Демон-хранитель (гет)

С самого утра погода была ненастной и холодной. Откуда-то с моря ветер принёс тучи, и теперь они висели над Триадой серой хмарью. Вдобавок ко всему шёл мелкий дождь. Холодное стекло, к которому я прислонилась лбом, запотело от моего дыхания, и я пальцем выводила на нём тонкие причудливые узоры.

Во дворе было заметно оживление. Взрослые демоны то выбегали из башни с какими-то свёртками, то снова скрывались внутри. Хлопали дверцы карет. Хорсаны ржали и нетерпеливо стучали копытами о брусчатку. Промокшие ученики, столпившиеся вокруг всего этого безобразия, недовольно ёжились от холода и кутались в плащи, но в башню не уходили: всем было интересно посмотреть на сборы победителей.

Победителей...

* * *

— Ну, кто? Кто? Кто?!

— Тише, девочка, тише, — говорила пожилая демонесса в сером плаще врачевателя, — На вот, выпей пока. Сейчас ты сама всё узнаешь...

Я прильнула к кружке с водой, которая показалась мне едва ли не живительным эликсиром. До этого я даже не осознавала, насколько сильно хочу пить. Когда вода закончилась, я подняла голову. Глаза уже привыкли к слепящему свету, и я увидела, что стою перед огромным полукруглым стадионом, откуда шёл непрерывный гул, свист и крики. Всё вокруг было залито красным и белым светом. Над стадионом висел такой же огромный двусторонний экран, с которого на меня смотрело моё собственное лицо, потемневшее от пыли, с распухшими красными глазами.

Пока я пялилась сама на себя, меня грубо схватили за локоть и поволокли в сторону каменной лестницы, ведущей на какое-то возвышение.

— Эй! — я попыталась обернуться, но меня дёрнули за руку и послышался мрачный голос:

— Не вертись.

— Лариус! — неизвестно чему обрадовалась я. — Как я? Какой по счёту я пришла? Ой, я хотела сказать: господин комендант...

— А... — вздохнул комендант, — теперь уже без разницы...

Пока я пыталась привести свои мысли в порядок и понять, что именно Лариус имел в виду под этими словами, мы вышли на то самое каменное возвышение, носившее гордое название площади Победителей.

Едва ступив на возвышение, я замерла как вкопанная и не двигалась с места, пока Лариус не толкнул меня в спину. Я увидела тех, кто стоял на площади — тех, кто пришёл раньше меня. Точно во сне, я медленно приближалась к Корнелу Тёмному Лучнику.

— Рад, что с тобой всё в порядке, — бесцветным голосом сказал он, глядя куда-то сквозь меня, — Жаль, что ты не сможешь по-настоящему к нам присоединиться.

Рядом с Корнелом стоял незнакомый мне темнобашник с длинными волосами, собранными в хвост и с короткими ножнами на кожаном поясе. Куртки на парне не было, и никакая броня не прикрывала его мускулистые руки, испачканные в крови и грязи.

В центре площади их стояло всего двое. А это значило, что я пришла третьей...

— Редкостное невезение... — пробормотала я, впившись ногтями в свои ладони. — Опоздать на миг... придти третьей... третьей...

\"Послушай, Феста...\" — Корнел осторожно коснулся моего сознания. В его голосе не было ожидаемой насмешки, он был, казалось, чем-то встревожен и взволнован.

Я не ответила ему, и Корнел повернулся к шумевшей толпе, не делая больше попыток установить со мной мысленную связь.

Когда погружаешься под воду, сильно закладывает уши. Ты по-прежнему слышишь звуки, но слышишь их приглушёнными, далёкими, давящими. Прозрачная пелена воды словно отрезает тебя от остального мира. Такой пеленой для меня сейчас стала мысль о том, что мне предстоит вернуться в Триаду проигравшей. Честно признаюсь, я не была к этому готова. В худшем из вариантов, которые мне представлялись, я была тяжело ранена подлым ударом в спину от рук какого-нибудь соперника, и меня, раненую, уносили из лабиринта. Я была готова к тяжёлым испытаниям, к предательствам и гнусным ухищрениям соперников, но всё же верила, что стану победителем и буду стоять в центре площади — а не за чертой, где мне приходилось стоять сейчас...

\"Может, это и к лучшему\", — сама себе не веря, твердила я. — \"Я вернусь домой, в свою родную башню. Там тепло, безопасно и уютно. Там меня ждёт мягкая постель, на которой я смогу отдохнуть. Там старый ворчливый Тэфи, который для меня стащит что-нибудь поесть с кухни. Там старые часы с гирями в виде языков пламени — они так звонко отбивают каждый час! И плевать, что им уже много лет и что они отстают с каждым днём всё больше и больше. Я починю. Отремонтирую мебель, что можно обменять или продать — продам, а взамен доплачу и куплю новую с ближайшей же стипендии. Раскрашу стены новыми красками, золотыми, красными и чёрными, и комната станет моим домом ещё на десять лет. А там я... Там...\"

— Привет! — рядом со мной встал Арен, пришедший, судя по всему, четвёртым. Разочарованным он не выглядел, скорее даже напротив — довольным. Видимо, у него всё же были кое-какие козыри в Играх, несмотря на то, что на предприимчивого букмекера с весьма скромными успехами в магии так и не поставил ни один ученик.

— Третьей пришла? Эх ты! Говорил я тебе: ставь на кого-то из соперников! Я бы на твоём месте...

— Я тебя, кажется, не спрашивала! — огрызнулась я. Арен замолчал и, вздохнув, тоже отвернулся лицом к стадиону.

Время шло. На площадь поднимались всё новые и новые ученики. Поначалу шли в основном темнобашники — как фавориты, они сумели опередить многих соперников на пути к порталу. Вскоре показались и знакомые лица — пара моих однокурсниц из Ледяной башни подошли почти одновременно. Мелькнуло хмурое лицо Диалы — значит, Корнел не причинил ей вреда, а лишь значительно её задержал. Увидев меня за чертой, она криво улыбнулась, но её тут же оттёрли куда-то в сторону. Юных демонов подходило всё больше, так что маленькая площадь, не считая свободного пространства у Девяти Тронов и круга в центре, отделённого чертой, была полностью заполнена, и остальным пришлось устраиваться на ступенях, а кое-кто даже остался внизу.

Через какое-то время — оно мне показалось вечностью, несмотря на то, что в реальности прошло едва ли больше пятнадцати минут, — поток юных демонов прекратился. Мимо прошла вереница врачевателей с носилками, на которых лежали раненые, так и не сумевшие самостоятельно выбраться из лабиринта. Среди них была и Кеель. Она даже не лежала, а полусидела, с любопытством рассматривая площадь и тех, кто стоял на ней. При виде меня она привстала, но её тут же уложили на спину, коротко сказав что-то. Затем я увидела Ромена — он тоже был в относительно нормальном состоянии, корка льда на его плече почти полностью исчезла.

Мне подумалось, что в принципе и Кеель, и Ромен вполне могли бы добраться до портала самостоятельно. Но они по каким-то своим причинам предпочли дождаться врачевателей. И я догадывалась, по каким: если ты проиграл, лучше вернуться с Игр на носилках, изображая смертельно раненого героя, чем приплестись пешком, ощущая на себе презрительные взгляды.

В арьергарде процессии показались носилки с чёрной звездой. Я вздрогнула: чёрная звезда означала, что кто-то погиб.

На носилках несли тело совсем юной на вид девушки из Тёмной башни. Как я узнала впоследствии, это было не убийство, а несчастный случай: девушка не справилась с силой запрещённого тёмного артефакта, который всё-таки умудрилась пронести на Игры. И поплатилась за это. Во всяком случае, так это было нам представлено.

Когда врачеватели с носилками остановились в отдалении, стадион притих. Гул словно отхлынул, оставив нас совершенно одних посреди тишины и уставленных на нас сотен глаз.

— Итак, свершилось!!! — воскликнул гулкий голос, заставив меня вздрогнуть, — Игры завершены! Портал закрыт! Все девяносто семь участников покинули лабиринт и находятся перед вами! Ради этого мига они отдали многое, — голос стал чуть ниже, — свои силы, свое здоровье, а кое-кто — и жизнь. В этих Играх есть жертва, но имя её, по традиции, мы называть не станем. Не станем думать и о тех, кто будет со страхом вспоминать эти Игры. Обратим же наши взоры на тех, для кого эти Игры стали успешными — ведь у нас есть победители!!!

Толпа зашумела вновь, но голос кричал ещё громче:

— Нынешние Игры, двадцатые, станут для двух юных демонов ключом к новой жизни, пропуском в новый мир — и такой долгожданной возможностью выполнить волю Совета Девяти! Господа! Совет уже здесь!

Сбоку от меня, у Девяти Тронов, полыхнула вспышка телепортации. Словно из воздуха возникли три фигуры в чёрных плащах и серебристых масках. Прибывшие заняли свои места на Первом, Четвёртом и Восьмом Тронах. Но никто не удивился тому, что Советников было всего трое — Игры проходили в Шести Школах в два дня, таким образом, что в трёх из Школ соревнования проводились одновременно, и все Советники присутствовать на них попросту не могли, тем более что в этом не было необходимости. То, что происходит сейчас — игра на публику, некая официальная часть. Самое важное произойдёт через два дня — когда все победители Игр будут приглашены в Собор Совета. Там они получат свои тайные задания и, скорее всего, никогда уже не вернутся.

Но одна вещь насторожила меня — прибыл Первый Советник. Как глава Совета, он был самым высшим в иерархии власти и подчинялся лишь непосредственно Темнейшему, с которым каждого Первого Советника во все времена связывали некие нерушимые узы. Как жрец в древних племенах, лишь он один мог передавать волю Темнейшего Совету и исполнять её.

Я в замешательстве смотрела на эту загадочную фигуру, когда Советник повернул голову. Маска сверкнула холодным серебром. Мне показалось, что меня, демона, тянут куда-то вниз — в бесконечную бездну Тьмы, от которой не было спасения и средства. Быть может, это всё моё измученное воображение? Первый Советник отвернулся, и я почувствовала ощутимое облегчение, хотя в груди всё ещё билась тревога.

— Перед лицом Совета! — кричал голос, — Перед лицом организаторов Игр, учащихся Шестой Школы Даймонеса, их преподавателей, а также многоуважаемых зрителей, мы вправе огласить имена победителей! Без сомнения, вы уже видите их, стоящих в центре площади, без сомнения, вы узнаёте их, но каждый демон Даймонеса с нынешнего дня будет знать их имена! Это...

Голос умолк, выдерживая театральную паузу. \"Скорей бы\", — горько думала я, получая от своей тоски даже некое удовольствие, — \"Скажите его имя...\"

Казалось, ни на стадионе, ни на площади никто не шевелился. Тишина повисла над площадью Победителей, когда прямая, как стрела, фигура в центре круга неожиданно сорвалась с места и упала на одно колено перед Девятью Тронами.

— Уважаемый Совет! — чуть дрогнувший голос Корнела пролетел над замершей площадью, — Я прошу вас при объявлении победителей принять во внимание некоторые обстоятельства. Имя той девушки, которая пришла третьей — Мефистофия. Она опоздала на какое-то мгновение, которое я вырвал у неё подлостью. Она, в свою очередь, отказалась атаковать меня, когда я был отвлечён некой... нашей общей знакомой. Она пощадила своих соперников, более того: она лечила их. Именно она разблокировала закрытый портал, из-за которого в Последнем Зале было столько ранений и травм. Она должна была войти туда первой — разумеется, вслед за тем, кто пришёл много раньше и поставил на портал защиту, — он кивнул на демона с длинными волосами, — Она смогла преодолеть себя и уничтожить свои старые слабости. Она щадит противников, но не боится вида смерти. И... — он замялся. Я, стоявшая неподалёку, видела, что его рука стиснула рукав куртки.

— Я использовал против неё один запретный артефакт. Она должна была умереть или навсегда остаться покалеченной. Такова сила этой вещи. Но Мефистофия даже не заметила его, хотя, клянусь именем Темнейшего, артефакт был исправен. Эта девушка справилась с ним. В её жилах течёт неведомая сила, уважаемый Совет — она не достойна того, чтобы увядать в тёмных пещерах Триады.

Мне казалось, я сейчас упаду в обморок. Стадион вновь зашумел, но Четвёртый Советник встал и поднятием руки восстановил тишину.

— Господин Корнел, понимаете ли вы, о чём просите сейчас? Вы желаете изменить порядок соревнований? Заставить Совет принять троих победителей? В этом году Совет пошёл навстречу необходимости времени, увеличив количество победителей до двух — но третьего победителя не будет. Даже если та девушка действительно так уникальна, как вы говорите, Корнел. Вы понесёте наказание за использование запрещённого артефакта, но оно не помешает вам стать победителем Игр, если оно так и не причинило вреда другому участнику. Трём победителям в Играх не быть.

— Что же, я знал, что вы так ответите, — Корнел поднялся с колен и выпрямился, — В таком случае я отказываюсь от чести быть победителем. Победа досталась мне не той ценой, которую я мог бы себе позволить. Мефистофия станет победителем вместо меня.

Я не верила своим ушам. Мне казалось, я сплю. Он едва не убил меня. Обманывал своими махинациями, стравливал с другими участниками Игр, чувствуя свою власть, делал всё, чтобы унизить меня. Он метнул кинжал, едва не лишивший меня жизни. И он жертвует победой ради меня?!

Тщетно я пыталась убедить себя, что всё это — лишь красивое прикрытие, что на самом деле лучник, как всегда, всего лишь преследует какие-то свои, особенные цели. Внутри всколыхнулась такая буря эмоций, что было бесполезно пытаться сохранить невозмутимость. Корнел!

— Это небывалый прецедент в истории Игр, — негромко сказал Восьмой Советник, — Юноша не желает быть победителем — должно быть, для того действительно есть причины.

— В симпатию я не верю, — холодно сказал Четвёртый Советник, — Никакие личные привязанности не стоят победы ни для кого из них. Что до силы этой девушки, то...

Он замолчал и обернулся вправо. Первый Советник, до тех пор молчавший, медленно поднялся с Трона.

— Она станет победительницей, — произнёс он очень низким, звучным голосом, от которого кровь стыла в жилах, — Её сила даёт ей право. Господину Корнелу нет необходимости отказываться от победы. Того, что показали эти Игры, достаточно. Мы вправе изменить регламент. Решением Совета и именем Темнейшего победителей в Шестой Школе станет трое.

Он закончил говорить и вновь опустился на своё место. Другие Советники молчали, но было ясно — решение Первого Советника не могло быть не принято.

Стадион гудел, как растревоженный улей. Голос, комментировавший происходящее с помощью усилительного заклинания, откашлялся и воскликнул:

— Небывалое событие, уважаемые зрители и участники Игр! Только что Совет посчитал целесообразным, в силу некоторых чрезвычайных обстоятельств, увеличить количество победителей на ещё одного участника! И теперь вместо двух имён я называю три! Деймос, Тёмная башня, первое место! Корнел, Ледяная башня, второе место! Мефистофия, Огненная башня, третье место!!!

Этот разрывающий слух голос говорил ещё что-то, но этого я уже не помнила. Нас троих подвели к самому центру круга, где под свист, аплодисменты и крики нам повесили на шею знаки победителей Игр — золотой лабиринт в чёрном треугольнике. Советники телепортировали с площади Победителей, стали расходиться и зрители. Раненых и погибшую унесли. Я мигом оказалась окружена журналистами, участниками Игр, учителями, прочими личностями.

Подумать только, ещё каких-то пару часов назад я бы отдала всё за эти восторженные взгляды, приветственные крики, за холод маленького золотого лабиринта на шее. Теперь всё это казалось ненужным и утомляющим. Болезненно ныла гордость, оскорблённая сделанным мне одолжением, и ещё что-то, трудноопределимое. Я улыбалась, как механическая кукла, постоянно кивала головой, односложно отвечала на какие-то вопросы, в то время как меня саму мучил только один вопрос: \"Почему?..\"

Когда толпа чуть схлынула, я не выдержала и, расталкивая всех руками, попросту вырвалась из окружения. Но Корнела, впрочем, как и Деймоса, уже не было. Я осталась одна среди толпы, под прицелом многочисленных взглядов и под градом вопросов и поздравлений.

Но это уже не радовало меня. Я продолжала мило улыбаться и кивать, в глубине души мечтая разнести здесь всё к Дьяволу и поскорее вернуться домой.

\"Ну вот ты и победила, Феста. Скажи, ты рада? Рада?\"

Конечно, рада. В конце концов, я всё же стала свободной. Вот только не досталась ли мне эта победа, как говорит Корнел, слишком дорогой ценой?..

* * *

Внизу хлопнула дверь кареты. Лариус, промокший и злой, поднял голову и что-то проорал, повернувшись в сторону окон башни. Ветер и дождь заглушили его слова, но я и так поняла, к кому он обращался и какими словами он велел новоиспечённой победительнице поторопиться.

Я хмыкнула и спрыгнула с подоконника, потирая лоб. Тэфи, не мигая, смотрел на меня из своего угла. Вокруг в беспорядке были разбросаны вещи: сумки, кое-что из одежды, мелкие артефакты, тетради. Уже не тикали часы с гирями в форме языков пламени — они остановились и сломались окончательно, когда я вернулась домой. Безо всех этих привычных вещей комната с опалёнными стенами казалась голой и пустой, как пещера.

Да, это меня собирали сейчас в путь. Да, я победила. Но ощущения победы не было.

* * *

Когда за моей спиной с тихим щелчком закрылась дверь, мне ужасно захотелось развернуться и в последний раз взглянуть на комнату, которую я оставляла. Но Тэфи рядом со мной многозначительно кашлянул, и я побрела по коридору, не оборачиваясь. Всё-таки он многое понимал, старый чёрт. Не один юный демон на его веку навсегда покидал башню.

А ведь осень была уже на исходе; близилась зима, а это означало, что не за горами очередной выпуск учеников Шестой Школы, и, соответственно, заселение новых маленьких демонов, едва прошедших Стирание. Всего лишь месяц оставался у старшекурсников, потерявших надежду покинуть Даймонес, на то, чтобы найти себе покровителей и каким-то образом устроиться в родном и одновременно таком чужом мире. Моя же комната вскоре послужит пристанищем для кого-то из новеньких, и на сто тридцать лет станет для него домом. Таким же, каким была для меня.

Так мы и шли: впереди я, рядом со мной слуга, за моей спиной послушно летели заколдованные мешки и сумки с вещами. Минуя несколько закрытых дверей, я вышла из узкого коридора в холл этажа, где меня уже ждали: демонов двадцать сидело на диванах, пуфах и даже подоконниках, остальные, в основном младшекурсники, робко толпились у стен. Все молчали, пока я не приблизилась к камину. Тихий треск дров успокаивал и утешал, как будто языком Огня сама башня прощалась со мной. Или же я становлюсь слишком сентиментальной?

— Феста, я здесь, — с кресла поднялась худая маленькая фигурка, в которой я не сразу узнала Кеель: её голова была перебинтована, вместо обычного школьного плаща она была одета в серую длинную рубашку. Однако на лице сияла привычная весёлая улыбка.

Я тут же бросилась к ней, едва не сшибив с ног Тэфи.

— Как ты? — выдохнула я, схватив подругу за плечи. — Вчера я весь день пыталась к тебе пробиться, но меня не пускали…

— Аналогично, — Кеель широко улыбнулась. — Чего я только ни придумывала, чтобы сбежать из лечебного крыла! Но врачеватели, как пиявки, присосались ко мне и ни в какую! Говорят, мне вредно волноваться. Ха! Конечно, когда я слегка… хм, погорячилась, мне всё-таки разрешили тебя проводить. Побоялись, что я разнесу им все склянки с лекарствами.

— Слушай, прости меня… Я ведь сама не знаю, что на меня нашло там, в лабиринте, — сбивчиво говорила я, — Клянусь, я не хотела тебя ранить! Я очень переживала, что ты мне этого не простишь.

— Глупости, — махнула рукой Кеель, хотя лицо её помрачнело, — Я сама виновата. Как будто не понимала, чем всё кончится. Мне ещё повезло, что ты не… Не будем об этом. Честно? Я, конечно, рада за тебя и всё такое, но без тебя мне будет ужасно скучно!

— Не с кем подраться? Да ты только свистни! — произнёс кто-то со стороны подоконника, и послышалось несколько смешков.

— И ещё одно. Будь осторожна. Мне не нравится то, что Совет так быстро согласился сделать тебя третьей победительницей. Как будто всё это было продумано заранее, хотя и очень опрометчиво: привлекло к тебе нехилое внимание, а этого Совет, насколько я поняла, хотел бы меньше всего.

— Я тоже так считаю, — подала голос Стефания, сидевшая на диване и неотступно сверлившая меня взглядом, — Я уже говорила тебе, Феста, что Игры — это просто прикрытие для махинаций Советников. На твоём месте я бы не слишком доверяла им и была очень внимательна с заданием, которое ты получишь.

— Ой, да перестаньте! — перебил Арен. — У неё сегодня самый счастливый день в жизни, а вы привязались со своими мрачными пророчествами! Поздравляю, Феста! И да, кстати…

Откуда-то из-за его спины появился уже знакомый мне деревянный ящичек.

— Признаюсь, ты меня посрамила! А я поторопился со своими словами, — ухмыльнулся парень и достал из крайнего отделения связанную красной нитью пачку денег, — Твой выигрыш. Впервые демон поставил сам на себя — и выиграл! Дважды! О тебе легенды ходить будут.

Я нерешительно взяла пачку денег, о которых я и думать забыла. Ведь Арен был прав — я уезжаю, и эти деньги мне теперь даром не нужны.

— Знаете что? — медленно сказала я, — Теперь мне эти деньги не понадобятся. Мне теперь вообще не нужны деньги. Так что оставлю-ка я их вам... как прощальный подарок. Тебе, Кеель, больше других — всё-таки ты от меня ещё и пострадала. Этого в качестве возмещения ущерба хватит? — я достала из кармана брюк сто пятьдесят дартов — все свои сбережения.

— Шутишь? — Кеель ошалело уставилась на пачку денег. — Это же… по нашим скромным меркам это едва ли не целое состояние! Да у меня у самой столько денег нет! Блин, Феста… спасибо тебе.

Одарив ещё несколько приятелей менее значительными, впрочем, суммами из своего выигрыша и выслушав три килограмма благодарностей, я вспомнила про кое-кого и поискала его (вернее, её) взглядом, но так не нашла, пока проницательная Люцифера не спросила:

— Не Диалу случайно ищешь? Она внизу, во дворе. Наверное, хочет с тобой поговорить уже наедине.

— И вот ещё что… Передашь эти деньги Ромену, ладно? — я протянула Кеель пятьдесят дартов, — Он всё-таки тоже пострадал…

— Да передам, — вдруг хихикнула Кеель. — Недалеко придётся бежать. Он со мной в одном больничном крыле лежит. Всё лечебное отделение Ледяной башни забито до отказа — видимо, они там те ещё отморозки! — так что некоторых пришлось отправить к нам. Наш Несравненный тоже к тебе рвался, но ему строго-настрого запретили, — до сих пор некоторые осколки не могут вытащить, хотя он второй день изнывает от безделья и твердит, как он на тебя сердит, что ты его с собой во Внешний мир не берёшь.

— Сердится?

— Да нет. Так, шутит. На самом деле он даже рад, что легко отделался. А ещё хвастается всем подряд, как его ледяная змея тебя едва не победила. Всё больничное крыло уже вешается от сотых пересказов одного и того же.

Я невольно улыбнулась. В оконное стекло с новой силой хлестнул усиливавшийся дождь — как напоминание, что пора прощаться. Юные демоны тяжело смотрели на меня и молчали. Самые разные эмоции: и безмолвная зависть, и задумчивость, и грусть — отражались на их красноватых в свете камина лицах.

— Ну что... Как говорится, не поминай лихом, — прохрипел Эрзен и шмыгнул носом. Мальчишка ухитрился где-то простудиться, да так, что никакие лекарства и заклинания не помогали, — должно быть, кто-то не выдержал вечного ворчания Позиции и хорошенько его сглазил. Закутанный по самый нос в плед, с блестящим красным носом, он сидел в кресле, сгорбившись так, что казался сложенным по меньшей мене вчетверо.

— Ладно… Надо ехать… — я неловко переминалась с ноги на ногу и чувствовала, что должна сказать на прощание что-то важное, ведь уходила, скорее всего, навсегда; но все мысли разбегались у меня в голове и я так и не смогла выжать из себя ни единого слова.

Поэтому я просто махнула рукой Тэфи, чтобы он следовал за мной, и вышла на лестницу. На сердце было тоскливо и пусто, однако я решительно тряхнула головой: долой все глупые мысли о прошлом, меня ждёт будущее! Ещё там в лабиринте, я отреклась от дома и всего, что связывало меня с ним; так зачем теперь думать об этом снова?

В полной тишине я спускалась по ступеням, слыша лишь звук собственных шагов и шум дождя за холодными окнами, и ощущала себя так, будто прошла ещё одно Стирание, более болезненное и мучительное, чем первое.

Ну кто просил их провожать меня? Кто мешал им сделать вид, будто их нет и никогда не было в моей жизни?

* * *

Оказавшись на улице, я моментально промокла под отвесными струями воды, падавшими с карниза. Проклиная себя за рассеянность, я надела капюшон, но это было уже бесполезно — кудри отяжелели и теперь липли к лицу мокрыми прядями. За ворот плаща стекали холодные капли, заставляя меня досадливо морщиться.

— Ну, где ты шляешься? — недовольно крикнул Лариус, открывая дверь кареты, — Если ты опоздаешь на приём, будешь пенять на себя.

Я направилась к карете, когда ко мне кто-то подбежал, тяжело дыша. Обернувшись, я увидела Диалу. Насквозь промокшая, она держала в руках до боли знакомый серый мешок с маленьким клеймом — чёрным драконом.

— Я боялась, что ты уже уехала… Вот, Корнел оставил это в Зале Школы после того, как мы приехали с Игр. Тебе он наверняка ещё пригодится, а нет — так отдашь Корнелу. Я, хвала Темнейшему, больше не буду иметь с ним никаких дел, а тебе ещё придётся помучиться.

— Эм… спасибо…

Машинально я взяла у Диалы из рук мешок с Кубом Отражения и встретилась с ней взглядом. Бывшая подруга смотрела на меня серьёзно и тревожно.

— Береги себя, — буркнула она, первой отведя взгляд, — Там я тебе помочь уже не смогу. А Корнел — настоящий подлец. И не верь его красивому самоотречению! Убеждена, он о чём-то знал наперёд.

— Желание так и осталось за ним.

— Да, осталось… Но ты что-нибудь придумаешь, ты же умная.

— А ты — сильная. Ты сражалась с ним успешнее, чем я. Он даже упрашивал меня напасть на тебя со спины — понял, что одному ему с тобой не справиться.

— Правда? А ты отказалась? — вскинула голову бывшая подруга.

— Как видишь.

Снова повисло неловкое молчание. Было слышно, как Лариус невдалеке ругался с чёртом-кучером. Тэфи, помогавшему занести вещи в карету, тоже доставалось.

— Хотела бы я поехать вместе с тобой. Удачи тебе там. Покажи им, Феста! — огненные глаза бывшей подруги задорно сверкнули, — Пусть эти Лишённые навсегда запомнят, что такое демон из Даймонеса!

— Они обязательно запомнят, — усмехнулась я, — А я с тобой не прощаюсь. Теперь, когда ни я, ни Корнел больше не будем принимать участия в Играх, у тебя есть все шансы. Так что до встречи во Внешнем мире через десять лет!

— Ну да, ну да. Ты что, забыла, что во Внешнем мире время течёт по-другому? Через десять лет ты уже осядешь там, выполнишь своё задание, обзаведёшься семьёй… хотя в последнее я не очень верю.

— Не знаю. Мне бы не хотелось, но отчего-то мне кажется, что я ещё вернусь, — призналась я.

— Мефистофия! Тьма тебя побери!!! — заорал комендант, не отличавшийся терпением.

— Кажется, меня сейчас будут убивать. Я побежала.

Неожиданно Диала шагнула ко мне и обняла так крепко, что у меня перехватило дыхание. В следующий миг я уже была в карете, а подруга (бывшая ли?) махала мне рукой. В серых штрихах дождя её силуэт казался очень маленьким и словно расплывался.

Я взмахнула рукой в ответ. Когда в карету взобрался Тэфи, Лариус захлопнул дверь — снаружи, а сам остался стоять на мокрой брусчатке. Неужели он не поедет?

— Вас проводит Несс! — крикнул он, прочитав мои мысли. — А я с тобой прощаюсь, девочка! Не опозорь свою башню!

Больше ничего сказано не было. Я не успела даже кивнуть в ответ — карета тронулась с места, и вскоре фигура коменданта скрылась за пеленой воды.

Маленькая карета, больше напоминавшая тесную квадратную коробку, тряслась на неровных камнях. В глазах прыгал чёрно-красный орнамент. Вздохнув, я повернулась к окну и попыталась разглядеть тёмную громаду Огненной башни — но за туманной стеной был виден только её острый шпиль с еле заметной саламандрой на вершине. Расспросив Тэфи, я узнала, что сначала мы должны были заехать к Ледяной башне — забрать Корнела, а потом и к Тёмной, за Деймосом. Значит, лучнику всё же придётся ехать со мной в одной карете… Чего, по всей видимости, ему хотелось бы избежать. Накануне я неоднократно спрашивала о нём и даже искала с ним встречи, но жители Ледяной башни ясно давали понять, что видеть меня Корнел не хочет.

Мне оставалось только гадать, чем вызвано такое странное поведение второго победителя.

Куб Отражения, лежавший в мокром мешке у меня на коленях, неприятно холодил кожу. Я не успела забросить его в багажное отделение, и теперь мне приходилось везти его с собой. Если пару дней назад мне хотелось попросту разбить Куб о первый же камень, то сейчас я только задумчиво поглаживала Куб рукой и думала о том, кому мне предстояло его вернуть.

Теперь я дважды была его должником. Не считая того желания, которое рано или поздно мне всё же придётся выполнить, я в какой-то мере была обязана Корнелу своей победой, что бы там ни говорила Стефа.

Долг есть долг. У каждого долга своя цена — и рано или поздно её придётся платить. Сердце тихо ныло, требуя внимания к неясным чувствам, отныне терзавшим меня с новой силой, а разум хладнокровно размышлял. Кто же прав? Действительно ли я попала в заботливо расставленную сеть Совета или победила просто благодаря своим силам и способностям? Смогу ли я доверять своим повелителям? Манипулирует ли мной Корнел, или же он…

Я слегка покраснела, закрыла глаза и откинула голову на спинку сиденья. Карета перестала трястись и ехала плавно, словно убаюкивая меня. Неторопливая дорога успокаивала и прогоняла из головы все лишние мысли. Дождь продолжал стучать по окну и по крыше своими холодными струями, и мне казалось, что сквозь шум дождя я слышу отдалённый звон часов с гирями в форме языков пламени.