Мицелий (джен)

Края развороченного металлического корпуса покрывали потеки расплавленной внешней оболочки, стены бугрились пузырями, словно нарывами, а в чудом удерживающемся на треснувшей ножке кресле покоились останки пилота: спекшееся, темное мясо и выгоревшие до черноты кости с той стороны, где плоть лизнуло пламя, а с другой — половина бледного, вытянутого лица с прикрытым тонким веком глазом и безгубым ртом, короткое тело, полурука-полукрыло с пупырчатой кожей, согнутая длинная нога. Раньше пилота почти полностью покрывали перья, о чем свидетельствовали характерные углубления на коже — птерилии. Но теперь перья либо обгорели, либо опали. Одно из оставшихся с тихим хрустом отделилось — на желтоватой коже осталось разверзшееся отверстие с красным дном, окруженное вспухшим валиком. Медленно переместившись в сторону панели приборов, перо ненадолго зависло над мерцающими на ней концентрическими кругами и, озарившись на мгновение ярким светом, пропало.

— А вот и разгадка перьев, — вполголоса заметил Доктор, жмурясь от вспышки.

Роза поежилась и невольно отряхнула волосы. Каждое утро, просыпаясь, она обнаруживала там перья, хотя успела сменить несколько подушек, а в ТАРДИС — удивительном средстве передвижения во времени и пространстве — не водилось никаких птиц, так что перьям браться было решительно неоткуда. А недавно в том, что столкнулся с такой же утренней проблемой, признался Доктор, Повелитель Времени и владелец ТАРДИС, которого Роза сопровождала в его путешествиях. Доктору удалось вычислить координаты места, откуда появлялись перья, и направить туда ТАРДИС. Так он и Роза очутились прямо посреди потерпевшего аварию космического корабля и в тускло освещенной аварийными лампами рубке наткнулись на мертвого пилота.

— Он погиб примерно неделю назад, — сделал вывод Доктор, считав показания ультразвуковой отвертки. — Тело почти не разложилось, потому что у кресла до сих пор активирован лечебный режим — видишь эти иглы и катетеры, которые соединяют его с пилотом? — он указал на полупрозрачные трубки, тянущиеся от кресла к обгоревшему телу. — Именно поэтому нет и запаха разложения.

Роза присмотрелась: трубки пульсировали, перекачивая что-то в мертвеца. Роза невольно перевела взгляд на оскаленный рот пилота — вместо зубов там виднелись плоские черные пластинки. Обнаженный кусок черепа зиял трещиной и из нее торчало что-то белесое. Пока Роза чуть испуганно и кривясь от гадливости рассматривала торчащее нечто, оно слегка шевельнулось.

— Доктор?! — от неожиданности вскрикнула она, но белая пористая масса больше не шевелилась. «Показалось», — решила Роза.

— Да? — откликнулся Доктор, уже сосредоточенно рассматривающий мигающие круги на пульте управления.

— Нет, ничего, — Роза поспешно отвернулась от мертвеца.

Доктор осторожно коснулся пальцем края светящегося круга и тут же отдернул руку, потрясая ею.

— Все в порядке? — встревожилась Роза, вмиг очутившись рядом.

— Слегка обжегся, — Доктор успокаивающе улыбнулся. На его пальце краснело пятнышко. — Зато я теперь понял, что эта штука — передатчик энергии и материи, используемый для экстренной эвакуации. Во время аварии передатчик активизировался, но из-за повреждений перемещение экипажа не удалось. Тем не менее, он продолжал испускать слабый сигнал, который уловила ТАРДИС — ты же знаешь, она часто перехватывает сигналы о помощи. Только вот пересылались нам лишь эти перья.

Роза кивнула, осматриваясь:

— Ты сказал — экипажа?

— Да, смотри, в этих креслах был кто-то еще, — кивнул в сторону Доктор. — Они еще хранят отпечатки тела, да и лечебные кабели выглядят так, словно их наспех выдрали из тела.

Роза нахмурилась, представив себе такое «поспешное выдирание».

— Но где же они все тогда? И кстати, где мы находимся — то есть, понятно, что на космическом корабле, но мы в космосе или на планете?

— Судя по размерам помещений и их постройке, мы, скорее, в спасательном катере, — возразил Доктор. — А дрейфует ли он в безвоздушном пространстве или мирно покоится на поверхности планеты — это мы сейчас узнаем, — и он потянулся рукой к какому-то рычагу: — Я открою иллюминаторы...

Но его прервал хлюпающий звук, доносившийся из того отсека, где осталась ТАРДИС. Затем раздалось тихий всхлип и шорох.

— Что это? — напряженно прошептала Роза. — Это кто-то из выживших?

Не отвечая, Доктор прокрался к переборке между отсеками и выглянул. Рядом с синей будкой ТАРДИС, странно прихрамывая, топтался высокий гуманоид с достигавшими пола руками-крыльями, заканчивающимися большепалыми кистями. Одет он был в подобие комбинезона из ткани, похожей на ту, что Роза с Доктором видели на мертвом пилоте.

— Кажется, это действительно член экипажа, — Доктор бесстрашно выступил вперед.

Существо рывком обернулось, и в полутьме блеснули его глаза — только почему-то один был выше другого.

— Мы тебя не обидим, — успокоил его Доктор. — Ты меня понимаешь? Мы — друзья. Я — Доктор, а это Роза Тайлер.

Роза неуверенно улыбнулась. Ломанные порывистые движения и хрипящее дыхание незнакомца наводили на нее страх. Хотелось спрятаться за спину Доктора, но усилием воли она осталась стоять на месте.

— Поговори со мной! — попросил Доктор птицеподобного гуманоида.

— Х-х-х... — выдохнул тот. Его конечности задрожали. Крылья согнулись — одно вперед, другое назад. Существо подпрыгнуло и рывком выскочило на свет.

Роза вскрикнула: лицо гуманоида было покрыто белесыми ворсинками. На некоторых из них торчали крохотные колючие шарики — то ли споры, то ли семенам. Казалось, эти ворсинки проросли вглубь тела. Один глаз вывалился на щеку и теперь болтался на вывернутых мышцах и клетчатке орбиты. С рук-крыльев свисали не перья, а множество беспрестанно шевелящихся нитей, стелющихся по полу и тянущихся в стороны.

— Что с ним?! — вскрикнула Роза.

Существо открыло рот — красную дыру, обрамленную массой ворсинок — и что-то прохрипело. Язык — синюшный и распухший — вывалился и шлепнулся на пол. От него тут же пополз узор из белесых нитей.

— Назад! — Доктор оттолкнул Розу, до которой уже почти добрались напоминающие корни нитевидные отростки. — Возвращаемся в рубку!

Роза старалась не паниковать, хотя к горлу уже подступал удушливый комок, руки похолодели, а в животе крутился холодный вихрь.

— Если оно опять прыгнет — я заору, — предупредила она саму себя и Доктора.

— Я тоже, — попытался пошутить Доктор, не сводя глаз с существа, которое судорожно дергало головой. Вывалившийся глаз при этом раскачивался.

— Х-х-х... — раздалось сзади, и, обернувшись, Роза обнаружила в проходе еще одно крылатое существо, покрытое переплетенными нитями. Его глаза были на месте, зато верхняя часть черепа представляла собой пористую пульсирующую губку.

Роза вцепилась в рукав Доктора:

— Что нам теперь делать?

Он молча указал на решетку вентиляционной шахты в стене — по крайней мере, оставалось надеяться, что это была вентиляционная шахта. Доктор направил на решетку звуковую отвертку, и удерживающие крепления отвалились. Но лезть внутрь, зная, что в любую секунду за ними могли последовать обезображенные хозяева корабля, было слишком опасно. Даже если Доктор вернул бы решетку на место, белесые нити без труда пробрались бы внутрь сквозь нее.

— Х-х-хы... — существо в проеме выгнулось дугой и прыгнуло из этого неудобного положения, оказавшись рядом.

Роза завопила, на секунду опережая Доктора. Инстинктивно ухватившись за провисающий над головой шланг, она рванула его вниз, и оттуда хлестнула ледяная жидкость — к счастью, в сторону нападающего. Шипение струи заглушило его крики, и он упал плашмя на пол. Белые нити вяло сморщились, набухли и потемнели. Воодушевленная успехом, Роза направила было шланг в сторону второго существа — руки мерзли, но изоляционный материал все-таки защищал кожу — однако сработала аварийная система: что-то загудело наверху, и подача воды прекратилась.

— Умница! — похвалил Розу Доктор и задумчиво окинул взглядом другие шланги, но не решился дергать их наобум — в них мог оказаться ядовитый газ или кислота.

Существо около ТАРДИС не обратило внимание на произошедшее с первым. Оно так и стояло, хрипя и раскачиваясь, распуская вокруг свои нити, которые оплетали поверхность пола и стен. Доктор двинулся было к выходу, но опоздал: там возник еще один птицекрыл — как их про себя окрестила Роза. Этот сразу же двинулся вперед, неуклюже переставляя конечности.

— Да сколько их тут?! — в отчаянии вжалась в стену Роза.

Доктор запустил руки в волосы, безуспешно пытаясь найти выход из сложившейся ситуации:

— Думай, думай!

— Нечего тут думать, — решительно возразила Роза, заглядывая внутрь вентиляционной шахты. — Полезли!

Но не успела она сунуть туда голову, как тут же отскочила — из темноты донеслось приближающееся шуршание.

— И там они? — Доктор поспешно приставил решетку на место. — Ладно, без паники! — встревоженно воскликнул он. — Давайте попробуем договориться! Скажите, чего вам надо?

Но птицекрылы, не отвечая, двинулись вперед, высоко поднимая худые голенастые ноги. Руки-крылья при этом безвольно болтались вдоль тела

— Ясно, общаться вы не настроены, — Доктор поднял голову, выбирая шланг: — Рискнем?

Дольше тянуть не было смысла — белесые нити уже подбирались к ногам. Доктор протянул руку вверх, и Роза зажмурилась... Что-то заскрипело, раздался металлический стук, шипение, хрип. Мгновенная вспышка света была видна даже через веки. А затем Розу сзади что-то крепко обхватило.

— А-а-а-а! — завопила она, отбиваясь руками и ногами и изворачиваясь, чтобы увидеть, кто там — и одновременно не желая этого видеть.

— Тихо, тихо, это я! — крикнул незнакомый мужской голос, и Роза наконец смогла увидеть его обладателя: высокого статного мужчину. Он был молод, темноволос и очень привлекателен.

«У меня галлюцинации, — решила Роза. — Доктор разорвал шланг с галлюциногенным газом, и теперь мне кажется, что меня держит мускулистый красавчик, а на самом деле это еще один мерзкий птицекрыл».

— Откуда вы взялись? — услышала она Доктора и от радости особенно сильно рванулась, заставив незнакомца выпустить ее.

— Доктор! Ты жив! — от счастья Роза забыла обо всем на свете.

— Кажется, да, — улыбнулся Доктор, обнимая Розу. — Благодаря нашему внезапно появившемуся спасителю.

Роза с удивлением осознала, что Доктор имеет в виду приятного на вид незнакомца. Птицекрыла же нигде не было видно.

— Вот именно! — задорно подтвердил «спаситель», многозначительно потрясая непонятным круглым предметом: — Хорошо, что в аннигиляторе еще остались заряды.

— В аннигиляторе? — с интересом переспросил Доктор.

Незнакомец виновато развел руками :

— Да, да, я знаю, нельзя тащить на Землю такие опасные вещи, но это получилось случайно. И я знаю, что мне нельзя путешествовать во времени — но я все объясню! Случилось так, что на Торчвуд в очередной раз напали, и я попал под действие инопланетного нейтронного облучателя. Пришлось снова умереть, но облучатель зарядил мой браслет. Я думал найти ТАРДИС и тебя, Доктор, но, видимо, что-то засбоило — и меня выкинуло в машинное отделение этого корабля, где я повстречался с одним из этих милых существ. Кстати, там, внутри, все оплетено этой паутиной... Или что оно такое?

Роза все больше проникалась уверенностью, что это все-таки галлюцинация. Красавчик вел себя так, как будто они были давно знакомы. К тому же она не понимала, о чем он говорит. Браслет? Нападение? Торчвуд? Нейтронный облучатель?! Доктор тоже выглядел ошеломленным. «А если на самом деле я стою, опутанная белыми нитями, которые впились в мою кожу и проникли в мозг, и только воображаю себе, что спаслась?» — ужаснулась Роза. Она представила себе прохладно-липкие касания шевелящихся нитей, проникающих в ее ткани, заполняющих череп, выталкивающих глаза, превращающих мозг в пористую массу...

— А кто вы, собственно, такой? — перебил между тем разговорчивого незнакомца Доктор.

Тот замолчал, изумленно вытаращившись:

— Я? Но... Роза? Ты же меня помнишь? — он повернулся к Розе с таким видом, словно она должна была в ту же секунду признать его.

Роза пожала плечами:

— Извините, но я вас не знаю.

Красавчик вытаращился еще сильнее:

— Нет, этого не может быть! — он резко повернулся к Доктору: — То есть, мы еще не встречались?!

— Нет, — уверенно отозвался Доктор.

Лицо Красавчика вытянулось:

— Это невозможно! Роза, ты забыла, как мы танцевали?

Роза вздохнула:

— Слушай, перестань говорить загадками и объясни, в чем дело.

Физиономия Красавчика приобрела милое грустное выражение:

— Мы познакомились на Земле, но потом не раз встречались в разных временах и местах.

— Ты путешествовал с нами? — уточнил Доктор.

Красавчик покачал головой:

— Не совсем. Но у меня был... есть... — он замялся на секунду: — Был специальный браслет, который позволял мне перемещаться самостоятельно.

— Вот как? — вскинул брови Доктор, многозначительно покосившись на скрытые рукавами запястья собеседника.

Красавчик нервно улыбнулся:

— Потом я ушел из Агентства Времени и... и они...

— Они деактивировали твой браслет? — подсказал Доктор и хитро прищурился: — Или это сделал я, чтобы пресечь никем не контролируемое шастанье между мирами и эпохами? И потому ты и сунулся под нейтронный излучатель, рискуя жизнью — чтобы зарядить браслет и снова путешествовать?

Красавчик шутливо поднял руки:

— Да, ты меня раскусил. Ты деактивировал браслет, но мне очень хотелось заполучить обратно мои «суперспособности». А тут подвернулся случай...

Его откровения прервал негромкий стук, раздавшийся в недрах корабля. Доктор нахмурился:

— Надо побыстрее выбраться отсюда. Мало ли кто здесь может еще бродить?

Они синхронно взглянули на ТАРДИС, со всех сторон окруженную узорами из тонких бледных нитей. Хотя оба птицекрыла были мертвы, нити еще пульсировали.

— И как мы через них проберемся? — Роза прикинула, что до ТАРДИС было метров пять заросшей нитями поверхности.

— Можно уничтожить их аннигилятором — ТАРДИС он не повредит, — прикинул Красавчик. — Но зарядов мало, а эти штуки разрастаются на глазах. На очищенную поверхность тут же наползут новые ростки, не успеем мы и шагу ступить. Лучше попробовать что-то другое. Может в рубке найдется что-то подходящее?

— Или снаружи, — отозвался уже из рубки Доктор. — О! Смотрите-ка, что тут...

Роза с Красавчиком чуть ли не наперегонки бросились к нему. В проходе Красавчик приостановился и галантно уступил Розе право пройти первой. Она благодарно кивнула, а он ответил настолько соблазнительной улыбкой, что заставил Розу задуматься: какие отношения были между ними тогда, когда они были знакомы? А логичнее всего было предположить, что знакомы они были в будущем. Сейчас же Красавчика случайно занесло в прошлое, в тот временной период, когда Роза с Доктором его еще не встречали. «Но как мы из будущего можем не помнить об этой, сегодняшней встрече?» — окончательно запуталась Роза, но предпочла отложить эти сложные сопоставления на потом.

— Я насчитал троих, — Доктор уже умудрился открыть защищавшие иллюминаторы металлические панели, и теперь в кабину лился солнечный свет.

— А там, слева, вроде еще кто-то? — кажется, Красавчик адаптировался к изменению освещения куда быстрее Розы.

Через минуту и Роза смогла разобрать, что корабль покоится на бетонированой площадке, окруженной высокими стенами. Неподалеку вокруг каких-то ангаров беспорядочно рыскали человекоподобные фигуры. Их неуклюжие, ломаные движения напоминали моторику птицекрылов.

— Похоже, они тоже заражены, — предположил Красавчик. — Но ничего, у нас есть еще девять зарядов.

Доктор помрачнел:

— Нет, нет, мы не будем уничтожать всех подряд! Особенно сейчас, когда мы понятия не имеем о том, что тут происходит. Вполне возможно, мы можем им помочь...

Красавчик промолчал, но не удержался от недоверчивой ухмылки, и Роза возмутилась:

— Эй, ты сказал, что знаешь Доктора! Тогда тебе должно быть известно, что он выбирался и не из таких переделок. А сколько раз он спасал не только планеты, но и весь мир? — в запале она подошла к Красавчику и ткнула его пальцем в грудь.

Ухмылка на его лице превратилась в виноватую улыбку:

— Ладно, ладно, я понял... Хотя, когда мы попадем в более спокойное местечко, ты можешь меня наказать, чтобы я лучше усвоил урок.

Роза растерянно опустила руку, не зная, стоит ли считать его слова двусмысленными — особенно принимая во внимание тот игривый тон, каким они были сказаны. Но тут в недрах корабля что-то снова зашуршало.

— Не стоит здесь задерживаться, — встревоженно обернулся на звук Красавчик.

Роза была с ним на этот раз абсолютно согласна, да и на лице Доктора явственно читалось желание оказаться как можно дальше от того, что неторопливо проникало в кабину из помещения, где находилась ТАРДИС: пульсирующие белесые нити оплетали все вокруг, вытягиваясь все дальше и жадно ощупывая поверхность. Создавалось ощущение, что они каким-то образом чувствовали нужное им направление и стремились туда. А это направление совпадало с местоположением Доктора, Розы и Красавчика. Последний вовсе не собирался долго раздумывать над способом спасения:

— Посторонитесь! — он прицелился и парой выстрелов сотворил в стене кабины круглое отверстие вышиной в человеческий рост, ведущее прямиком наружу. — За мной!

— По-моему, он слишком раскомандовался, — недовольно пробурчал Доктор, подталкивая Розу к новообразованному выходу и следуя за ней. — К тому же его поступок довольно безответственный. Если наши предположения неправильны и существа снаружи здоровы, получается, мы выпускаем эту заразу во внешний мир!

— Стоп! — Красавчик уже спрыгнул вниз и замер в паре метров от корабля, напряженно следя за двумя фигурами впереди.

Фигуры тоже обратили внимание на него, а заодно и на выбравшихся наружу Доктора с Розой.

— Да это же люди! — Доктор помахал им рукой: — Привет, привет! Мы тут слегка разворотили корабль, но это была вынужденная мера...

Один из людей склонил голову набок. Он выглядел совсем молодо — невысокий темноволосый парень с круглыми, словно испуганными глазами, в комбинезоне и просторном свитере. Шея у него была длинная и тонкая, и он продолжал сгибать ее совершенно неестественным образом. Затем, прихрамывая на одну ногу, он неуклюже отскочил в сторону. Второй человек — намного старше, с седой бородой — взметнул руки, словно совершая плавательные движения. Его лицо исказилось, и он натугой открыл рот, из которого водопадом изверглись тонкие нити с пузырьками на конце.

— Доктор! — вскрикнула Роза, а Красавчик поудобнее перехватил свое оружие.

— Нет! — остановил его Доктор. — Постой, мы...

Он не договорил — первый человек метнулся к ним, подволакивая одну ногу, с сумасшедшим выражением лица — и Красавчик все же выстрелил. А затем еще раз — во второго зараженного.

— Прости, но мне не хочется тоже подцепить эту дрянь, — развел он руками в ответ на укоризненный взгляд Доктора.

Роза и на этот раз разделяла мнение Красавчика.

— Кстати, как тебя зовут? — спохватилась она.

Его взгляд стал чуть растерянным:

— О... Точно, я не подумал, что... — Красавчик выпрямился, шутливо отдавая ей честь: — Капитан Джек Харкнесс, мэм!

— Очень приятно, — Роза не могла не ответить на его улыбку.

— Ну все, давайте двигаться дальше! — Доктор вовсе не разделял их улучшившегося настроения. — Надо понять, что здесь происходит.

— Есть, сэр! — снова отсалютовал Джек, предлагая Розе локоть, за который она с готовностью ухватилась.

На площадке, со всех сторон окруженной бетонной стеной, оказался еще один человек — которого Джек уничтожил еще издалека, чуть только стало ясно, что и он заражен и невменяем. Четвертая фигура, которую Джек заметил еще из рубки, была полуразложившимся трупом. Его ткани тоже были пронизаны белыми нитями, хотя их было намного меньше, чем на живых.

— Эти нити предотвращают гниение, — сделал вывод Доктор, осторожно приблизившись к останкам. — И они выглядят очень знакомо, словно... словно гифы грибов, — он что-то замерил своей звуковой отверткой.

— Это могут быть инопланетные грибы. Или же земные, но мутировавшие, — предположил Джек. — Жаль, мой браслет снова барахлит, и я не могу установить точные координаты этого места.

— Оно все равно защищено с помощью технологий изменения времени и свертывания пространства. Даже ТАРДИС не смогла точно рассчитать наше местоположение, — утешил его Доктор.

— Вы уверены, что это люди? — Роза продолжала надеяться, что это были совсем другие, пусть и человекообразные, существа. Ее вовсе не прельщала мысль, что родная планета, пусть и в далеком будущем, оказалась захвачена жуткими грибами-паразитами.

Доктор развел руками:

— Они очень похожи на людей, хотя в их теперешнем состоянии сложно что-то утверждать. Но смотрите, там, кажется, есть выход.

Это впрямь оказался выход: тяжелые железные ворота, которые должны были надежно блокировать сообщение забетонированной площадки с внешним миром. Только сейчас они были распахнуты и вели в темный коридор.

— Видимо, так зараженные и проникли внутрь, — предположил Доктор. — А я-то недоумевал, чем они тут питались.

— Ты думаешь, они еще и питаются? — содрогнулась Роза. — Я считала, что они просто медленно погибают...

Доктор покачал головой:

— Пилот корабля скончался при аварии. Человек на площадке погиб из-за удара, нанесенного каким-то тяжелым предметом по голове.

Роза хотела было спросить, что же тогда случается с зараженными, если не смерть, но ответ уже появился перед ней: из коридора выскочило существо, лишь отдаленно напоминавшее человека. Главной составляющей его тела были белые нити, дублирующие ход мышц и плотно переплетающиеся на уровне конечностей. Кожи у него не было. На груди под нитями просматривалось натужно бьющееся сердце, качающее кровь по извилистым сосудам. Кишечник выпирал наружу, и к нему как пиявки присосались толстые стебли, расходящиеся затем веером к печени и почкам. Хуже всего выглядела голова: приоткрытый беззубый и безъязыкий рот вел в гладкое красное горло, из которого торчали белые нити. Глаз у существа не было — вместо них в глазных впадинах находились множественные выросты, напоминавшие шляпки грибов. Череп покрывала пористая масса с глянцевыми пятнами ядовито-алой жидкости, над которой высились венчики со спорами. Казалось, у существа не было костей — так плавно перебиралось оно с одного места на другое.

На этот раз Доктор не успел даже попытаться заговорить с существом: каким-то образом заметив их, оно рвануло вперед и натолкнулось на меткий выстрел Джека.

— Осталось четыре заряда, — с сожалением сообщил Джек, выглядывая в коридор: — Тут чисто. Я иду первым, Роза — за мной, Доктор позади.

— Он опять командует! — возмутился Доктор, но подчинился.

К счастью, никого больше на пути им не встретилось, хотя Роза ежесекундно ожидала нового нападения. Через несколько минут они вышли к развилке.

— Все-таки это Земля, — указал Джек на табличку, где по-английски было написано: «Коридор номер 7: Ангар».

— Может, это потомки эмигрантов на другие планеты, — возразила Роза, хотя принципиальной разницы между землянами и их переселившимися потомками не было.

Доктор ободряюще положил ей руку на плечо:

— Возможно, зараза не распространилась на всю планету.

Другой, более длинный коридор вывел их в помещение под интригующим названием «Лаборатория А: смешанные виды». Там стояли большие застекленные клетки с автоматической подачей питания и уборкой. Внутри находились животные, по большей части крысы, но была там и пара обезьян. Некоторые из них выглядели здоровыми, другие были покрыты белыми нитями или целиком состояли из них.

— Это ужасно! — остановилась Роза перед клеткой с обезьяной. Бедное животное было лишь слегка затронуто, но из его глаз уже пробивалась белая поросль. Видимо, это доставляло обезьяне боль, потому что она беспрестанно терла глаза и жалобно хныкала.

— Мы должны ей помочь, всем им помочь! — повернулась к Джеку и Доктору Роза.

Доктор тоже с сочувствием оглядывал последствия жестоких экспериментов: некоторые крысы превратились в связанный белыми нитями конгломерат, вторая обезьяна выглядела совсем плачевно.

— Доктор, здесь есть кое-что интересное, — позвал Джек, указывая на большие цистерны с непонятными сочетаниями цифр и букв, от которых по прозрачным трубкам перекачивалась желтая жидкость в некоторые клетки с крысами. Присмотревшись, Роза поняла, что каждая крыса подсоединена к трубке через капилляры.

— Они выглядят здоровыми, — констатировал Доктор.

— Ты думаешь, что это лекарство? — с надеждой вскинулась Роза.

Доктор осмотрел цистерны, прослушал их звуковой отверткой и даже обнюхал:

— Да, это может быть лекарство. А может быть и предотвращающая инфицирование вакцина. Или же крысы просто не контактировали с грибами, а эта жидкость служит для чего-то иного. Мне нужно больше данных...

— Кажется, я знаю, где их взять, — снова проявил себя Джек. — В углу стоят компьютеры. Наверняка в них есть информация об экспериментах.

Роза невольно отметила его достойную восхищения наблюдательность и пытливость.

Компьютер оказался защищен паролем, но, немного помучившись, Доктор сумел войти в систему:

— Так... Что тут у нас? «Лаборатория А — исследование гиперскоростной ингибиции реверстранскриптазы мицелия и гидролитического фермента». Кажется, это то, что нам надо!

Розе эти заумные слова ни о чем не говорили, да и Джеку, судя по его недоуменному взгляду, тоже. Доктор погрузился в чтение, с неимоверной быстротой прокручивая экранные страницы. Затем он щелкнул по какой-то ссылке, и развернулось видео: по улице какого-то населенного пункта брел покрытый путами белых нитей человек.

— Лос-Анджелес, — указал Доктор на мелкую надпись внизу.

Изображение сменилось зеленым газоном, на котором сидели инфицированные. «Нью-Йорк», — прочла Роза. Видеозаписи разных мест показывали одно и то же: зараженных людей.

— Это по всему миру? — потрясенно спросила Роза, не в силах оторваться от экрана.

— Возможно, — Доктор что-то набрал на компьютере, и видео сменилось. На этот раз появилось черное поле с движущейся белой точкой на нем.

— Сэр, спасательный катер запрашивает разрешение на посадку, — раздался из динамиков чей-то голос.

— Отказать, — отрезал ему сурово другой.

— Но сэр, эксперты решили, что эта раса безобидна, — настаивал первый.

— Мы не можем быть уверены, что это не происки русских! — вмешался третий. — Этот корабль должен быть уничтожен!

Последовала жаркая дискуссия, грозившая затянуться, и Доктор перемотал запись.

— Мы не представляем опасности, — вещал теперь механический голос. — Наш корабль потерпел крушение. На борту члены экипажа и изолированная форма жизни, используемая для производства питания. Мы не представляем опасности.

— Вам отказано в посадке! — возразил суровый голос. — Если вы не прекратите снижение, мы выпустим ракеты.

Механический голос продолжал твердить об отсутствии опасности, пока не раздался обратный отсчет. «Огонь!» — приказал суровый голос, и запись оборвалась.

Пару секунд Доктор, Роза и Джек молчали. Затем Роза потрясенно произнесла:

— Они отказали им в помощи и сбили их!

— И, видимо, повредили целостность изоляции «формы жизни, используемой для производства питания», — подхватил Доктор. — Рискну предположить, что это и были грибы, которые, таким образом, оказались на свободе, инфицировали экипаж, а затем передались и персоналу этой лаборатории... или военной базы — судя по уровню безопасности, это она и есть. Вина за все случившееся лежит на землянах. Им предложили познакомиться с новым, неизведанным кусочком неба, а они выбрали ад и сотворили его себе...

Роза подавленно молчала. Джек взял ее за руку в знак поддержки.

— Но, — поднял палец Доктор, — кажется, здешним ученым удалось создать противомикотическое лекарство. Изначально планировалось распылить его в воздухе, и ракеты с ним готовы к старту. Вот только военные так долго колебались, переживая, не расценят ли русские взлетевшие ракеты как начало ядерной войны, что стало поздно — все здесь заразились.

— Почему нельзя было сообщить русским о сложившейся ситуации? — спросила Роза. — Я думала, в будущем межгосударственные конфликты улягутся...

Доктор вздохнул:

— Ты переоцениваешь разумность людей...

Он подошел к одной из цистерн и отворил клапан на ней. Желтая жидкость хлынула в длинный шланг, от которого отходили трубочки, оканчивающиеся где-то в шерсти обезьяны. Когда первые капли жидкости достигли тела, животное нервно заметалось.

— Она меняется! — изумленно воскликнула Роза. — Грибы исчезают!

Это действительно было так. Белесые нити на глазах обезьяны поблекли и съежились, да и другие пропали. Животное вмиг преобразилось и выглядело теперь здоровым. Доктор тут же направил жидкость из других цистерн по шлангам, ведущим к другим клеткам. Лекарство действовало с неимоверной быстротой: животные либо сразу выздоравливали, либо, если заражение зашло слишком далеко, превращались в неподвижное месиво из спутанных белых нитей.

— Это лекарство блокирует размножение и регенерацию мицелия и одновременно уничтожает его клетки, — пояснил Доктор. — Если носитель находится в первичной стадии заражения, то он выздоравливает. Для этого нужно ввести лекарство внутривенно либо распылить его в воздухе, чтобы оно проникло через альвеолы легких в кровь.

— Доктор... — тихо позвала Роза.

— Таким образом, если это лекарство окажется в атмосфере — а в резервуарах ракет уже находятся тонны этой жидкости, да и расположение ракет соответствует местам, где были замечены случаи инфицирования — тогда мы сможем вылечить тех, кого еще можно спасти!

Доктор взволнованно стучал по клавишам компьютера:

— К счастью, большая часть работы уже сделана до нас, нам остается только дойти до центра управления и запустить ракеты. И, конечно, стоит сначала отправить сообщения по всему миру, чтобы и вправду не начать ядерную мировую войну... Но это я делаю сейчас.

— Доктор! — вскрикнул Джек.

Его встревоженные интонации заставили Доктора обернуться.

Роза вытянула вперед руку, где под кожей перекатывались волнами мышцы, а между пальцами проклюнулись тонкие длинные волоски с пузырьками на них.

— О, нет! — Доктор кинулся было к Розе, но она отскочила:

— Я заразилась! Не подходи ко мне, если не хочешь тоже... — не договорив, она ожесточенно принялась тереть кожу, но волоски только пружинисто сгибались.

Роза закрыла глаза, старалась не паниковать. В конце концов, у них теперь было лекарство.

— Доктор, ты же можешь меня вылечить? — уточнила она.

Доктор нарочито уверенно кивнул:

— Разумеется. Нужно только добраться до управления базой. Там мы сможем не только запустить ракеты, но и распылить лекарство по вентиляционной системе здания, и ты полностью излечишься, а весь мицелий здесь погибнет.

— А это лекарство уже тестировали на людях? — спросил Джек, чем заслужил недовольный взгляд Доктора и возмущенное:

— Что за странные вопросы? Наверняка его уже тестировали!

Роза так не считала, но делать было нечего.

Чтобы успеть сделать все задуманное, решено было начать сейчас же. Судя по найденному в компьютере плану военной базы, им следовало подняться на три этажа. Но перед тем, как покинуть лабораторию, Доктор и Роза подвели шланги от канистр с противомикотическим лекарством к вентиляционным шахтам — так, чтобы усиленная подача воздуха разнесла его испарения по всем помещениям базы. Одну канистру Доктор прихватил с собой.

На пути до лифта им никто не встретился, но уже при выходе из него им открылась отвратительная сцена: трое полностью преображенных мицелием людей раздирали четвертого, жадно поглощая трепещущие куски. Из красных ртов молниеносно выбрасывались щупальца, оплетали куски и втягивали их внутрь.

— Извините, что прерываем вашу трапезу, — успел вежливо произнести Доктор, прежде чем Джек уничтожил каннибалов.

Роза отнеслась к увиденному со странным равнодушием. Ее мутило и бросало то в жар, то в холод, тела словно бы касалось что-то липкое, а самым неприятным было то, что эти прикосновения исходили изнутри. Кожу пробивало все больше нитей. Доктор бросал на нее озабоченные взгляды, и Роза не выдержала:

— Не смотри на меня так! Я скоро вылечусь!

Он нахмурился:

— У тебя слишком быстро прогрессирует инфекция. Возможно, мицелий мутировал...

Роза стиснула зубы, подавляя рыдания.

— Мы не успеем? — всхлипнула она.

— Глупости, — деланно-беззаботно откликнулся Джек. — Мы уже почти у цели. Держись, осталось еще немного.

Доктор прибавил шагу, на ходу разъясняя:

— Пока лекарство разнесется по зданию, Роза может быть уже полностью поражена мицелием. Но если мы вернемся на корабль, то сможем заполнить лекарством резервуар медицинской системы и подключить к ней Розу.

— Может мне просто выпить эту штуку? — жалобно предложила Роза. — Или искупаться в ней?

Доктор развел руками:

— К сожалению, это не подействует. Если облить тебя лекарством, оно не проникнет в глубину зараженных тканей, а если ты его выпьешь — оно инактивируется ферментами желудка. Конечно, мы могли бы использовать шприцы и иглы из лаборатории, но я бы предпочел лечебную систему спасательного катера.

Тем временем они достигли круглого помещения с гладкими стенами. Доктор направил на них отвертку, и на противоположной входу стене высветилась надпись: «Код доступа?».

— Опять? — поморщился Доктор и принялся производить со стенами странные манипуляции, словно синхронно играя на фортепиано, жонглируя и полируя и без того гладкую поверхность. Его старания увенчались успехом: «Доступ разрешен», — благосклонно откликнулась панель, и на ней возникло изображение пульта управления с кнопками и рычагами.

— Сейчас я чувствую себя ненужным, — признался Розе Джек, кивая на колдующего у панели Доктора. — Он, как всегда, спасает мир, а я стою в стороне...

— Неправда! — горячо возразила Роза. — Без тебя мы уже десять раз погибли бы.

— Когда я истрачу свой последний заряд, то стану совсем бесполезен, — сокрушался Джек.

Роза испытующе покосилась на него. Ей показалось, что он переигрывает в своем самоуничижении.

— Эй, ты что, хочешь, чтобы я тебя пожалела? — хмыкнула она.

— А почему бы и нет? — игриво произнес Джек. — Я люблю, когда меня жалеют красивые девушки.

Роза удивилась:

— Я тут превращаюсь в большой гриб, а ты со мной заигрываешь?

— О, я видал весьма привлекательных существ, которые от рождения были грибами, — отмахнулся Джек.

Роза невольно улыбнулась, хотя глаза чесались все сильнее. Видела она теперь нечетко, и потому было невозможным рассмотреть, что же сталось с ее телом. А ощущениям она не доверяла — слишком уж они стали необычными и противоречивыми.

— Вуаля! — воскликнул Доктор, закончив с панелью. Теперь с нее исчезло все, кроме большого красного круга. Доктор, не мешкая, надавил на него, и мгновенно раздалась тревожная сирена, а откуда-то донесся приятный женский голос: «До старта ракет осталось триста секунд... двести девяносто девять секунд... двести девяносто восемь секунд...».

— Вентиляция усилена, ракеты скоро запустятся, а нам надо поскорее возвращаться на корабль, — Доктор внезапно оказался где-то около Розы, только вот она его уже не видела: все вокруг смазалось в радужные и переливчатые пятна.

— Быстрее, — торопил он. — Дай мне руку.

— Нет, ты не должен... — попыталась было вырваться Роза, но Доктор оборвал ее:

— Теперь это неважно. Я тоже заражен.

Так как зрение почти полностью отказало Розе, пришлось поверить ему на слово. «Ничего, мы успеем достичь катера вовремя», — внушала себе она, неуверенно переступая ногами и с трудом сохраняя равновесие.

— Назад! — вдруг крикнул Джек, и раздался звук выстрела. — Здесь полно зараженных! Мы не проберемся к лифтам!

Доктор потянул Розу куда-то вбок, и затем все смазалось в бег в разных направлениях под команды Джека. Розе начало казаться, что они окружены со всех сторон. К тому же ей было тяжело двигаться, ноги не слушались, и она постоянно ударялась обо что-то. Доктор подбадривал ее, но его речь стала теперь невнятной. «Он действительно заражен, и это прогрессирует», — поняла Роза.

— Вниз по лестнице, а потом прямо по коридору, никуда не сворачивая — и выберетесь на площадку со спасательным катером! — крикнул Джек. — Я их задержу!

— Нет, постой! — Роза попыталась ухватить его, но поймала лишь воздух.

— Нам надо идти, — тянул ее вперед Доктор. — Осторожно, здесь ступени.

Звуки схватки вверху мешали сосредоточиться, и Роза пару раз чуть не упала. Внезапно раздался особенно громкий шум, вопль, что-то пролетело мимо, ударившись о перила, и затихло внизу. Доктор издал приглушенный звук, а его рука пропала с запястья Розы.

— Доктор? — в неимоверном страхе Роза принялась ощупывать стену. — Доктор?!

Спустя несколько неимоверно долгих секунд он отозвался — хрипло и сдавленно:

— Я здесь... Мы должны успеть...

— А где Джек? — Роза возобновила спуск. — Ты его видишь?

Доктор снова ответил не сразу:

— Он... Он упал вниз. Вместе с остальными.

Роза ничего не могла понять:

— То есть как упал? С какими остальными?

— С теми, с кем он боролся, — тихо ответил Доктор.

Роза остановилась.

— Упал? — она все еще не хотела ничего понимать.

— Он упал вниз. Мне жаль, но он погиб, — прямо ответил Доктор.

Роза попыталась это осмыслить, но мысли путались, ее мутило, все вокруг словно шаталось. «Джек погиб. Его больше нет», — повторила про себя она, но ощутила при этом только полное равнодушие и апатию. Хотелось остановиться и прилечь, но Доктор не отпускал ее:

— Идем, мы должны идти дальше, — твердил он.

И Роза подчинилась, бездумно перетаскивая тяжелые ноги, спотыкаясь на каждом шагу. Через какое-то время ее привело в себя прозвучавшее откуда-то со стороны: «Две секунды... Одна секунда... Старт ракет!», — но Роза уже не помнила, что за это были за ракеты и зачем они стартовали. Главным было не забыть одного, самого важного имени: «Доктор». Доктор мог ее спасти, и для этого она должна была идти за ним. Хотя от чего ее надо было спасать, Роза не помнила.

— ... ще... не... много... — прохрипел кто-то рядом с ней, и Роза попыталась спросить, что он имеет в виду, но язык ее не слушался.

Потом кто-то подталкивал ее, требуя забраться наверх, но она постоянно срывалась и падала.

— Ты до... жна... наче... умрешь... — невнятно уверял ее кто-то, и Роза снова попыталась, потому что еще помнила, что должна жить.

На этот раз все получилось. Роза добралась до чего-то мягкого и мокрого и свалилась на него без сил. Она даже не почувствовала уколы вонзившихся в тело игл системы лечения.

Доктор наощупь — зрение стало отказывать и ему — заправил резервуар медицинской систему лекарством из цистерны, а остатки плеснул в систему очищения воздуха спасательного катера — так оно должно было разнестись по всем его отсекам. Затем из последних сил подключил себя к медицинским аппаратам и провалился в темноту.

* * *

Очнувшись, Роза чувствовала себя бодрой и совершенно здоровой — вот только события этого дня почти стерлись из памяти.

— Грибы! — припомнила она, озабоченно оглядываясь.

Но все нити вокруг были спутанными, потемневшими и мертвыми, а из вентиляции с силой дул воздух с лечебными парами.

Пришедший в себя Доктор тоже приподнялся:

— Мы их все-таки уничтожили... По крайней мере — здесь. Но нужно выйти и удостовериться, что планете ничто не угрожает, — он нахмурился и потер лоб: — Как его звали? Как он выглядел?

— Кто? — Роза осторожно отцепила от себя датчики лечебной системы — иглы уже втянулись сами.

— Я не помню... — покачал головой Доктор. — Был еще кто-то, но... Ладно, сейчас нам надо вернуться и проверить, все ли мы сделали для окончательного спасения этой планеты.

* * *

Джек Харкнесс открыл глаза. Все тело ломило — как обычно, когда ему приходилось воскресать после насильственной смерти. Только на этот раз он не имел понятия, что же с ним произошло. Кажется, он с кем-то боролся — это подтверждали обнаруженные рядом останки.

— Как я тут оказался? — он недоуменно посмотрел на ступени: — Я что, свалился с лестницы?

В воздухе витал острый химический запах. Но Джеку было не до этого: его обычно нерабочий браслет теперь слегка светился.

— Что? — еще больше удивился Джек. — Доктор ведь его деактивировал?!

Однако браслет снова работал — хотя уровень энергии в нем был невысок, и нужно было использовать ее с толком.

— Ну что ж, есть только одно место, куда мне необходимо попасть, — заявил Джек и решительно набрал нужные координаты.