Начало (джен)

— Кевин, быстрее! — Мишонн распахнула дверь ближайшего дома и сразу же захлопнула, как только он оказался внутри. — Всё нормально, не зацепили?

— Нет, порядок. — Он тяжело опустился на диван, сдавливая рану, из которой сочилась кровь.

— Дай посмотрю. — Мишонн встала на колени и аккуратно, чтобы не задеть больное место, приподняла его штанину. — Выглядит не так уж плохо, но надо бы наложить повязку. Подожди, сейчас посмотрю, может тут есть бинты.

— Постой. — Кевин удержал её за руку. — Зак остался там, нам надо вернуться, мы не можем его бросить.

Мишонн тяжело вздохнула и опустилась на пол, не в силах больше сдерживать дрожь в ногах. Они уже больше месяца скитались по небольшим городкам, пополняя припасы. Ходячие были везде, но в такой ситуации пара оказалась впервые.

Заправочная станция с маленьким магазинчиком стояла на отшибе, тогда как в центре города наверняка было бы полно ходячих. А потому Кевин с Заком решили, что лучшего места им не найти. Мишонн осталась у машины, чтобы заправить топливо, пока мужчины пополняли запасы провизии в последнее время состоявшей всё чаще из чипсов и сухарей — найти мясо, овощи и фрукты с каждым разом становилось всё труднее. Кевин загрузил первые пакеты в машину, когда из магазина послышались крики Зака и выстрелы. Они бросились к дверям, но зайти так и не смогли — комната кишела ходячими. Перед тем как Мишонн коснулась липкая холодная рука, она увидела Зака, сидевшего на верхнем стеллаже у самой стены. Патроны в его револьвере, судя по всему, иссякли. Она попыталась вывернуться, когда раздался хруст кости и густая темная кровь ходячего вместе с ошметками его мозга забрызгала ей всё лицо. Кевин с окровавленной битой наперевес стоял позади неё.

— Туда! — Он указал ей на стоявшие неподалеку домики, а сам бросился на подступавших всё ближе ходячих, которых с каждой минутой становилось всё больше.

Мишонн поднялась и подошла к окну. Вокруг заправки бродило по меньшей мере тридцать ходячих, еще десять столпились у дверей домика, в котором они скрывались.

— Солнце уже садится, сейчас нам его не вытащить.

— До утра он может не протянуть. — Зак встал с дивана и, не удержавшись на ногах, снова рухнул.

— Ты себе всю ногу распорол, с такой раной соваться туда просто самоубийство. Дождемся утра, может, хотя бы некоторые уйдут. Зак будет в порядке, я уверена. — Она села рядом с Кевином и взяла его за руку.

За то время, что прошло с тех пор, как началось это безумие и люди стали умирать словно мухи, а потом подниматься и пожирать живых, Кевин сильно изменился. Мишонн не узнавала в нём больше того весёлого парня, с которым познакомилась в первый же свой рабочий день в крупной юридической компании пять лет назад. Она покрутила вокруг пальца тонкое золотое кольцо с бриллиантом, вспоминая день их помолвки. Тогда Кевин был нежным и мягким. Сейчас же перед ней сидел угрюмый и внезапно постаревший человек, расправлявшийся с ходячими с таким спокойствием, что оно порой её пугало.

— Хорошо, поищи бинты, а мне надо продумать наш дальнейший план. — Кевин протянул руку и Мишонн без слов поняла, что ему нужен был её пистолет.

Дом оказался неплохо укрепленным – люди пытались жить здесь уже после начала катастрофы. Окна изнутри были заколочены деревянными досками, оставлявшими лишь небольшие просветы, чтобы можно было наблюдать за улицей, задняя дверь заменена на железную с массивным замком, на кухне было полно консервов и других полуфабрикатов, на которых жильцы могли бы спокойно продержаться месяц, а то и два. Почему дом оказался пустым, оставалось загадкой. Мишонн подозревала, что владельцы оказались заражены или случилось еще что-то серьезное, иначе они бы ни за что не уехали, оставив все вещи и продукты.

— Нашла. — Мишонн зашла в комнату, держа в руках аптечку.

— Смотри. — Кевин чуть поморщился, когда пропитанный перекисью бинт коснулся раны, и указал на разложенные перед ним боеприпасы. — У нас на двоих всего двадцать три патрона, на всех не хватит, да и выстрелы наверняка привлекут других. Так нам туда не попасть.

— И что ты предлагаешь? — Она аккуратно наложила ему несколько пластырей и крепко перетянула ногу бинтом.

— Как ходячие отличают нас от мертвяков?

— Они нас видят и чуют запах. — Мишонн никак не могла понять, куда он клонит.

— Ночью они не смогут нас рассмотреть, остается разобраться с запахом, так?

— Ночью? Ты с ума сошел? Они активизируются по ночам, забыл?

— Ну и пускай, нам-то какое дело, если они не смогут нас найти? Если мы сможем без шума поймать нескольких ходячих живьем, то их запах перебьет наш и мы сможем пройти вместе с ними незамеченными до самого магазина.

— Ты кое-что забыл — ходячие не домашние питомцы и вряд ли послушно пойдут туда, куда ты им укажешь.

— За это не беспокойся, у меня есть кое-какие идеи. Поможешь заманить нескольких на задний двор?

Мишонн не нравилась эта идея, но попробовать стоило.

Дождавшись, когда стемнеет и большая часть ходячих уйдет к магазину, они вышли на задний двор. Кевин спрятался с найденным здесь же топором, в то время как Мишонн, выглянув из-за дома, тихо свистнула. Находившийся ближе всех ходячий развернулся и, увидев её, с глухим рыком пошел к дому. Медленно, шаг за шагом, она отходила в глубь двора, заманивая его за собой туда, где ждал Кевин.

— В сторону! — Кевин оттолкнул её, как только они подошли ближе и со всего размаху рубанул ходячего по вытянутой руке.

Отрубленная конечность упала на землю, не прекращая сгибать и разгибать пальцы. За ней последовала вторая рука. Мишонн отшатнулась в сторону, когда ходячий бросился опять к ней, и вытащила из-за пояса пистолет, готовая в любой момент закончить безумный эксперимент. В этот момент Кевин накинул на него сзади удавку, и труп застрял на месте, не в состоянии пошевелиться. Удавка была похожа на ту, что Мишонн видела в передачах у спасателей животных — прочная проволока проходила сквозь длинную палку, образуя на конце петлю, затягивающуюся одним движением. Вместо палки Кевин приспособил металлическую ручку от швабры, полую изнутри, а лески в их укрытии оказалось более чем достаточно. Без рук ходячий не мог до них дотянуться и движимый инстинктом шел туда, куда его толкали.

— Прикрой меня, проверю сработает ли.

Хромая, Кевин двинулся на улицу, толкая перед собой ставшего беспомощным ходячего. Приблизившись к группе из нескольких ходячих, бродивших перед домом, он замедлил шаг и притянул своего заложника чуть ближе, прячась за его спиной. Они прошли мимо несколько раз, но ходячие так и не отреагировали — эксперимент определенно удался.

— Держи это. — Кевин протянул Мишонн длинный меч в ножнах. — Пока будем добираться лучше не шуметь, а тут всё просто, главное размахнись посильнее и целься в шею.

— Где ты его взял? — Она аккуратно вытащила меч из кожаного чехла, и на острие заиграли блики от горевшей свечи.

— Наверху, висел прямо над кроватью, видимо хозяин был японистом или что-то в этом духе.

— А как же ты?

— Я и битой вполне могу разнести пару гнилых голов. — Кевин улыбнулся и, притянув Мишонн к себе, поцеловал. — За меня не волнуйся, я большой мальчик, забыла?

С этим было не поспорить — он был выше Мишонн почти на две головы, широкие плечи даже сейчас, после многих дней недоедания, выдавали в нём силу, а под тёмной кожей в тусклом свете можно было различить натренированные мышцы.

Вооружившись, они вышли на дорогу, каждый ведя перед собой по ходячему — поймать второго оказалось так же просто. Обойдя заправку, чтобы не привлекать к себе внимания, они зашли с заднего хода. В магазине стояла темень, рассеиваемая лишь слабым светом луны. С той стороны, где Мишонн последний раз видела Зака, слышалось какое-то движение.

— Зак. — Кевин тихо позвал друга, рискуя быть обнаруженным.

— Уходите, слишком поздно. — Зак закашлялся, голос звучал хрипло.

Кевин подал знак Мишонн и они, пытаясь не шуметь, пошли вперед. Её пальцы потели, скользя по вырезанному древку меча, в висках неистово стучало. Кевин шел первым, обходя неподвижные тела тех, кого Зак успел убить, прежде чем закончились патроны. Вокруг стеллажа, на котором всё ещё удерживался Зак, толпилось шестеро ходячих, время от времени бросавшихся с рёвом на неподдающийся металл.

— Давай! — громко крикнул Кевин, когда они подошли совсем близко и, размахнувшись битой, размозжил голову ближайшего ходячего.

Мишонн, вложив всю силу в удар, обрушила меч на другого. Сталь с тихим свистом рассекла воздух и голова ходячего покатилась по дощатому полу, а тело рухнуло. Меч оказался на удивление удобным оружием — длина лезвия не позволяла ходячим подойти к ней достаточно близко, а остриё легко разрезало полусгнившую плоть и кости. Спустя пять минут всё было кончено.

— Ты как? — Кевин помог Заку спуститься.

— Зря вы вернулись, мне конец, только зря рисковали, — отдернул разорванную штанину, обнажая укус, тот.

— Чёрт, ты весь горишь, но ничего, до Атланты рукой подать. Если там и вправду есть этот чертов центр, то тебя могут вылечить. — Кевин закинул его руку к себе на плечо и, обхватив за пояс, повёл к заднему выходу.

— Ребят…

— Молчи, ничего не хочу слушать.

Машина всё ещё стояла у заправочной колонки, но ходячих поблизости видно не было — шум от борьбы в магазине привлёк почти всех и сейчас они стояли перед входом, пытаясь вломиться во внутрь.

— Ты за руль, а я усажу Зака. — Кевин толкнул вперёд своего безрукого ходячего, и они подобрались к машине незамеченными, прикрываясь им словно живым щитом.

Мишонн тихо открыла двери и собиралась сесть на место водителя, когда отпущенный Кевином ходячий бросился на него и вцепился зубами ему в горло. Кровь брызнула фонтаном, заливая одежду, стекая на землю. Мишонн, сама не понимая, что делает, размахнулась и воткнула меч в глаз ходячего. Отшатнувшись, он упал и неподвижно застыл на земле. Привлеченные шумом другие ходячие двинулись к машине. Думать времени не было. Мишонн, толкнув истекающего кровью Кевина на заднее сиденье к Заку, бросилась за руль.

Они ехали молча минут десять, пока из виду не скрылись последние дома.

— Свяжи нас, — сквозь слова Кевина слышалось бульканье крови в его горле.

Мишонн боялась повернуться и посмотреть на него. Ведь тогда пришлось бы признать, что всё произошедшее не было сном и что сейчас он умирает. Она вцепилась похолодевшими пальцами в кольцо, не замечая капающих из глаз слёз.

— Времени нет, Зак уже отключился и мне осталось немного, — его было уже почти не слышно, слова больше походили на хрипы. — У тебя больше может не быть шанса обзавестись собственными ходячими. — Он попытался улыбнуться, но лицо лишь исказила гримаса боли. — Только не забудь про зубы, не совершай моей ошибки.

— Перестань, я не смогу этого сделать, ты же знаешь, — сил ни на какие эмоции просто не было. Казалось, что с кровью Кевина вытекают все её чувства, оставляя внутри только пустоту.

— Ты сможешь, позволь мне хоть так защитить тебя. — Он закашлялся, выплевывая темные сгустки крови, и замолк.

Сердце Кевина совершало последние робкие удары, когда Мишонн достала из багажника веревку и села на землю, положив на колени меч.

Она больше не боялась, потому что ей теперь было нечего терять. В мыслях воцарилось странное спокойствие, и впервые за долгое время она ни о чём не волновалась.