достаточно. Так что буду спокойно наблюдать и экономить.

Наверху громыхнуло. Я остановилась и посмотрела на небо, которое большой частью загораживали деревья, так, что на нём ничего особого не вышло разглядеть. Только заметно потемнело.

Интересно, погода тут такая же изменчивая, как и окружение?

Пока пойду дальше, а если начнётся дождь и я увижу подходящее укрытие, то остановлюсь там. Нет смысла останавливаться где-то прямо сейчас.

* * *

Несколько дней я провела в тишине, пока не пришёл озадаченный дракон, который так и не смог определиться с направлением, зато вёл себя потише и не подгонял. Медитировала с оглядкой, и магии пока хватало, хотя убывала она словно в никуда.

Всё мерно шло, можно сказать, хорошо. Погода часто менялась, пейзаж — тоже. Я даже умудрялась наслаждаться своеобразным отдыхом от людей на природе. На привалах с оглядкой медитировала. Никаких особых опасностей, кроме диких животных, не встречалось. Однако пару раз мне попались такие особи, на которых словно бы был щит и моя магия с трудом его преодолевала. Или просто магические. Самыми прикольными были маленькие незаметные ящерки, которые бились током, если к ним прикоснуться. С такими я решила не возиться, пока есть более доступные жертвы.

В основном я шла по очень изменчивому горному лесу, тут и там встречались какие-нибудь обрывы, припрятанные в кустах.

И мне казалось, что, если температура будет и дальше повышаться, то я окажусь в пустыне. Но вместо этого я наткнулась на огромное снежное поле. Между зелёным жарким лесом и горами снега была небольшая полоска этакой осени, с голыми деревьями и опавшими листьями.

Немного удивившись, я решила, что мне там делать нечего, и отправилась по нейтральной территории куда-то на юго-восток.

Я быстро потеряла счёт времени, но где-то через месяц (за луной всё же наблюдала), уловила зов.

Появилось сначала смутное, а потом уже более чёткое ощущение направления. В ту сторону просто тянуло. Иногда направление менялось чуть ли не на противоположное, но это меня мало смущало, хотя поначалу ставило в тупик. Куда больше проблем доставлял шебутной дракон, который ещё и скучать между делом умудрялся — по крайней мере, медитировать нормально давал. Обстановка была бы тихой и мирной, словно во время пикника, если б не небольшие трудности. Меня удалось бы убедить в безобидности этого места, но настораживал слишком быстрый расход резерва. Поэтому я отчасти была готова к тому, что в какой-то момент окажусь в абсолютно недружелюбном месте.

И мир оскалил клыки.

Ветви нависали крайне грозно. Кусты словно бы соревновались в том, насколько колючими они могут быть, так и норовили урвать себе кусочек меня. Один из них даже умудрился чуть ли не распороть ладонь. Считать мелкие царапины и вырванные с боем клочки одежды я даже не бралась. Каким образом они умудрялись делать это сквозь щит, я не понимала. Если светило солнце, то оно стремилось прожарить до самых костей. Если шёл дождь, то это была просто стена воды, которая сбивала с ног, уменьшала видимость до смешного, обязательно с грозой. Или очень интересная комбинация: холод и густой туман. Температура при этом часто опускалась до того, что вода замерзала, а у меня тёплых вещей почти нет, приходилось чудить в такие дни с щитами. Живность, мало того, что устойчива к магии, так ещё и крайне агрессивна. Вся живность, даже травоядные. Насекомые стали назойливей в несколько раз; через мой щит они не пробивались (хоть это радовало), но писк комаров изрядно капал на нервы.

В водоёмах было неспокойно. Особенно порадовал случай, когда стайка маленьких, но крайне кровожадных серебристых рыбок нападала на меня, пока я переходила одну буйную реку вброд. И самое забавное, что они меня чуть с ног не сбили.

Опасности хоть отбавляй.

Мне почему-то нравится.

Слишком долгое время находилась в спокойствии и мире. В тихой гавани, где если что-то и потревожит, то это скорее случайность, чем что-то действительно опасное. Просто живёшь, затаившись, и всё. Это мне тоже нравилось. Контраст с прошлой жизнью оглушал и сбивал с толку. Но вот я к этому всему привыкла, и теперь мне снова хочется приключений. Хорошо, что осторожность меня не подвела, и я теперь точно знаю, что взять и разгуляться не получится. Но ведь хочется. И не только мне.

Устала от спокойствия, которое раньше приходилось чуть ли не зубами вырывать.

Отчасти поэтому охота стала доставлять удовольствие. Это больше не походило на коварное убийство беззащитного. Животные сопротивлялись, приходилось больше двигаться, лучше прятаться и уворачиваться от ответных выпадов.

Только такими темпами скоро мне придётся в некоторых ситуациях просто убегать.

Я с некоторой грустью смотрела, как паук доедает свою часть ужина. О нём я старалась просто не вспоминать. По сути, всё это время он лишь был рядом. Ничего более. Никак не проявлял агрессивность. Его можно было вполне спокойно переставлять с места на место. Брать на руки. Конечно, специально провоцировать я его опасалась и даже не собиралась. В моменты, когда он проявлял активность, игнорировать его существование было очень затруднительно.

Поразительно грациозное существо. Каким-то образом перебирание мохнатыми лапками способствовало исчезновению мяса.

Молчаливый попутчик — именно так он воспринимался.

Однажды утром он тихо исчез. Но заметила это я почти сразу. Когда уже была готова к продолжению пути, решила перепроверить сумку, и его там не оказалось. В ближайших кустах — тоже. Дальше искать не стала. Незачем. Хотя это меня удивило, и некоторое время я с драконом размышляла на эту тему, теряясь в догадках. Сразу сказать, какие эмоции у меня вызвало его исчезновение, было сложно. Растерянность? Недоумение? И оно мало на что повлияло, за исключением того, что теперь добыча доставалась целиком мне.

Путешествие продолжалось.

Соблюдая осторожность, я наблюдала за табуном красивых и грациозных диких лошадей разнообразных мастей. Они мирно паслись, им никуда не надо было спешить и всё у них в жизни удалось.

Мне надо было пересечь луг, но я понятия не имела, чего ожидать от лошадей. Не хотелось лишний раз нарываться на проблемы всяческие, а обойти их оказалось проблематично. С одной стороны поджимают отвесные скалы, а с другой — это поле извивается куда-то вдаль, словно бы река из травы.

Не то чтобы они меня чем-то пугали, но после встречи с безумными кроликами пару часов назад даже на листики с сомнением стала смотреть. С некоторых пор животные стали себя вести агрессивно и непредсказуемо. Чем дальше, тем больше. Те самые кролики взялись словно бы из ниоткуда и напали, тщетно пытаясь прогрызть мой щит. А когда поняли, что ничего не получается, перешли на психическую атаку и начали верещать. Кажется, такое поведение не свойственно обычным кроликам. Тем более, с тех пор, как я появилась в этом мире, животные относились ко мне дружелюбно — до этого момента.

Зачем мне беспокоиться, когда у меня есть щит и магия? Так проблемы с магией только усиливались. Источника едва хватало на день, хотя я им почти не пользовалась. Всё это вызывало беспокойство и хотелось свалить.

Дракон, тем не менее, не понимал моих опасений и рвался в путь, осваивать новые просторы этих диких необжитых земель.

Мне ещё со школы не давал покоя вопрос, каким это образом так получилось, что здесь никто из разумных не живёт. Даже с моими ограниченными возможностями я бы не сказала, что выживать здесь особо проблематично. Особенно взрослым драконам все эти опасности должны быть на один зубок. Плохая погода с крышей над головой тоже не проблема.

Чувствую, я чего-то не знаю, и меня ждут сюрпризы. Один из них я уже заметила. Чем дальше в эти земли, тем слабее и реже эльфийские реки и человеческие ручьи. А по ночам всё очень резко меняется. Я как бы остаюсь на месте, сохраняется в прежнем виде некоторое пространство рядом, но вот чуточку поодаль на месте равнины может появиться гора. Такое было только один раз, но как же это ошарашило! Обычно изменения менее явные.

С таким раскладом даже деревню будет проблематично построить, не то что город. Жить всё время в походных условиях, не зная, где можешь проснуться на следующее утро? Может, некоторые одиночки так смогли бы. Мне это место кажется очень перспективным в плане убежища на крайний случай. Никогда не знаешь, когда придётся подорваться с места и бежать.

И всё же, думаю, что сильные драконы, которые могут обходиться без постоянного дома, могли бы здесь жить. А может, и живут. Проверять я это не буду, мне ещё в академию поступать. Не хватит мне сейчас на это сил. И не хочется мне связываться с драконами.

Тем временем табун отошёл с моего пути в сторонку, причём достаточно далеко, то есть, можно было нормально обойти. При доле везения меня не заметят, а если и заметят, то никак не отреагируют.

Разумеется, всё пошло не так, но хотя бы после того, как я уже успела пересечь половину луга, да и подобный расклад был ожидаем. Лошади почему-то вдруг дружно решили, что нужно меня взять и затоптать.

Здорово, конечно, но лучше попытаюсь добежать до леса. Там им будет посложнее, надеюсь.

Как же медленно бегу, вылитая улитка по сравнению с ними.

Могла и не успеть, но они решили не преследовать меня до победного конца. Похоже, увидели, что я убираюсь с их территории, и притормозили. Или отсюда начинается лес куда опасней, чем выглядит? Вот они и не рискуют лишний раз.

Но вроде всё как обычно. Такой же лес, какой можно встретить и в Империи. Не слишком густой, относительно светлый.

Ко всему прочему дорога шла куда-то наверх. Чего-чего, а самых разных гор здесь много. Бывает такое, что приходится карабкаться чуть ли не по отвесной стене. И похоже, что наклон постепенно увеличивается.

Через два дня почти добралась до снега. Стало прохладней, а вокруг поднялся хвойный лес.

Дело шло к закату; я начала искать ужин. В горах темнеет слишком резко. Резерва одна десятая осталась. Так что лучше искать без контрольной сети, но, если времени почти не останется, воспользуюсь. Ещё надо бы быть аккуратней, помнить про внезапные расщелины и обрывы.

Бродить пришлось недолго: у самой кромки снега паслись олени. Осторожно напала, убив одного и распугав остальных. Странные неагрессивные индивиды. Такой шум поднялся, что за ним я едва услышала рёв кошек. Но это мало помогло — они напали слишком резко, видимо, тоже присматривались к оленям, а мы увели у них еду. Несколько глупостей пришло мне в голову, когда я шокировано смотрела на то, как дикие кошки стремительно приближаются ко мне и как их много. Вроде мысли о том, какие они здесь красивые и как хорошо белый мех сливается со снегом.

Казалось, что просто смотрела целую вечность, но это длилось лишь пару мгновений; я почти сразу в темпе двинулась прочь. Оленина мне сегодня не светила. Слишком уж часто я спасалась бегством в последнее время. Плохие прогнозы сбываются. Только убежать у меня почти нет шансов. Сражаться на ночь глядя совсем не хочется. Кошки тоже могут быть с сюрпризами.

Я успела пробежать не так много; за спиной послышался грохот, который я с подступающей паникой определила, как сходящую лавину. Дело приняло уж печальный оборот, а я прибавила ходу и усилила щит. Как бы не помереть.

Грохот усиливался и разносился эхом.

* * *

Обречённо огляделась. Кругом голые стены, не считая того снега, что засыпал путь назад. Нога ноет: каким-то образом я умудрилась её подвернуть. Болит-то всё, но лодыжка на общем фоне выделяется. Слух постепенно возвращается. А зрение тут всё равно что бесполезно, однако работает.

Я цела... Несмотря на череду всяких «вот сейчас точно помру», осталась живой и почти невредимой.

Тем не менее, шансы выжить совсем уж мизерные. Вот теперь точно... Я где-то под землёй без еды и магии. От резерва осталась лужа, пусть и относительно других луж — глубокая. Теперь я даже не могу позволить себе тратиться на щит, что уж говорить об остальном, но придётся. Кажется, мутит меня именно из-за этого — сильный недостаток магии. Знакомое чувство. Как давно мы с тобой не виделись. И не просто недостаток — я зачерпнула силы слишком много, добралась до неприкосновенного.

Хотя тут, бывает, и другое давит. Отрезанность от внешних источников. Почти как задыхаешься. Что-то я раньше не замечала, насколько они мне нужны.

И зов где-то далеко.

О, просто замечательно.

Но мы же под землёй, а тут направление выбирать редко приходится.

Точно. Надо искать выход. Для начала просто отойти от снега. От него веет холодом. С полным источником растопить снег было бы плёвым делом. Даже если бы и не хватило — восполнил медитацией и дальше топи.

Собравшись с силами, прихрамывая, пошла по стеночке прочь от заваленного входа.

Грубо говоря, сейчас я потрачу вечность, пытаясь выкопаться обратно. И скорее всего, меня просто погребёт окончательно. Да и резерва экспериментировать нет. Только посмотрела магическим зрением. Да, ручками не выкопаешься. Ждать, пока само растает, слишком долго. Но надо запомнить путь обратно.

Тёмные извилистые коридоры с пустотами и неровным полом. Это очень напоминало природные пещеры. Что тоже, как ни удивительно, плохо. Если ходы строили люди (или другие разумные), то они куда-нибудь да приведут. Редко кто будет строить лабиринт ради лабиринта. А с природными немного по-другому, но всё равно, что в никуда.

Я боком пролезла через сильно сузившийся участок пути.

Не прошло и получаса, как я присела передохнуть.

Слишком мало… Так никогда не выбраться… Надо бежать!.. Лучше экономить силы…

Я с трудом заглушила мельтешение мыслей.

Как же мне не нравится оставаться без защиты и оружия под рукой.

Вздохнув, устроилась поудобней. Подстелила плащ. Легла. Так неприятно, скалы тепло чуть ли не высасывают. Придётся надеяться на драконье здоровье. И что никто меня не съест. И не надкусит. И что мне самой будет кого съесть.

Мне надо прогуляться до своего внутреннего мирка, посмотреть, насколько всё очень плохо.

Уплыла внутрь себя в привычное место с озером. С некоторым удовлетворением подтвердила: «Да, всё очень плохо».

Небо ровным слоем закрыли светло-серые тучи. Все цвета словно бы посерели (приближаясь к Питеру).

Ощущения меня не обманывали насчёт резерва, действительно лужа по щиколотку. А когда здесь нет воды, озеро напоминает пропасть. Только дно видно. Но если вспомнить, что когда-то оно было небольшой ямкой, то действительно глубоко.

Деревья и растения выглядят чахлыми.

От водопада не осталось и следа, а это открыло пещеру за ним, где стелились по земле огоньки — серые шарики разных оттенков, которые в нормальное время освещали пещеру и медленно кружились по ней, а ещё были более цветными.

Я перевела свой взгляд на родник, который находился выше, где начинался в лучшие времена водопад. Ага, ещё одна лужа, которую нельзя трогать, а мне пришлось. Всё восстановится, от резерва до здоровья, пока цел родник. Только вот он совсем перестал пополняться. А я чувствую, как по капле убывает резерв. Всё ещё держу щиты.

И что тут делать? Плюнуть на щиты? Эти горы приносят слишком много неожиданностей.

Есть ещё кое-что. Я это почувствовал ещё тогда, когда ты переутомилась с фантомом. И вот в последние дни тоже накатывает. Это беспокойство. Особенно остро сейчас. Резерв не восполняется. Не знаю почему.

Меня тоже мутит.

У меня немного другое чувство. Сейчас на стенку хочется лезть. И выть. И бежать куда-то.

Тогда уж точно нельзя хлопать глазами на всё это безобразие. Держи себя в руках.

Давай попробуем всё это снова раскрасить? Так должно стать легче.

Я начну с огоньков...

Небо должно потемнеть!

Решительно начала добавлять тёмных тонов к тучам. И встретила сопротивление, почти такое же, как тогда, когда я во время экспериментов пыталась сделать водопад мощнее и озеро глубже и шире — ничего не получалось, как и в обратную сторону, только голова болела. При попытке убрать их или родник с светлячками ощущения были ещё хуже. Но всё сейчас медленно подчинялось моей воле. Голова также болела, поэтому я часто прерывалась.

Чем сильнее деформировалось небо, тем легче шли последующие изменения.

И я получила желаемый результат: тёмное, даже несколько угрожающее небо, с редкими вкраплениями светлых облаков — их я оставила, чтобы не делать всё однотонным.

С водой попроще, она во многом прозрачная, только чем глубже, тем сильней фиолетовый отлив.

Тем временем дракончик резво управился со всем остальным. Огоньков осталось пять, зато все очень яркие: фиолетовый, зелёный, красный, жёлтый и голубой. Песок у меня теперь красный. Скалы переливчато-радужные. А на растения и взглянуть страшно. Обычно они все зелёные, но где-то синенькие цветочки, где-то деревья, у которых в большинстве своём стволы коричневого цвета. А теперь трава стала серо-голубым ковром, но это не самое страшное. Всю свою творческую натуру дракон выразил на деревьях: каждое было разной расцветки. То лиловый ствол, то угольно-чёрный, то в полосочку, клеточку, ромбики... А листья у них тоже не удостоились обычного зелёного и просто пестрили разнообразными цветами.

Кхм... Зато не серо.

Мои таланты не ценят.

Стало легче. Резерв более не убывал. Просто ни туда ни сюда. Установилось шаткое равновесие. И надо бы пошатнуть его в нашу сторону. По идее, вычёрпывание резерва раз за разом до дна подхлёстывает его рост, однако, это если не перенапрягаться, как сейчас. Можно остаться совсем без ничего.

Тем более, резерв у меня не убывает во время медитации, где он должен быстрее восполняться.

Попробуем по-другому.

Во время экспериментов с медитациями я начала уплывать. Засыпать во время медитации, но при этом не выпадать из неё. Я поначалу не понимала, как это так произошло, ведь любой может заснуть в таком состоянии, особо не напрягаясь, но медитация просто перейдёт в сон, а не продолжится, как у меня это получалось.

На тех же уроках медитации большинство просто спало.

И резерв быстрей растёт, и высыпаешься быстрей. Только у подобного способа есть недостаток — слишком крепкий сон (думаю, для некоторых недостаток весьма сомнительный). А во время путешествий лучше сохранять бдительность и держать резерв, как минимум, наполовину полным. Поэтому после экзаменов я так не делала. Щиты и охранные контуры — хорошо. Но всегда найдётся кто-то если не сильнее, то умнее. А без этого выверта сплю я до неприличия чутко.

Интересно, одинаковые ли у меня с драконом центры равновесия?

И возможно ли спуститься ниже? Я устроилась на песочке и попыталась повторить привычные действия.

На этот раз ничего не вышло. Я просто уснула. Не смогла нормально расслабиться.

Следующей ночью попробуем снова.

Резерв кое-как восполнился, но лишь на малую часть, и из родника снова потекла вода едва-едва. Мокрые дорожки по скале — до водопада там, как до Луны пешком.

Я заметила, что во время медитаций резерв восстанавливается тем, что в самом озере появляется вода, а то, что восполняет его и без медитаций — водопад.

Всё же резерв держался в равновесии.

Вернувшись к реальности, проверила состояние ноги. Почти не болит, но чувствую, как только пройду немного, это изменится.

Сначала вернулась обратно — может, всё несколько лучше, чем могло быть. Но нет. Сама преграда растаяла едва-едва, а зрение показало, что сошла действительно целая гора снега. И сейчас я очень глубоко под землёй. Забираться придётся почти по отвесной стене. Если со снегом ещё можно побороться, то подъём меня добьёт. Я поднапрягла память. Почти всё время пол шёл под наклоном. То есть, у меня под ногами будет собираться озеро, но всё может оказаться не так плохо, если за снегом коридор продолжается. Ещё и заботиться о том, чтоб не замёрзнуть самой.

Нужно поискать другой путь.

В Драконьих горах иногда пропадают. Меня же посещали мысли о том, что если примерно такое же происходит с каждым, то каким образом вообще хоть кто-то возвращается? Тут скорее получается, что «иногда возвращаются». У кого-нибудь есть более точная статистика?

Я задумчиво посмотрела на преградившую дорогу речку. Она появлялась словно бы из стены и так же исчезала в противоположной. Надо бы воды набрать. Только проверить на пригодность для питья.

Со вздохом присела на корточки, погрузила кончики пальцев в воду и, стараясь экономить силы, пустила несколько магических импульсов в воду. Ничего такого не почувствовала. Можно пить.

Наполнив фляжки, перешагнула речку и отправилась дальше.

Мы будем бродить здесь вечность!

Оптимизм, глупость и отвага!

У меня в этом мире всё только начало налаживаться. Эх.

Вот и первая развилка. Право или лево? Конечно же, налево. Что тут долго выбирать?

Но выбрала я неудачно. Хотя, может, ещё повезло, что тупик оказался так недалеко от самой развилки.

Потом я пошла направо. Но там не тупик, там пропасть. Однако не всё потеряно, можно пройти по самому краешку, где есть вроде бы прочный выступ.

Только на всякий случай помедитирую ещё раз.

Прижимаясь спиной к стеночке и смотря прямо перед собой, осторожно приближалась к тому краю.

Выступ меня выдержал, а вот тот край уже начал обваливаться, но я успела выбраться на твёрдую породу. Пропасть за спиной стала шире.

Я пару раз осторожно в поисках пропитания раскидывала контрольную сеть настолько далеко, насколько могла, однако вокруг не было ни души. Продолжаем экономить запасы. А ведь совсем недавно я была в благодатном, полный живности краю... Видимо, так глубоко ещё никого не заносило.

Пропасть может помешать моим планам вернуться. Впрочем, если и ходы тут так же перемещаются, как и наверху, в один прекрасный день я могу проснуться в каменном мешке, если не в скале. Хотя просыпалась я всегда почти там же, заснула на траве и проснулась на ней же, иначе могла б и в реке оказаться. Каменный мешок более перспективен в плане возможностей.

При худшем раскладе событий, если я всё же смогу вернуться, получу растущее ледяное озеро под ногами, гору снега над головой и какую-нибудь болячку в придачу. Если б там где-нибудь рядом бегала еда или можно было развести костёр... Понадеяться на то, что снег к моему возвращению исчезнет? Ха!

Резерв, пока я просто шла, заметно просел.

Что ж, будем искать вторую точку равновесия. Или как это назвать? Всё равно ничего, кроме медитаций, не остаётся.

Даже не знаю, по какой такой причине эта идея мне когда-то показалась хорошей. Может, это потому, что я привыкла к сундукам с двойным дном?

Точка равновесия — место, где хорошо и спокойно. Впрочем, не обязательно место, это может быть и образ. У магов он имеет свойство воплощаться в подобие реальности во время медитаций. Разве может быть что-то лучше озера с водопадом? И если оно лучше, то почему не сразу стало той самой точкой? Я пробовала самые разные варианты и способы. Вряд ли такое возможно, но хотелось пытаться снова и снова.

В прошлый раз я сидела на красном песке, теперь направилась в пещеру. Если эта точка не зависит от моего местоположения, то вряд ли такое навредит.

Я просидела в пещере довольно долго. Но почувствовав, что мы с драконом снова засыпаем (почему-то от такого сильно тянуло в сон, когда в реальности у меня таких проблем почти не было), отправились на дно озера. Помедитировали на деревьях, в кустах, под водопадом (том месте, где он был), над водопадом, в роднике.

Перебрав эти варианты, посмотрели на водопад и резерв. Первый поток стекал по скале интенсивней и даже капал в озеро, которое выглядело как несчастная лужа на дне оврага.

Ладно, подумаем снова о месте ещё более уютном и спокойном, чем это? Где было бы более комфортно и куда хотелось бы попасть?

Я открыла глаза и скептически огляделась. Это точно не под Драконьими горами.

Вскоре мне встретились наскальные рисунки. Эти пещеры — дело рук разумных, внушает оптимизм. Осторожно прикоснулась к линии. Возможно, здесь что-то полезное написано. Со стороны выглядит абсолютно хаотично, даже не ясно, с какого конца это читать. Только можно различить нечто похожее на линии, много разных линий: кривые, параллельные, перпендикулярные... Я тяжко вздохнула. Может быть, среди древних языков сохранились аналоги. Вот этим я интересовалась в последнюю очередь. Мне и современных с лихвой хватало на головную боль. Не быть мне лингвистом.

Линии постепенно начинали светиться. Я нахмурилась, одёрнула руку и на всякий случай сделала шаг назад, а потом ещё два.

Надо бы валить... Но интересно же…

Перед глазами полыхнул ярко-белый, а виски заломило.

Надо было валить...

Замешкалась лишь на секунду. А сейчас я уже не могу сдвинуться.

Это даже забавно.

Мы покидаем это место. Наш бог больше не будет нас так лелеять, как раньше. Но мы надеемся когда-нибудь вернуть его благосклонность.

Это предупреждение, которое мы оставляем после себя.

Место проклято, путник. Тебе следует скорее убраться отсюда.

Беги.

Как только головная боль прошла, содержание «наскального рисунка» прояснилось.

Тут и так было неуютно, а стало и вовсе жутко.

Хоть бы пояснение дали, что за проклятье. Мне ведь некуда бежать.

Интересно, меня хватит на магическое зрение? Вроде да, но ведь резерв не восстанавливается. Следует ли всё хорошенько осмотреть или нет?

Решив пойти на риск, ненадолго перешла на магическое зрение. Взгляд ни за что не зацепился. Никаких нитей заклинаний, ни намёка на то, как оно работает и откуда черпает силу. Жаль. Но на что-то особое я и не рассчитывала.

Как в таком благодатном краю, полном жизни, могло оказаться такое пустое, да ещё и проклятое место?

Вряд ли это шутка. И раз уж предупреждение до сих пор действует, то есть шанс, что и проклятье никуда не делось. И я никуда не денусь.

Зачем было сюда идти?

За силой! И это интересно! Смотри, какое приключение! Давай разберёмся, что за проклятье? Давай!

Эй-эй, как-то ты слишком сильно оживился. В первую очередь нам надо убраться отсюда, а потом уже разбираться. И да, для выяснения обстоятельств сила не помешает. И знания. Так что давай сначала попадём в место силы, потом выучимся в академии. И уже тогда, может быть, вернёмся.

Ладно. Но давай всё же попробуем, пока мы здесь!

Эх и откуда у тебя силы берутся? Ты как вообще?

Плохо и голодно. Но пока жить можно.

Что ж. Постараемся убраться отсюда поскорей.

И узнать, что здесь случилось...

Грр. Чтоб тебя.

Вперёд навстречу приключениям!

Да!

Я пошутила, твой энтузиазм не слишком уместен.

Бука! Скучная и злая.

Опять. Как я умудряюсь ссориться, по сути, сама с собой?

Ладно-ладно, не помешает тут энтузиазм. Не обижайся.

Пф!

Эх... Но да, пойду вперёд, а там посмотрим.

Я осторожно двинулась в ту сторону, где мерцала надпись. Совершенно машинально обошла эту надпись по дуге. Успела сделать шагов десять от неё, как резерв ухнул вниз. Развернувшись, быстро вернулась на изначальную позицию.

Что это было?! Резерва как ни бывало.

Пожалуй, сегодня у нас день медитаций. Глотнув воды из фляжки, отправилась обратно к водопаду. Хорошо, родник затронуть не успело. И водопад вроде так же капает.

Неужели это и есть проклятье? И что тут можно сделать?

Думать долго не нужно — ничего.

Восстановить силы и искать другой путь.

Устроилась в своей пещере и притянула к себе шарики. Попробуем что-нибудь найти снова. В конце концов, это один из элементов, который всегда здесь.

Снова ничего, кроме сна, не навевает. Потащила шары с собой на дно. И тут провал.

Ладно, родник выглядит перспективным. Я уселась прямо в него, окружила себя шарами и сосредоточилась. Дракон тоже старался.

И мы словно бы куда-то провалились. Это было так неожиданно, что нас выкинуло обратно.

До этого ничего не получалось, странно. А ведь я и с шариком в роднике медитировала. Недоставало опыта, силы или дракона?

Чего застыла? Давай снова!

Дай перевести дыхание. В медитациях спешка неприемлема. Ты что-нибудь заметил?

Только почувствовал, что мы что-то нашли. И что-то ещё непонятное.

Ага, ещё дух вышибает. Ощущения совпадают.

Вторая попытка. Мы словно пытались нырнуть в омут с головою. Нас почти сразу же откинуло назад.

Третья попытка. Ничего.

Четвёртая попытка. Кажется, мы пытаемся укусить локоть.

Погоди. Может, нужно как-то подготовиться, настроить мысли на нужный лад?

Какой?

Эта штука все мысли из головы выбрасывает. Только оставляет желание пытаться снова и снова.

Пятая попытка. Получается, что мы продолбили головой одну стену. Но возникла вторая.

Шестая попытка. Выматывает. Очень сильно. Но это словно бы не имеет значения.

Седьмая попытка. Мы провалились в сон.

Отоспавшись, взглянула на резерв — полный. И водопад стал таким же водопадом, каким и был. Битьё головой об стену принесло свои плоды. Я улыбнулась. Жизнь снова налаживается.

Можно попробовать заняться трансмутацией. Очень сложная штука, которую мы на последнем году обучения проходили постольку-поскольку. Это скорее нужно было тем, кто собирается поступать в академию. Основы знаю. С практикой так себе. То есть, увидеть то, что нужно, я могла, а преобразовать — уже нет. От мельтешения этих самых атомов уже мутило. Не говоря уже о том, чтоб превратить одно вещество в другое. Сейчас самое время попробовать ещё раз. И ничегошеньки не вышло. Человеческих источников под рукой ведь нет. А просто взять и переложить всё на драконью магию я не могла, не хватало ни знаний, ни умений.

Закончив, взглянула на надпись. Рискнуть?

Исчерпывать до дна, медитировать — и ещё раз вниз, чтоб быстрее восполнить резерв. Всяко лучше вёдер, которые нам советовали во время обучения в школе. Наполняешь водой, испаряешь её, конденсируешь, а потом замораживаешь. Такой цикл и называется ведром. И так до посинения. Или пока резерв не кончится. Вспоминать страшно эти вёдра. Даже там у меня шло всё наперекосяк.

Так можно не успеть или перегореть. Непонятное проклятье. Отвлечёт ещё что-нибудь.

Магическое зрение ничего не показало. Ничего, что намекало бы на возможную опасность.

Если сосредоточусь, то чувствую резерв чуть ли не до капли. Если получится, то попробуем ещё и посчитать, сколько времени я продержусь...

Рискнём! Чего ты ждёшь?

На секундочку, на кону наша жизнь и магия.

Осторожно двинулась, отсчитала десять шагов от надписи. Досчитать успела до семи. И убежала обратно медитировать и восполнять резерв. Чувство времени у меня, когда стала заниматься магией, как и направления, обострилось. Так что часы мне не нужны. Хотя и раньше не страдала от их отсутствия. Только в состоянии медитации время расплывается, но тут тоже приходится доверять чутью — на переменах я вполне укладывалась в срок. Хотя падение с высоты сбило с толку. Там словно бы провал во времени. И блуждая по горам, я совсем не считала дни. Впрочем, сейчас сверяться совсем не с чем.

Вот этот заветный коридор идёт куда-то на северо-восток.

И удерживает меня от того, что б прямо сейчас повернуть назад, только дракон, которому слишком интересно это проклятье и коридоры. Я рискую умереть голодной смертью, прихватив его с собой, а для дракона это дело десятое. Прежде всего — интересная тайна, всё остальное как-нибудь подождёт.

Даже если сейчас ничего не получится, мы сможем вернуться, когда станем сильнее и узнаем о проклятьях побольше. Повторила про себя, особо не надеясь, что меня услышат.

Мы в обнимку с красным шаром, который я сделала из кучки маленьких для удобства, уселись в роднике. Успели сделать три попытки, как из внешнего мира пришёл тревожный сигнал. Что с резервом? Уже полон?! Отлично, потом об этом подумаю.

Я открыла глаза и уставилась в красные точки, которые смотрели из той темноты, куда пытаюсь попасть. Вот и обед. Я метнула нить, а он увернулся и помчался на меня. Ничего себе реакция. Однако лучше добычу не подпускать и не упускать. Как только обед перешёл черту, за которым заканчивалось проклятье, почти сразу попался в мою паутину, поставленную вмиг. Быстро добила нитями. Он чем-то напоминает крысу. Очень быстрый — едва успевала взглядом проследить. Передвигался хаотичными прыжками. Не встречала таких.

Надо проверить на яды. Несколько заклинаний показали, что всё чисто. Ошкуривать эту тварь оказалось невероятно трудным делом, но я, сильно ругаясь, справилась. Развела огонь и пожарила небольшой кусочек от туши. Снова проверила. Может, термическая обработка делает его ядовитым.

Ладно, пока съем его. Если плохо не станет, значит, точно съедобно, а вкус в таких условиях не имеет особого значения. Яд может действовать не сразу. Или накапливаться в организме, оставаясь безвредным до определённого предела. Впрочем, выбирать не приходится.

Тушу я положила недалеко от себя и обложила льдом, который относительно легко создала — воздух достаточно влажный. Пока я не настолько голодная, чтоб есть всё без разбору, полежит. Но наличие потенциально не опасной, хоть и вёрткой еды радует.

Ничего и не сделала, а шестой части резерва как не бывало. Я даже нити назад в источник вернула.

Помедитировала, раскинула сеть, проверяя окресности. Вдруг ещё еда? Но снова никого. И отправилась за черту. Продержалась там немногим дольше.

Вернувшись в точку равновесия, решила основательно осмотреться, изменилось ли что-нибудь. Может, появились следы проклятья.

Мне кажется, или шарик стал больше? Вроде бы ни количество, ни размер никогда ни от чего не зависели. Только сам факт его наличия. Я голову себе сломала пытаясь понять, зачем оно нужно. Ещё он довольно отзывчивый, легко меняется количество таких шаров, цвет и объём каждого.

Может, когда-нибудь найду ответ. Или пора перестать искать везде двойное дно, подвох и смысл. Впрочем, такой подход даёт свои плоды.

Хватит медлить!

Кажется, всё моё нетерпение воплотилось в тебе.

Мы снова стукнулись о стенку и нас тут же выкинуло обратно.

Как там резерв? Ответ на сей невинный вопрос поразил меня до глубины души. Он был полон.

Неужели просто места недостаточно и дело действительно в силе, в объёме резерва?

Мозги действительно отшибает, мы могли и раньше заметить.

Только состояние водопада удручает. Сейчас это интенсивный каплепад, как с козырька крыши во время дождя. Но лучше, чем было недавно.

Резерва за границей хватило на те же семь секунд.

Восстановив резерв, засобиралась, не обращая внимание на возражения дракона. Впрочем, возражал он вяло. И сам прекрасно понимает, что эта загадка нам пока не по зубам. Привязала тушку к рюкзаку. Избавиться от неё всегда успею.

Если подумать, то отток силы идёт по всем Драконьим горам, а не только за чертой проклятья. Неужели все эти горы прокляты? Мне говорили, что магия здесь плохо работает из-за того, что это часть испытания. Ни про какое проклятье и близко не упоминалось. С другой стороны, надо учитывать то, что информацию про паломничество приходилось чуть ли не клещами вытягивать: драконы крайне неохотно ей делились, прямо цедили.

К моему огромному сожалению и тихой радости дракона, проходы поменялись. Особо далеко уходить не надо было. Я старательно запоминала развилки, хоть сами ходы выглядят поразительно безлико. Подземный меняющийся лабиринт!

Вернулась на исходную позицию к границе. Здесь к нам еда сама прибегает. Воду можно нацедить из воздуха.

Чего-то подобного я и ожидала. Только что делать дальше? Всяких драконов не спрашивали! Искать другой путь, обходя стороной проклятие? Продолжать увеличивать резерв? За счёт чего? В целом перспективный вариант. Резерв всегда пригодится. И с его помощью я могу взять и просто проложить себе путь сквозь скалы. Магическое зрение показало, что на лиги вокруг одна горная порода. Оно так и не достало до поверхности. Оказывается, сложно смотреть сквозь породу. Там,где я упала, было всего ничего по сравнению с тем, что сейчас.

Ладно, тушка у нас всего одна, значит, следует подождать, прибегут ли ещё, а пока ждём, увеличим резерв. Когда достаточно пополним запасы, пойдём блуждать дальше.

Теперь я не ложилась, а присаживалась для медитаций. Мы тыкались в неизвестность. Получали полный резерв и тут же осушали его до дна.

Между делом, на меня всё же вышла ещё одна недокрыса. Хоть что-то хорошее и где-то я не ошиблась.

Мясо этих недокрыс не такое уж и невкусное. И всё ещё съедобно. Но перекусить чем-нибудь нормальным с каждым кусочком всё больше хотелось.

Ещё я проверяла периодически свою ауру. Если подхвачу какое-то проклятье, то на ней это, по идее, отразится чуть ли не в первую очередь. Пусть я не сильна в чтении аур, но пока со мной всё в порядке, аура выглядит как обычно.

Несмотря на все сложности, мой резерв рос с ужасающей скоростью. И чем дальше, тем быстрее.

Почему-то подобное почти не выматывало. Я действовала совсем как одержимая.

В тот момент, когда мой резерв стал достаточно большим, чтоб я смогла продержаться минуту в особо опасной зоне, подумала о том, что можно было бы медитировать прямо там. Только нужно подождать, когда резерва станет достаточно для пяти минут. На медитацию я тратила где-то сорок секунд. Раньше бы у меня язык бы не повернулся назвать такое медитацией.

Стенка всё не поддавалась. Дракончик продолжал перебирать варианты. Меня пока устраивал тот вариант, где нам не достаёт силы. А шар действительно стал больше. Тянуло на эксперименты с ним. Вдруг ответ в нём? Хотя бы часть ответа.

Нити из него не тянулись. Никакого отклика не было. В итоге пришло понимание лишь одной вещи, что пока его следует оставить в покое. Шар — маленький, легко можно сломать или вроде того.

После того, как я добила время до двух минут, произошёл резкий скачок до семи. А сначала за каждой секундой надо было делать по четыре захода! То есть, всё относительно закономерно, но несколько сбивает с толку. Чем больше резерв, тем быстрее он растёт.

Переводить такое в вёдра страшно... Минуты милее.

Теперь уже можно проверить, как там, если сделать ещё один шаг.

Вздохнула. Походила туда-сюда. Жить можно. Только на границе был скачок, далее всё шло ровно. Аура тоже не пострадала. Наверно, раз проклятье в первую очередь отражается на резерве, то оно и отразиться на мне, как только совсем закончится резерв. Надо следить за ним пристальней. Да и щиты я не снимаю.

Надо бы поменьше предполагать, так недолго какую-нибудь теорию заговора построить.

Следующим заходом я проверила, как там работает магия. Получалось, что каждое заклинание тратит резерв в разы больше. Впрочем, это может сыграть мне на руку.

Теперь на границе я перебирала заклинания, чтоб резерв заканчивался быстрее. Даже семь минут просто стоять на месте казалось расточительством.

Остановилась тогда, когда у меня уже появилась приличная горка тушек недокрыс. Почему-то никто другой мне так и не попался. Уже достаточно, чтоб относительно спокойно обследовать окрестности.

Сейчас я могу спокойно находиться за границей проклятия, резерв почти не убывает. Всего ничего — и установится равновесие, а там легко его нарушить в свою сторону.

Получается, что с самого начала мне нужно было не экономить силы, а разматывать их и восполнять... Только вот такой трюк стал возможен из-за того, что я нашла двойное дно у точки равновесия. Впрочем, я ведь делала почти тоже самое в школе, только там это занимало в разы больше времени.

Перекусив в этом уютном месте со светящимся предупреждением в последний раз (очень на это надеюсь), решила, что лучше будет сделать из тушек своеобразный тюк и перевязать всё это дело нитями: так это будет требовать меньшего напряжения сил, чем левитация; ещё надо будет поддерживать холод вокруг них, но это сейчас не так уж и сложно. Если что случится, магия — почти единственная моя защита. Так что с одной стороны я трачу резерв, а с другой стороны у меня свободны руки для жестов активации.

Водопад до границы — именно водопад, и я чувствую себя уверенней. Жаль, что с трансмутацией без человеческих ручейков не поэкспериментировать особо.

Может, пойдём туда?

Нет, конечно. Нам выход искать нужно, а не приключения. Что ты надеешься там найти? Вряд ли где-нибудь там есть такая же надпись, как предупреждение, только поясняющая.

У-у-у. Какая ты скучная злая бука!

Вряд ли это место куда-то убежит. И не забывай, что мы здесь на паломничестве и ищем в первую очередь озеро Полумесяца. Расставляй приоритеты. Или ты больше туда не хочешь?

На меня обижались, но признавали мою правоту. Хоть бы и так.

Сначала я просто шла, а через некоторое время подключила контрольную сеть. Периодически раскидывала её и проверяла окрестности. Там, куда нам нужно, должно быть много жизни. И она охватывает большую территорию, чем просто магическое зрение, хотя по сути им и является, просто немного другая.

Относительно быстро вышла к следующей границе. Возле неё тоже предупреждающая надпись. Это начинает раздражать. Впрочем, возле неё я опустошила резерв и восполнила снова, но не стала задерживаться и дальше. Ищем выход.

Я бродила долго, но этот лабиринт вёл меня только в самое проклятье. Натыкаясь на границы, каждый раз проводила своеобразную тренировку, увеличивая резерв и пополняя запасы.

В какой-то момент мне это надоело. Месяц прошёл с того момента, как я сюда попала, или сколько? Из этой ловушки выбраться, не заходя за границы, не получалось. И я решила пойти туда. Это всё дурное влияние дракона.

Всего через каких-то тридцать шагов от границы всё изменилось: ход стал походить на коридор, а пол выровнялся. Ещё через некоторое время зажглись факелы, ослепив меня. То, что было там, дальше за границей, до этого терялось во мраке. Что ж такое-то! Кто бы здесь ни жил, он явно любил слепящие эффекты. Я долго моргала, наблюдая цветные круги перед глазами, и сдержанно ругалась сквозь зубы.

Почему-то стало беспокойней. Хотя, казалось бы, свет должен ободрять и всё такое.

Я вспоминала то, что прочла по теории магии, что было на уроках. Многие часы проводила в библиотеке. В основном из-за того, что в то время, когда большинство творили со своей магией то, что хотели, словно бы без особых усилий, я пыталась разобраться, почему у меня не получается так же, а когда оно уже начало получаться, продолжала читать уже по инерции. Должны же эти знания пригодиться ещё где-нибудь, помимо обучения.

Просто магическое зрение ничего не даёт, словно бы это самые обычные факелы.

Как и с предупреждениями, чтоб заклинание работало, нужен маг. Даже если сделать накопитель, который будет сам по себе собирать магию из окружающего пространства и подпитывать заклинание, то постепенно оно всё равно развеется. Есть артефакты, которые находят спустя долгое время и они по-прежнему функционируют, но дело, опять же, в маге, который, осознанно или нет, но питает артефакт.

Впрочем, с чего это я взяла, что всё это было так давно? Только потому, что не слышала никаких упоминаний о проклятии, о народе, что здесь жил и отсюда ушёл? Всё же историей я не слишком интересовалась.

И да, я маг, который может неосознанно питать все эти заклинания. Возможно, подпитываю и само проклятие. Куда ещё уходит мой резерв?

Только я ничего не вижу. Это слишком странно. Может, уровень другой, что-то очень тонкое, что просто так не заметить? Не туда смотрю?

В любом случае, мы здесь слишком надолго застряли. Что ещё хуже, идём явно куда-то не туда.

Как же не хватает источников человеческой и эльфийской магии. Без них словно бы дышать тяжелее.

И с резервом тяжело, вроде бы и подрос, причём в разы, а с таким расходом на заклинания кажется, что как было так и осталось. И эти ощущения сильно путают, сбивают с толку. К тому же, каждая медитация прибавляет приличное количество резерва, хоть я и не позволяю теперь опустошаться ему больше, чем наполовину. Теперь не могу полагаться на своё чувство резерва так, как раньше.

Всё же мы поступаем неразумно...

Изнутри поднялась волна возмущения.

Вряд ли те, кто ушли отсюда, были слабее нас. (А может, кто-то остался?) Вон заклинания до сих пор работают непонятным образом. Следовательно, мы уже могли подхватить проклятье. Просто тоже не замечаем. Только и теряйся в догадках. Вот и не буду загадывать, буду работать с тем, что есть. И уж рассчитывать на то, что те, кто уходил отсюда, были глупее, что проклятье могло ослабнуть... Это будет не самым умным поступком.

Гори оно всё чёрным пламенем!

Раз уж мы переступили границу, не послушались предупреждения, то идём дальше (всё равно другой путь найти не удалось)!

Дракончик воспрянул духом.

Или действительно взять и пробиться через породу?

Нет! Идём!

Я вздохнула.

При первом столкновении с недокрысами в пределах действия проклятия выяснилась довольно неприятная вещь. При соприкосновении с ними на драконьи нити уходит куда больше энергии, чем должно быть. И недокрысы здесь как-то сильнее, быстрее, наваливаются толпой. С одной стороны, что-то такое не могло мне навредить, пока у меня есть магия, с другой — вдруг здесь есть твари посильнее и с сюрпризами.

Как я ни пыталась сохранять благоразумие, мне здесь начинало нравиться. Только голые коридоры раздражали.

Маг, если не будет создавать себе проблем, может жить вечно. Однако безопасность всегда не более чем иллюзия. Я привыкла ходить по лезвию ножа, когда не было и капли уверенности, что проснёшься завтра утром. И тут перспектива прожить больше, чем сорок лет. Уже кружит голову. Последние несколько лет были такими спокойными. И всё это время у меня даже получалось быть доброй и отзывчивой, что самое главное — законопослушной. Даже тогда, когда всё складывалось не самым лучшим образом по местным меркам. Впрочем при этом я никогда не переступала той черты, когда моя доброта обратилась бы против меня.

Нет бы просто смириться с таким положением дел. Я всё не могу освоиться, найти своё место, и всё что-то не то и не так.

Бдительности и подозрительности я не потеряла. Этому спокойному месту не удастся меня так просто изменить! И по-моему, я совсем перестала доверять окружающим после смерти (очень даже весомая причина). Но в мою доброту охотно верили. Впрочем, я всегда была верна своим довольно гибким принципам. И океану... И забавно, но я была права, когда думала о том, что могла бы жить честно, если б у меня была возможность. Но у этой честной жизни иногда столько нюансов, что порой думаешь, что быть разбойником честнее.

Чем дальше я шла, тем обустроенней становились коридоры, заметней выравнивался пол, чётче становилась граница между полом и стенами, что несколько расстраивало — не за что зацепиться взгляду. Но ни одной комнаты мне не попалось, что навевало мысли о тайных ходах. А магическое зрение подобные подозрения опровергало. Только иногда на развилках встречались целые залы. Коридоры ведут в другие коридоры. Почему-то это кажется неправильным.

Помимо недокрыс здесь из каких-то неведомых щелей лез целый бестиарий. В целом, получалось так, что мы спускались только ниже. Дракон старался держать себя в руках и радоваться тише, но куда ж мы друг от друга денемся, в одном-то теле.

Откуда берутся всякие твари, я так и не поняла. Им же здесь есть нечего, кроме друг друга. Неполная пищевая цепочка, не хватает каких-либо растений.

Чего я здесь не ждала, так это ещё одной границы, которая, как и первая, за пару секунд чуть было не оставила меня без резерва. На этот раз никакого предупреждения не было.

В медитациях всё не было никакого прорыва, стена стояла насмерть. Но казалось, что каждая попытка приближает к цели. Истина где-то рядом. Должно быть, я что-то упускаю. Впрочем, того, что полностью заполняется резерв, было более чем достаточно.

Всё же училась я только четыре года, слишком мало знаю об этом мире, и растущий резерв каких-то особых знаний не добавит.

Я снова раз за разом повторяла то, что у предыдущей границы. Только после того, как у меня накопилось тридцать секунд, начала активно пользоваться магией, чтоб дело шло быстрей. Приходилось балансировать между осторожностью и скоростью.

Может, это тоже часть паломничества, и озеро где-то там. Я бы так и шла без особых проблем, если б не проклятье и не отсутствие зова. Может ли проклятье глушить зов? А-а-а! Слишком много вопросов без ответов!

Я периодически всматривалась в стены магическим зрением в поисках подсказок. Пару раз даже попыталась старым методом — без магии — найти что-нибудь. Но так и так меня ждал провал. Совершенно специально нажала на какой-то кирпич, после чего полетела вниз. Вот и ловушки.

Падение замедлила, но пол внизу оказался неровным и я неловко упала во второй раз, чуть не приложившись копчиком. В целом, была спокойна. Когда падала, только ойкнула, а сейчас даже рада, что такое произошло, но это больше драконья радость. Наверху что-то щёлкнуло, наверно, плиты встали на место.

Осмотрелась. Окружают меня груды хлама. Я сама как раз стою на одной такой. Скелетов, которые невольно ожидаешь увидеть в подобном месте, на первый взгляд нигде не оказалось. Меня малость нервировал гул, эхо которого гуляло по помещению. Я старательно вслушивалась, но никак не могла понять, откуда он.

Трудно было разобрать, что к чему, но тут валялась мебель, одежда, какая-то посуда... Всякая разная не особо ценная всячина. Вызывает недоумение.

Сжала руки, чтоб дракон, из-за которого они и чесались, не хватанул чего лишнего. Мало ли, что здесь такое валяется.

Из огромной пещеры было несколько выходов. Пускай для ловушки это странно, но я, при активном содействии дракончика, решила посмотреть, что там.

Первый выбранный наугад коридор привёл нас в сокровищницу. Я даже зажгла небольшой светлячок, чтоб осмотреться получше. Сквозь мрак проглядывал блеск драгоценных камней и металлов, сваленных в такие же кучи, как хлам в пещере. И кто так делает?

Я осторожно начала отходить назад. Это определённо какая-то ловушка. Спина наткнулась на стену, которой пару секунд назад не было.

Дракон чуть не пищал от восторга.

Имей совесть.

Но круто же!

Мда. Такого уже ничего не исправит. Я почти смирилась.

Повернувшись к стене, осмотрела, пощупала, перешла на магическое зрение и смогла констатировать, что мало того, что эта стена была здесь всегда, так ещё и то, что за ней просто тонны такой же породы. Прибавив магической силы, ударила кулаком. Стена пошла трещинами, но некоторое время раскопок показало, что за ней действительно порода, а я продолбила более чем на локоть. Из вредности покопала ещё, но те, кто это делали, оказались вредней.

Опять мне приходится искать другой путь. Каждая встречная драгоценность навевала мысли о том, что насколько красивы они на вид, настолько и затейливы проклятья, что могут быть на них наложены. Ожерелья, серьги, диадемы, разнообразные мечи с искусной росписью по клинку, жезлы, просто красиво ограннённые камни, кольца... Всё это манило и отталкивало.

Казалось, им не было числа. Не просто так их бросили, словно они никому и не нужны. Здесь действительно произошло что-то необычайно интересное.

Через некоторое время ко мне начала подступаться головная боль. Остановившись, нахмурилась. Может, это и глупо — носить ментальные щиты там, где никого нет, а каждая капля магии необходима, как воздух — но я так делала. Оказывается, не зря. Потому как их кто-то пытался атаковать. Хотя нет, это больше похоже на прощупывание. Я усилила щит. Атака только начинается.

Они звали меня, они обещали, они даже угрожали, а я старалась смотреть исключительно под ноги.

Все эти драгоценности действительно опасны. Магическое зрение показывает неясное свечение, исходящее от них. Это всё брошенные артефакты. Невероятно тонкая работа.

К эху добавлялся шёпот, на краю сознания мелькали образы, я усиливала щит до кругов перед глазами, но полностью заглушить их не могла. Такой напор трудно выдержать. Однако мы держались вдвоём.

Заметили, что перед глазами всё уже давно плывёт, только после того, как споткнулись о внезапно прыгнувшую под ноги ступеньку. Надо было давно сесть отдохнуть, но казалось, что стоит только остановиться, как этот шёпот поглотит нас полностью.

Села и посмотрела на разболевшуюся руку. Было тяжело соединить двоившееся изображение в чёткую картинку. Откуда кровь? Щит?! Он оказался на месте, я заозиралась и обнаружила неподалёку меч, который почему-то отбился от других артефактов и лежал в стороне. Он впитывал мою кровь — совершив невероятное усилие для прищуривания, кое-как разглядела — и на магическом плане светился всё ярче. Виски заломило, а на ментальный щит обрушилось что-то смутно напоминающее гору.

Дракон утянул нас в медитацию. Стало намного легче. Машинально подошла к озеру и поплескала воды на лицо.

Занесло же нас.

Интересно, аж жуть!

Я тяжко вздохнула. Мы быстро ткнулись в стену и вернулись обратно.

Всё ещё тяжело, но жить можно. Тем временем, как раз успели к тому моменту, как меч впитал последнюю каплю крови. Затаив дыхание, приготовилась к сражению, где бы оно ни шло и как бы на меня ни напали. Меч рассыпался прахом, а прах полетел ко мне, легко преодолел щиты, не заметил моих атак и закрепился где-то на плече. Я быстро сняла одежду, чтобы посмотреть. Плечо обвил причудливый узор татуировки. Замечательно!

Ладонь продолжала кровоточить, а с татуировкой ничего сделать не получилось. Начнём решать проблемы с самой простой. Я быстро затянула рану нитью из источника и перевязала. Огляделась — ничего намекающего на выход не оказалось, но надо продолжать искать.

Шепот и преследующие образы никуда не делись, давление на щит — тоже. Настроение у меня так себе. Наткнувшись на стену, пнула её так же, как ударила другую кулаком, но на этот раз это принесло результат. Гул ударил по ушам. Теперь он стал похожим на шум водопада. Я пошла в его сторону.

Снова привычные коридоры, какие были до первой границы. Без факелов. Только мы находимся за вторым рубежом. И звуки меня действительно вывели к водопаду. Более перспективным было бы пойти против течения, но водопад шёл из небольшой щели, в которую мне не протиснуться. Если б эта щель расширялась, то можно было бы продолбиться, но бороться с породой и течением… Нет, пожалуй, не вариант.

Рядом с водопадом до меня уже не дотягивались артефакты. Один со мной, но он то усиливал напор, то почти полностью его убирал, в общем, пытался подобрать ключик. Меч-татуировка ничего не говорил, в отличии от остальных, просто молчаливо продолжал атаковать. Кажется, другие просто пытались договориться.

Есть артефакты, способные подчинить разум, но чтоб они при этом что-то говорили или транслировали образы?

Я задумчиво посмотрела на водопад и отправилась медитировать.

Почти сразу заметила, что облака на небе сложились в узор, похожий на татуировку. В раздражении смахнула их рукой. Деревья пригнулись от ветра.

Несколько раз мы ныряли к стенке. Я пыталась привести мысли в порядок, а дракон веселился. Постепенно его настроение пересиливало мою угрюмость. Нечего переживать и загоняться понапрасну. Впрочем, особого повода для веселья тоже найти не могла.

Из медитации я вернулась спокойной и собранной. Перекусила и отправилась вниз по течению. Этот путь привёл меня к очередной границе. Вот ведь!

Мы уже были готовы перешагнуть третью границу, как нас посетило смутное чувство зова. Дракон напрягся. Почему-то у него лучше получалось слышать зов.

Только ведь вошли во вкус... Поворачиваем на сто восемьдесят градусов и идём туда.

Паломничество важнее. Сам же меня в него потащил. Я чувствовала идущую от него лёгкую грусть.

Дальнейший путь оказался на удивление лёгким — да, пришлось немного подолбить скалу, а потом лезть по отвесной стене, но это всё такие цветочки.

Природа стала на удивление приветливой и больше не было ощущения, что всё вокруг точит клык на меня. Я даже радугу видела. Пусть продолжала чувствовать, как отголоски проклятия забирают капли силы. Медитировать, конечно, я не переставала. Мало ли.

Но мы благополучно добрались до озера. Я подозрительно прищурилась. То ли это озеро? Вроде бы действительно похоже на полумесяц. Да и отголосков проклятья не чувствовалось. Место навевало спокойствие и радость. От этого я только сильней решила не расслабляться.

Резерв полный, есть не хочется, мы дошли. Что дальше?

Я села на песочек и посмотрела на озеро. Где-то посередине виднелось что-то похожее на алтарь. Может, нам туда?

У меня такое чувство, что нам нужно раздеться, заплыть где-то на середину и нырнуть как можно глубже.

Интересные у тебя чувства.

Я раскинула сеть, проверяя, нет ли кого поблизости. А потом начала раздеваться. Свои вещи оставлять вот так просто лежать на земле очень трудно. Ранее здесь с ними постоянно что-то случалось, стоило только отвернуться.

Вода оказалась прохладной, но приятной. Мы отплыли на приличное расстояние от берега, и где-то посреди спокойной водной глади пришло понимание, что пора нырять. Привычно погрузилась. Здесь оказалось невероятно глубоко, но никаких особых неудобств я не испытывала, так что продолжала падать в бездну; в какой-то момент солнце перестало проникать на такую глубину. Или наверху уже наступила ночь? Кажется, это паломничество сбило мне все часы. Раньше я могла почти с точностью до минуты сказать время. А с другой стороны, какая разница?

В какой-то момент я переключилась на созерцательный лад, просто добавляя к своей массе вес. Последнее время, хоть мне ничего и не угрожало, я сильно выматывалась из-за того, что дракон чувствовал близость цели и заставлял идти чуть ли не круглосуточно. В какой-то момент я просто передала ему управление телом, сказав, что раз ему надо, так пусть сам и идёт, а сама нагло свалила спать. Дракону почему-то сон не особо нужен. Но тело всё же одно, и у него есть свои потребности. Мышцы словно бы устраивали забастовку против такого бесчеловечного обращения и нещадно болели. Даже не верится, что паломничество фактически подошло к своему концу.

Мы же сюда вернёмся?

Куда я денусь?

И как-то незаметно задремала.

Лина закрыла глаза, а через мгновенье их открыл дракон.

* * *

Даже странно, почему мы не делали так раньше, но теперь я в такие моменты легко перехватываю контроль, а не изнываю от нетерпения, когда же она выспится. Впрочем, сейчас не нужно напрягаться, просто следить, чтоб ничего нам не угрожало, ни давление, которое за драконьими щитами почти не ощущалось, ни холод, ни ещё что-нибудь неожиданное.

Но до самого дна ничего не происходило. Даже странно: мне казалось, что дна тут и не будет. Я встал и осмотрелся. Ничегошеньки не видно. Пришлось немного поколдовать над зрением и сделать несколько светлячков. Пусть нет особых красок и всё серое, зато что-то можно разобрать. Меня заинтересовали четыре продолговатых изогнутых камня. Я внимательно их осмотрел и заметил между ними движение более холодной воды. Пришло понимание, что надо сделать пару глотков. Больше ничего интересного не оказалось, надо было всплывать. То же самое, только обратно. Как-то дополнительно напрягаться совершенно не хотелось. Мышцы всё ещё болели, и я даже чувствовал себя несколько виноватым из-за этого.

Всплывать пришлось намного дольше, чем погружаться, но меня это не особо беспокоило. Главное, что делать дальше? Строгая Лина не позволит мне даже на секунду заглянуть в подземелья на обратном пути. Хотелось ещё чего-нибудь вроде паломничества и Драконьих гор. Вроде бы, где-то есть ещё необычные места. Утешало только то, что время у нас есть. Что такое несколько лет для бессмертного?

Объект для моих размышлений и стремлений нашёлся быстро. Он всегда было под носом. Только если раньше это было скорее средство, то теперь стало целью. Что там скрывается внутри точки равновесия? Без Лины у меня не получалось даже на стенку наткнуться. Но просто поразмышлять всегда можно.

На поверхность выбрался ночью. Кое-как оделся и свалился на песок. Хотелось куда-то идти и что-нибудь делать, но надо дать телу отдохнуть, иначе Лина снова будет ругаться. Я тоже решил поспать.

* * *

Я проснулась, но лучше бы я этого не делала. Подозрения о том, что если вдруг где-нибудь прилягу, то уже не встану, воплотились в худшей форме, и я поспешно сбежала в медитацию. Дракон лениво потянулся.

Хорошо, что больше нам спешить никуда не надо. Или ты там уже ещё что-нибудь придумать успел?

Нет.

Оскорблённая невинность давалась дракону всё лучше и лучше.

Давай попробуем ещё раз заглянуть глубже!

Всё же нашёл новую-старую головную боль.

Можно подумать, тебе самой не интересно.

Сейчас мне почти ничего не хочется, но можно попробовать.

Сначала я с интересом глянула на резерв, который оказался почти таким же, как и до погружения. Видимо, не всё сразу.

А потом мы просто с упоением бились о стену, ни на что другое почти не обращая внимание. Мне иногда казалось, что мгновение, что мы там находимся, длится дольше, если резерв пустой. Но сейчас это почти ничего не меняет. Тем более, сейчас у меня нет ничего такого, что могло бы опустошить мой резерв хотя бы за час, не говоря уже о том, как это могло сделать проклятье.

В общем, пару дней мы провалялись у озера, приходя в себя, а потом где-то неделю в черепашьем темпе с частыми перерывами медленно брели на восток, где, по идее, должен находиться Галарэн. Время идёт, а проблемы почти не меняются. Мы снова с трудом представляли, куда именно идём. Я пыталась раскидывать контрольную сеть, но развернуться не получалось: силы хватало, а вот голова протестовала.

На нас напала меланхоличность. Казалось бы, радоваться надо было, что мы смогли достигнуть цели, а мы просто брели, с трудом понимая куда.

Сложно сказать, сколько времени прошло, но однажды я проснулась как будто полностью, скинув оцепенение. Мы всё ещё были в Драконьих горах. Бросив монетку, решили, кто будет управлять телом, а кто — фантомом лошади до привала, после меняемся. Если, конечно, головная боль не появится раньше. Так дело пошло быстрее, головная боль маячила где-то на горизонте, но близко не подступала.

Окружающий мир продолжал быть приветливым настолько, что начинало казаться, что все эти кровожадные животные мне просто приснились. Но даже такое начало утомлять, хотелось поскорее вернуться, понять, сколько конкретно времени прошло. И, скорее всего, надо будет найти подработку до осеннего набора в академию. А ещё хотелось чего-нибудь вроде более вкусной еды, которую не нужно ловить и готовить, что у меня получалось так себе. Хотя мясо на костре получалось достаточно вкусным. С другой стороны, работать. Вот этого не хотелось. Особых талантов нет, а потребность в магах в Галарэне и окрестностях ничтожно мала, так что я и этим блеснуть не могу.

В какой-то момент, на радость дракону, всерьёз задумалась о том, чтоб тут и остаться. Но прежде, чем успела пустить корни, в контрольной сети мелькнуло скопление людей, и мы поскакали, прибавив темпа, туда. Открылся узнаваемый пейзаж гор, между которыми пролегала трещина перевала, за которым начиналась Драконья империя. А ещё несколько холодало.

Подъезжая к границе, обратила внимание на собственную ауру: она сияла и переливалась после озера, да и от силы тоже. Кто-нибудь из моих старых одноклассников вполне способен догадаться.

Скрывать своё присутствие могу, но вот держать иллюзию на ауре постоянно не получится. Я задумалась, а дракон чего-то там намудрил, и она стала тусклее, почти такой же, какой и была до.

Я её как бы втянул внутрь, где никто ничего не увидит. Это наша аура, мы можем делать с ней, что захотим.

Как другие драконы живут? Может, у них драконы не такие шебутные.

Пф.

Серьёзно, раньше тебе достаточно было просто наблюдать, а теперь ведь хочется и поучаствовать, самому что-то делать.

Может, создать мне фантом тела, и я буду чем-нибудь заниматься.

Как представлю, что ты можешь натворить...

Я просто поищу что-нибудь загадочное и интересное. Вряд ли где-то есть место вроде Драконьих гор, но что-то похожее быть должно.

Тем более. Размах у тебя. И как мы такое будем совмещать с учёбой?

Так ты будешь учится, а я могу фантомом где-нибудь бродить. Или искать что-нибудь по теме в библиотеке. Или даже сам могу поступить в академию, раз тебе не нравится то, что я, пока ты трудишься, где-то гуляю.

Ой-ёй, я почувствовала, как дракон просто вспыхнул от того, что и сам, относительно независимо от меня, может учится.

Наверняка в самом Галарэне есть что-нибудь интересное, нужно только поискать. Что такого загадочного может быть, чтоб не надо было далеко ходить?

Невольно задумалась.

Вот детектив!

Кажется, соображает он быстрее меня. И как только умудрился вытащить ту мелькнувшую мысль об обратной стороне преступности?

Как ты себе только такое представляешь? Мы вдвоём! будем учиться в академии, подрабатывать в городе, а потом ещё и за преступниками бегать. Надо сначала обстановку разведать, завести нужные знакомства, не говоря уже о том, что у нас будут более опытные соперники, у которых и полномочий побольше, и зарплата постоянная. Не говоря уже о том, что нам может быть просто некого ловить. И тебе интересно будет искать пропавших собачек-кошечек богачей, которым некуда деньги девать?

У-у-у! Даже помечтать не даёшь нормально.

Ладно бы мечтать, но ты чуть ли не бежишь в жизнь воплощать свои планы. С трудом себе представляю, как отреагирую академики на появление наглого дракона-фантома.

Хочешь сказать, что такое запрещено?

Вроде бы нет, надо будет посмотреть. Так и так одному человеку можно поступить в две башни, не говоря уже о варианте, когда можно просто посещать лекции других башен, был бы интерес. Там ценят стремление к знаниям и не ставят дополнительных преград. Я так слышала. Но я всё равно не могу представить, как я буду им такое объяснять. Это я-дракон, и моему я-дракону мало того, что я могу успеть изучить всего с одним телом?

Так и есть!

Плохо думать о таком на ночь глядя. Если всего пять минут назад меня клонило в сон, то теперь хотелось выяснять отношения и ругаться.

Я свободная личность и могу делать, что захочу!

Можно подумать, кто-то тут спорить с этим пытается. Скорей всего, раз сейчас зима, нам придётся полгода ждать. Где-нибудь до конца зимы или весны погуляем по округе, поищем работу. Я прикинула, сколько у меня денег осталось, каким-то чудом умудрилась сохранить почти все свои вещи, с которыми шла в горы. Хватит ли, чтоб побыть пару дней в Галарэне, или стоит его обойти? Пожалуй, зайдём. Посмотрим, раз тебе так хочется, есть ли работа для детектива.

Пока спорили совсем подобрались к границе. На дворе стояла зима. Деревушку возле самого перевала проскочила ночью. Нечего кому-то знать точное время моего паломничества. С другой стороны, куда я могла пропасть после обучения перед поступлением в академию? Говорить другим, что в какой-то момент дальнейшее обучение мне не показалось таким уж нужным, и я отправилась странствовать? Пожалуй, неплохой вариант. Только вот подробностей странствования у меня нет, да и пейзаж империи примерно представляю исключительно по картам.

Отойдя на достаточное расстояние от людей, пристроились относительно недалеко от дороги. А теперь мы берём и засыпаем.

You've been bitten by a true believer

You've been bitten by someone who's hungrier than you

You've been bitten by a true believer

You've been bitten by someone's false beliefs

Muse — Thought Contagion

Перевод Muse — Thought Contagion.⁽¹⁾

Полумрак, немного душно и шумно. Впрочем, для меня не составляло особого труда выделять из общего шума нужные мне фразы, а то и всю беседу. После тишины природы и подземелий, конечно, голова побаливает, но это несущественные детали.

Ненавязчиво выяснить дату задача не из лёгких. Месяц, желательно число и на всякий случай год. Вчера в Галарэн пришла уже под вечер, сил и времени хватило только на поиск ночлега, а остатки конструктивных мыслей выбила еда. Впрочем, я ещё тогда старалась прислушиваться. Дракон тоже помогал. У окружающих было достаточно тем для разговоров и помимо времени, а если речь и заходила о нём, то весьма неконкретно, вроде «следующая неделя» или «завтра». Но я явно предпочла бы не задерживаться там, где кто-то чётко проговаривает дату, вместо подобных абстракций. Даже представлять такое жутковато. Не люблю формалистов.

Вроде бы всё очевидно: мы ушли в горы в начале лета, вернулись зимой. Однако время в подземельях плохо ощущалось. Беспокойство и осторожность заставляли продолжать искать чёткий ответ.

А ещё любопытство!

Это у тебя. Меня время интересует в исключительно практических целях.

То, что немного задержалась после сытного ужина, тоже ничего не принесло, кроме местных сплетен с неизвестными мне участниками (ещё немного посижу и можно будет назвать этих участников моими хорошими знакомыми). Рабочий момент, но как же это утомительно. Причин оставаться и дальше не находилось, так что я отправилась к себе.

Присев на кровать, первым делом принялась разглядывать плечо. Атаки не прекращались, но давить постоянно у артефакта не хватало силы. Интересно знать, откуда он её потом собирает. Как от него избавиться или хотя бы приструнить? Головная боль без особой причины мне совершенно не нравилась. Но ни малейшей идеи, кроме как обратиться к более компетентному магу, на что у меня нет денег и желания. Узор не менялся и кожа на ощупь ничем не отличалась. Вот же прицепился!

Медитация не дала ответов, но привела мысли в порядок. Хоть они и сбивались на двойное дно, куда мы нырнули первым делом.

Если действительно хочешь гулять фантомом, то начинай работать над внешностью, аурой и легендой. Будешь полудраконом-получеловеком, каких здесь полно. Скучно ему.

Дракон радостно подхватил идею. Излишний энтузиазм передавался и мне, заставляя нервно отстукивать дробь пальцами.

Надо бы вплотную заняться резервом, чтобы чувствовать его так же чётко, как раньше. В первую очередь мои силы забирают щиты, физический и ментальный. Как забирают... Восстановление происходит быстрее. Сконцентрировавшись на процессах в резерве, почувствовала, как ручеёк силы подпитывает щиты, как с водопадом прибывают новые и как их восполняет медитация. Неторопливое завораживающее движение, которое поглотило меня почти полностью, если б не дракон, прикидывающий цвет своих волос. Куда-то у него мысли укатили в сторону экстремальных расцветок, вроде фиолетовых или вовсе алых. Невольно вспоминается экстремальная расцветка тех же деревьев. Хорошо, что сейчас это место пришло в норму: деревья зеленели, песок желтел, хотя дракон иногда из упрямства перекрашивал что-нибудь на свой вкус. Отмахнувшись от посторонних мыслей, снова сконцентрировалась на озере. Через некоторое время решила, что нужно выделять на щиты больше сил, раз у меня они есть. Сделала так, чтоб резерв всё ещё восполнялся, но едва-едва. Что-то было неправильным. Я вслушивалась в течение силы. По капле она утекала куда-то не туда. Точно не артефакт, ещё в Драконьих горах проверяла, не пробился ли он к моему источнику. Но на всякий случай посмотрела ещё раз. Что-то другое. Навевает мысли о том самом проклятье. Действует похожим образом, пусть и совсем слабо.

Вернувшись в реальность, проверила ауру. Смотрела внимательно, не пропуская ни одну деталь. Жаль, слабо представляю, что ищу. Очень может быть, что следы лежат на видном месте, но я их в который раз пропускаю. Крошечную серую точку примерно над левой ладонью заметила каким-то чудом, размер едва ли с пылинку. Я попыталась её убрать, а она начала вести себя почти как заноза. Семь потов сойдёт прежде, чем достанешь — если достанешь.

Отправила мысль дракону.

Посмотри.

Всё же подцепили?

Не просто так там было предупреждение. Внезапно.

Значит, пришло время пересмотреть приоритеты. Сначала мне нужно было получить представление о мире и научиться контролировать магию, с этим вроде разобрались. Далее, всё ещё остаётся головная боль. Но теперь на первый план выходит проклятье.

Не забываем пристально за ним наблюдать и фиксировать, как быстро оно будет расти. Попробуем ещё что-нибудь найти на тему проклятий...

Может, в Драконьих горах что-то есть.

То, что мы там случайно наткнулись на ту свалку — очень большая случайность, не такая большая, как то, что мы всё же выжили, но. Ничего интересного, кроме головной боли в буквальном смысле, мы там не нашли, а без зова вряд ли бы выбрались. И не говори мне, что тебя снова туда что-то так и манит.

Пф.

Интересно, оно будет действовать так же, как и в драконьих горах? Постепенно забирать всё больше и больше силы? А скачки в развитии будут, как на границах? И это что получается, мне нужно растить резерв быстрее, чем растёт само проклятье, пока я от него не избавлюсь?

Я снова отправилась медитировать, ничего другого для успокоения нервов не было. Понаблюдать за движением силы, стукнуться о стену, понаблюдать за движением силы... Мы с дракончиком делали это вместе. И в конце концов уснули, не выпадая из медитации.

Следующим днём, гуляя по городу, случайно услышала сквозь шумную толпу интересующую меня информацию и просто выпала в осадок, даже не сумела понять, что конкретно обсуждал тот мужчина. Два с половиной года! Как?! Когда мы успели?

Неплохо погуляли.

Дракон нервно рассмеялся.

1) Тебя укусил настоящий фанатик,

Тебя укусил тот, кто одержим этой идеей сильнее тебя.

Тебя укусил настоящий фанатик,

Тебя укусил тот, кто ошибается в своих убеждениях.

Вернуться к тексту

День мы бродили, как сомнамбулы, залипая на доски с объявлениями по инерции. Поиск работы кое-как заставлял двигаться. В конце концов, бывали дни и похуже.

К вечеру нас волшебным образом оживило чувство голода, и мы зашли в первый же попавшийся трактир — серое здание с такой же серой покосившейся пивной кружкой в качестве вывески, которая так и ждёт возможности упасть кому-нибудь на голову. Прохожие же её лишний раз обходят. Иначе не объяснить, почему она всё ещё висит на месте.

Видимо, я забрела куда-то в окраины. Дома рядом с таверной тоже выглядели бедновато.

А внутри темно, зато почти никого нет.

Многое можно узнать о городе по доскам объявлений. Иногда достаточно просто того, что они есть. Для начала, в городах Империи есть бумага — много бумаги — и достаточно тех, кто может хоть что-то накарябать на листе, чтоб можно было догадаться, что имел в виду автор: «прадам куру, дешева» и другие чудеса местного фольклора. В том мире бумага была предметом роскоши... Не совсем, конечно, но её приобретение могло значительно облегчить мешок с деньгами. Хорошо, что и в том, и в этом мире одинаково ценится золото, иначе это бы привело ко многим недоразумениям.

Пока я только приглядываюсь, но положение удручает. Настолько удручает, что вкус у еды куда-то пропал. А вдруг я без нее останусь в недалеком будущем?

Я вспомнила, как бродила по Галарэну от одного плаката к другому. Весь день потратила на поиск работы. Безрезультатно. Да, встречались объявления о поиске преступников или простых пропавших (сопровождаемые оживлением дракона: «вот видишь, мы нужны этому городу!»), то, чем мы могли бы заняться в качестве детектива.

Я несколько раз глубоко вдохнула. Но для начала, мы недостаточно знаем этот город. Нужно узнать местных авторитетов, которым не стоит переходить дорогу. Говорят, что это, в первую очередь, маги Академии.

Если в других городах мой магический талант меня выделял, то здесь я лишь одна из множества магов. Я всё же ищу легальный заработок. И как же много людей, которые так беспечно носят свои кошельки... Трудно держать себя в руках, думая о заработке. Впрочем, тут не магичит только ленивый. Можно и нарваться. Нет, здесь точно нарвешься.

До паломничества я всегда ходила с оглядкой, избегала подозрительных мест, поэтому чего-то криминального мне не попадалось, так, мелкие карманники и чутка жадные торговцы. Тяга дракона к приключениям едва ли не перебивала разумные доводы ко всем чертям, кулаки же просто чесались. Почему бы не совершить несколько ночных прогулок? Так что, с одной стороны, меня очень ждут неприятности, а с другой — они же ждут.

Первые пьяницы после захода солнца, относительно безобидные, если не говорить о том, что может сделать алкоголь. Они довольно быстро перешли от обещаний незабываемого развлечения к активным действиям, не обращая внимания на мои возражения. Если бы просто ушли, то и ладно, а так сами полезли.

Вряд ли они рассчитывали оказаться на земле так быстро. Впрочем, не сказать, что они особо сопротивлялись. И это действительно немного подняло мне настроение. Конечно, не былая ловкость, но так мы её быстро восстановим. Несколько походит на избиение беззащитных, но я же не собираюсь ни на кого нападать. И тем более — снимать щиты на время драки.

Удивительно, но на меня напали аж семь раз, один из них — с магией. Стоило всего-то задержаться допоздна на улице. С одной стороны, дело привычное, а с другой — я так давно не участвовала в уличных драках. Казалось, они остались в другом мире. Галарэн выглядел таким милым и безобидным городом, что я всерьёз опасалась, как буду грустно гулять от объявления к объявлению и видеть чудную картину, в которой не нужны детективы, стража и прочие люди, которые должны бороться с преступностью.

Вернувшись в гостиницу, осмотрела себя внимательней. Что они находят в потрёпанной путнице? Плащ скрывает фигуру. Зима здесь тёплая, но снежная. Мои тряпочки почти не спасают от холода, поэтому к щиту приходится добавлять тёплую прослойку воздуха. Наверно, они просто видят длинную светлую шевелюру, а остальное им дорисовывает воображение. Оно могло бы работать лучше и дорисовывать вместо удовольствия возможные проблемы.

Серая точка не спешила увеличиваться, как и отток магии на неё.

Спокойно побыть здесь могу ещё три дня, больше нет смысла.

Странные у тебя способы рассчитывать деньги. У нас их вполне хватит, чтоб спокойно здесь жить месяц при относительно небольшой экономии.

Всё правильно. Деньги на месяц вперёд не считаются за деньги, а идут как заначка.

Ууу, перестраховщица. Самой же хочется побыть здесь дольше!

Отправившись медитировать, продолжила размышлять.

Не то чтобы мне гордость не позволяла мыть полы или разносить еду, скорее, расчёт: за такое платят мало, работать нужно будет много и часы на поиск информации по проклятиям придётся вырывать зубами, не говоря уже обо всём остальном. С другой стороны, есть дракон, который может самостоятельно разобраться с этим, но как отреагируют академики на фантом, как будет таким образом восприниматься информация... Пока на это нельзя особо рассчитывать. Пусть я и помню, чем занимаюсь, когда телом управляет дракон. Странные чувства. Мне хватало благоразумия тщательно продумать вариант с детективной работой, хотя дракон был готов к действию и не отставал.

Что там для нормального детектива может понадобиться, помимо знания города?

Если бы удалось найти подработку, где часто бывают самые разные люди и с ними можно спокойно поговорить в непринуждённой обстановке. Источник слухов в таком деле пригодится, особенно, если их можно собирать, не привлекая внимания. Хотя бы просто постепенно заводить знакомства и иметь представление о местных шишках, так постепенно будет понятно, где и за какие нити потянуть, чтоб выйти на дело.

Следующий компонент — репутация. Нужно делать так, чтоб тебя запомнили, тогда клиенты будут приходить сами, иначе беготня в поисках работы будет отнимать слишком много времени. Галарэн, конечно, красивый город, но того не стоит. Не говоря уже о тех, кто предпочитает кого-то конкретного, а не развешивать объявления. Только вот тогда приходить будут не только клиенты.

Сделать личину? Достаточно ли я сильна, чтоб сквозь неё нельзя было подсмотреть? Скрываться от всякой слабой шпаны нет смысла, а вот сильные маги могут доставить проблем. Пустим дракона, когда он там закончит возиться с образом, гулять по городу и присматриваться к местным, может, кто-то и удивится гуляющему по улицам фантому.

Ещё тогда нужно будет снова пройти экзамен, который позволял бы мне под этим именем практиковать магию. Представляться нельзя чужим именем и нельзя брать чужую внешность, про выдуманные личины в законах я ничего не находила. Таким образом, если у меня не будет проблем с экзаменом, значит, и с законом также.

И почему забавы дракона принимают такой пугающий масштаб?

Мы ткнулись в стену, и снова ничего особого не произошло. Зато меня как озарило.

С первого рыка дракона до вылета проходит в среднем год-два... Ты там вылетать не собираешься?

Нет. И ничего такого не чувствую, скорее наоборот, ещё ждать и ждать.

Чуть ли руки не зачесались найти где-нибудь взрослого дракона и выпытать у него все сведения, касающиеся второй сущности. Впрочем, если так подумать, то торопиться нам особо некуда.

Утром меня разбудил радостный дракон, который, наконец, сделал себе образ.

Передо мной стоял встрёпанный рыжий воробушек. Я попыталась сдержать улыбку, но разве можно что-то скрыть от себя? Так что вскоре, накинув полог тишины, засмеялась в голос. Добило меня то, как он нахохлился, став ещё больше похожим на воробушка.

Придя в себя, присмотрелась повнимательней. Парень как парень. Растрёпанные короткие рыжие волосы, чёрные глаза, смуглая кожа с лёгким оттенком загара. Рассматривала, как ложится свет, проверила мягкость кожи, внимательно осмотрев и её на наличие едва заметного узора, пощупала одежду... Фантом получился качественным, а дракон гордо задирал нос.

— И как тебя зовут, воробушек?

— Шертен йор Сейн, — не обращая внимания на мои подколки, с достоинством представился.

— Что тут сказать. Можешь идти, присматривайся к магам, изучай город, посмотрим, что из этого выйдет к вечеру. Только не через дверь или окно, не хватало мне ещё выяснения отношений с хозяином гостиницы.

— Я побежал, — он мигнул, оказался на улице и куда-то быстро смылся.

Я тяжко вздохнула, ожидая неприятностей. Я их могла почти что почувствовать кончиками пальцев. Сняла полог тишины и отправилась завтракать.

День прошёл без неожиданностей. Почему-то фантом дракона не доставлял особых хлопот, словно его и не было вовсе. Пару раз мы даже поменялись для проверки. И часто заглядывали друг другу в голову, посмотреть, кто чем занимается. Необычные ощущения. Только к вечеру в глазах уже двоилось, и мы не стали задерживаться на улицах допоздна.

По наитию заглянула под кровать. Наш старый знакомый оказался на месте. И как только нашёл? Пожалуй, с этим пауком надо тоже как-то разобраться. Что за неведома зверушка за мной таскается?

Проклятье не выросло, стена стоит насмерть, ещё бы придумать, куда использовать резерв. Что-нибудь безобидное и что не оставит меня без сил в нужный момент, который так и поджидает артефакт. Ни из человеческой, ни из драконьей магии ничего не приходило на ум. Пока продолжу пользоваться по мелочам.

Следующим вечером мы решили задержаться на улице до самого утра. Уходить и правда не хотелось, но работу мы не нашли, а завтра надо будет уже собираться. Ну, послезавтра. Или, может быть, даже послепослезавтра...

Разбив очередную кучку припозднившихся недружелюбных прохожих, пригляделась к заведению, возле которого они так хорошо пристроились. Я набрела на бордель. Может быть, таверна где-то неподалёку? Несколько странное местоположение выпивох, однако понятная. Не удержавшись, фыркнула вслух. То-то в этом районе так много сомнительных личностей ошивается. Надо запомнить местечко.

— Погодите! — до меня донеслось прежде, чем я успела шагнуть за угол в поисках той самой таверны, где эти личности могли так набраться. Вряд ли они в таком состоянии смогли далеко уйти. Я обернулась. На меня с интересом смотрела женщина: кудри тёмных волос собраны в неприхотливую причёску и ниспадают на подол закрытого синего платья. — Вы никуда не спешите? Не соблаговолите поговорить со мной?

Дело приняло странный оборот, но мне стало любопытно, и я кивнула. После чего меня пригласили следовать за ней. Я взглянула на ауру — полукровка-дракон. Кажется, она здесь главная. Когда мы попали в кабинет, я сразу обратила внимание на строгую обстановку, настраивающую на деловой лад, однако на полках весьма любопытные статуэтки попадались.

— Я бы хотела предложить вам работу, — она перешла сразу к делу. Я скептически подняла бровь, но перебивать не спешила. — В качестве управляющего. Вам надо будет встречать клиентов и помогать им с выбором. По возможности утихомиривать разбуянившихся.

— Меня саму за товар не примут?

— Можно сделать личину, — а хозяйка сама невозмутимость. Сложно понять, что у неё на уме, если, конечно, не имеешь большого опыта в подобной сфере. Я пока могла предположить только пару-тройку схем. Кто его знает, какие тут масштабы подпольной деятельности, а она, даже когда дома любви законны, всегда где-то рядом с ними.

— Чем-нибудь незаконным занимаетесь? — да-да, так бы мне и ответили. Но кого попроще можно подловить и на подобном вопросе. А ещё алиби. Я соблюла формальность, я честно спросила. То, что мне могли солгать — не мои проблемы. Но не думаю, что мне это в случае чего сильно поможет.

— Что вы, всё честно, девушки находятся здесь по своей воле, — но притворного возмущения в голос добавлять она не стала.

Бордель? Бордель?! Избавиться от меня решила?!

Ментальный вопль оглушил, а виски заломило. Ёлки.

Успокойся, ничего такого я делать не собираюсь. Да и ничего такого мне не предлагают.

Дракончик недоверчиво прошерстил воспоминания, поворчал для порядка, развеял фантом и остался самолично наблюдать за ходом дела.

— С вами всё в порядке? — повторила вопрос женщина, собираясь уже вставать и что-то предпринимать.

— А? Да, всё нормально. Ничего такого. Обсудим цену? — я мило улыбнулась.

Предложили мне сразу много, я подняла бровь и невозмутимо заявила, что маловато...

С одной стороны, это было забавно, с другой — я действительно согласилась здесь работать. У-у-у, спокойная жизнь пагубно на меня влияет! Делаю всякие глупости. Подумать только, куда нас занесло. Так и тянуло тихонечко на смех.

— Сара тер Кейн, — представилась она в завершение сделки. Надо же, благородная. — Можешь обращаться ко мне просто Сара.

Её усмешка мне понравилась. Наш человек.

— Лина йор Топь, — кивнула в ответ.

Следующим делом Сара проверила мой щит на прочность и довольно покачала головой. Осталось придумать личину, имя и обсудить мелкие детали.

Бордель открывался после сиесты (около полудня на улице царила адская жара, так что в это время отдыхали все, кроме Академии, маги же) и работал до утра. Меня в первый же день поставили в самое горячее время, вечером чуть раньше заката и где-то до полуночи. Клиентов в это время забредало много. А Сару поразило моё умение управляться с противником врукопашную и без лишней магии. Она явно темнила, но что-то я устала быть осторожной паинькой.

— Есть ли клиенты, с которыми нужно обращаться бережно? — я сидела в личине и привыкала, подстраиваясь под образ. Толку менять облик, если выражение глаз может выдать с лихвой? Из миниатюрной девушки-эльфийки с копной светлых русых волос сделали крепкого коротко стриженного шатена с холодным взглядом серых глаз — сохранили натуральный цвет, но это так просто не узнаешь. Хотя опасаясь возможной неестественности движений, рост и телосложение оставили примерно такими же. Эх, не внушаю я трепет по комплекции. С другой стороны, охранники на входе с лихвой это компенсируют. Изменила ауру, сделав человека с примесью драконьей крови. Сколько мне в школе успели по ушам поездить на тему того, как редко встречаются те, у кого отметились в родственниках более чем две расы. Ещё и пару раз на эту тему приходили всякие важные шишки. Что-то мне не нравится такое положение, «когда небо высоко, император далеко», превращается в «императору до тебя один-единственный телепорт».

А я начинаю обрастать масками. Снова.

— Нет, об этом можно не переживать. Корректности и вежливости достаточно, — в её глазах мелькнуло подозрение. Неужели тень на меня бросает то, что я слишком уверенно себя веду и словно бы знаю, что нужно делать? Забавно. Обычный вопрос, мало ли, какие-нибудь буйные благородные могут творить что угодно, а нам нужно просто тихо молчать в сторонке, пока они платят.

Напоследок поинтересовалась, есть ли хорошая гостиница неподалёку, и отправилась на выход. Завтра днём я посмотрю, может, кто дом сдаёт в этом районе, а вечером меня ждёт новая работа. Чувствую, будет интересно.

Это могла быть какая-то подстава, но дракон от этого только сильней разгорался. Как он понял, что ему ничего не угрожает, так сразу ему всё стало интересно и необычно. Тем более, бордель для детектива чуть ли не идеальное место. Столько полезных связей можно почерпнуть! Ох, за что мне это?

И всё завертелось.

Вечером я пришла заранее, как меня и просили. В одном из переулков сменила личину: это в разы удобней, чем пытаться сделать неприметную нычку с одеждой париком и прочими накладными усами, а заодно немного образ мыслей, чтоб быть другим человеком, надо немного мыслить, как другой человек. Сара хотела представить меня другим работникам. Тем, которые будут свободны.

Сначала пошёл в кабинет Сары. Охранникам меня представили вчера, но меня просто проигнорировали. Тоже неплохо.

— Вот и наш новый сотрудник, Нейт, — она улыбнулась, посмотрев на чем-то недовольного человека, который сидел на кресле, — знакомься, это Чарли.

Да, неплохое у меня теперь имя. Чарли.

— Приятно познакомится, — я сдержанно улыбнулся. У меня есть некоторые подозрения, что меня отправляют прогуляться по доске к акулам. Тем веселее.

Это точно поможет нам стать детективами?

Вряд ли. Но шанс есть. Как минимум, всё серьёзно, раз дело дошло до нескольких управляющих.

— Что ж, идём, представим тебя остальным.

Мы спустились вниз в зал, обставленный мебелью в тёмных тонах. Бархатные шторы между диванчиками со столиками. А тут довольно необычно.

— Кто-нибудь из клиентов есть в зале? — спросила Сара у ближайшей женщины.

— Нет.

— Тогда собираемся ненадолго, у нас появился ещё один управляющий.

— Девочки, это Чарли. Чарли, это наши «цветы»: Ирис, Роза, Пион, Мак и Жасмин.

Они кивали, когда слышали своё имя. Видимо, это прозвища.

— Осваивайся.

И все разошлись, бросив меня разбираться со всеми остальными деталями как-нибудь по ходу дела. Тем не менее, я чувствовал себя словно рыба в воде. Проклятье или головная боль перестали так сильно тревожить. Смена пролетела незаметно.

И всё дальше пошло легче. Мы исследовали город, прощупывали почву для деятельности, иногда дракон умудрялся находить себе небольшую работу. Присматривались к обитателям — можно и без всякой магии понимать, что у людей на уме. Развитая наблюдательность многого стоит. Иногда я фантомом гуляла по городу, а дракон работал. За неделю мы нашли себе дом лучше гостиницы. Комнату сдавала купеческая семья. Хоть от детей и был шум, но место удобней и дешевле. А ещё на первом этаже находилась лавка с пряностями. Забавно, никогда не оставалась ночевать в таких домах с лавками. Постоянно заходящие в дом всякие покупатели нервировали. Была бы я в каком-нибудь розыске, точно бы прошла мимо. А дракона вот тянуло перепробовать все пряности.

Вечером, во время очередного наблюдения за общим состоянием прицепившихся ко мне штук, меч навёл на мысли о простых артефактах, которые я уже способна сделать. Вроде тех же накопителей. Но для них нужны драгоценные камни или хотя бы полудрагоценные, иначе накопить ничего не получится, а я не спешила тратиться, только обретя работу. Пусть такая возня гарантировала головную боль, однако я по дороге домой на следующий день прихватила пару простых маленьких камней с дороги. Просто потренироваться. Заодно разобраться с болью.

Когда-то любая попытка помагичить вызывала её, однако постепенно боль проходила и сходила на нет. С новыми заклинаниями приходится проходить этот путь заново. Пусть постепенно углы сглаживаются. Каждый раз, когда мне казалось, что я на верном пути, что я вижу в этом какую-то систему, появлялось что-то, что сбивало с толку. А ведь подобное тоже может быть из-за ментального вмешательства. Напортачили мне в голове, настроили всё так, чтоб занятия магией давались с трудом. Но тогда почему боль постепенно уходит? Совершенно не понятно. Ещё это может быть адаптацией. Другой мир, другие правила — вот и идёт процесс со скрипом. В последнюю версию хотелось верить.

Наверно, настоящий маг может сотворить мощный артефакт и из мусора. У меня так не получалось. Накопители из камней выходили чисто символические, силу они почти не держали, зато расходовали мой собственный резерв, что тоже неплохо. Двадцать камней, и от озера почти ничего не оставалось (пришлось сбегать на улицу и прихватить ещё, эх, мародёрствую помаленьку). Всё же магию в них можно закачивать до определённого предела. Старалась не забывать и про человеческие заклинания, повторяя знакомые. Отдельную горстку камней заряжала человеческой магией. Каждый день использовала некоторое время магическое зрение. Остальное варьировалось. Главное, что схема работала, а значит, из нормального камня точно должен получиться накопитель. Как, оказывается, много свободного времени, когда алкоголь пить не получается.

Вот бы сейчас получить часть того, что мы будем изучать в академии, год прошёл бы легче. Действительно хотелось узнать что-нибудь новое. Я слишком быстро начинаю скучать без чего-то нового. Но приходится это компенсировать практикой и изучением города. А если соединить?

Трёхмерная иллюзия города получалась такой себе. В теории, её можно было бы приближать, отдалять, делать пометки... Всё, что пожелаю. Сама по себе карта города так запоминалась в разы лучше, впрочем, это не мешало ей плыть почти во всём. Только примерное расположение ориентиров ещё как-то удавалось держать. Стоит сосредоточиться на чём-то одном, как всё остальное мутнеет и размывается. Бумага и чернила как-то перспективней. Дракон даже поднимался над крышами, чтоб запомнить вид сверху. Левитация фантому не нужна, но прикрывать его невидимостью забавно. Что-то в этом есть противоестественное.

Я не понимала, что не так. Ту же внешность достаточно один раз проработать и всё нормально, если есть подпитка от источника. Может, целый город — это куда больше, чем чья-то внешность? Но идея достаточно интересна.

«Весенний бал в Академии», — мой слух, наконец-то, уловил что-то важное в разговорах между шторами на работе.

Это было непривычно, но многие сюда приходили просто поговорить. То есть как «многие» — пару раз за смену кто-нибудь да наведывался за душевной беседой. На мой взгляд, это очень много. Впрочем, до этого я в борделях надолго не задерживалась, так что кто его знает, как обстояли дела в том мире.

О том, что в Академии проходят балы, я знала, но точным временем не интересовалась. А это может оказаться хорошим способом проверить фантом. Возможностью предварительной разведки нельзя пренебрегать!

Это место весьма быстро оправдывает звание одного из центров информации. Больше только в таверне какой-нибудь можно узнать. И то, в тавернах ко мне, на удивление, чаще приставали, причём не важно, кого я из себя изображала. Парень? Отлично! Есть с кем подраться. Девушка? О-о-о, надо хотя бы еду успеть съесть, не то чтоб что-то спокойно послушать. А ещё, если задерживаться в таверне, ничего не покупая, хозяин начинает недобро смотреть. Как же, стол просто так занимаешь. Пф.

Впрочем, не думаю, что я бы при всём желании смогла бы пропустить информацию про бал. Академия и её студенты — одна из самых обсуждаемых тем в этом городе. После погоды, конечно же. Ещё пара недель, и я смогу рассказывать об Академии так, словно бы успела там некоторое время отучиться. Сюда и сами студенты захаживают.

К сожалению, интересные беседы ведутся достаточно тихо, а на занавесках — какое-то шумоподавляющее заклинание, достаточно для того, чтоб никто друг другу не мешал, но не полная тишина, чтоб можно было позвать на помощь в случае чего.

Изящное решение. Занавески — не стены, легко перевесить, так что один зал легко разбивается на любые необходимые формы. Но как же оно мешает, эх. Я ещё тихо страдала от невозможности послушать, что происходит в приватных комнатах, но это из разряда «совсем избаловалась от хорошей жизни».

А проблем здесь минимум. Клиенты были будто пришибленными, в большинстве своём вели себя тихо и даже вежливо. Подобное мне казалось каким-то абсурдным и неправильным. Не то чтоб я была против, просто не спешила расслабляться.

По пути домой я уже думала о платье. Чувствую, цены на них в преддверии этих самых балов подскочат.

Впрочем, отправлю туда дракона одного. Общество драконов и прочих странных существ меня сильно нервирует. Я с такими в прошлой жизни не встречалась. На первый взгляд, ведут себя почти как обычные люди. И от этого только больше нервируют.

Возвращаясь к дракону, не стоит показывать то, что мы как-то знакомы. Лучше пусть нас воспринимают, как отдельных личностей полностью независимых друг от друга, если, конечно, никто не раскусит то, что всё это иллюзия, ещё на подлёте. Но где бы я была, если б думала обо всех своих планах как о провальных с самого начала? Лучше придумывать пути отхода, чем совсем не рисковать.

Я пойду один? — вклинился в размышления дракон.

Ага, бал только у драконов, мне там делать нечего. Я ведь в белую башню собираюсь поступать. Подбери наряд, чтоб было прилично, и удачи.

Он сердито засопел просто из принципа.

Если не хочешь, то можешь не идти.

Вот ещё!

А я уже твёрдо уверилась в своём желании наблюдать за этим исключительно издалека. Иногда в жизни просто необходимо хорошее развлечение. Особенно, когда организм страдает какой-то странной непереносимостью алкоголя.

* * *

Дракон капельку нервничал, направляясь в башню. Фактически, сейчас мы проверяли, сможет ли он отдельно от меня полноценно учиться. Если раскроют, то можно будет забыть о личине для детектива — раз, а два — может быть, удастся договориться с преподавателями, чтоб дракон посещал свои лекции в качестве фантома. Судя по тому, что я знаю, можно было спокойно выбрать хоть всё, что только преподавали в академии, в качестве дополнительной нагрузки. Но я что-то не была настроена на подобные подвиги. Мне нужна лишь информация об этом мире, защита и средства к существованию.

Всё бы хорошо было с этими балами, если б я ещё умела танцевать. Не то чтоб я сомневалась в своих талантах, однако они тут делали какие-то заумные движения и расшаркивания, смысл которых улавливался с трудом. Последовательность пары простеньких танцев я запомнила, а на большее у меня не хватило терпения. И то, только потому, что я заметила, что почему-то танцы здесь проходят каким-то отдельным пунктом, и отказываться от танцев — всё равно что прилюдно на главной площади кричать, что я из другого мира. Вот такое сложилось впечатление.

Или просто в школе всем очень нравились танцы. Это всё ж одно из немногих развлечений, которое у нас было.

Что-то выпить я в школу не рисковала принести. Было дело, какие-то парни протащили и огребли на добровольно-принудительное облагораживание территории вокруг школы. Да и как-то не до того всё время было.

Впрочем, строить милую неловкую девочку, которая может только покружится с партнёром, не составляет труда. А ещё девочки не часто самостоятельно приглашают парней потанцевать, так что неловких моментов должно быть меньше.

Я сначала уселась поудобней, а потом вовсе прилегла на кровать, чтоб ничего меня не отвлекало от наблюдения за обстановкой глазами дракона.

А мы впервые прогуляемся по самой Академии, до этого мы максимум рядом пару раз прошли.

* * *

Дракон

Я постоянно вертел головой, осматриваясь. Парковая зона такая, что тут и заблудиться можно, но поток людей в сторону здания помог мне сориентироваться. Пока только темнеет, а на деревьях уже горят всякие светильники. Башни прямо-таки возвышались в небе, приходилось сильно задирать голову, чтоб увидеть их крышу отсюда.

Ещё я искал с кем бы поговорить. Пока на меня просто не обращают внимания, а это почти что ни о чём не говорит. Не сказать, чтоб гуляющие сами по себе фантомы были таким уж повседневным явлением. Зато всякие иллюзии, меняющие внешность, чуть ли не на каждом втором присутствуют.

«Эх, теряю хватку. А всё из-за магии, не понятно, каким образом можно скрыться от чужих глаз. Раньше всё зависело лишь от собственного умения слиться с окружением, немного — от удачи, а с магией приходится учитывать слишком много неизвестных.

Вроде бы всё просто: кто сильнее, тот и прав. Но на деле я спокойно видела чужие иллюзии и понимала, что это не иллюзия, только переходя на магическое зрение, хотя явно в тех случаях была сильнее, а постоянно смотреть на мир через магическое зрение — окосеть можно», — сокрушается где-то рядом Лина. Её мысли всегда так ощущаются. Словно бы кто-то беспрерывно ворчит над ухом.

Большой зал оказался нарядно украшен разными лентами. Шумно, но терпимо, с кем-то рядом вполне можно разговаривать, не напрягая сильно связки. Я не спешил к кому-то подходить и завязывать диалог, пока только присматриваясь и немного перемещаясь (неподвижный одиночка, который не знает куда примкнуть, очень быстро привлечёт внимания, как бы он ни пытался слиться со стенкой, а так я вроде бы и иду куда-то с какой-то целью). Где-то в центре беспорядочно кружились парочки, прижимались к стенам компании, музыка звучала намного лучше, чем на танцах в школе, хотя там играли такие же школьники, как-никак, а тут я на слух не мог определить, профессионалы играют или студенты.

В тот момент, когда я выбирал между двумя приглянувшимися мне компаниями — в одной было больше девушек, в другой — парней, — ко мне подошла миловидная блондинка с синими глубокими глазами. Я тут же оценил её фигурку и как бы случайно сползал глазами в вырез синего платья.

— Приятный сегодня вечер, не правда ли? — кокетливо улыбнулась она.

— Действительно, тепло, но не жарко, — я улыбнулся нарочито широко, изображая неловкого, но обаятельного юношу, который не имел счастья близко и долго общаться с девушками. Это излюбленная стратегия поведения Лины с женщинами, когда она переодевалась в мужчину. Не знаю, как, но эта стратегия работала на многих женщин так, что они умилялись милому мальчику и не рассматривали его в качестве любовного интереса.

Что очень кстати, когда ты переодетая девушка или фантом...

— Потанцуем? — в улыбке проскользнуло какое-то коварство. Но я уже был насторожен.

— Я не слишком искусен в танце, — предупредил я, подавая руку. Но она спокойно вложила свою и мы пошли в центр зала. Просто кружились, она шутила, интересовалась всякой мелочью, вроде того, кто я и откуда, на что получала обстоятельные, заранее подготовленные легенды.

— Знаете, в зале как-то душновато стало, пойдёмте на воздух?

Зал проветривался хорошо, так что я сразу понял, что вот сейчас точно что-нибудь да произойдёт. Что можно сделать магу, когда тут только его фантом, я толком не представлял, но был наготове.

Мы быстро забрели в тихие кустики у башни. Издали доносились звуки веселья.

— А теперь слушай внимательно, — она резко стала серьёзной. Я аж подумал, что от такого сквозняка продуть может где-то на эмоциональном плане, — это я тебя притащила в этот мир.

Наша невозмутимость дрогнула. К таким вещам нельзя подготовиться, я чётко заметил, что маска пусть и не слетела, но дала заметную трещину.

— У тебя сейчас весьма нестабильная магия, которая всё ещё подстраивается под этот мир. И ладно бы ты спокойно себе учился, но нет, тебя понесло в Драконьи горы, где ты преспокойно подхватил проклятый артефакт и проклятье в придачу! Ещё и в медитациях на второй слой полез. Ты грубо наращиваешь силу и не считаешься с последствиями. Тебе рано на второй слой и тем более дальше. Нужно ждать, а не лезть на рожон! — она говорила с удивительно чистым возмущением.

— Откуда ты свалилась на мою голову и что тебе от меня надо? — я старался говорить хладнокровно, но контролировать дурацкую ауру в разы сложней, чем выражение лица, — Неужели раньше заглянуть было некогда?

— Раньше это бы привлекло внимание, — прищурила она глаза, — Я и сейчас рискую. Просто сиди тихо, не залезай на второй слой раньше времени.

Что-то в вариант с подменой воспоминаний мне верилось всё больше и больше. Однако нельзя вот так просто исключать эту версию.

— Не веришь? Хех, доверчивый пират — мёртвый пират, а когда-то преданный пират недоверчивей вдвойне, — она почему-то развеселилась, — Вытаскивать всё ещё живых существ из другого мира запрещено. А вот понравившихся мёртвых можно таскать к себе для перерождения под боком, только и всего. Но знаешь, это скучновато.

— Значит, кому-то просто скучно? — я ухмыльнулся, почти что оскалился. Нельзя так больно делать самолюбию.

— Да что ты можешь знать о скуке бессмертных? Для меня же будет лучше, если тебя в ближайшие пару-тройку лет сожрёт проклятье. Но всё же, тебе для профилактики нужно следить за внутренним миром. Это похоже чем-то на прополку сорняков. Находишь лишний предмет, которого там быть не должно, и убираешь его. Так от самого проклятья не избавиться, но жить с ним можно будет долго.

— Если хотелось, чтоб я был менее заметным, то зачем было наделять меня магией всех трёх народов? — хотелось хоть как-то возразить на то, что она говорит. Хоть где-то найти нестыковку. Но моих мозгов на такое явно не хватало. Лина тоже на этом моменте впала в ступор.

— Это не я, это твой источник. Он из другого мира с другими правилами, вот и подстраивается как может. Тебе и орочья магия доступна. Это то самое место, которое доказывает, что ты не отсюда. Если потомки всех трёх сил ещё встречаются, то четырёх — нет. Орки с эльфами и драконами не дают потомства.

— Пф, а полуорки и эльфы? А какой-нибудь далёкий предок орка с шестнадцатой частью наследия орка в крови? Я что-то не припомню, чтоб чьи-либо исследования на эту тему заходили настолько далеко, — веду себя как последний дурак! Ещё и обиженный дурак!

— Весомо, можешь что-нибудь поискать или сам попробовать заняться прикладной селекцией, я полюбуюсь на это, — она совсем развеселилась, видимо, что-то горячо доказывать мне не входило в сферу её интересов.

— Не очень хорошо забрасывать людей в лес из-за скуки, — я сказал из чистого противоречия. То есть, я хотел узнать, что тут вообще происходит, но это какой-то очень странный поворот событий. Хотелось по-тихому вырубить её, связать, утащить в укромное место и уже на своей территории устраивать обстоятельный допрос. Но разум мне ещё не до конца отшибло.

— Пф, я бы так и не делала. Ты же плохо помнишь то, что с тобой происходило, когда ты тонула. Мы договорились. Ты согласилась перейти в другой мир. Всё. Насильно никто тебя никуда не тащил.

— Допустим.

— Не допустим, а так и было. Пф.

Ничегошеньки не помню. Доверять всецело памяти и в том мире было таким себе занятием, а здесь, с ментальной магией — тем более. Ещё и руки чешутся на драку. Грр.

— У тебя ещё будет возможность убедиться в моих словах более наглядно. Сиди тихо! Мне пора, — она испарилась. Буквально. Распалась на белый дым и исчезла. По крайней мере, это было похоже на дым.

Удачно я сходил на танцы.

Ни умных вопросов не смог из себя выдавить, ни каких-то действий, стоял тут как истукан и ничего.

Что ж, с меня на сегодня хватит.

Погодите-ка, а непереносимость алкоголя за что?!!

Я всё продолжала думать о её словах. Как же меня бесит, что в тот момент я могла только отступить. На что способен противник — неизвестно. Кто он вообще такой, тоже непонятно. Нужно действовать осторожно! Бесит!

Она появилась впервые за столько лет. Вот раньше нельзя было?

Ага, и сама говорит, что офигеть как рискует. Но при этом она сказала, что ей же лучше, если я помру. Что с ней не так? Не вижу никакой выгоды. Что ей нужно? Скучно! Да кто только способен на такое из скуки? Ладно были бы знакомые и понятные мотивы, вроде золота, мести там, ещё чего-то такого более материального, но скука? Не верю! Меня явно пытаются обмануть! Конечно, очень весело наблюдать за тем, как кто-то живёт, да?

— Добрый день, — ко мне подошёл клиент.

— Добро пожаловать. К кому-то конкретному, или хотите выбрать? — пора заканчивать с такими размышлениями, всё равно ничего хорошего вот так не надумаю, а вот клиентов распугаю. Вон, этот уже побледнел. Ну что за впечатлительные тут посетители?!

Я с трудом закончила сегодняшнюю смену, приступы трудно контролируемого раздражения так и призывали кого-нибудь да придушить. Как пришла домой, сразу отправилась медитировать, пока не попыталась и впрямь задушить кого-нибудь. Говорят, успокаивает. Если во что-то сильно верить, оно может стать правдой.

Очнулась у водопада, а ещё нас оказалось трое.

Собрались, значит, как-то у водопада дракон, пират и маг...

Звучит как начало плохого анекдота. И что мне со всем этим делать? Она там что-то говорила про оперативное устранение новых подозрительных элементов во внутреннем мире?

Это тоже результат перехода из мира в мир? По-прежнему, в версию, что я тихо схожу с ума, верилось больше. Мой прищуренный взгляд не выявил связи с проклятьем (я же специалист по проклятьям), надеюсь, я не продолжу разбиваться на кусочки и дальше.

Подозрительная вредина.

Не имей я такой градус подозрительности, я бы откинулась ещё раньше.

Новичок вёл себя спокойней, чем дракон, пытался понять, кто он теперь, что такое происходит, в чём смысл Вселенной и всего такого...

Но дурной пример заразителен, у него уже на следующий день оказался фантом полуэльфийки, чем-то похожей на меня, только более тощей, белее, с голубыми глазами и старше. Я неупокоенным призраком не уставала напоминать им, что каких бы качественных фантомов они не наделали, за душой у тех не было ни истории, ни родных, ни имени, которое бы действительно намекало на корни. Достаточно и одной меня со смутным прошлым. Выбрели откуда-то из леса с непонятными талантами к магии трёх видов, таких по пальцам одной руки можно пересчитать. Раз, два, три. Меня этой темой ещё в школе достали. Вот копнут хоть под одного из фантомов? И что узнают?

Шертен йор Сейн — полукровка человек-дракон, родных нет, о своём прошлом ничего сказать не может.

Миллиориэль йор Тейл — полукровка человек-эльф, родных нет, о своём прошлом ничего сказать не может. Не говоря уже о чувстве абсурда, которое возникало, когда я произносила эльфийское имя с неблагородной приставкой простолюдинов.

И я таки настояла, чтоб она больше очеловечила свою личину. Теперь эльфийские корни едва улавливались, а имя сократилось до Риэми.

Так и представляю, как после нашей дружной осады академии (новая сущность тоже пожелала учиться, одна я тут учусь исключительно из желания как-то выжить) появится ещё один фантом-детектив без особого прошлого... Ну их всех.

Ментальная магия всё усложняет. И не сказать, что наличие ментальных магов как-то мешает кому-то врать. Все с амулетами ходят. Но нам это не поможет, использование ментальной магии будет играть против нас, если под фантомов начнут копать. Пока что я просто студент, который наделал фантомов. Обычное дело. Но честно признать, что эти фантомы — я? Ни в жизнь! Я не знаю их, впервые вижу, вы ничего не докажете...

Мои вредные сущности на своих бзиках про академию стояли намертво. Так что простой отказ от авантюры не выход.

Оставалось только честно бегать от вопросов, что наверняка вызовет подозрения, а ещё хуже — любопытство. Но ничем незаконным я не занималась, несколько раз перепроверила, так что пусть.

Как можно отказать себе в чём-то?

Однако пусть только попадутся! Нам надо быть прозрачными, но такими же неуловимыми, как воздух. Нам даже бежать, если что, некуда. Вспомним о телепортации.

Мы снова пытались собраться в кучку, чувство целостности было приятным, только сложней стало раза в три. Постоянно кто-то сбивался, да и словно отталкивало нас друг от друга, хотя по двое собраться получалось нормально. И так как у нас это не получается полноценно сделать, то вход на второе дно закрыт. Удобно, когда проблема доверять ли словам незнакомца решается отсутствием выбора... Это подстава, да?

Точка проклятья то ли увеличилась, то ли нет. Я чётче начала чувствовать, как она тянет резерв по капле. Проверка ауры и беглый взгляд на ладонь превращались в какие-то дурные привычки. Те самые привычки, которые рушат любую маскировку.

Очередным утром меня разбудила головная боль. И вроде бы ментальные щиты усилила, и не приносят его атаки никакого особого толка, но нет, всё равно упрямится. Спросонья не придумала ничего лучше, кроме как посильней закутаться в одеяло и пожелать всего хорошего в ответ. Боль исчезла, я проснулась, чуть ли не подскочив на месте.

Через некоторое время довольно улыбалась, вертя в руках тот самый меч. Маг и дракон тоже заинтересованно его разглядывали. Торопиться сжигать проблему мы не спешили, пусть и очень хотелось немедленно кинуть его в драконий огонь.

Меня всё время пытались подчинить своей воле, а я как ясень последний никак не могла додуматься, что можно атаковать в ответ.

Вредный артефакт с зачатками личности, который может подпитываться и от внешних потоков. На самом деле его основная функция — повышать мастерство хозяина. Да, этот эффект достигался, но вот с побочными последствиями вроде подчинения воли. Память у артефакта так себе, но я умудрилась её просмотреть. У этой железки ещё и подобие эмоций есть. Мог бы, шипел бы.

Вот кому может понадобиться меч с эмоциями?

Мы внимательно рассматривали путаную невесомую вязь заклинаний, которая уходила куда-то за грань моего восприятия.

Отцепить артефакт от руки получилось, но что с ним делать дальше? Просто оставить? Уползёт без присмотра и подчинит ещё кого-нибудь. Не знаю как, но точно уползёт, а обвинят потом меня, вроде какую-то опасную контрабанду притащила из Драконьих гор. Уничтожить? Мало ли какие сюрпризы могут ожидать при таком раскладе, я не до конца понимаю, как эта магия вообще работает, сильно отличается от того, что мы учим. Тем более, такого рода артефакт был больше свойственен бы людям, но при этом меч пользуется ментальной магией. Придётся отложить мысли о разрушении.

Пришлось со вздохом вернуть его обратно на руку. Целый день ходила задумчивая, проверяя артефакт, но он не дёргался. Явно затаился. Надеюсь, эта самодеятельность не обернётся против меня.

Мы подумали, и я решила, что детективная деятельность подождёт, как минимум, до начала учёбы в академии. Слишком много переменных, чтоб строить нормальные планы. А нам с учебной программой может быть весело и без дополнительных приключений. Тем более, ничего интересного в городе так и так не происходит. Производителем самых ярких событий являются студенты, а это о многом говорит.

Обратно к маскировке. Мне не хотелось, чтобы меня-студентку могли связать со мной-детективом. Такое дело, в котором перестраховка просто необходима. Может, попробовать традиционные методы? Посмотрим, чем таким не слишком приметным можно закупиться в этом городишке. А с другой стороны, я слишком полагаюсь на свои знания о преступниках из другого мира. И уж точно тут нет всех моих связей. На моей подработке я — никто, это пока "долгосрочные вложения". Впрочем, я не только преступников опасаюсь, мне и внимание стражи ни к чему. Пришёл тут, клиентов отбирает, смуту наводит, ещё и умничает…

Вот когда я использовала маскировку на длительное время? Она всегда нужна была эпизодически. Скрыться, прикинуться кем-то другим для определённой цели, а тут что-то долгосрочное. Много одежды, чтобы скрыть фигуру, не наденешь. Слишком тёплый климат. И смысл?

Полагаться на иллюзии? Ни в коем случае.

Парику будут мешать волосы. А кто-то очень умный решил, что девушка без длинных волос, как минимум, изменщица. Так что подстричься не получится. Грим хорош для полутёмных помещений, никак не для южных мест, где ещё и погода может легко смениться на стену воды.

"Но маги могут смотреть только через иллюзии той магии, которой они владеют", — вступила в диалог Риэми.

И что с того? Риски должны быть минимальными, а у нас есть целая королевская семья, которая достаточно часто наведывается в Галарэн.

У нас есть магия другого мира. А ещё нам сказали, что мы можем пользоваться орочьей магией.

Учителя орочьей магии я тут не вижу. Я не была там магом иллюзий, они там были слишком редкими диковинками, а всё, на что хватало моих способностей и "образования", — это зажечь небольшой язычок пламени.

Как можно понять с той встречи, там магия была другой. Поэтому "адаптация" вылилась в способности, которые являются наследуемыми. Ты не работала там с источниками. Это был своеобразный талант, который был у тебя всегда и который некому было вырастить. Нам надо лишь найти источник того огня, а потом понять, поможет ли он нам.

Я не думаю, что подобные эксперименты могут привести к чему-то хорошему. Это подозрительная встреча. Я не думаю, что мы ей можем хоть в чём-то доверять. Про другие миры тут почти ничего нет, а вот заставить кого-то считать, что он был пиратом в "прошлой жизни" можно и с помощью ментальной магии.

Так если мы попробуем, и у нас всё получится, это и будет доказательством! Каким преимуществом это может стать! А ещё у нас меняется аура и поведение, когда мы объединяемся. Так что мы можем быть вполне себе "натуральными", а не переживать, что выдадим себя неосторожным жестом.

Размечтался, если мозги сломаны, как мы поймём, что не обманываем сами себя изнутри?

А что нам ещё остаётся? Если что-то выглядит как реальность, пахнет, как реальность и ведёт себя как реальность — это реальность. Мы можем только продолжать учить ментальную магию.

В этом есть смысл. Надо искать несоответствия. Не так-то просто определить чужую ложь, но в какой-то момент лжецы начинают заговариваться, путаться в деталях. А если это не идеальная клетка, то и выход должен быть.

May your feet serve you well,

And the rest be sent to Hell,

Where they always have belonged.

Cold hearts brew colder songs.

Panic! At The Disco — Let's Kill Tonight⁽¹⁾

Выходной и всё спокойно. Только теперь я начинаю ещё и на тему экзаменов нервничать. Нам говорили, что подготовки школы достаточно, чтоб этих самых экзаменов почти не заметить. Вот я и думаю, а вдруг что-то пойдёт не так?

Впрочем, с того самого момента, как пробудился дракон, всё пошло не так. Вот и сейчас он снова потащил меня к доскам объявлений. Как будто там что-то новое, только вчера добавили объявление, что такой-то должник скрылся в неизвестном направлении. Как интересно. Без нашего участия никто другой в этом не разберётся.

Я уже говорил, что ты зануда?

Соглашусь. Даже если ничего интересного нет прямо сейчас, это не значит, что не появится в будущем. Тем более, мы уже имеем подработку и нам не надо превращать хобби в настоящее дело.

Да, да, всё уже решено. И почему вариант строить карьеру в страже не устраивает?

Как же приключенческий дух?! Как же чистое восхищение гением, который смог решить загадку в одиночку?

Ага, как же все те проблемы, которые мы получим, если что-либо пойдёт не так. Мы же будем на птичьих правах. Да, есть пункт про самооборону, а лицензия мага позволяет использовать магию для заработка, но это несерьёзно по сравнению с «закон на моей стороне».

Можно подумать, ты смогла бы взять и пойти работать в стражу.

Звучит не менее абсурдно, чем пытаться работать детективом в одиночку.

Так мы не одни, у нас есть мы!

Не хочу слышать ничего о детективах до тех пор, пока в Галарэне не произойдёт убийство. А из текущих задач можете поразмышлять о том, почему нас приняли с улицы в весьма уважаемое в своих кругах заведение. В самом начале у нас совершенно не было никаких данных. Сейчас же мы можем строить более жизнеспособные предположения на основе того, что мы узнали за время работы. По крайней мере, можно прикинуть направления, в каких будем копать дальше.

Внутренние сущности угомонились и задумались.

Бедная моя голова. Где мои те дни, когда тут существовала только я, и было так спокойно и тихо?

Я села на кровать и попробовала снова зажечь тот самый огонь. Магия другого мира, да? Никакой головной боли или усилий. Почти так же просто, как и моргнуть. А теперь смотрим, откуда идёт сила. На первый взгляд ничего не видно, на второй тоже. Обычный огонь. Я переместилась во внутренний мир — там тоже ничего.

Про магию того мира можно считать, что ничего более полезного, чем слухи и домыслы, не знаю. Там они встречались в разы реже, чем тут. Настолько реже, что из моих знакомых магов оттуда есть только я.

Путём долгого созерцания огня — данный метод научного познания является наблюдением — я пришла к выводу, что огонь, который я зажигаю, и есть источник.

Следующий шаг можно назвать экспериментом. Я отделила огонь от источника и оставила только последний. Я чувствовала источник, однако даже с магическим зрением он являлся прозрачным. И что это такое? Магия, источник которой появляется тогда, когда она нужна, в любой произвольной точке пространства?

Что там дальше шло по научному методу? Теории? Гипотезы? Не хочу снова думать о том, что я брежу, а это всё иллюзия. Так что сделаю вид, что это часть какого-то опыта.

Вызвать огонь и сам источник без огня у меня получалось, а творить какую-либо магию дальше этого — нет. С другой стороны, мне не нужно полноценно ей пользоваться, достаточно добавить капельку этой магии к иллюзии, чтоб она стала "явью".

Пришло время делать детектива. Сначала стала набрасывать в голове неприметный образ парня из толпы, а потом сменила курс. Нет, надо что-то более запоминающееся и выделяющееся. Как нас клиенты находить будут? Однако не стоит отходить от моего обычного телосложения слишком далеко, чтоб движения оставались естественными. Представим какого-нибудь северянина. Тёмные волосы, бледная кожа, немного мимических морщин, чётче скулы, голубые глаза, не забыть про щетину и добавить мышц. Дополнительные мелкие детали, поверх мешковатая одежда, что будет скрывать всю мою тонкую работу с фантомом, а потом ещё и плащ добавим, но это, к сожалению, неуместно летом в жару. Для полного комплекта обувь на платформе, чтоб быть выше всего этого. На все неудобные личные вопросы отвечать что-либо: "Я разделяю личную жизнь и работу". Замечательно. Что может пойти не так?

Когда пойдём на дело?

Какое дело?

Лина…

Ничего не знаю.

Давайте попробуем слиться ещё раз. Если получится, так и быть, прогуляемся в новом виде.

* * *

Надо же, как меняет дело нужная мотивация. Впрочем, нужные вещи уже есть, раздобыли, пока изучали город. Примерим новый образ. Рик йор Вайлд. Начинающий детектив, только что приехавший в город. Трепещи, преступный мир.

Я прошёлся пару кругов по комнате, пробуя другую походку. И почти в последний момент вспомнил про ауру. Любопытно, при слиянии она изменилась достаточно для того, чтоб без всяких иллюзий принять меня за другого человека. Однако надо убрать эльфийские корни и немного изменить остальное. Маскироваться так маскироваться.

Теперь мне остаётся только шагнуть в город и испытать свои силы. Просто прогуляемся по крышам под невидимостью. Уменьшение веса не берёт так много сил, как полноценная левитация, зато позволяет делать интересные вещи. Другое дело, что ветром может сдуть, но погода сегодня ясная и ветер несильный. Дело к вечеру, так что скоро станет прохладней, поэтому в лишних слоях одежды есть смысл — можно идти.

Отличный вид сверху. На самих крышах ничего интересного, как правило. А вот другая перспектива, другой угол обзора на привычные вещи завораживает. Кажется, я стал более чувствителен к таким вещам. И когда успелось?

Это напомнило о карте города. Звучит хорошо, а на деле всё разваливается при попытках собрать это вместе. Впрочем, другие масштабы. Может, с какой-нибудь обычной бумажной картой дело пойдёт проще.

Так я блуждал в своих мыслях, пока разглядывал город. Приходилось обходить частные дома и некоторые крыши, на которых кто-то зачем-то поставил охранки. Без этого было бы идеально.

Что за сильная магия творится в округе? Какой-то эксперимент в академии? Я остановился, оглядываясь.

А что это там так сияет?

Благоразумие вежливо подвинулось в сторону, и я поспешил прямо к источнику, что по крышам заняло едва ли больше пяти минут.

В воздухе чувствовалось какое-то напряжение, к которому примешивалось заклинание. Ментальное? Кажется, оно должно отправить в глубокий сон окружающих. При том, что на улице ночь, оно не должно встретить особого сопротивления. Я на всякий случай усилил щиты.

Где-то в глубине своей души я чувствовал отражение внешнего напряжения. Сейчас, конечно, не самое время, чтоб распадаться обратно на кусочки. Две трети меня ликуют, а оставшаяся часть шипит что-то там про разумность.

Подобравшись к месту, немного усилил слух и притаился за одной из надстроек на крыше. Полностью рассчитывать на невидимость я не собирался.

Ох ты ж ё! Да здесь же намечается что-то похожее на жертвоприношение! В городе, где почти все маги! Не говоря уже о большой концентрации профессиональных магов из академии и том, что здесь часто бывает императрица со своими парнями, а вместе они входят в число сильнейших магов империи. В общем, происходит нечто из ряда вон.

Я всмотрелся в действующие лица, пытаясь запомнить как можно больше. Истекающую кровью женщину без сознания, привязанную к столбу, причём и материальными верёвками, и магией. Какого-то парня, тоже для надёжности связанного. Рана на его виске наводила на мысли о сопротивлении. Он зачем-то пытался испепелить взглядом чувака в мантии. А вот лицо чувака в мантии я не мог рассмотреть. Он что-то бормотал и весьма резко и хаотично двигал руками, которые ни на секунду не останавливались. Обычно маги стараются свести жесты к минимуму, а тут просто танец какой-то. При этом у меня присутствовала железная уверенность, что он далеко не новичок и знает, что делает.

Он меня заметил.

Что, если не многолетний опыт, спасло меня? Стоило только капельку задержаться, как от меня осталось бы то же, что и от той пристройки. Нечто смутно напоминающее пепел. Заклинание неизвестно мне, так что не могу точно сказать, что оно там сделало. Но это эльфийская магия.

Я на секунду раскинул сеть, чтобы оценить ситуацию. В нашу сторону двигалось несколько сильных магов. Чувак в мантии потерял интерес ко мне и что-то лихорадочно пытался изобразить. А мне пора провалиться под землю.

Сливаясь с тенями, я уходил от эпицентра жертвоприношения и магов, которые двигались туда. Когда я перестал чувствовать давление усыпляющего заклинания, снова раскинул сеть. Маги топтались в эпицентре, однако той троицы там уже не было.

Ну и что за нафиг?

Я принял вид прогуливающегося по своим делам человека. До меня не сразу дошло, что я, между прочим, так и не снял невидимость. Впрочем, снимать её и не хотелось. Либо моя особая магия меня прикрыла, либо я могу попасть в соучастники. Тут уже пятьдесят на пятьдесят.

Настроение духа стало весьма скверным. Но не похоже, что меня видят.

Так я повернул домой и скрылся там. Мои заклинания, которые я наложил ранее, должны скрыть внезапное снятие невидимости, если кто-то и использует прямо сейчас контрольную сеть.

1) Пусть твои ноги служат тебе исправно,

А всё остальное идёт к чёрту,

Где оно всегда и было.

Холодные сердца порождают ещё более холодные песни.

Вернуться к тексту

Так что ты там говорила про то, что в этом городе, полном магов, частные детективы не нужны?

Не начинай снова вредничать. Допустим, начал кто-то проводить сомнительный ритуал в центре города, какая в этом может быть загадка?

Шутки твои, конечно… Давай узнаем, что там произошло!

У нас тут до экзаменов совсем ничего осталось.

Даже не пытайся сделать вид, что тебе всё равно, я знаю, что это не так!

Никого не убили, в конце концов. Но ты же не отстанешь, да? Придётся разбираться. Однако прямо в эпицентр всего этого я лезть не собираюсь. Будем добывать информацию из третьих рук. Думаю, весь город об этом будет ещё долго говорить. Если, конечно, не произойдёт что-то ещё экстраординарное.

Там сейчас просто рукой взмахнуть нельзя, не попав по какому-нибудь магу. Видимо, вся академия слетелась. Даже те, кто был в отпуске или ещё где проводил лето. С портальной магией перебрасывать толпы зевак особенно удобно должно быть.

По официальной версии, маг проводил запрещённый обряд, всем сохранять спокойствие, расследование ведётся. Про демонов в официальной версии никто ничего не говорил, однако слухи без них почти не обходились. А на уроках в школе говорили только о том, что демоны существуют, не более. Что я тут расследовать буду, когда я даже не знаю, кто они такие?

Скучно…

Я тут пытаюсь жить жизнью честного, добропорядочного человека, между прочим. Это плохо сочетается с попыткой сунуть нос в дела полиции.

И вообще, я честно повторяю материал, чем и тебе советую заняться, если ты всё ещё хочешь куда-то там поступить.

А может, тебе просто стоит положиться на драконью память. Когда ты в последний раз что-то важное забывала?

Ну даже не знаю. Например, я с трудом вспоминаю свою прошлую жизнь и чем дальше, тем хуже?

Дракон задумчиво удалился перебирать воспоминания того времени.

* * *

Время экзаменов пришло, а вместе с ним и время действительно жить всем троим, как отдельные полноценные личности. Самой не верится, что я о чём-то таком подумать способна. Никто не предупреждал меня, что всё может стать настолько плохо.

Я изо всех сил старалась не зацикливаться на данном абсурде. Ну и что с того, что меня несколько? Ну, такое вот стремление к знаниям. Если поймают, буду всё отрицать. Вообще всё.

Заполняя анкету, я практически не видела, что и куда я пишу.

А дальше всё как во сне.

Сначала были бега, лазанье и ползанье в грязи — у магов весьма специфичные увлечения. Или сначала было тестирование магии, где я чуть не спалила свой собственный стол по ошибке?

А под конец письменный экзамен, из-за которого я нервничала сильнее всего. Забыла же всё, пока под горами ползала!

То, что оно происходило в разные дни, только усугубляло моё состояние.

Но мы прошли! И мне, по какой-то непонятной причине, стало только хуже. Всем трём мне. За что мне это?.. Наверное, оно даже справедливо, если учесть, кем я была.

Почему маги спустили нам это с рук? Неужели иллюзии получились такими хорошими? Так-то есть два объяснения этому. Первое в том, что я сильнее. Второе — из-за смешанной магии. И второе наиболее вероятно.

Тогда вопрос в том, есть ли в Академии кто-то, кто обладает эльфийской, драконьей и человеческой магиями?

О правящей семье наслышана, но не знаю, где именно они сейчас. По возрасту, вроде бы, подходят. Надо будет добыть эту информацию и если они здесь, избегать их.

Остаток времени до начала учёбы я провела за успокаивающим созданием накопителей. И вроде бы были мысли о том, что можно было бы и прикупить более качественные учебные материалы. Но вот так тратить деньги?! Не факт, что у меня получится совмещать и дальше учёбу с моей милой безобидной подработкой, которая подойдёт любой студентке.

Между делом надо было ещё заселиться в общежитие три раза. Мне надо будет очень осторожно обращаться с источником… Чем дальше, тем хуже мне кажется эта идея.

Да, мне оставалось только смириться с текущим положением дел. Всё уже случилось, отступать некуда и надо бы уже сконцентрироваться на учёбе, но я всё продолжала быть слишком раздражительной.

Хорошо, что у моей соседки по комнате так много дел, что она сюда только ночевать приходит. Не хватало ещё и разборок во внешнем мире…

Паук тоже раздражал, как он меня каждый раз находит?!

В общем, я много чего подозревала, но сейчас пропорция количества подозрений к количеству фактов уже теряет всякие берега разумного.

Преподаватели тоже не помогали. Только начало года, а они уже валят. У меня должно быть около трёх дней в одном, чтоб успевать всё то, что нам дают на самостоятельную работу? Или это я так одичала за время блуждания по горам?

И нормальных новостей по поводу того ритуала нет. Пробовала поговорить на эту тему с сокурсниками, но они знают не больше, чем рандомные зеваки с улицы. Почему я вообще предполагала, что со студентами будет иначе? Даже намёка нет на то, что кто-то из них знает больше, чем говорит.

Мне горы всего учить, но я всё же иду на место, где оно произошло.

Обычный город, обычная улица, обычные дома, даже пристройка выглядит так, словно бы и не было ничего. И никто, кроме меня, даже оглядеться не останавливается. Вот что я надеюсь найти после того, как тут потопталась куча квалифицированных магов?

Может быть, здесь какое-то особое стечение магических потоков? Иначе зачем проводить ритуал в таком месте?

Я напрягла зрение, маг меня атаковал эльфийской магией, так что буду смотреть в первую очередь на неё.

Оно, конечно, красиво, но ни намёка на разгадку. Как часто я обращаю своё внимание на них в обычной жизни? Если потоки и выглядят как-то особенно, вряд ли смогу это вот так определить.

Здесь есть почти полная симметрия, причём не только у потоков эльфийской магии, но и у человеческой. Возможно, есть способ подкорректировать их движение.

Меня чуть ли не оглушил ультразвук, который издал взбудораженный дракон. Особая ментальная атака, буду применять её на своих злейших врагах для пыток.

Так, спокойно, симметрия ничего особого не значит без знания, как именно её можно применить. И не факт, что именно это повлияло на выбор места.

А может, бросить всё, угнать корабль и в море?

Потоки действительно выглядят симметрично. И больше ничего подозрительного нет. Что ж, на сегодня достаточно, обратно читать книжки…

Мы только пришли!!!

Да что тут ещё делать?!

Продолжать искать улики!

Какие ещё тут могут быть улики?

Я вздохнула и направилась бродить вокруг места ритуала, периодически переключаясь на магическое зрение. И так до позднего вечера.

Нет ничего удивительного в том, что мы ничего не нашли. Но вот то, что дракон от такой скуки не перенаправил своё внимание на что-то более интересное, уже беспокоит.

Пришлось на следующих выходных опять отлынивать от учёбы. Впрочем, у меня множество вопросов, и есть вероятность, что на них найдутся ответы в книгах. И самый важный из вопросов — паук! Что он от меня хочет? Это какой-то странный способ слежки? Он просто ждёт, когда у меня остановится сердце, чтоб перекусить?

Я думала, что это не более чем странная шутка, когда слышала фразу "Есть вещи, которых лучше не знать". Но теперь я точно знаю, это про то, что у пауков внекишечное пищеварение.

Пока читала, всё время было ощущение, что по мне кто-то ползает. Теперь нужно проверять каждый день, не появились ли укусы на коже. Как будто точки на ладони недостаточно.

Эх, жаль, что здесь описания только в виде текста, были бы картинки, не начиталась бы лишнего. Но нет, у меня хорошая память, и теперь каждый раз, как я буду спокойно лежать в своей кровати, я буду вспоминать о том, что пауки не просто ядовитые, они так переваривают пищу. И один из них прямо под моей кроватью.

И становится ещё страшнее. До этого я думала, что пауков где-то два или три вида, максимум пять. Маленькие, средние, большие и какие-то особые издалека. А их много. Слишком много для душевного равновесия и спокойного сна.

Вроде бы всё просто, у этого паука на спине весьма необычный рисунок, однако в справочнике пользуются слишком заумным языком, пигменты какие-то, и я такими темпами нужное мне описание могу просто пропустить…

Так и вышло. До обеда я не нашла ничего дельного, а после решила переключиться на более безобидную информацию, вроде симметрии в магии. Может ли она на что-то повлиять и в каких условиях?

Этих симметрий тоже оказалось слишком много: зеркальная, осевая, вращательная…

Вторую половину дня я также тщетно провела за книгами. Даже ни намёка на то, что симметрия у магических потоков может на что-то влиять. Вот размер и количество да. Но никак не симметрия.

Всё, что я сегодня узнала, является лишь пищей для моих кошмаров.

Займёмся всем этим, как наладим учёбу. После первых экзаменов. Сейчас нам даже сложно понять, как на нас подобное расстроение влияет.

Аж целых два дня ушло на то, чтоб показать, что мы не располагаем нужными средствами для подобной деятельности. Откуда только такая упрямость?

Лучше спроси, откуда такое равнодушие…

В этой академии что ни день, то какой-нибудь "праздник". То балы устраивают, то состязания, то какие-то особые лекции…

Их не так уж и много.

Сейчас посмотрим: бал при поступлении, на прошлой неделе была какая-то важная лекция про особенности трансмутации из глины, из планов как обычные физические состязания, вроде армрестлинга, так и магические про какой-то клевер. Что и требовалось доказать.

— Шесс, ты была на лекции по трансмутации? — я решила поинтересоваться у соседки, которая лежала на кровати, и я бы сказала, что она отдыхает, но у неё лицо, как будто она считает порталы в уме.

— Да, узнала пару интересных моментов, но они явно не стоят двух часов времени.

— Как ты только всё успеваешь? Преподаватели ведь задают так, словно бы нам нечего делать на неделю вперёд, даже если следующее занятие будет завтра, — я невольно вздохнула.

— Я не успеваю… То есть образование, которое я получила дома, пока перекрывает программу на месяцы вперёд. Где тебе надо разбираться ещё и с теорией, чтобы сделать задание, я могу сразу приступить к выполнению. С чем именно у тебя проблемы?

— Со всем…

— Полагаю, это можно назвать частью проблемы, — улыбнулась Шесс.

— Я уже знаю, как говорить на имперском, почему в обязательной программе у нас он будет ещё целых два семестра?

— Ты ведь училась в школе, да?

— Было такое, — я кивнула.

— Так есть студенты, которые поступают без этого. Просто попытка уравнять всех по знаниям. Тем более есть возможность сдать это всё досрочно.

— Если бы, в такие дебри заходят, что я и представить не могу, в каких таких условиях они мне понадобятся. Старое наречие, новое… Разве что пойду в эти исследования во имя знания ради знания.

— Неужели тебе не нравится учиться?

— Причём тут это? Я пришла учиться на мага, а не на поэта, — впрочем, настоящая причина узнать больше об этом мире. Всё ещё чувствую себя не в своей тарелке. Но уж точно не до такой степени, чтобы интересоваться подобными мелочами.

— А мне всё то, что тут преподают, должно пригодиться в той или иной степени. Конечно, магия интереснее всего, но и остальное не просто так поставили в курс.

— К тому времени, как оно действительно понадобится, я уже забыть всё успею.

— Ты ведь тоже частично дракон. Разве драконья память себя не проявляет? — и такое удивление в голосе.

— Как я могу это проверить? Если забыл, то забыл. Этого больше не существует.

— Знаешь, ты права, но как-то неправильно, — она так резко села на кровати, что я инстинктивно усилила щиты. — А ты тренируешь память?

— Каждый день. Чем я ещё тут занимаюсь, если не пытаюсь запомнить всё то, что нам тут преподают?

— Не просто попытка запомнить текст, а полноценная тренировка.

— Чего?

— Сейчас покажу, — она открыла свою тумбочку и зачем-то стала разбрасывать по столу всякую мелочь, что там была. — Вот! Запоминай.

Я в недоумении посмотрела на разведённый бардак.

— Отлично! А теперь отвернись и перечисли всё, что тут было.

— Бардак…

Моё слово повисло в тишине настолько вязкой, что я через некоторое время начала слышать эхо этого слова… В обычной комнате…

Надеюсь, мне можно обратно повернуться? Шесс застыла в неподдельном шоке, но как только мы встретились взглядами, она отмерла.

Тяжкий вздох.

Что-то у меня нехорошее предчувствие.

— Ужасно запущенный случай! Но не беспокойся, я обязательно помогу тебе с учёбой. Так, начнём сначала, объясню более подробно. Это особое упражнение на память. Для него подойдут любые подручные материалы. Главное, чтобы они были небольшими по размеру. Теперь к сути, нужно раскидать мелочь по столу, примерно полминуты на рассматривание, а потом попытаться воспроизвести в голове картину того, что и как лежало. Начинать можно с любого количества, как только начинает стабильно получаться, нужно увеличивать количество предметов. Хорошие результаты начинаются от пятидесяти предметов, — она перемешала мелочь снова, — Давай попробуем ещё раз.

Это точно упражнение, а не какой-то замысловатый способ пыток? У меня почему-то никак не получалось ни запомнить, ни тем более сделать полноценную картину в голове. Все мои мыслительные способности впадали в ступор при попытке сделать что-то настолько странное.

Тем временем количество предметов уменьшилось до одного, а время на запоминание увеличилось до минуты. А у меня по-прежнему ничего не получалось.

— Ты серьёзно, да? — она потирала переносицу.

— Куда уж серьёзней?

И дракон с магом тоже выпали в прострацию. Периодически я слышала их мысли, вопрошающие о смысле всего этого, вселенной и жизни в частности.

— Как ты только поступить смогла?

— Магия? — я неловко улыбнулась, — Но то, что я не могу сделать это глупое упражнение, не значит, что у меня проблемы с памятью вообще-то.

— Завтра попробуем ещё раз!

— Да зачем?!

— Надо развивать память!

Окей, на будущее. Никогда больше ни с кем не говорить. Это ловушка.

* * *

Собственно тем вечером у меня ещё была смена на работе. И я всё продолжала думать о том абсурде, что сегодня произошёл. А этот взгляд "исследователя". Жуть.

Мои размышления резко прервал женский крик.

Так, что там у меня по инструкции?.. Положено проверить источник шума.

Часть посетителей также направилась к выходу. Однако я сказала, что никого выпускать не будем, пока не разберёмся с ситуацией. Не хватало остаться без свидетелей. Охрана заблокировала выход.

Я, подозревая худшее, забралась на второй этаж. Третья дверь справа.

Тут уже требуется начальство.

Пион убили.

Сначала я вызвала начальство.

Немного погодя я послала за стражей.

Вау, подумать только, как быстро мне эти упражнения по памяти понадобились. Кто заходил? Кто уходил? Кто был с Пионом? Похоже, придётся вспоминать всех.

Приходилось успокаивать и посетителей, и цветы, и себя тоже… Следить за выходами, охранников могли подкупить. Следить за трупом, мало ли убежит. Последние полгода было так спокойно. Почему именно в мою смену?

Охрана прибыла на место раньше Сары.

А я уже забегалась, но так и не смогла выяснить что-то внятное из ситуации. Только заметила, что крови нигде не было. Удушение?

Оперативно, но не радует. Нормально же работали, ну что за…

Хмурые ребята с подозрением и пренебрежением рассматривали нас, словно бы они уже вынесли нам приговор. Если вы этой ситуацией так недовольны, жалуйтесь императрице, а мы тут вполне законной деятельностью занимаемся.

Ко мне приставили какого-то парня, что разными способами задавал мне один и тот же вопрос: "Почему это я её убил?"

В общем, если они хотели меня занять, у них это получилось. Мне едва удавалось улавливать движение краем глаза. По делу от меня потребовали только описать всех приходящих-уходящих и того, кто был последним с Пионом.

С появлением Сары как будто бы больше дров подбросили в костёр.

Я смогла уйти только под утро, когда рассвет уже был близко. Остатками чего-то там такого вечного и нерушимого — как же я устала — заметила слежку и потерялась на открывающемся рынке. И, конечно, не по прямой, но отправилась в общежитие. Времени остаётся только на то, чтобы принять душ, такое себе, но куда лучше, чем ничего.

— Знаешь ли, важнейшая часть памяти — здоровый сон! — с порога заявила соседка.

— Как скажешь, — не хватало ещё, чтоб и здесь на мозги капали.

И остаток этого дня меня опять преследовал только один вопрос. Зачем?

На следующее утро едва ли стало лучше.

Вот уж не думала, что одна бессонная ночь может на меня вот так повлиять. Совсем одичала в горах, привыкла к хорошему, к тому, что можно спать столько, сколько надо…

Сейчас я даже не представляю, будет ли момент, когда я смогу почувствовать, что знаю достаточно об этом мире. Так что доучимся и ну его всё, пойдём в море.

Пока мне надо сходить на работу, на случай если вдруг у них появились ещё вопросы. Я не "обязана", но как бы в моих же интересах прийти. Да уж.

Неужели мы совсем ничего не можем сделать?

А чего тут сделаешь? Будем лезть слишком сильно, нас посчитают главной подозреваемой. Это их работа — задавать вопросы и разбираться, а не моя.

Когда зашёл в здание, даже удивился тому, как всё на своих местах в привычном темпе, словно бы и не было ничего. Людей даже больше стало.

В любом случае я поднялась к Саре.

— Работаем по прежнему графику, убийца найден, — сразу перешла к делу она.

— Удивительно, охрана здесь хорошо работает, — я присела, не дожидаясь приглашения.

— Не столько они, сколько убийца протрезвел и сам во всём сознался. Равель йор Ворт, он был у нас не первый раз. Не завсегдатай, но где-то примерно раз в месяц появлялся. Замечал ли ты за ним странное поведение?

— Нет, он был вчера навеселе, но не более, — память легко воспроизвела весь мой небольшой разговор с ним. Он знал, за чем пришёл, только уведомил меня, с кем будет.

— Значит, произошёл несчастный случай, не более. Не распространяйся о деталях.

— Конечно, — не стала спорить я, придерживая дракона, которого такой исход дела возмутил чуть ли не до глубины второго уровня медитации.

Я вышла и привычно растворилась в толпе, сменяя облик. Это не полноценная ментальная магия, а так маленький трюк, но позволяет поймать момент, когда никто не смотрит. Пожалуй, это всё, на что я буду способна в ней. Даже не представляю, что именно мне нужно сделать, чтобы быть способной разобраться в том, были ли какие-то манипуляции с моей памятью.

Но обратно к Пиону. Я решила прогуляться по городу и, наконец, дать волю моему внутреннему дракону.

Да разве можно убить случайно?!

Конечно можно. Люди удивительно хрупкие. Иногда чересчур.

Никакой это не несчастный случай.

И как же ты это определил? По тому трупу, что мы едва ли смогли рассмотреть или по паре фраз, которыми мы успели обменяться с Равелем?

Просто чувствую.

Одних чувств тут недостаточно, но я согласна, нам нельзя что-то такое пустить на самотёк. Можем оказаться крайними.

Это будет первым делом Рика?

Нет, если мы сюда замешаем Рика, будет слишком просто догадаться, с кем он связан. Надо быть терпеливой, но более глубокие познания в ментальной магии, до которых ещё учиться и учиться, выглядят сейчас так привлекательно... Но знаешь, если тут действительно какой-то сговор, мы можем выйти на него и через другие "случайности".

С цветами у меня не тот уровень отношений, увы. Самое очевидное сейчас — узнать о важных деталях от них. С одной стороны, некогда было разговоры заводить, а с другой была тонна возможностей стать чуть ближе, если бы я только немного сбавила обороты на стороне работы. Если так-то посмотреть, то и нет большого смысла в том, что я так серьёзно выполняю свои обязанности.

Придётся начать всё это детективное движение раньше, чем планировалось, и надеяться, что это не испортит нам учёбу.

Посягнули на нашу собственность! На наших людей! И просто "несчастный случай"! Да как они смеют!

Эх, дорогое хобби получится. Нужно и вещи прятать, и место понадобится для того, чтоб спокойно записывать информацию по делу.

Тогда нужен дом, если денег на него хватит, конечно. Брать только комнату не вариант. Это у меня и так есть. Нужно именно уединённое местечко, чтоб соседи — только за высоким забором. Вроде бы таких участков здесь много. Но на глазок не определить, собираются его продавать, жилой он или давно заброшен. Хотя некоторые оставляют таблички на воротах или просто листовки с информацией о продаже.

Главное, место должно быть уединённым. Чтобы даже случайный прохожий — редкость.

И вот я снова бегала по городу, но уже не из-за дела, а по своей прихоти. Несмотря на обоснованность такого шага, меня всё равно что-то грызло изнутри.

Люди исчезают, вещи пропадают, кого-то убивают... Я всегда знала, что без этого не обойтись. Пока есть законы, будут существовать те, кто их нарушают. Значит, можно не беспокоиться.

Но всё же... Нет, мне просто не везёт.

Просто так сошлось, что охрана совсем не справляется, что здесь прослеживается рука организованной преступности. Или это моя паранойя? Но даже тот летний случай явно не один сумасшедший организовал.

А с домом можно открыть своё детективное агенство.

Ещё чего. Тогда нужно будет обзавестись как минимум секретарём. А там и до напарников недалеко. И снова будет огромная прорва людей, каждый из которых — потенциальный предатель. Нет, мне достаточно и компании в голове.

Вот этот дом продаётся. Высокий забор и всё такое, но откуда столько людей? Я ведь не в самый людный район забрела. Эх, пойду на окраину. По пути осмотрела ещё несколько вариантов. Нашла один подходящий, а потом оказалась на одной улице, где почти все дома продавались, по крайней мере, таблички и листовки об этом были почти на каждом. Причём не самые новые.

Я с интересом осмотрелась. Подозрительно, конечно, но очень привлекательно.

А потом остановилась напротив одного дома. Сам дом так просто не увидеть, ведь его окружает внушительная кирпичная ограда в два моих роста. По ней ещё и какие-то заклинания проходят. Только и видно верхушки деревьев и немного — верхний этаж. И тоже продаётся. На массивных кованых воротах висит табличка.

Я поднялась с помощью левитации, чтоб посмотреть на сам дом и территорию.

Участок весь зарос: забор, тропинка, сам дом — всё в растениях. Они вьются до самой крыши, а тут ведь целых два этажа.

А неплохая улица. Только что здесь произошло?

Да, этот дом мне понравился. Но на такое уйдут все мои сбережения, да ещё и долги сверху останутся.

Пойду ещё поищу.

Однако надо будет ещё вернуться, причем несколько раз и в разное время. Пока я здесь всё разглядывала, рядом не прошло ни души. Даже охранная сеть показывала, что на этой улице точно никого, хотя недалеко оказались несколько горожан.

Улица подходящая и по тишине, и достаточно близко к месту убийства. Но вот что здесь произошло и будет ли мне дом по карману — уже совсем другой разговор.

Эх, скромней надо быть.

Я надеялась, что что-нибудь по делу выпрыгнет на меня, пока я буду просто гулять, но нет, никаких зацепок. Придётся всё же использовать ментальную магию в городе, где чуть ли не каждый второй носит амулет от неё. И, что ещё хуже, говорить с возможными свидетелями. Рик тут совершенно не к месту, так же как и студенты академии, а под рабочей личиной ходить и что-то там расспрашивать — прямой путь в подозреваемые.

Вот зачем нам это всё?

Не было бы сказки про несчастный случай, тогда действительно нечего было бы расследовать!

Клиентом, что ль, притвориться, чтоб распросить кого-то из цветов?

Я тебе сейчас так напритворяюсь…

Дай мне подумать спокойно! Будешь постоянно вклиниваться в мои размышления, мы никогда ни к чему не придём!

Но истина рождается в диалоге… Или как там было?

Не помню ничего такого.

Так всё же, Рик может без следа исчезнуть. Может, подумать ещё раз над тем, чтобы использовать именно его.

А какое гипотетическому Рику дело до смерти кого-то, кого он знать не должен?

Если это больше, чем несчастный случай, то будут и другие нити, которые ведут сюда. Можем и под видом летнего инцидента расспрашивать.

Эх, с какой стороны ни посмотреть, особых вариантов нет.

Так что я под невидимостью забралась на укромную крышу в районе убийства и просто слушала разговоры, расширяя диапазон ментальной магией, надеясь на зацепку. А мне ещё столько заданий по учёбе делать…

До самого вечера ничего не происходило, все жили своей жизнью, а потом я заметила смутно знакомого парня. Седые, нет, совсем белые волосы. Может быть, кто-то из Зелёной башни? Больше ничего примечательного в нём не было. Я задумалась капельку, пытаясь вспомнить. Ну как — капельку, солнце успело зайти к тому времени, как я вспомнила, где именно его видела и когда. Это же тот самый парень с летнего ритуала! Ещё бы я его сразу узнала — у нас тогда совершенно не было времени что-то рассматривать.

Дракон впал в уныние.

Да ладно тебе, мы же не за этим сюда пришли. Впрочем, такими темпами мы будем худшими детективами в истории. Где острая память и живой ум?

Дракон загрустил сильней, так что я решила всё же пойти делать более нейтральные задания, пока мы ещё чего-нибудь не упустили.

Неподъёмная грусть на меня накатила, как я увидела цены на дом… Такая неподъёмная, что надо завернуться в одеяло в общежитии и обязательно как следует погрустить…

Не понял, а дело кто расследовать будет?

Так прикрытия нет же.

Значит, пока никто не видит, берём плащ, сливаемся и идём расследовать.

И в кого ты такой вредный?

Я нехотя взяла сумку, закинула туда этот их плащ и отправилась гулять по городу с раскинутой сетью в поисках укромных уголков, где можно было бы провернуть перевоплощение. На вид подходящих мест куда больше, чем их есть на самом деле. Я переоделась на крыше здания, соседи которого куда выше и, соответственно, прикрывают от взгляда поверх невидимости.

Всё так же по крышам отправился в район борделя.

И, если честно, то как-то наблюдать за облаками было интересней, чем за мыслями окружающих. Тем более, второй день подряд. Никому нет дела до недавнего убийства. Хотя, казалось бы, происходят они тут нечасто.

Моё внимание зацепило сильное желание каких-то благовоний. Можно подумать, пропащий алкоголик бутылки пару дней не видел. Не первый раз думают о благовониях, но с таким желанием — впервые. Ведомый любопытством, я проследовал за ним, а потом резко пришлось отшатнуться: когда он поставил это у себя дома, у него резко спутались мысли и пошли галлюцинации. Впервые слышу о таком.

Так что дальше я передвинулся поближе к магазинчику благовоний. Сам магазинчик выглядит до простого скучно и ничем не обещает галлюцинаций после покупки.

Через пару часов я уже думал, что мне просто показалось. Остальные покупатели были до жути скучными, вели скучные беседы и думали о всяком скучном. Эх, придётся зайти туда завтра и потрогать всё своими руками. Зато набрался знаний о всех этих благовониях за сегодня…

* * *

Очнулась я уже утром. Нам почему-то на этот раз было сложно не соединиться, а разъединиться. Пион умерла действительно в несчастном случае. Да, тут какие-то барыги продают какие-то галлюциногены в виде благовоний, но только и всего. Удивительно только то, что я всё это время не замечала, что распространяют его и через место моей подработки. Такие мы себе детективы, конечно.

Это что-то драконье или я просто устала настолько, что хочу уснуть и проспать до начала весны?

Трудно сказать… Знаешь, я тут подумал, мне как-то нравится имя Шертен.

Какое-то простенькое, разве нет?

Дракон умудрился мысленно пожать плечами.

А что у тебя?

Не то чтоб я считала имя чем-то важным. Так что и меня можно звать Риэми.

Кстати говоря, а разве что-то не случилось прошлой весной на балу?

Да был какой-то даже скучный бал. Знаешь, что нужно сделать, чтобы было веселее?

О нет.

Научиться танцевать!