Проверено на грамотность 
|
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
|
Топот многочисленных ног, неумолкаемая болтовня, смех и выкрики производили особый шум и гам, к которым так трудно привыкнуть девушке из маленькой тихой деревушки на краю земли среди льдов полюса. Запруженная народом площадь перед ратушей Ю-Дао представлялась Катаре морем, куда несколько улиц, подобно устьям рек, непрерывно извергали всё новые потоки голов. Непрестанно возрастая, эти людские волны разбивались об углы домов, выступавшие то тут, то там, подобно высоким мысам в водоёме города.
Время от времени шум и гам усиливался: течение, нёсшее толпу к главному крыльцу, поворачивало вспять и, крутясь, образовывало водовороты. Толпа ожидала скорого завершения коалиционного совета и жаждала известий. Сегодня должно было быть объявлено нечто очень важное для колоний Народа Огня. Посередине высокого фасада ратуши находилась главная лестница, по которой безостановочно поднимался и спускался людской поток, широкими волнами разливаясь по двум боковым спускам. Эта главная лестница, как бы непрерывно струясь, сбегала на площадь, подобно водопаду, низвергающемуся в озеро. Среди гостей торжественной церемонии были Аанг, Сокка, Тоф, Айро и трое Воздушных аколитов(1).
— Во всём этом немалая заслуга Зуко, — проговорил Аанг. — Жаль, что он сегодня не с нами, — посетовал он.
— Да, Зуко не смог приехать, — улыбаясь, объяснил Айро. — Мой племянник сейчас с матерью. Урса приехала со своей новой семьёй в столицу страны Огня после изгнания и пока ещё не пришла в себя. Зуко остался там поддержать их.
Аанг знал, что дела у Зуко обстоят намного хуже, чем это описал оптимистичный старик. Знал, что Зуко просто на грани сейчас… И это чувство начало потихоньку поглощать и самого Аватара. Словно предчувствие чего-то… нехорошего. Это словно витало в воздухе. Казалось, он начинал ментально ощущать неприятности, касавшиеся не только его, но и близких. И не знал, то ли сказать про них, то ли промолчать. «Скажешь — зародишь мысль на беду, ведь всё, что есть вокруг — это результат помыслов, основано и составлено из наших мыслей. Не скажешь — упустишь возможность изменить к лучшему». Он задумался о том, где пролегала граница между «сердце беду почуяло» и «к пропасти подтолкнуло». Последний Воздушный Кочевник помнил наставления монахов, что секрет здоровья как для разума, так и для тела состоит не в том, чтобы оплакивать прошлое, беспокоиться о будущем или предвкушать неприятности, а в том, чтобы жить настоящим моментом мудро и серьёзно. Поэтому он предпочёл улыбнуться и отбросить все дурные предчувствия. Прошлое позади и его не изменить, будущее ещё не наступило — надо жить настоящим. И пока всё нормально и исправимо.
— Как прошло Ваше временное замещение Лорда Огня, Айро? — поинтересовалась Катара из вежливости. Она улыбнулась ему, когда он смерил взглядом её новый наряд. Скромное, но элегантное длинное платье в пол подчеркивало её стройную талию, поверх была изящно накинута отороченная мехом накидка. Мех лишь для солидности, а не тепла. Любимые цвета — небесно-голубой с белой каймой как всегда прекрасно подчёркивали лазурь её глаз и оттеняли медь кожи. Она ощущала восторг от того, что ею любовались.
— Я развлекался по полной! И пил много чая, — жизнерадостно заявил Айро. Он всё ещё был одет в бордовый костюм Лорда Огня с вычурными золотыми наплечниками. Для полного образа истинного наследника династии лишь не хватало короны в виде многоярусного пламени. — У национального дня почитания чайной церемонии был грандиозный успех!
По-настоящему он грустил о том, что племянник опять пропустил свой день рождения, отправившись на поиски Урсы. Зуко не любил свои именины, приходившиеся на самый сезон дождей. И страна Огня пока была не готова к масштабным торжествам — особенно в отсутствие правителя. И, может быть, даже к лучшему, что всё сложилось так, как сложилось. И очередное покушение на Зуко провалилось. Тот дал достойный отпор, продемонстрировав новые уникальные способности: разноцветное пламя и круговой вихрь огня. Общение с Аватаром давало Зуко несомненные бонусы не только в политике, но и в покорении магии.
— Но это сильнее заставляет скучать по моей маленькой чайной! — добавил вслух Айро.
— Вы скоро вернётесь домой? — задала риторический вопрос скучающая Катара, покосившись взглядом на задумчивого Аватара.
— О, да! — широко улыбаясь, ответил старик. И маленький пучок седых волос на лысеющей макушке качнулся в такт. Он погладил свою не особо длинную окладистую бороду. — Это моя последняя официальная должность. Когда это закончится, я вернусь в Ба Синг Се.
Гул толпы усилился, раздались аплодисменты. Наконец на балкон ратуши вышла Кори Моришита. Она подняла руку в приветственном жесте, призывая толпу к вниманию и тишине. На ней была одежда, сочетавшая в себе цвета и элементы двух наций. Красный и светло-зелёный. Пожалуй, она была первой официальной полукровкой наций Земли и Огня.
— Кажется, они готовы сделать заявление… — пробормотал Айро, оглядываясь на балкон, куда вышла делегация, возглавляемая Кори. И Катара обратила всё своё внимание туда.
— Жители Ю-Дао, известны результаты выборов. Представляю вам первых членов коалиционного правительства… — начала свою речь Моришита и представила собравшимся их новых руководителей. Их было четверо, мужчины и женщины. Двое представителей Нации Огня, другие двое — из Нации Земли. Всё по справедливости.
Народ аплодировал и ликовал.
— Как ты думаешь, Твинклтос? — обратилась Тоф Бейфонг к Аватару. — Народ Огня бок о бок с Народом Земли… Ты действительно думаешь, что они хорошо будут править вместе городом?
Всем своим видом Тоф показывала, что совсем не воодушевлена происходящим в отличие от Аанга.
— Они обязаны! — аплодируя со всеми, заявил Аватар. — Другим колониям пример! Остальные тоже должны воссоединиться!
Тоф лишь хмыкнула в ответ. Затем все дружно отправились на самую любимую для Сокки часть церемонии — банкет.
— Это моя любая часть праздника! — заявил тот. Сегодня он тоже был в новой парадной одежде: тёмно-синий камзол с отороченными белым мехом плечевыми вставками, кулон из кончика хвоста полярной кошко-лисицы довершал образ. Новые кожаные сапоги с подобной отделкой отлично гармонировали с чёрным кожаным поясом.
Все сегодня такие нарядные... И Аанг улыбался во весь рот, поглядывая на свою Сладенькую. Тоф последовала за Соккой, оставляя парочку влюблённых голубков позади. Слишком много народа собралось, чтобы присматривать за ними, да и теперь за Аватаром всюду следовали хвостом аколиты, став негласными членами группы. Пара девиц и мальчишка-очкарик, ряженные под Воздушных Кочевников. Ксинг Инг, Эй-Ли, малыш Джингбо. Тоф вовсе не радовала их шумная компания. Последнее время её всё чаще стало многое раздражать. И обстоятельства, и люди, и одежда. Хотелось сбежать куда-нибудь от всех подальше. Ей было плевать на свой внешний вид — для слепой это не имело такого значения, как для зрячих, но, соблюдая этикет леди, она облачилась в свой традиционный наряд ханьфу-жуцюнь (2)из парчи и тафты, роскошные, но неприятные на ощупь ткани которых ненавидела с детства. Платье было колючим, а многослойный упругий нагрудник слишком утягивал грудь, которая, как назло, стала ещё больше с последней примерки. А ведь благородная дама по «Кодексу Леди» должна была обладать «набором прямых линий». Большой бюст был признаком простолюдинки, поэтому все леди его тщательно бинтовали и утягивали в дудоу-хэцзы(3). Но Тоф это раздражало. Она едва сдерживала себя от попыток почесаться и распустить шнуровку. Звук снующих повсюду ног сбивал её чувствительность, поэтому она предпочла опереться о руку Сокки, который прибавил шаг, едва разглядел впереди столы с угощениями.
— Эй, Ксинг Инг, твои друзья подойдут позже? — спросил Аватар у девушки-аколитки.
Та отрицательно кивнула, склонив свою бритую голову, перевязанную поясом. Ксинг Инг носила на голове такое же тату в виде стрелы, как у Аанга, но он запретил им демонстрацию незаслуженных символов, и с тех пор она прикрывала лоб повязкой. Она никого не позвала — пусть другие фанатки обзавидуются, когда она будет рассказывать о том, как провела время с самим Аватаром Аангом.
— Нет, все, кто должен был прийти… Уже здесь.
Катара не стала отвлекаться на болтовню Аанга с его поклонницами и проследовала в обеденный зал вслед за братом и Тоф. Для неё их отношения были немыслимы без полного погружения в чувства. Ей, как и всем людям Воды, были присущи эмоциональность, романтичность, мечтательность, поэтичность, а также желание полностью обладать возлюбленным, принадлежать ему. Но она старалась искоренить в себе чувство ревности и подавить в себе желание постоянной опеки.
Аанг был благодарен ей за эти «глотки свободы» и особо ценил её чуткость в отношениях, а потому направился к своей любимой в приподнятом настроении. Но среди гостей он вдруг заметил женщину в одежде Воздушных кочевников, которая призывно махнула ему рукой. Это какая-то другая аколитка из иной неизвестной группы?
Аватара вновь охватило какое-то странное чувство. Он поспешил к ней, с трудом пробравшись сквозь толпу — в какой-то момент ему пришлось использовать магию воздуха и попросту пробежать и пролететь над головами собравшихся. Причёски некоторых дам и кавалеров были немного подпорчены потоком ветра, за что он извинился.
— Подождите, Вы аколит? Мы встречались раньше? — окликнул он незнакомку, когда нагнал ту наконец на каменном парапете. — Куда Вы идёте?
Фигура в развевающихся оранжево-жёлтых одеждах спешно поднялась по лестнице. Удивительно лёгкая походка, словно ноги не касались земли. Аанг не мог уловить её шагов даже сейсмозрением.
— Постой! — крикнул он вслед ей. Ему пришлось скрутить воздушный клубок, оседлать, удерживая баланс на одной ноге, и использовать его для ускорения. Воздушный скутер был полезным изобретением.
Женщина была взрослой, совсем не похожей на юных поклонниц, и её наряд идеально соответствовал Воздушной Кочевнице, только покрой был как из прошлых столетий. Даже деревянный амулет с тремя вихрями и красными шёлковыми кистями выполнен по старой традиции. Аколитам удалось отыскать образцы древней моды в каких-то архивах?
— Забирайтесь на мой воздушный самокат! — указал Аанг на своё изобретение. — Я доставлю Вас к другим воздушным аколитам!
На голове незнакомки был капюшон, но, когда она сняла его, взгляду предстало до боли знакомое лицо. Серые суровые глаза, преисполненные мудрости, точёные черты лица, свойственные лишь его нации. И татуированная стрела на полувыбритом высоком лбу. Неожиданно Аанг узнал в женщине Аватара Янгчен, но, к своему ужасу, так и не смог услышать, что она говорила ему.
— Я не понимаю… ничего не слышу, Янгчен! — крикнул громко последний Воздушный Кочевник. Он даже усилил свой слух, изменив вокруг структуру воздуха, чтобы лучше расслышать ответ.
Она указывала на что-то. Открывала рот, но ни единого звука. Прежде ведь он мог спокойно общаться со своим прошлым воплощением. Сейчас же она не выглядела бесплотной копией, была почти осязаема. Потом Янгчен исчезла.
* * *
Тем временем друзья пировали в обеденной зале. Длинные столы вытянулись рядами, меж которых сновали туда-сюда красотки-официантки, одетые в белоснежную униформу. Стол правительства возвышался над остальными, а место Аватара рядом с ними пустовало. Впрочем, как и место рядом с друзьями тоже. Катара и Тоф уселись с одной стороны, Сокка расположился напротив. Основные блюда уже были поданы. Он восторгался местной кулинарией.
— Ух ты! Ю-Дао нужно чаще организовывать выборы правительства! — уплетая вкусности, проговорил Сокка с набитым ртом и многозначительно указал палочками для еды. — Мой желудок жутко счастлив сейчас и просто ликует!
Рядом с ним сидела наиболее симпатичная, на его взгляд, аколитка, которая не побрила всю голову, как остальные, а лишь выбрила лоб — теперь ей достаточно было чёлки, чтобы прикрыть своё запретное тату. Густые каштановые волосы вполне справлялись с этой задачей, не лишая девушку природной красоты. Сокка не преминул оказать ей своё внимание.
— Эй-Ли, тебе надо попробовать утко-черепаху! — заявил он.
— Нет, спасибо! — ответила красотка, потупив взор. — Аколиты следуют за древней традицией вегетарианства Воздушных кочевников.
Она добавила немного соуса в пресный рис и ближе притянула блюдо с фруктами, лишая Сокку возможности побыть галантным ухажером.
— Жаль это слышать! Твой желудок упускает тонны блаженства!
Тоф мысленно посетовала на любвеобильность друга, что пытался распространить своё мужское обаяние повсюду, где бы ни находился, отыскивая всё новые объекты для ухаживания и забывая, что уже имеет подружку. Но Суюки здесь не было, и потому Сокка вёл себя фривольно. При этом ухаживать за леди Бейфонг он, кажется, и не собирался. Впрочем, как всегда.
— Как дела в Академии Металла, Тоф? — отвлекла её от этих мыслей Катара.
— Хорошо… — вздохнула леди Бейфонг, ковыряясь пальцами во рту. — Наверное…
Катара уставилась на неё, требуя пояснений.
— У меня было три задохлика, а теперь набралось много сосунков… — заявила Сифу Металла, пытаясь отковырять грязным ногтем жилку мяса, застрявшую меж зубов. — Упс! То есть «студентов». Чтобы их всех расселить, пришлось поставить несколько рядов земляных палаток за школой. Поэтому я планирую расширить здание. Но денег пока нет…
Слышать подобное от наследницы самой богатой семьи в Царстве Земли было, по крайней мере, странно.
— Почему бы тебе не сделать обучение платным? — обратился к ней Сокка. — Собрав оплату со всех этих студентов, ты стала бы точно богаче Царя Земли!
— Академия Магии Металла Бейфонг не из таких школ. Это не ради наживы, — заявила Тоф. — Мы делаем что-то новое, понимаешь? И что-то важное!
Сокка покивал, оценивая её пафос, но дальнейшее продолжение фразы заставило его задуматься.
— Я хочу сказать… Я не заставляла Аанга платить за обучение. Не собираюсь и сейчас…
— Кстати, об Аанге, — опомнилась Катара и вскочила с места, оглядываясь. — Кто-нибудь его видел?
Она тут же отправилась на его поиски.
— Неа! — крикнул ей вдогонку Сокка опять с набитым ртом. — Когда найдёшь, скажи, чтобы он пересмотрел свои вегетарианские штучки! Желудок его отблагодарит!
Обогнув несколько залов и лестниц, Катара нашла Аанга на балконе. Он сидел прямо на полу к ней спиной; бритая макушка поблескивала капельками пота. Чем он так усердно здесь занимался? Катаре послышалось, что он что-то бормотал себе под нос.
— Аанг, что ты делаешь? — Она дотронулась до его плеча, и он повернулся к ней. На его лице была тревога, а в глазах поблёскивало отчаяние. — Что случилось?
— Я увидел Янгчен в толпе…
— Янгчен? — переспросила Катара. Имя было каким-то знакомым. Вроде бы он уже как-то упоминал его. Прошлое воплощение, так ведь?
— Аватар до меня четыре поколения назад. Она была тоже из Воздушных Кочевников, — пояснил Аанг. — Янгчен что-то пыталась мне сказать, но я не смог услышать её голос. Наверняка это что-то важное. Я ощущаю тревогу в воздухе. Не понимаю, что происходит…
Катара не понимала тем более. Всё, что касалось его аватарской сущности, всегда было полно загадок. Хотя обычно ответы он находил сам в себе или они лежали на поверхности.
— И теперь ты пытаешься связаться с ней с помощью твоих чёток? — спросила Катара, поглядывая на ряд бусин ожерелья, сжимаемых им до побелевших костяшек пальцев. После обещания убить Зуко, если тот станет похожим на отца, в священном амулете не хватало символа Огня. Ловкие пальцы юноши-монаха прокрутили привычным жестом чётки до этого места, коснулись узелка и вернулись к диску с тремя вихрями ветра.
— По какой-то причине я не могу с ней связаться. У меня вообще не получается медитировать как раньше…
На его лице отразилось такое сожаление, что это не могло не отозваться в её сердце.
«Надеюсь, это не из-за моей озабоченности и нарушения почти всех монашеских обетов?!» — мысленно корил себя бывший монастырский послушник, ведь слышал подобное от монахов. (Говорили, что некоторые Мастера, отступившие от обетов и особенно вступившие в браки с инородцами, лишались магических сил и сокращали свой жизненный путь). Последнее время он слишком позабыл о своей духовной сущности и моральной чистоте. Страсть поглощала его без остатка. Вот и сейчас он едва сдерживал себя, чтобы не притянуть любимую девушку к себе и не воспользоваться моментом уединения.
— Милый, но если у тебя всё равно ничего не получается… — прикоснулась она с дружеским сочувствием к его локтю. — Может, пойдём внутрь? Знаешь, подобные праздники тоже важны…
— Вот оно! — шлёпнул ладонью Аанг себя по лбу. Определённо, он набрался таких жестов у Сокки. — Празднование! Ну, конечно!
Катара абсолютно не понимала его логику. Аанг сжал её кисть. Они спешно вернулись в зал.
— Аколиты, ничего не планируйте на завтра! — обратился он к своим фанатам, как только вместе с Катарой приблизился к застолью. — Мы отправляемся на экскурсию!
— Ура! — закричали ряженые под Кочевников. Громче всех кричал Джингбо. Звонкий мальчишеский голос. Неужели ещё недавно у Аанга был подобный? Теперь же они оба с Соккой перешли на бас и баритон, и в голосе брата, как отметила Катара, было даже больше высоких нот.
— Вы, ребята, тоже с нами? — обратился Аватар к Сокке и Тоф.
— Ну, я планировал завтра побродить по магазинам Ю-Дао, — деловито отказался Сокка. — Мне нужна новая сумка.
Леди Бейфонг лишь изобразила отрыжку. Согласие или отрицание? Насмешка? Неизвестно.
* * *
Следующим утром Аппа взял курс к морскому побережью. Погода была великолепная. Яркое солнце, алый рассвет, лёгкий морской бриз и задорные барашки пены. Нежно плескались морские волны, постепенно ускоряя свой бег, солнечные лучи заставляли рябую гладь моря переливаться яркими красками. Облака над землёй возвышались, как клубничный зефир, а берег казался длинной оливковой полоской, позади которой вырисовывались горы шоколадных оттенков и серебристо-голубые холмы. Восторженные аколиты всегда были рады полётам.
Тоф и Сокке не удалось отказаться от вояжа, и оба с недовольным видом расположились в седле летающего бизона. Бейфонг зевала спросонья и предпочла прилечь. Сокка же бурчал что-то под нос.
— Вам понравится! — воодушевлённо воскликнул Аватар.
— Сомневаюсь! — отозвался Сокка.
— Эй, повеселей, Сокка! — оглянулась на него Катара. — Когда вернёмся, я помогу выбрать тебе сумочку.
— Не сумочку, а сумку! — обиженно надулся Сокка.
— Очень мужественную сумку, чтобы носить твои мужественные вещи! — подколола его Тоф.
Сокка надулся ещё больше. Катара хихикнула в ладошку.
— Мы обязательно найдём что-нибудь, что подойдёт к твоему мужественному поясу! — продолжила Бейфонг.
Тем временем Аанга, восседавшего на голове бизона, окружили его фанаты. Они буквально свешивались к нему из седла.
— Куда мы направляемся? —поинтересовался Джингбо.
— И что мы будем там делать? — добавила Эй-Ли.
Аанг загадочно улыбнулся.
— Сегодня один из самых значимых праздников в календаре Воздушных Кочевников —
«Фестиваль Янгчен». Он также один из самых весёлых.
— Аватар Аанг, расскажите ещё! — восторженно воскликнула Ксинг Инг.
Тот снисходительно хмыкнул и расплылся в довольной улыбке. Ему определённо нравилось их внимание.
— Эти дети-аколиты, конечно, очень милые, но они кажутся ужасно нетерпеливыми… — шепнула Катара на ухо Тоф.
— Да, так и есть, — согласилась та. Эта стайка фанатов Аанга её бесила.
— Мы отправляемся к утёсу с видом на море. Фестиваль начинался у статуи прекрасной женщины, стоящей на скальном уступе. В прежние времена именно в этот день Кочевники собирались все вместе. Из всех Храмов. Редкий случай, когда монахи и монахини пересекались в миру. Все пришедшие четырежды кланялись священной статуе, затем под традиционную музыку шли обедать на уединённом лугу и, наконец, запускали воздушных змеев в виде рыбо-журавлей.
Аанг помнил, как здорово это было. Как в облака взмывали чудесные, эфемерные создания. Помимо чёрно-белых рыбо-журавлей, небеса наполнялись разноцветными лентами и флажками, которые предварительно крепились к змеям.
— Под музыку? Традиционную? Замечательно! — воскликнула Эй-Ли и вытащила из сумки металлические диски, ослепительно сияющие в лучах восходящего солнца. — Значит, я не зря захватила тарелки!
Она ударила их друг о друга, извлекая металлический звон, от которого зажали уши все присутствующие. Особенно Аанг и Тоф, от природы обладавшие острым слухом. Тарелки нужны были лишь для определённого момента в обряде очищения, но аколиты ещё не изучили всех аспектов погибшей культуры.
— Будем есть традиционные блюда Воздушных Кочевников?! — воодушевился Джингбо.
— Да, — продолжил рассказ Аанг. — Мы рассаживались на лугу, постелив круглые ковры. Там могли находиться рядом и старики, и дети, и мужчины, и женщины. Все вместе! Так необычно. И вкусно! В монастырях так не ели…
— Дайте угадаю… «Будаэ-дзигаэ» (4), — откликнулась Ксинг Инг. — Тофу, овощи и немного соли и специй?!
Сокка вывалил язык.
— Замечательно! — скривилась солидарная с ним Тоф. Она всё ещё помнила блюдо, приготовленное Катарой. Тошнота подкатила к горлу.
— Да, а ещё «ча нгамо» (5)и «цампа» (6)! — облизнулся Аанг.
— О, «ча нгамо» это получше будет солёного чая «часуйма». А «цампа» — это же из заваренной муки? Сырое ячменное тесто?
Аанг кивнул. А Сокка скривился ещё больше: он помнил случай в деревне Чина, когда его чуть не стошнило при поедании сырого теста, которое должны были жарить в масле, но не стали из-за Аанга. Оставалось лишь надеяться на иной рецепт у Кочевников.
— Затем мы отправлялись на остров неподалеку. Прямо в бухте. Эх! Замечательное место! — продолжал рассказ Аанг. — Там отличный ветер, и воздушные змеи прекрасно летали. Гиацо брал туда меня и всех остальных детей. Воздух наполнялся детским смехом и ликованием…
Он мечтательно закатил глаза, а потом воскликнул: «Эх! Я бы остался на этом островке навсегда!»
Катара вдруг поежилась от пробежавших по коже морозных мурашек, хотя ветерок был тёплым. «Навсегда» звучало как…
— Я вернусь туда непременно! — сказал Аанг, и ей показалось, что было в этом что-то от провиденья. — Я даже взял воздушного змея.
— Вот это он?! — воскликнул любопытный Джингбо, аккуратно доставая из сумки Аанга бумажного рыбо-журавля. Конструкция была сложной и имитировала птицу чёрно-белой окраски. Размах крыльев был достаточно большим. Как модель птицы прежде компактно умещалась в сумке — было непонятно. Вероятнее всего, благодаря складному механизму, как у потайных крыльев в посохе-глайдере. — А где верёвка?
— Магам Воздуха верёвки не нужны! — усмехнулся Аанг.
— Воздушному змею нужна верёвка, чтобы вернуться к хозяину, — уточнил Джингбо и вопросительно посмотрел на Аватара. Ему было жаль просто так запустить самодельную птицу, ведь она была сделана так искусно. Это же не простой бумажный летающий ромб, а суперсложная конструкция из тонких жёрдочек и шёлковых лоскутов, бумажных вставок. Чудо гениальной техники Воздушных Кочевников!
— Мы не хозяева им или ещё кому-либо. И мы их просто отпускали. Так положено! — ответил Аанг. — Ведь как приятно испытать на себе лёгкость полёта при запуске змея в небо, ощутить себя частью этого летательного аппарата?! Особенно, если он сделан своими руками. Ты вкладываешь в него часть своей души при создании и когда видишь, как он поднимается в небеса, то ощущаешь радость за оправданный и вознаграждённый труд.
— Но когда что-то отпускают и не ждут возвращения… Это словно потеряно и не нужно. Чужое… — глаголил истину малыш Джингбо.
— Так положено… Это свободный полёт по ветру, это невероятное ощущение полноты жизни, это чувство… Истинная свобода. Вот как это называется! — вздохнул Аанг. Возможность взлететь в небо, почувствовать силу ветра, который возносит его, эта эйфория, которая была присуща каждому его полету, этот фонтан из разных эмоций, которые он испытывал, поднимаясь каждый раз ввысь. Всё это и была его жизнь. Но последнее время он летал всё реже. Только по делам и чаще не один. Он задумался на мгновение, но его размышления прервал звонкий голос Эй-Ли.
— Ох! Это звучит так замечательно, Аватар Аанг!
— Это будет больше чем замечательно… — отозвался он. — Это будет возвращение к прошлому… Хотя бы на один день.
Аанг снова видел Гиацо. Родные черты старого наставника. Его забавная улыбка в седые усы. Его густые белые брови над лукавыми серыми глазами, что вызывали в нём умиление. Солнце позади гладко выбритой головы учителя светилось нимбом, поблёкшая от времени татуированная стрела искривляла свой уголок от подвижной мимики старика, сохранившего юношеский задор и веселье. Аанг не хотел забывать своё прошлое. И своих родных и близких, затерявшихся больше сотни лет назад.
Воспоминания из прошлого настигали его.
«Единственное, о чём ты должен навсегда забыть — сомнение! — говорил мудрый старик, направляя руку мальчика для правильного запуска модели рыбо-журавля. — Никогда не сомневайся в себе или в своём предназначении. Будь открыт всему новому, ничего не бойся — и тогда попутный ветер обязательно поднимет тебя снова в облака. И ты полетишь, как делал до этого тысячу раз. На всё есть свои причины, поэтому с благодарностью принимай всё происходящее с тобой и надейся только на лучшее».
— Смотрите все! Мы почти на месте! — закричал Джингбо, указывая рукой в направлении побережья.
* * *
Они приземлились на лужайке. Перед командой Аватара открылся разноцветный простор. Воздух был свеж и наполнен ароматами. Аанг уже ощущал удивительный аромат — цветочную, чуть терпкую смесь. Над ним раскинулось светлое небо с редкими облаками, воздух рассекали какие-то весёлые птицы. И было столько зелени!
Столько цветов, столько оттенков. Некоторые он знал… Ярко-синие васильки. Тёмно-розовый клевер, очень сладкий на вкус. Мелкие задорные и крупные ромашки-неувядайки, полевые гвоздики… Но было ещё столько цветов, которые он видел в первый раз. Хоть гербарий собирай! Но жалко рвать цветы — нарушать что-то на этом лугу. Он просто прикасался к растениям — они, несмотря на припекавшее солнце, казались прохладными. Сделать шаг — окунуться в луг, как в море… А как приятно прилечь на зелёную травянистую подушку и, раскинув руки, глядеть в чистые, бирюзовые небеса!
Если закрыть глаза и прислушаться, то можно услышать, как поёт луг. Слышался шелест травы на ветру, басовитое гудение шмелей, стрекотание кузнечиков. Ветер носился по лугу, раскачивая колокольчики и развеивая пыльцу. На лугу не бывает тихо. Красивейшие бабочки порхали в воздухе, дополняя великолепный вид цветочно-травянистого простора. Обилие красок буйно цветущего луга кружило голову, и хотелось смотреть на всё это чудо снова и снова. Можно было зажмурить глаза и представить себя в детстве, вернуться в счастливое прошлое.
— Ух ты! — Джингбо первым разглядел древнюю статую, изображавшую прекрасную женщину в полный рост, в мантии и замысловатом головном уборе. Длинные ниспадающие рукава её платья напоминали крылья птицы, а нижняя часть подола была стилизована под чешую. Сочетание символов небес и океана. Неспроста она располагалась на крутом скальном уступе возле морского побережья. Руки грандиозного изваяния были сложены перед собой, а её взгляд направлен в сторону суши. — Вау!
— Она ещё прекрасней, чем я представляла! — вторила ему Ксинг Инг.
Аанг застыл в нерешительности, созерцая до боли знакомую статую. Она словно прямиком из его детства, нисколечко не изменилась — всё такая же внушительная и грандиозная.
Ветерок ласково шумел, колыхая растения. Очень оживляли луговую панораму жившие там птицы. Одна из них приземлилась на голову статуи. Это же настоящий живой рыбо-журавль! Какая грация! Комок светлого пуха на длинных ножках. Её не спутаешь ни с кем: длинный хвост с чёрной окантовкой и его характерное потряхивание делало пернатую очень узнаваемой. Их довольно длинные лапы были приспособлены для ходьбы и бега в высокой траве.
— Кого я вижу?! Привет, мистер Рыбо-Журавль! Хорошего фестиваля Янгчен! — задорно прокричал приветствие птице Аанг, словно снова становясь маленьким монахом.
Птица гаркнула что-то в ответ на своём птичьем. Правда, голос рыбо-журавля оказался ужасен. Ребята зажали уши.
— Громкое курлыкание и трубные звуки, слышимые на расстоянии до двух километров, — усмехаясь, пояснил Аанг. — Иногда мы пытались перекричать их, но это лучше делать, когда рядом никого нет. Можно оглушить кого-нибудь невзначай! — Он задорно рассмеялся и пафосно указал жестом. — Знакомьтесь, наши природные учителя магии звука! Эти птицы распространены именно в этих краях.
— Они прекрасны, но очень крикливы! — посетовали аколиты, потирая уши.
На что Катара лишь закатила глаза, а Тоф нервно дунула на прядь волос. Кто бы говорил? Сами аколиты были не менее крикливы.
— Похоже, у Кочевников шумные ребятишки, — шепнула Тоф, легонько ударяя Катару в плечо. — Представь, как они будут голосить, перекрикивая этот ужас в перьях!
Тем временем все остальные окружили гигантское изваяние. Сокка сразу обратил внимание, что у статуи не было татуировки в виде стрелы на голове.
— Хм, а я думал это Янгчен. Ведь фестиваль её имени. А тут даже не Кочевница по виду.
Аанг ответил, что фестиваль посвящён не самой Янгчен, а её победе над тёмным духом, и признался, что всегда пропускал рассказы монахов, убегая запускать летательные аппараты, а Гияцо даже поощрял эти шалости, так как был уверен, что у Аанга будет ещё много времени, чтобы узнать эти истории.
— Так это что — тёмный дух? Ну, которого победила Янгчен? — смерил взглядом статую Сокка. — Злючки иногда так красивы. Вон, Азула в пример…
— Скорее всего нет. Это не похоже на тёмного духа. Да и нелогично… Хотя… Я не уверен, — пожал плечами Аанг. В его памяти ничего не было по этому поводу, а теперь и спросить не у кого и нигде не прочитать. Вся его цивилизация была уничтожена, библиотеки сожжены. — Не знаю точно. Но нужно поклониться. Четыре раза.
— Как-то это странно — поклоняться неизвестно кому… — засомневался Сокка.
Тогда Аанг сказал: «Это просто должно быть сделано. Так положено!»
Эта фраза сразу напомнила Тоф о детстве, когда родители заставляли её сидеть дома одной, одевали в строгие платья, заставляли делать то, что не хочется, и многое другое, объясняя, что это просто нужно сделать.
Воспоминания из прошлого настигали её.
Вот она малышка, с родителями на кладбище.
«Почему я должна поклоняться этой каменной плите?» — спрашивала она старших.
«Так положено, маленькая леди!» — отвечал отец.
Вот она в примерочной.
«Почему я должна носить это колючее платье?». И снова тот же ответ отца, не
принимающего никаких возражений: «Так положено, маленькая леди!»
Каждый раз этой фразой ей отвечал отец на любые её вопросы. Поэтому сейчас Тоф категорически отказалась следовать древним ритуалам и кланяться кому-либо.
— Нет, спасибо! — ответила она на предложение Аанга сделать ритуальный поклон.
— Ну же, Тоф, не начинай… — попытался мирно попросить Аватар.
— Просто я чувствую себя некомфортно, когда делаю подобные вещи… — соскользнуло откровение из уст Тоф. Но тут же она ушла в защиту, ощетинившись словесным панцирем. — Леди Бейфонг никому не кланяется.
У неё не было счастливого прошлого, куда хотелось бы вернуться — лишь запреты и одиночество. Всё раннее детство она просидела взаперти. У неё никогда не было друзей. Она сбежала из дома и рискнула всем не ради того, чтобы снова слышать эту глупую фразу, получать запреты и ощущать себя пустым местом. Всё внимание Аанга сейчас на аколитах, внимание Катары — на Аанге, а Сокка всё время крутится вокруг этой парочки. Где же местечко для Тоф? И почему какие-то ряженые под Кочевников дети-немаги вдруг стали частью их легендарной команды и тесного круга?
— Но это важно для Аанга! — накинулась на неё Катара.
Сплошной игнор и со стороны подруги! Все заботы лишь о благополучии Сладенького Аватара! А то, что Тоф некомфортно, всем плевать? Она начинала злиться. Впрочем, как и Катара.
Аанг жестом остановил жестом, пытавшуюся урезонить Слепого Бандита. Аватар наверняка почувствовал, как отчаянно билось сердце Тоф от обиды.
— Та-а-ак важно, что он не может вспомнить, кто эта гигантская каменная леди? Если этот праздник не отмечали сотню лет… И при этом миру не настал конец. Может, это всё не настолько и важно? — разложила претензию по полочкам Бейфонг.
Аанг решил, что не нужно начинать конфликт, и друзья поклонились статуе без Тоф.
— Не слушайте её, аколиты. Это может стать отличным уроком. — Он наигранно рассмеялся и драматично сложил кисти рук перед грудью. — Мир находится глубоко в сердце Воздушного Кочевника. Мы позволяем оскорблениям пролетать незаметно, словно нежному бризу, оставляя наш внутренний мир вне досягаемости.
Если бы Тоф могла, то закатила бы глаза. Уж больно смысл сказанного напоминал строки из её «Кодекса Леди», красиво излагавшего придуманные «истины», несовместимые с реальной жизнью.
— Давайте-ка те из нас, кто не упрямые болваны, поклонимся… — Завуалированное оскорбление в словах Аанга с новой силой заставило трепыхаться сердце Тоф.
— Пф-ф-ф! Да пожалуйста! — Затрепетавшие ноздри выдали её волнение. Она нервно сложила руки на груди, отвернулась и отошла в сторону. Никто за ней не последовал вопреки ожиданиям. Все остались для поклона.
— Это невероятно! Вау! Как замечательно! — слышались возгласы аколитов.
— Вы куда-то успели слетать, пока я наклонился? — недоумевал Сокка их восторгу. Может, Аанг им что-то в рис подсыпает? Они всё время навеселе. Столько эмоций на пустом месте...
— Ребята, вы, наверное, проголодались? У нас с собой ещё есть блюдо «пад-тай», — обратился Аватар к своим фанатам.
Тут Сокка облизнулся в предвкушении.
— Как только дойдём до во-о-он той поляны, предлагаю традиционный пикник. «Пад-тай», между прочим, это рисовая лапша, тофу и проросшая фасоль! — продолжил Аанг под восторженные возгласы своей маленькой яркой компании.
Сокка скривился.
— Прямо в нетерпении! Не могу дождаться… — съязвил он. Он был не против бульона из моллюсков, но этот безвкусный «недотворог» и мелкая травка, торчащая из фасоли.... — Бр-р-р!
Пафосно поклонившись гигантскому каменному изваянию до земли, Джингбо отказался от предложения Ксинг Инг помочь ему с рюкзаком, сказав, что это честь для него — нести вещи для фестиваля. Сокка был только рад, что не потащит их барахло.
Аанг достал из-за пазухи древний музыкальный духовой инструмент, представлявший собой ряд стянутых вместе трубочек различной длинны — флейту, что подарила ему Эй-Ли, — и Воздушные аколиты тоже, подражая ему, достали музыкальные инструменты, чтобы под музыку спуститься на священный луг. Аанг играл на панфлейте. Ксинг Инг дула в рожок, а Эй-Ли задавала ритм на ударных. Но и здесь Тоф высказала своё недовольство.
— Мы можем хотя бы идти в тишине?! — закричала она на Эй-Ли, активно бившую в медные тарелки. Слепой Бандит просто погнула их в психе. Музыкальный инструмент был изувечен, чему она удивилась и сама. Прежде Тоф не пробовала свою магию на цветных металлах.
— Тоф, пожалуйста! — опять накинулась на Тоф Катара. Ведь старинные ритуальные вещи были испорчены, как и настроение аколитов.
— Я думала, что, когда уйдём из Гаолиня, с этими дурацкими ритуалами будет покончено! Кто-нибудь может мне объяснить, зачем всё это надо? Кому-то реально весело? Ну, признайтесь честно! Я уверена, что услышу вашу ложь.
Аанг вновь не стал идти на конфликт с Тоф.
— Нам осталось чуток дойти…
— Аватар Аанг, та поляна сразу за тем городом? — спросила Ксинг Инг, отвлекая его от Тоф и указывая на открывающийся вид, где раскинулась фабрика и дымили трубы.
— Каким ещё городом? — удивился последний Воздушный Кочевник. И возмутился: — Там священная земля! О нет! Там, на этом месте… должен быть наш луг…
От луга, вероятно, ничего не осталось. На вытоптанной сотнями ног земле возвышались двухэтажные постройки с просторными окнами, и из крыш торчали многочисленные трубы, устремляя потоки дыма в небеса. Водонапорная башня являлась самой возвышенной конструкцией, поддерживавшей резервуар для воды, установленный на достаточной высоте, чтобы создавать давление на систему водоснабжения для распределения воды. Здесь не было ни дворцов, ни Храмов — лишь фабричные постройки.
— Ничего из этого здесь не должно быть! Здесь... Это было… Сакральное место! — не верил своим глазам Аанг. Он не помнил точного названия местности.
Оно где-то крутилось в мыслях, зависало на кончике языка, но никак не вспоминалось. Однако Аанг точно помнил, что жители называли это место в честь духа, который оберегал их тысячи лет с самого основания города. Да, прежде здесь был город за несколько жизней до его рождения, но потом что-то произошло, и всё стало ровным местом, заросло лугом. Так было в его далёком детстве… А теперь…
— Сто лет прошло, милый! Многое могло измениться… — придерживала его за руку Катара.
И действительно изменилось… Лугом здесь и не пахло. Едва ступив на улицу городка, Сокка сразу почувствовал запах жаренного мяса.
— Я наслажусь церемониальной трапезой Воздушных Кочевников намного больше на полный желудок! — заявил он, потирая руки и облизываясь.
Тоф без лишних разговоров направилась в сторону благоухающего аромата, Сокка отправился следом за ней с явной целью — перекусить. В желудке Катары тоже заурчало, но в этот момент Катару окликнула девушка в рабочей форме. Она пружинисто шагала навстречу и активно махала рукой в приветствии.
— Катара, это ты? Я не видела тебя с тех пор, как ты покинула дом! — Когда девушка приблизилась, то голубой цвет глаз выдал в ней принадлежность к Племени Воды.
«Покинула дом? — прокрутила фразу в мыслях Катара. — Она из Южного племени воды?! Кто же она? Я её знаю? Тогда в деревне оставались лишь малыши…». Катара окинула взглядом свою соплеменницу, пытаясь узнать. Серая униформа, новомодная причёска с одной косой набок, никаких традиционных петель с бусинами у висков. Статная изящная девица. Катара присмотрелась внимательнее к лицу и узнала родные черты. Это была Нийок — та девочка, что больше всех привязалась к Аватару и обещала скучать по нему. Она никогда не стеснялась открыто выражать эмоции, вот и теперь бежала через всю улицу для приветствия и и крепко обняла Катару.
— Нийок! Как ты выросла! — поразилась Катара, отмечая, что девушка уже одного роста с ней.
— Да, вы тоже время зря не теряли! Слышала, ты в команде Аватара. Он завершил войну! Где он? — щебетала Нийок. Катара оглянулась на стайку подростков в жёлто-оранжевой одежде и молча указала рукой. Нийок проследила взглядом, сначала уткнувшись взором в хрупкую мальчишескую фигурку Джингбо, который поправлял огромный рюкзак на плечах и казался несоразмерным с ношей. В её памяти Аанг тоже был хрупким лысым мальчиком в оранжевом пончо. Этот очкастый мальчик был чем-то похож, но совсем не он. Да и легендарной синей стрелы не было видно на бритом черепе. Затем взор Нийок устремился к статной фигуре высокого парня. Юноша стоял полубоком, а благодаря крою его одежды, перекинутой лишь через одно плечо, виднелся атлетичный торс с развитыми мышцами. — Вау, какой! Я даже побоюсь заговорить с ним теперь.
Аанг в это время разглядывал вывеску фабрики «Земля-Огонь». Красные иероглифы с позолотой на сером фоне. Куча массивных труб, резервуаров, переходных лесенок. Парадный вход был тоже в серой гамме, как и форма Нийок. Красная окантовка и золотая вывеска довершали образ строения, так разительно отличавшегося от традиционных построек Царства Земли, да и вообще в целом мире.
Нийок сказала, что работает на местном заводе вместе с сестрой, и указала на стайку девиц за столиком у столовой напротив. Видимо, был обеденный перерыв.
— Нута! Это я, Катара! — помахала девушка из Южного племени воды ещё одной своей соплеменнице.
Но Нута отказалась подходить к Катаре и позвала Нийок к себе. Это было так странно... Нута не улыбнулась, не ответила приветствием — просто сверлила в Катаре дыру своими заледенело-голубыми глазами, и даже наличие крупных веснушек не добавляло её образу мягкости и живости. От перестрелки взглядами Катару отвлёк звонкий голос аколитки, которая была явно встревожена чем-то иным.
— Аватар?! — воскликнула Ксинг Инг, дотронувшись до обнажённого плеча Кочевника. Тот застыл, как вкопанный, глядя в пустоту.
— Что ты видишь, Аанг? — приблизилась к нему Катара.
Она понимала, что он видел этот мир иначе. Ведь он — «Великий мост меж мирами духов и людей».
Аанг ответил:
— Янгчен явилась ко мне снова.
«Он увидел дух Янгчен? Перед забором из проволоки?» — Катара не могла ничего разглядеть. Раньше видения являлись ему лишь в особых и священных местах — теперь же они просто преследовали Аватара. Похоже, действительно творились странные вещи.
— За заводом? — уточнила она.
— Да, идёмте же! — кивнул Аватар, и друзья последовали за ним.
Ограждение завода было полностью металлическое, непреодолимо высокое. Поверх была натянута колючая проволока в два ряда, а сам забор был в два-три роста. Негде было зацепиться ногой — сплошная мелкая сетка и наклонные прутья не скрывали завода для зрения, но делали его недосягаемым для людей.
Вытоптанная земля, кучи труб и окутывающий всё туман зловония.
— Уф! Что это? — затыкая нос, пропищала Ксинг Инг.
— Ужасный запах гнили… — прикрывая лицо руками, отозвалась Эй-Ли.
— Я бы сказал, чем-то похуже попахивает… — сморщился Джингбо.
Забор был непреодолим для обычных людей, но не для Аватара.
Аанг встал в позу магии Земли и создал каменные платформы.
— Вперёд, ребята! Становитесь здесь! — указал он им на платформы. — Мы кое-что проверим…
Уверенная поступь, упрямый взгляд, напряжённая линия скул, играющие силой мускулы, крепкий удар ногой. Он был особенно красивым в этом момент. Катара как всегда любовалась его магией и отточенными пассами, потому заняла только последнюю платформу. На остальных уже расположились аколиты.
— Но разве ограждение не означает, что мы не должны здесь находиться? — засомневалась Эй-Ли в правильности поступков.
— Нет! — отозвался Аватар. — Это ограждение не должно находиться здесь!
Катаре определённо нравился его настрой, хоть и она привыкла быть «хорошей девочкой».
— Не опускайте колени! — предостерёг команду Аанг и магией Земли отправил всех в полёт, используя каменные столбы. Он перебросил ребят через забор, а сам легко его перепорхнул магией Воздуха. Одновременно с этим он отправил спасительный вихрь всем для мягкого приземления.
— Ух ты-ы-ы! — Огромный рюкзак перевесил малыша Джингбо, и тот свалился на спину, заливисто хохоча. — Вау!
— Было весело! — воскликнула восторженная Ксинг Инг.
— Мне тоже нравится быть Воздушным аколитом! — высказала солидарность с ней Эй-Ли.
Но веселье длилось ровно столько, пока вихрь Аанга не рассеялся: запах, исходивший от завода, стал просто невыносимым.
— Уф! Сейчас в десять раз хуже! — едва сдерживая рвотный позыв, выдавила Катара, уже жалея, что вообще открыла рот. Теперь эта мерзость ощущалась даже на языке. И откуда такое зловоние?
Друзья сразу увидели его источник — мутную реку. Она была ограждена колючей проволокой в три ряда, но вряд ли у кого-то появилось бы желание приблизиться — вода напоминала жёлто-рыжую жижу, и её потоки склизко перетекали по голым камням. От жидкости исходили пары, настолько густые и кислотно-зловонные, что были видны невооружённому глазу.
— Не о фестивале, а об этом… Янгчен пыталась мне сказать… — сделал вывод Аанг. — Некогда священную землю осквернили!
Через минуту к ним подбежали охранники. Они не стали слушать заявления Аанга о том, что он является Аватаром, и применили магию Земли, чтобы выдворить нарушителей. Они создали каменные столбы, а потом стали нарезать их на диски и отправлять резкими пассами в детей.
Что с разумом этих людей? Как можно кидать в детей камнями?! Перед ними кучка подростков, девушки и… герой столетней войны, победивший самого Озая — Короля-Феникса. На что рассчитывали они, оказывая сопротивление самому Аватару?! Нет, мир определённо изменился за сотню лет, и люди утратили былое благоговение перед великим статусом.
Аанг одним пасом отправил всех аколитов в сторону от атаки, позволив Катаре прикрыть ему спину магией Воды.
— Ребята, вы не ранены? — крикнул Аватар своим аколитам.
— Нет, мы в порядке, — отозвались девушки, пытаясь поднять рюкзак, опять придавивший упавшего Джингбо.
В этот момент Аватара окружили охранники с каменными перчатками наперевес. Эти ребята явно переняли опыт Дай-Ли или были попросту из их рядов?
— Посторонись, Аанг, я ими займусь! — крикнула Катара, принимая боевую стойку. Она, как всегда, была готова его защищать.
— Нет! Не сейчас… — остановил он её и обратился к аколитам. — Вот вам ещё один урок! Воздушные аколиты, как я говорил вам раньше, мир — это самый центр жизни Воздушных Кочевников.
Охранники окружали его со всех сторон и неминуемо приближались.
— Мы не вступаем в конфликт, если только это не необходимо. — Аанг сохранял полное спокойствие. — И даже тогда всё разрешится само собой… — Он просто позволил охранникам броситься на него, и лишь подпрыгнул вверх, таким образом столкнув людей в металлической форме лбами. Возможно, их мозгам была нужна эта встряска. — Всего лишь небольшим толчком!
Охранники рухнули, сразив друг друга. Тут же раздались аплодисменты — это аколиты выражали восхищение своему лидеру. Катару это уже начало раздражать. Тут, вообще-то, всё серьёзно, а они словно на представлении, где Аанг — гвоздь программы.
— Браво! Браво, Аватар Аанг! — нарочито громко аплодировала Ксинг Инг.
— Это будет лучшее путешествие! — разводя руками, восклицал Джингбо, который едва выкарабкался из-под своего рюкзака. Даже непосильная ноша его ради того, чтобы покрасоваться. Ну да, а то, что происходит — лишь увлекательное турне, где все обязаны их развлекать!
Охрана была раскидана, но это не сулило ничего хорошего — к Аватару подошёл молодой человек в рабочем переднике.
— Летающие огненные хорьки! Это было потрясающе… — воскликнул этот высокий парень — курчавый, в очках, что придавали ему вид большей разумности. Он тоже аплодировал. — Здравствуй, Аватар! Моё имя Сатору!
Парень представился, но это имя никому ничего не говорило. Меж тем Сатору ухватил Аанга за руку и стал с особым воодушевлением активно трясти в приветствии:
— Какая честь встретить тебя! Какая честь!
Кучерявый продолжал трясти Аанга за руку — так, что тот немного растерялся:
— А-а-ам-м… С-с-спасибо?
Катара закатила глаза, мысленно усмехнувшись: «Так много речей о чести — уж не из огненных ли этот Сатору? Столько восторга, восхищения, но при этом тыкает Аватару! Странный тип!»
Тут Сатору покосился на Катару. Продолжая удерживать на лице улыбку во все тридцать два зуба, он встрепенулся и, казалось, расплылся в приветствии ещё больше.
— Ты, должно быть, Катара! — переключился он на девушку, так же активно сжимая её руку в своей. При этом он не снимал рабочих перчаток, и рукопожатие было крепким.
— Д-да! — ответила Катара, разглядывая отражение своего удивлённого лица в стёклах его тёмных очков, за ненадобностью снятых на шею, при этом другая пара осталась на носу. «Кто этот парень и для чего ему две пары очков?»
Ещё пара секунд такого активного приветствия —и Катара не выдержала бы, вырывая руки из этой молотилки, но, к счастью, Сатору переключился на других девушек.
— А вы?
— Мы ученики Аватара Аанга, Воздушные аколиты, — гордо склонила полубритую голову Ксинг Инг в традиционном приветствии Кочевников. Хорошая ученица.
— Приятно познакомиться… — застенчиво опустила глаза Эй-Ли, засмущавшись симпатичного парня.
— Но, ах… Придерживайтесь традиции Воздушных Кочевников, кланяйтесь вместо рукопожатий, — заявил деловито малыш Джингбо, уже явно готовивший себя к роли будущего наставника одного из Воздушных Храмов. А для видимости дружелюбия добавил: — Если Вы не против.
Сатору снова переключил внимание на Аанга.
— Я так много читал о тебе, Аватар! Но я должен сказать, ты даже более впечатляющая личность! — Он приближался, распахнув руки словно для объятий.
— Очень приятно, если Вы так правда считаете… Но я… — смутился Аанг таким открытым восторженным комплиментам и, отступив на пару шагов от своего новоявленного обожателя, решил всё же перейти к более важному вопросу. — Послушайте, Вы ответственный в этой округе?
— Вроде того… — Сатору распрямил спину и многозначительно сжал кулак. — Я механик на заводе, но мой дядя назначил меня ответственным за всё управление, пока он и его партнёр по заводу не вернутся. — В это время раздались стоны охранников, которые только пришли в себя после столкновения. Сатору оглянулся на них и продолжил громче, чтобы все услышали: — …И поэтому стража должна была переговорить со мной, прежде чем напасть на вас.
Он сделал суровое лицо, поглядывая свысока на покряхтывающих и отряхивающих униформу охранников.
— Что ж, может, мы ненадолго присядем? — деловито начал Аанг переговоры с представителем местной власти. Он уже был готов к конструктивному диалогу. — Я бы хотел обсудить с Вами, где расположен этот завод, и права на землю, на которой он построен. И вашу разрешительную лицензию.
Но Сатору смотрел буквально мимо него, зажав рот ладонью в перчатке. Его глаза расширились, а в его очках Аанг увидел отражение своих друзей.
— Не может быть! — пробулькал Сатору в перчатку, едва не хлюпая носом. На глазах поблескивали крупные слёзы.
— Сатору? — переспросила Катара, видя его побледневший вид и капельки пота, стекавшие по виску.
— Вы в порядке? — переспросил Аанг, ощущая его ускоренное сердцебиение.
Брови Сатору изломились, сложившись домиком. Зрачки глаз расширились.
— Это лучший день в моей жизни! — пролепетал Сатору, всё ещё сжимая рот обеими руками. Аангу даже показалось, что тот укусил перчатку. Может, укусил палец, чтобы убедить себя в реальности происходящего?
— Пожалуйста, Сатору! Не стоит так… — закатил глаза Аанг. — Я польщен, но Вы делаете из этого… — он не знал, как выразить правильно мысль. Ведь этот механик был так восхищён встречей с Аватаром, — …слишком большое одолжение. Я имею в виду, спасение мира… Это командная заслуга. Я не мог…
Сатору буквально затрясло, словно он хотел кричать от восторга и не мог.
— Тоф-ф-ф Бейф-ф-фонг!!! — заорал он во всё горло, наконец, разрядившись и хватаясь за голову.
Аанг даже вздрогнул от этого выкрика. Он покосился на шедших мимо Тоф и Сокку. Лемур Мо-мо, восседавший на плече слепой, зажал уши от этого шума, а парень из Племени воды оглянулся, перестав жевать жареное мясо, надетое на шампур. Тоф сохранила полное спокойствие.
— Это правда Вы? — воскликнул приблизившийся к ней Сатору. Он склонился над ней. Тоф же продолжала невозмутимо жевать мясо.
— Да, — просто ответила Тоф, смачно кусая очередной кусок. Жирная слюна скатилась с уголка её губ.
Сатору взвизгнул в изумлении:
— Я умер и улетел в небеса! Я так долго восхищался Вами, мисс Бейфонг. Во-первых Вы спасли мир…
Он сложил руки и склонил голову в умилении, в то время как Аанг не смог сдержать возмущения.
— …С помощью Аватара Аанга, разумеется… — поправил себя Сатору, но продолжил петь дифирамбы слепому магу Земли. — …Потом Вы открыли совершенно новый вид магии, которым даже Аватар не владеет!
Тоф просто упивалась вниманием юноши и реакцией Аанга на всё происходящее.
— Ха-ха! Правда! Он не владеет, — подлила она масла в огонь. Мо-мо обхватил её голову своими крохотными лапками, солидарно попискивая с хозяином. Аанг был возмущён. — Забавно посмотреть на всё это.
— Это была бы честь… — склонился Сатору в реверансе, принимая её слова за желание осмотреть окружающую местность. Как оказалось, он был без ума от её заслуг перед миром, и вызвался устроить экскурсию. — Нет! Это было бы важнейшим событием в жизни, если бы я смог показать Вам завод!
Тоф была не против всего: утереть нос Аватару, слишком возомнившему о себе, обойти его, заполучив нового поклонника себе, не против восхищения этого высокого молодого парня, но и напоследок обойти завод. Кстати, парень не так уж плох. Любезен, услужлив, приятен в общении. Уже повеселил немного, рассмешил. Это плюс. Можно сказать даже, что он хорош! И да… Хоть ноги не воняют…
— Сатору, так? — спросила она, кусая последний кусок мяса и зубами снимая его с шампура.
— Ты произнесла моё имя! — не своим голосом воскликнул он, захлёбываясь от восторга. Тоф слышала, как трепыхнулось его сердце, а потом помчалось вскачь.
Восторг — это так упоительно! Тоф нравилось вызывать такие чувства, ощущать эти волнительные вибрации, исходящие в такой момент. Она давно соскучилась по такому.
Сатору снова кусал свои пальцы в рабочих перчатках. Леди Бейфонг это не смущало — напротив, забавляло.
— Конечно, Сатору, — повторила она его имя, снова вызвав новую волну его вибраций. Но не знала, что ещё ему сказать. — Иди вперёд.
Аанг и Катара застыли в изумлении, не сводя с них глаз. Сокка наоборот активно принялся за шашлык, громко чавкая и пережевывая упругий волокнистый шмат. Тоф тоже дожевывала свой кусок, потому ей казалось всё это неприлично громким в возникшей тишине среди друзей. От этого хотелось рассмеяться в голос.
Сатору меж тем не сводил с неё глаз, и идти вперёд, кажется, даже не собирался, находясь в какой-то прострации. Поэтому Тоф сама сделала первый шаг, и он послушно поплелся рядом.
— Ничего, если мои друзья пойдут за нами? — дожёвывая кусок, спросила она.
— Что?.. Ах да! Они! — переспросил Сатору, словно забыв о существовании других. — Разумеется, они могут идти за нами.
Мо-мо предательски упорхнул с её плеча, вернувшись к своему вечному хозяину. Тоф даже спиной чувствовала трепыхание сердца Аанга и услышала, как он иронично заявил Сокке:
— Так щедро со стороны Тоф позволить нам «идти по пятам».
Сокка, видя расстроенного Аанга, протянул шампур с двумя последними кусками шашлыка и предложил:
— Это мясо тако-о-ое вкусное! Кто-то хочет укусить?
— Нет! — отрезал Воздушный Кочевник.
Катара тут же отозвалась на предложение Сокки:
— Я попробую!
— Под словом «кто-то» я имел в виду вегетарианцев! — обломал ей старший брат надежды на вкусненькое и демонстративно отправил предпоследний кусок мяса себе в рот, упиваясь голодным взглядом сестры.
Тем временем Сатору привёл компанию к главному входу.
Огромные серые ворота вели в цех. Рыбо-журавли порхали вокруг дымящих труб, ища удобное место для гнездовий, но не находили их.
— Мисс Бейфонг… — пафосно начал Сатору, разведя руки, подобно оратору перед публикой.
— Не надо так церемониться, — перебила его «леди». — Ты можешь называть меня Тоф.
— Тоф! — тут же исправил себя Сатору. — Добро пожаловать на огненно-земляной завод!
Но завод назывался «Земля-Огонь». Огневик предпочитал ставить свою стихию на первое место? Вся группа отправилась за Тоф и Сатору, который продолжил свой рассказ, обращаясь теперь лишь к ней. Аанг шёл за её спиной, а аколиты семенили следом. Сокка и Катара же были заняты делёжкой последнего куска шашлыка.
— Несколько лет назад мой дядя обнаружил, что эта область богата природными ресурсами. Но ему не было разрешено развивать её, потому что… ну… по политическим причинам.
Аанг приблизился, прислушиваясь к разговору.
— Мой дядя — не совсем политичный парень, — продолжал рассказывать Сатору. — Он из Народа Огня, а эта местность — территория царства Земли.
— Вообще-то, Сатору, об этом я и хотел поговорить с Вами. — Аанг поравнялся с Сатору, но тот словно не видел и не слышал никого, кроме Тоф. — Эта местность, может быть, и часть континента Царства Земли, но исторически Воздушные Кочевники всегда…
Катара магией Воды вырвала у Сокки последний кусочек мяса.
— …После того, как Вы, Тоф и ваши друзья прекратили войну, — продолжал Сатору, — мой дядя смог найти партнёра — более политичного парня, который имеет связи и устроил всё как надо. Буквально через пару месяцев все разрешения были получены, и завод открыт на этом месте.
— Но, как я уже говорил… — продолжал гнуть свою линию Аанг.
— Мы первые рискнули создать совместное дело между Царством Земли и Народом Огня, — рассказывал Сатору, игнорируя Аанга. Тоф чувствовала, как тот начинал закипать.
— Здесь не имеет значения, откуда ты, поскольку ты трудишься по доброй воле, — увлечённо повествовал Сатору. Тоф же всё четче слышала пульс Аанга.
— Сатору, если бы Вы мне уделили минутку… — скрывал внутреннюю бурю за вежливостью Аанг.
Тем временем Сатору приложил ладони в перчатках к створкам огромных ворот:
— Люди со всего мира приходят сюда…
Двери отворились, и перед ними предстал цех завода, где маги стихий работали сообща. Маги земли в зелёной униформе подавали куски породы, дробили и измельчали её своей магией, извлекали кристаллы, сортировали, передвигали тяжёлые тележки. Маги воды в голубой униформе промывали породу, разделяя её по фракциям с помощью вращения в потоке, а также используя заморозку — после того, как маги огня в красной униформе нагревали куски породы своим пламенем в печи. На всех сотрудниках были надеты тёмные очки. Породы крошились, вращались, плавились, а в итоге чистые минералы ссыпались в огромные тележки.
— Потому что завод олицетворяет будущее! — закончил свою речь Сатору, театрально взмахнув рукой.
— Вау! — восхищённо выдохнул Джингбо.
Действия были слаженными, весь процесс — отточенным, как ежегодный спектакль на подмостках. Тем не менее, Аанг действительно призадумался: здесь, можно сказать, его идеи о совместной жизни и труде магов разных стихий становились реальностью. Вот оно, в миниатюре, всё то, о чём он лишь грезил, задумывая свой город-мечту «Репаблик-Сити».
— Вот именно, — словно подтвердил Сокка мысли Аанга, как тому показалось, но по иронии судьбы это относилось лишь к возгласу Джингбо. — Ты прав, Джингбо.
Тоф заметила перемены в Аанге и криво ухмыльнулась, сложив самодовольно руки на груди. Сатору меж тем крикнул:
— Если вы считаете, что это впечатляет, то за мной!
Он махнул рукой, приглашая последовать за ним.
— Вообще-то, это лишь старая линия продукции. Мы начинали с этого цеха. — Он открыл другие ворота. — Вот совершенно новая линия, которая начала действовать месяц назад.
Группа вошла в просторный цех, где трудились всего несколько человек. Кругом были установлены какие-то массивные контейнеры с жужжащими моторчиками внутри, куча труб, линии конвейеров и сновавшие меж ними странные машинки-погрузчики. Немыслимо! Ребята словно попали в иной мир.
— Ладно, мой мозг официально взорвался! — заявил Сокка. Остальные просто стояли, открыв рот от изумления.
— Эта линия делает ту же продукцию, что и старая, — продолжил рассказ Сатору. — Только мы заменили магию машинами.
Первый цех поразил друзей — маги всех стихий трудились вместе для получения готовой продукции, однако новый цех оказался ещё более удивительным.
— Я никогда не видел за всю свою жизнь так много машин! — оглядывался вокруг Сокка. — Даже в Северном Храме Воздуха!
— Почему вы хотите заменить магию машинами?! — напряжённо спросил Аанг, инстинктивно сложив руки на груди. Невербальный знак закрытости и настороженности. Тоф почувствовала новую назревающую бурю в легконогом «Правителе мира».
— Ну, не все ведь владеют магией, — проговорился Сатору — его было плохо слышно из-за гула механизмов, но Тоф и Аанг прекрасно слышали. — С машинами даже немаги могут выполнять задачи, которые потребляют много энергии.
Сатору нажал кнопку, и конвейер, шумно загрохотав, доставил порцию породы к аппарату. Старик в серой униформе нажал кнопку на своём месте, и завелась молотилка, измельчая крупные куски на мелкие, нажал следующую — затарахтела сеялка.
— Вдобавок сколько времени надо, чтобы обучить мага перед тем, как он будет работать у нас? Года?! — задал риторический вопрос Сатору. — Мы можем научить работника пользоваться одной из этих машин за пару дней!
От шума механизмов девушки зажали уши. Тоф хотелось сделать то же самое. Вся эта излишняя вибрация почти оглушила её.
— Магия кажется более… — защитила магов Катара, но не могла подобрать правильные слова. — Элегантной.
— Может, и правда, пока линия магов более эффективная, — согласился с ней Сатору. — Но мы ежедневно ищем способ усовершенствовать новую линию.
— Что это?! — перебил его Сокка, указывая на странную машину-тележку, что могла поднимать ящики.
— Грузоподъёмник, — отозвался Сатору.
— Не возражаете, если я на этом прокачусь? — Сокка залез в погрузчик, чтобы погонять на нём возле завода. Катара попыталась остановить его и убедить не отвлекать рабочего от его обязанностей.
Сатору продолжил рассказ о том, что они на этом заводе творят будущее и что в земле под ними огромное количество полезных ресурсов, включая светящиеся кристаллы.
— …На них в основном и фокусируется наша работа, но здесь очень много и других ресурсов, которые мы готовы добыть…
Сокка проехал на погрузчике вправо.
— Мы лишь должны придумать, как это сделать. — Сатору приблизился к Тоф. — И мы придумаем, как я говорил. Завод — это наше будущее.
— Я впечатлена! — улыбнулась ему Тоф. — Всё слажено. Тикает как часы.
— Эй, как быстро он может ехать? — Сокка проехал влево, стоя на сидении ногами и в смешной позе.
— Я не уверен… Он построен не для скорости! — крикнул ему в ответ Сатору. Слова Сокки он слышал, в отличие от слов Аанга. — Он более для…
В этот момент Сокка превысил скорость, и машина, заваливаясь на бок, сломалась.
— Ой, прости за это… — пробормотал виновато Сокка.
— Нет, это не твоя вина, — расстроенно вздохнул Сатору. — Я до сих пор дорабатываю его.
Катара же считала совершенно иначе. Она ударила Сокку по спине и зашипела:
— Это твоя вина! Он просто вежлив с тобой.
— Знаю… — понуро сгорбился Сокка.
Сатору открыл капот, из-под которого густым тёмным облаком валил дым.
— Ты его построил? — Тоф вышла вперёд. Теперь становилась более понятна роль юноши на этом заводе.
— Да. — Сатору надел тёмные очки и склонился над мотором. — Так, так, так...
Он закашлялся от дыма.
— Я очень извиняюсь, но мне нужно время, чтобы починить его и привести в строй. Я попрошу одного из работников завершить с вами экскурсию. Он покажет вам следующее здание, где разрезают и сортируют кристаллы.
— Посторонись! — отодвинула его Тоф от открытого капота, приложила руки к машине и поставила сломанную деталь на место, используя магию металла. — Сатору, этот двигатель... Я чувствую, что каждая его часть проработана до мельчайших деталей… Даже тех, которые никто никогда не увидит.
Двигатель снова заработал. Тоф захлопнула капот.
— Имеете ввиду никто, кроме Вас… — Сатору был снова поражён способностями слепой девушки. — Это было великолепно!
В его голосе было столько восхищения! Тоф улыбнулась. Ей жутко нравилось, когда её труд и навыки ценили.
— Нет проблем, — щегольнула она, но потом добавила: — Даже мои начинающие студенты смогли бы всё разглядеть.
— Ваши студенты? — ещё больше удивился Сатору.
— Я заведую Академией Магии Металла, — скромно сказала она.
— Тоф Бейфонг, Вы не устаете меня удивлять! — В его голосе было столько обожания. И тут он возликовал. — Летучие огненные хорьки! У меня идея!
Аанг пристально наблюдал за этой сценой. Он видел, как вспыхнули огоньки в серых глазах механика. Стоп! Серых? Этот изобретательный парень же из огненных?
— Что, если Вы и ваши студенты будут приходить помогать нам с машинами?
— Академия Бейфонг недалеко отсюда, — горделиво сложила руки на груди Тоф. — Рядом с Ю-Дао.
— Прямо сейчас мой дядя и его партнёр встречаются с новым правительством Ю-Дао! Они хотят построить железную дорогу! Чтобы… — Казалось, Сатору хотел сказать: «чтобы мы с тобой были ещё ближе, Тоф».
— Чтобы соединить город и завод, — договорила за него Тоф.
Но не сказанные слова словно витали в воздухе.
— Конечно же, мы оплатим Вам и студентам потраченное время. — Сатору приблизился к Тоф почти вплотную.
— Нет! Мои студенты — не работники, — притушила его запал Тоф. — Но вы можете спонсировать деньги на новое здание школы.
Она всё же оставляла ему надежду.
— Думаю, мой дядя одобрит нашу затею… — Он склонился ниже. Их большая разница в росте была слишком очевидна — как и в возрасте. Он был старше, в отличие от Аанга, который вроде как ровесник — физически, по крайней мере. — Партнёрство между очистительным заводом и Академией.
Сказано это было так, словно он рассчитывал на совершенно иное партнёрство. Аанг смерил взглядом высокого парня. Он всё ещё сомневался в его происхождении. Во-первых Сатору признался, что немаг. А во-вторых, его кожа была куда более карамельного оттенка, не свойственного бледным огненным. И эти крупные кудри — редкий тип волос для Народа Огня. Такие чаще встречались в Царстве Земли и у Кочевников. Если бы Аанг отрастил свои волосы, то они бы тоже завивались подобным образом. Нет-нет! Это всё глупое совпадение. Стоило больше думать о том, что, кажется, у Тоф появился парень.
— Сатору, я с радостью стану твоим партнёром, — ответила Тоф, словно принимая предложение руки и сердца. — То есть, завода.
Подозрения Аанга оправдывались.
— Мне только кажется… или у них там особая атмосфера? — спросил Сокка Катару.
— Думаю, это очень мило! — Катара сложила перед собой руки, намереваясь изобразить сердце. — Мы редко видим Тоф с такой стороны.
Катара явно радовалась за Тоф и её зарождавшийся роман. Сокка вывалил розовый язык изо рта, изобразив гримасу отвращения.
— Такая сторона Тоф меня отталкивает! — заявил он.
Лицо Аанга выглядело озабоченным, но из-за куда более глобальных проблем: он вновь увидел Янгчен, а затем — видение, в котором неизвестный монстр крушил здания. Это был гигант, покрытый металлической бронёй.
— Янгчен, что Вы мне показываете? Это случилось или случится? — воскликнул он, получив очередной повод для волнения.
Кажется, он опять сказал это вслух.
— Вы в порядке? — метнулась к Аангу Ксинг Инг.
— Мы можем чем-то помочь? — поблескивая очочками, спросил малыш Джингбо.
Аанг протянул руку в жесте.
— Я… Я в норме, мне просто нужно, чтобы он меня выслушал. Этот Сатору.
Аватар приблизился к высокому парню, воркующему с Тоф.
— Не хочу вас прерывать, но… — начал Аанг. — Я пытался сказать, что всё, что здесь происходит…
«Неправильно» — хотелось ему сказать, но было ли уместно?
Его могли неправильно понять. Не про то, что хотелось скрыть. Тоф ведь не чувствует некоей странности во всей этой ситуации? Ему ведь стоило порадоваться за подругу?
— Завода здесь быть не должно, не говоря уже о целом городе! — строго заявил Аанг. — Эта земля была… Это священное место Воздушных Кочевников! Вы не можете делать то, что вздумается на святой земле!
— Аватар, я… — начал бормотать в оправдание Сатору.
— Не в обиду, Проворные ноги, но что за старомодное правило? — гаркнула Тоф. — Здесь никого не было на протяжении ста лет! Если Сатору и его дядя придумали, как сделать это место полезным, то я только за!
Она отошла от Сатору и приблизилась к Аангу.
— Но Янгчен пытается меня предупредить, — решил привести свои доводы Аватар. — У меня только что было видение. Мне кажется, произойдёт что-то плохое.
— Например? — вплотную приблизилась Тоф. — Скажи правду. Что ты чувствуешь?
Может, она подозревает его в ревности? Но ведь дело сейчас серьёзное, кроме шуток. Он предчувствовал какой-то раскол. Словно всё на грани…
— Я не уверен… Почему-то не могу слышать её. И видение было нечётким.
— Опять прикатили! — Тоф иронично развела руками. — Ещё больше важных вещей, о которых ты не знаешь!
— Неужели ты не замечаешь? — отчаянно сорвался Аанг. — Нечто плохое уже происходит!
Бейфонг захохотала. Катара тут же кинулась защищать любимого.
— Аанг прав! Просто взгляни на реку! Нормальная река так не выглядит! — повысила она голос на Тоф.
За Тоф вступился Сатору:
— Я понимаю о чём ты, Катара, но не завод тому виной…
Аанг позволил себе поднять на него голос в ответ:
— Это вина завода! Вокруг больше нет мест, способных на такое!
Аватар чувствовал… Какая-то нестабильность ощущалась в почве… витала в воздухе, да что там — даже словно в мирах!
— Мой дядя считает это природным феноменом, — развёл руками Сатору.
— Я согласен с Аангом! — вынес своё решение Сокка, тренируя навык будущего главы совета «Репаблик-Сити». — Природа бывает грязной, но не настолько.
Трое парней, раздувая ноздри, агрессивно пялились друг на друга.
— Так, ребята, разойдитесь! — попыталась угомонить их Тоф и навести порядок.
Она положила руку на плечо кудрявого. Иронично, что это их первое соприкосновение.
— Сатору… повтори про реку.
— В том, что происходит с рекой, — не понимая, что происходит, медленно произнёс Сатору, — нет вины завода.
— Что она делает? — шепнула Эй-Ли на ухо Катаре.
— Тоф применяет магию Земли, чтобы определить, лжёт ли человек, — шепнула та в ответ.
— Вау! — выдохнул Джингбо.
Минута молчания. И Тоф вынесла вердикт:
— Он говорит правду!
— Так и быть. Теперь я на стороне Тоф! — кардинально поменял мнение Сокка.
Тогда Аанг схватил Бейфонг за руку и даже не отвёл вежливо её в сторону, а буквально уволок за угол, чтобы поговорить с глазу на глаз.
Его фраза: «Не возражаешь, если мы поговорим наедине минутку?» — была лишь лживо-вежливым прикрытием для других. Тоф поняла, что он с ней не шутит и не собирается церемониться. Фраза: «Простите нас…» — лишь довершала акт этого театра.
Как только они оказались наедине, Аанг глубоко вздохнул, и в его сбитом дыхании ощущалась дрожь.
— Поверь, Тоф, я знаю, что значит влюбиться в кого-то, — начал он, и она поняла, что эта тема ему не так безразлична, как он хотел показать при других. — Любовь ослепляет…
Дурацкая фраза, особенно учитывая, кому он это говорил. Аанг сам понял свою оплошность, но было уже поздно. Тоф с обидой сложила руки на груди и упрямо отвернулась.
— Ах-х-х! Прости… Я пытался сказать, что симпатия к человеку может отразиться и на отношении к нему.
Всё становилось запутаннее. «Любовь» сменил на «симпатию». Но даже этот вариант не устраивает? Он противится её роману с Сатору? Все сливки внимания хочет себе любимому? А сам лишь цепляется за традиции своего любимого народа. Аколиты, бла-бла-бла. Даже Катара как-то отошла на иной план, разделив его внимание с ними. А для Тоф? Остатки? Крохи? Нет! Она не собиралась оставаться одной из «этих». Ей тоже нужна своя порция любви и внимания. Какое ему дело до её поклонника? Как он относится сам к ней? Старая привычная «кукла», которая и самому не особо нужна, но и другим не отдаст?!
— Типа как ты относишься к своим сварливым традициям? — спросила она Аанга, теряя уже нить разговора. Слишком многие фразы произносила про себя.
— Эй! — прикрикнул он на неё, словно они полвека женаты.
Однако ей было что сказать Аватару.
— Оглянись, Аанг! Люди со всего мира работают бок о бок. Разве не этого ты добивался, Аанг? Разве не этого ожидал от Ю-Дао? — Она обратила его внимание на то, что в этом месте представители разных наций работали сообща.
— Да, но…
— Сатору прав. Это место — будущее. Теперь ты увидел это здесь, и неужели после этого ты хочешь погубить будущее ради тупых старомодных праздников?!
— Кого это ты назвала тупым и старомодным?! — крикнул он, ей почти столкнувшись нос к носу, благо он был гораздо выше её. Он склонил голову, а она — гордо задрала вверх, противостоя ему.
Аанга переполняла обида, выходившая пульсацией наружу. Тоф чувствовала дрожь его лёгких пальчиков на ногах, едва касавшихся поверхности земли. Саму её распирал праведный гнев, что он был куда упёртее в своих принципах, чем славившиеся этим качеством маги Земли. В этот момент началось землетрясение.
— Что это было?! — воскликнула Тоф, обоснованно подозревая Аватара. Ведь кому это ещё под силу, как не ему?
— Не знаю, — растерянно отозвался Аватар, хватая её за плечи. Похоже, он говорил правду.
«Ничего ты не знаешь, Аанг!» — хотелось закричать ей.
Из-за угла показались Сокка с Катарой.
— Слушайте, вам двоим надо утихомириться! — крикнул Сокка.
— Рабочие напуганы! — с укором произнесла Катара.
— Погодите, вы думаете, что это мы вызвали землетрясение? — спросила Тоф.
— Никто из магов на заводе не способен на такое! — ответил Сатору.
— Ну, это уж точно не я! — заявил Аанг. — «Сварливые» традиции… — передразнивая Тоф, скопировал он её голос. — Воздушных Кочевников учат поддерживать гармонию в душе, даже если обстановка кажется безрассудной.
— Намекаешь, что это вытворяю я?! — сорвалась Тоф.
— Возможно! — выпалил Аанг.
— Ты, должно быть, забыл, кто обучил тебя магии Земли? — закричала она на него. — Я тебе не новичок! Я в состоянии контролировать…
Тут земля затряслась под ними так, что люди попадали. Тележки с кристаллами опрокинулись, начался полнейший хаос и беспорядок. Сатору схватился за голову, окидывая взглядом и оценивая ущерб.
— Ничего себе! В этот раз сильнее… — охнул Сокка, едва удерживая Катару.
— Всё нормально, ребята? — кинул клич ученикам Аанг.
— Да, — отозвался Джингбо, который снова свалился с рюкзаком. — Может мне кто-нибудь руку подать? Пожалуйста.
— Тоф, Аватар Аанг, прошу прощения, но вам лучше уйти! — в панике взвыл Сатору.
— Сатору, дайте нам хотя бы возможность помочь вам прибраться.
— Нет! Просто идите! — отмахнулся он. — Мой дядя скоро вернётся!
Последняя фраза рассердила Аанга, но в этот момент земля вокруг них затряслась.
— Видите? Сколько раз мне повторять, что землетрясение происходит не по моей вине? — сорвалась Тоф, повысив голос на Сатору, поскольку поняла, что этот «любезный поклонник» обвинял во всём случившемся её и прогонял прочь.
— Это неважно. Сейчас этот завод под моей ответственностью! — Взрослые слова, но детское поведение Сатору выбесили Тоф окончательно. — Если мой дядя увидит…
Нашлись у него авторитеты покруче неё? А тот восторг был наигранным? Слишком переменчив этот огненный, то лебезит и машет пушистым хвостом, то показывает зубки и кусает. Хорёк! Она бы непременно высказала ему это в лицо. Пока они обвиняли друг друга в произошедшем, произошёл новый толчок, и из цеха послышались крики о помощи. Вопли. Кто-то погибал под завалами. Шум был со стороны «механизированного» цеха.
— Одна из машин сошла с ума! — закричал Сокка, указывая на летевшие во все стороны куски породы.
— Берегись! — крикнул Аанг, но Тоф не могла отражать атаки с воздуха, и один из летевших валунов врезался ей в голову. Она раскрошила камень буквально в сантиметрах от виска, но ощущения от осколков были не из лучших. Аанг остался рядом, чтобы защитить её, как бы ни бесилась Тоф. Это было даже мило.
— Нам надо вывести всех отсюда! — крикнула Катара, отражая летевшие камни потоком воды.
— Бегите наружу! — раздавал указания Сокка, находясь под её прикрытием.
Рабочие покинули цех — их организованно вывели наружу Катара и Сокка.
— Кто-то застрял под завалом, — едва сдерживая стон и держась за ушибленную голову, доложила Аангу Бейфонг.
— Я вытащу его, Тоф! — взял он инициативу в свои руки.
— Вам нужно отсоединить шнур от источника питания! — издалека крикнул напоследок Сатору, покидая опасный цех. Аанг и Тоф остались снова наедине. Только шум падающих камней, скрежет взбесившейся машины и стук их сердец.
— Позаботишься о машине! — дал ей приказ Аватар. Ей нравилось, когда он становился таким…
Все её чувства были сосредоточены на нём. На вибрациях. Она даже сама не поняла, как смогла ощутить приближающийся камень. Он летел прямо в голову Аватара.
— Аанг, берегись! — Тоф разбила огромный валун в мелкие камушки прямо у его виска. Это было новое достижение для неё. Она смогла ощутить свою стихию даже в воздухе.
— Спасибо! — с особой признательностью произнёс он. Она спасла его, и он снова у неё в долгу.
— Скорее! — скомандовала она ему, понимая, что в спасении сейчас нуждался и другой человек.
Аанг применил магию Земли с ювелирной точностью, чтобы не навредить человеку. Для его склонности к управлению большими массами это было хорошим достижением. И сделал он это со своей мощью, выгибая каменными валунами металлические балки. К чему ему сейчас магия металла, когда он так хорош в магии Земли?
— Возьмите меня за руку, сэр! Всё будет хорошо! — сказал он пожилому человеку — тому самому, что так лихо управлялся с кнопками механизмов.
— Вытащил? — спросила Тоф, запрыгивая на каменную платформу. Спросила для острастки, ведь прекрасно всё ощущала сама, но ей нравился этот регламент переговоров и командная работа с Твинклтосом.
— Вытащил! — откликнулся Аанг. Тоф запустила себя каменной колонной, готовя крышесносный удар по механизму. Аанг же в этот момент прикрывал её от летевших камней, разбивая их на расстоянии. Больше ювелирной точности!
Тоф Бейфонг разнесла грохочущую машину в хлам.
— Это было эпично! — восторженно воскликнул Аанг. Ей нравилось слышать это. Столько эмоций было в его голосе... Тоф приложила руку к сердцу — его слова отражались там. Так
было приятно слышать это именно от него.
— Ты меня знаешь, — скромно отозвалась она.
Аанг закинул руку на затылок, что говорило об его волнении и о том, что он не знал, как сказать важные слова.
— Тоф, о том, что я сказал ранее… — В его словах больше не было укора — лишь сожаление о невозможном и особая теплота. У них особые чувства. Если и не просто дружба… Но, как бы то ни было, они были не безразличны друг другу точно.
— Знаю, я тоже… — пробормотала Тоф, избавляя его от возможности озвучивать это, и продолжила как ни в чём не бывало. — Просто я пыталась сказать… Не слишком ли сильно ты цепляешься за прошлое?
— Возможно. Но не слишком ли сильно ты пытаешься от него убежать?
Их вопросы и ответы были всегда со странным подтекстом, но у каждого своя правда.
— Не у всех прошлое, как у тебя, Аанг. Кому-то нужно убегать, чтобы жить дальше.
Она понимала: ничего не изменилось, он — её зазноба, но, как и прежде, ничего не изменится — он будет цепляться за свою культуру и единственную спутницу жизни. И это не Тоф Бейфонг. Как бы много ни значила слепая подруга, и сколько бы теплоты в душе у него ни было к ней. Место рядом с ним, увы, уже занято… Надо как-то жить дальше.
— Что здесь произошло? Кто всё это натворил? — прервал её размышления голос очень грузного, судя по тяжёлой поступи широко расставляемых ног, мужчины.
— Это мои гости, и они уже уходят, — лебезил Сатору. — Дядя Лобан, я всё объясню!
— Сатору, сначала объясни, что случилось с машиной, стоившей нам десять тысяч бан?!
— Вы не могли её просто отключить?! — с укором шепнул Сатору Тоф. Та развела руками. Вот ведь огненный хорёк! Вместо благодарности уже укоры сыплет?!
Грузный старик оглянулся, поворачивая лысую голову к высокой фигуре, застывшей в проёме стены. Там, видимо, находился его партнёр. Тень скрывала мужчину, но не от Тоф. Она сразу узнала стоявшего там.
— Что я говорил тебе, Лао? Сатору слишком легкомысленен для такой ответственности!
— Прости меня, дядя, я всё исправлю, обещаю, — склонив голову, почти скулил Сатору.
— Если бы здесь остался кто-то из нас, такого бы не произошло, — продолжал Лобан.
Тоф шагнула в тень и застыла, ведь она слышала имя партнёра. У неё не было никаких сомнений, и у фигуры, в этот момент вышедшей из тени, тоже. Тоф впервые со своего побега из дома встретилась с отцом. С того момента прошло почти три года.
— Лао? — обратился Лобан к стройному мужчине, одетому в зелёные шелка и парчу элиты Земли. — Ты как будто призрака увидел.
— Отец… — произнесла Тоф Бейфонг.
Пульс стал временем, отмерявшим её жизнь.
1) мужчины и женщины, которые изучают культуру, традиции и философию Воздушных кочевников и не являются магами воздуха
2) традиционный женский китайский костюм
3) старинный китайский аналог корсета и лифчика
4) корейский суп или бульон, могущий быть как вегетарианским, так и с животными компонентами
5) сладкий чай, представляющий собой сочетание кипяченого молока самки яка (в реалиях мира Аватара — самки летающего бизона), масла, чёрного чая и сахара
6) мякиш, наподобие хлебного, слепленный из обжаренной ячменной (ячневой) муки, разведённой ча нгамо
— Отец… — произнесла Тоф Бейфонг.
— Господин Лао, вы говорили мне, что у Вас нет семьи, — проговорил Сатору.
Секунды застыли, часы перестали тикать, а сердце — биться.
— Так и есть, — ответил Лао Бейфонг. — Эта девочка — не моя дочь.
Сердце бумкнуло и сорвалось в галоп. «Слепой бандит» всё поняла: леди Тоф Бейфонг мертва для своих родителей. Она недостойна быть его дочерью. Какой кошмар! И всё это — в присутствии важных для неё людей, друзей! Самые страшные опасения сбывались.
— Что?! — воскликнул Аанг, растеряв остатки своей дипломатичности.
— Как вы могли сказать такое, господин Бейфонг?! — возмутилась Катара.
— Лжец! — крикнул Сокка в своей манере.
— Стой! Он, по правде говоря, твой отец? — наивно спросил Сатору у Тоф. Хотелось стукнуть его по кучерявой башке. Этот умник называл её всё это время «мисс Тоф Бейфонг», партнёр его дяди — Лао Бейфонг, и он не смог сложить дважды два? Представителей её рода можно было пересчитать уже по пальцам одной руки.
— Сатору, подумай лучше о своих проблемах! — прикрикнул на племянника дядя. И тот сжался, став даже как-то меньше ростом. — Ты уже достаточно облажался для одного дня! Верни всех к работе!
— Кого это «всех»? — вмешался в разговор Сокка. — Если не помните, случилось землетрясение. Люди напуганы!
— Плюс оборудование. Эм… — замялся Сатору. — Мне нужно время, чтобы всё починить… Много времени.
— Обе поточные линии вышли из строя? — строго спросил Лобан.
— Я-я не уверен. Н-но, думаю, линия с магами в порядке.
— Ну, так скажи этим бездельникам, что, если они хотят работу, то пусть к ней возвращаются. Я могу найти замену каждому работнику менее чем за час! — широко разевая рот, крикнул лысый толстяк.
Сатору поплёлся исполнять приказ.
— Мы должны успеть к сроку! — прикрикнул Лобан вдогонку.
— Да, дядя… — потухшим голосом отозвался Сатору.
Тоф тем временем пошла за отцом следом.
— Папа… — сделала она ещё одну попытку.
— Стража, выведите молодую леди и её друзей отсюда, — отдал приказ Лао Бейфонг. — И убедитесь, что они никогда не вернутся.
— Папочка! — выкрикнула Тоф, совсем как в детстве. Но отец остался непреклонным — ни один мускул не дрогнул на его каменном строгом лице. Он гордо развернулся и пошёл прочь.
Охрана Бейфонга окружила её и Аватара, намереваясь выпроводить с территории.
— Нет! Мы не уйдём, пока я не поговорю с хозяевами о расположении завода! — выкрикнул Аанг, вставая в боевую стойку. Он видел, что это головорезы из знакомой ему банды, которая лишь разрослась с окончанием войны и даже имела теперь филиалы. Весь сброд отпетых убийц не хотел честной работы, пополнил ряды «Носорогов», и бой предстоял серьёзный.
— И мы не уйдём, пока я не поговорю со своим отцом! — выкрикнула Тоф, вставая с ним плечом к плечу.
Аколиты меж тем перешёптывались.
— Мы нарушили столько правил, будучи Воздушными аколитами… — возмутилась Эй-Ли.
— Знаю, это безумие! — поддержала её Ксинг Инг.
— Весёлое безумие! — улыбался во весь рот Джингбо, предвкушая очередное увлекательное зрелище.
Только Катара понимала, что ей снова отведена роль «тыловой», и придётся спасать рабочих. А, возможно, и брата.
Завязался бой с охраной, где снова маг земли и маг воздуха были спина к спине, кулак к кулаку. И, как всегда, Аанг пытался остановить противников, не навредив, а Тоф едва сдерживала себя, чтобы не размазать всех.
— Нам надо выманить их из здания! — крикнул ей Аватар. — Рядом много рабочих.
Она кивнула и исполнила, передвинув плиты, как пешки в большой игре.
— Тоф, можешь создать под охранниками скользящую дорожку? — уклоняясь от огненных всполохов, шепнул Аанг.
— Заказ принят, — немедленно отозвалась Бейфонг и заставила поверхность земли встать дыбом, повалив всю охрану. Аанг меж тем подпрыгнул высоко и создал в прыжке поток ветра, заставив мускулистых мужиков катиться колбасками.
— Эм… Ну что, громилы, есть вопросы? — прикрикнул Сокка, размахивая своим бумерангом позади боевых друзей.
Но Аанг понимал, что это лишь первый раунд. Лао Бейфонг отдал им приказ, и головорезы будут выполнять его, насколько безумным бы это бы ни было. Это их работа, за которую им платят. Он уже встречал некоторых «Носорогов» во время войны и знал, чего от них ожидать. Но у него тоже своя работа… И своя ответственность.
— Воздушные аколиты, уходите отсюда! Спрячьтесь в безопасном месте! — крикнул он кучке своих поклонников. О них следовало позаботиться в первую очередь.
— Но мы хотим помочь! — крикнула в ответ Ксинг Инг. Немаг, да ещё без своего боевого шеста. Аангу оставалось лишь закатить глаза. Он помнил, как её отряд защищал его при Ю-Дао, но, честно, хотелось смеяться: «Девчонки с палками — отличное прикрытие для Аватара!». Неужели они не понимают разницу сил и что лишь мешают ему сосредоточиться? Работа от него требовалась ювелирная, чтобы никому не навредить. Как же это сложно, когда от мановения твоей руки поднимаются вихри, сотрясаются горы, разламывается земля под ногами, вода бурлит в океане. Под Ю-Дао он чуть не расколол материк, подобно Киоши. Здесь, на священной земле, вообще надо было хорошенько контролировать себя. Слишком много людей и при этом необходимость не повредить сакральное место.
— Мы хотим нарушить ещё больше правил! — закричал малыш Джингбо.
«Мартышки на священной горе! Вот к чему всё привело. Внушал им образ миротворца и блюстителя законов, а итог?! Обезьяньи перья!» — выругался про себя Аанг. Он увидел, что на него нападал какой-то верзила с татуировкой змеи, выполненной хной, и крикнул своим: — Нет, ребят! Уходите!
Сам он крутанул воздушное сальто, пропустив нападавшего под собой.
— Йа-а-а-а! — орал бешеный боец, размахивая боевым посохом.
— Не думаю, что мы раньше встречались… — уклоняясь от ударов, сообщил Аанг и дружелюбно поинтересовался: — Ты новенький в банде «Носорогов»?
— У меня не было выбора, кроме как присоединиться к ним! — замахнулся верзила, оскалившись. — У меня была хорошая жизнь в армии Народа Огня при Лорде Озае. И кто я теперь? Чем заработать на мясной чипс?
Аанг лишь высоко прыгнул, уклоняясь от удара шеста. Он понимал, насколько унижен элитный боец, теперь находившийся в услужении у представителя Царства Земли.
— Ты пришёл и всё испортил! — рубанул в бешенстве верзила. Но его руки сковал камень. — Что за?..
Больше он не смог махать шестом, потому как был надёжно скован.
— Как тебя зовут? — спросил Аанг, ведя дружескую беседу.
— Утор… — прошипел громадный воин, пытаясь поднять скованные руки.
— Приятно познакомиться, Утор, — продолжал гнуть свою линию Аанг. — Небольшой совет: найди остальных товарищей из банды и передай им плохие новости…
Договорить Аанг не успел, так как увидел, что Тоф грозила опасность: один из головорезов размахивал воздушной косой — лезвием, закреплённым на коротком древке и длинной цепи. Тоф была часто беззащитна от атак с воздуха. И пусть она уже продемонстрировала свой улучшенный уровень чутья, тут был особый случай. Лезвие чуть не разрубило её хрупкое нежное тело пополам. Она просто каким-то чудом смогла увернуться. Возможно, уловила наличие металла в воздухе, но, кажется, ей просто повезло. Обладая сейсмозрением, Аанг понимал, что она могла видеть человека, стоявшего на поверхности земли, и вращавшуюся в его руках цепь, но между цепью и лезвием было деревянное древко. Это нарушало сигнал. И Бейфонг действительно была сейчас на волоске от смерти.
— Эй! Бесит меня твоя пулялка! — крикнула в бешенстве Тоф, ведь сигнал доходил лишь до древка косы, и далее дерево «ослепляло» её. Создав каменный столб под опасным противником, она запустила его снарядом в воздух — настолько высоко, что тот изрядно бы переломался при приземлении.
— Тоф, нет! — закричал Аанг, прыгнув за бойцом, и поймал его в воздухе, подхватил на руки и мягко опустил на землю. — Будь осторожней!
— Спасибо, Аватар, — проговорил спасённый. — Теперь я почувствую вину за это…
Аанг хотел уже было дружелюбно улыбнуться, но тот достал нож и едва не распорол ему бок. Только природная вёрткость и годы тренировок в уклонении спасли того.
— Обезьяньи перья! Сбавь-ка обороты на секундочку! — крикнул Аанг, утапливая в земле неблагодарного. — Мне нужно поговорить с моим другом.
Он имел в виду Тоф — сегодня та была явно не в себе, и их миротворческая миссия могла стать кровопролитной.
— Мы просто должны их остановить! Не более! А он мог бы пораниться… — начал он отчитывать Тоф Бейфонг.
— Он меня чуть пополам не разрезал своей игрушкой, а ты беспокоишься о его сохранности? — обиделась Тоф. — Приземлился бы, как миленький, на кустики, и всё.
Аанг оглянулся — до ближайшего кустика было больше километра.
Он действительно понимал Тоф. Она — величайший маг, способный всех здесь стереть в порошок, и просто защищалась. Обычно она контролировала эмоции, но сейчас у неё на
душе было так паршиво… Родной отец отказался от дочери из-за глупых предрассудков.
Хотя Аанг слышал, как трепыхнулось сердце мужчины и сорвалось в галоп, когда тот разглядел подросшую дочь. Они не виделись почти три года. И вот итог: вместо объятий и слёз любви — лишь отказ и фактически приказ на уничтожение.
— Наверное, тяжело встретиться с отцом после такого длительного времени, — душевно начал Аанг, но увидев дрожавшие пальцы Тоф и подрагивавшие губы, решил помочь не дать ей расплакаться при нём. Её нервы были натянуты до предела. Она сорвётся сейчас, а потом сама себе не простит эту слабость. Или всё же стоило дать выпустить пар? Тогда дежурная фраза… — Но мы ведь ещё можем остановить банду, поддерживая внутреннее спокойствие.
— Ой, — чуть не всхлипнула Тоф, а потом её лицо перекосило от негодования. — Может, прекратишь так со мной разговаривать?!
Она никогда не хотела показывать перед ним свою слабость. И сейчас неимоверных усилий стоило сдерживать слезы, которые уже просились на глаза. Какая ирония в том, что это сочувствие не оказал ни самый близкий ей Сокка, ни сострадавшая всем Катара. А именно он — Аанг! Кочевник-сирота, ничего не смысливший в семейных ценностях, никогда не знавший своих родителей. Он ведь не с тёплыми чувствами обратился к ней? Гнёт свою линию миролюбия, пытается утихомирить… Хотя внутри клокочет. Не надо себя обманывать, что не безразлична ему. Что он заботится о ней, переживает за неё, что по сути сейчас именно он оказался ей самым близким человеком.
— Ты о чём? — спросил Аанг, и его рука застыла в нескольких сантиметрах от её плеча. Он хотел обнять её.
— Я не одна из твоих аколитских малявок, усёк?! — замахнулась она кулаком. Её губы дрогнули от обиды, и предательские слёзы блеснули в мутных глазах. Она мгновенно покорила почву под собой и помчалась прочь. — Я буду драться так, как хочу!
Аанг подавленно провожал её удалявшуюся фигуру взглядом. Он искренне сочувствовал ей, но не смог поддержать её, как следует. У него не было подходящих слов. Может, стоило просто обнять её? Но теперь поздно… Для них обоих.
Тоф мчалась через территорию завода к зданию, в котором ещё не бывала с Сатору. Отец должен был быть там.
Она ощущала, что Сокка и Катара были у вонючей реки. Там было достаточно воды для самообороны, потому она не беспокоилась за их безопасность. Но вот аколитские малявки могли пострадать — на них накинулся верзила с воздушной косой. Опять эта чёртова опасная игрушка! Как бы Тоф ни бесили эти несносные подростки, пускавшие слюни вокруг Аанга, она понимала, что они ему по-настоящему дороги. И по какой-то иронии судьбы она вознамерилась спасти этих конкурентов за его внимание. Она покорила металлическую цепь бойца, заставив её обвиться вокруг туловища самого верзилы. Заходившая ходуном почва уронила противника. Насколько безмозглыми были эти головорезы, бросая вызов команде Аватара?
— Ты что, не слышал? Я изобрела магию металла! — крикнула она этому тупице. Её всё бесило. Она чувствовала и слышала, как маленький очкарик пытался спасти своих подруг, забравшись в машину для погрузки, но те запретили ему давить этой машиной людей, ссылаясь на то, что теперь он аколит. — О чём вы только думали, Воздушные аколиты? — обратилась она к девицам. — У Джингбо с его грузоподъёмником было всё схвачено… Он мог гнаться за ним хоть до края земли!
Бейфонг указала в сторону машины, изобретённой Сатору.
— Н-но мы не хотели сильно навредить ему! Мы следуем заветам философии Воздушных Кочевников, — приложила руку к сердцу Ксинг Инг.
— Эти заветы были придуманы давным-давно, когда мир был совсем другой, людьми, которых уже не существует! — попыталась Бейфонг раскрыть им глаза на правду.
— Аколиты, не слушайте её! — крикнул Аанг, примчавшись. Тоф обиженно сложила руки на груди, снова замкнувшись в себе. Она ждала слов благодарности за спасение, но, кажется, не дождётся. Детки растеряны, Аанг беспокоится только за них. Опять!
— Я так запутался… — промямлил Джингбо. Слова Тоф были верны. Воздушные Кочевники вымерли. Они не причиняли вред, а их самих убили.
— Я ведь сказал вам уйти! — начал Аватар укорять своих нерадивых подопечных.
— Мы… мы уже собрались, но… — оправдывалась Ксинг Инг. — Аватар Аанг, мы прилетели сегодня, потому что хотели изучить традиции Воздушных Кочевников.
— Мы никуда не уйдём, пока не отпразднуем фестиваль Янгчен как следует.
— А знаете что? Вы правы! Давайте сделаем это! — Аанг расплылся в улыбке. — Мой разговор с владельцами завода может и подождать.
Он положил руки им на плечи, желая обнять всех сразу, и повёл своих аколитов за пределы завода.
— Насколько я помню, следующим пунктом следовал церемониальный обед. — Аанг поправил ремни огромного рюкзака на плечах Джингбо. — Луга больше нет, но мы можем сделать свой.
Бейфонг надулась. О ней опять забыли, оставив позади. Она уже хотела съязвить по этому поводу, сказав самой себе «спасибо», но Аанг оглянулся. Не безнадёжен.
— Тоф, мы будем рады твоей компании, — улыбаясь, произнёс он. Соизволил пригласить. Идти по стопам за ним. А где же благодарность?
— Присоединиться к вашему дурацкому ритуалу, чтобы поесть самой безвкусной еды в истории? — ответила она, дерзко ухмыльнувшись, и, оседлав земляной вал, помчалась прочь. — Я могу придумать миллион занятий интересней этого!
— Не обижайтесь на неё, Воздушные аколиты… — грустно промолвил Аанг.
— Не волнуйтесь, не обижаемся, — последовал ответ.
Но на душе у Аватара скребли крото-котята.
Тоф отправилась не развлекаться — ей было необходимо встретиться с Лао Бейфонгом. Без лишних свидетелей.
Она пробила стену в том здании, где, по словам Сатору, был третий цех.
— Я хочу поговорить с отцом, — объяснила она причину столь «вежливого» визита.
— Тебе туда, — ответил Сатору.
Аанг позволил ей разобраться во всём самой. Он с аколитами зашагал в сторону городка.
— Эй, Мо-мо! Ты прямо вовремя! Пора обедать! — крикнул он своему любимому питомцу, что кружил теперь вокруг него, взмахивая своими перепончатыми крыльями и пушистым полосатым хвостом. — Монах Гиацо и я во время трапезы всегда сидели под гигантским листовым деревом. Если я правильно помню, оно должно быть…
Аанг оглянулся, но никакого огромного дерева не было. Только пень…
— Здесь… — договорил последний Кочевник.
Дерево давно срублено. Слишком давно. Пень старый, местами прогнивший, с отслаивавшейся корой, тёмный, замшелый — лишь небольшой росток сбоку, который тоже почти засох, так и не дав новой жизни. Как сейчас не провести аналогию с положением, в котором может оказаться сам Аанг? Он склонился ниже, пытаясь рассмотреть пристальнее последний росток. У него три почки, две из которых почти засохли. Но в третьей была надежда на продолжение… Возрождение дерева ещё оставалось реальным. Однако спил словно тянет все соки на себя, пытаясь возродить всё дерево сразу и почти не оставляя новым почкам шансов. Надо бы срезать сухое, обработать смолой новый срез, подвести больше грунтовых вод к ослабшим корням. Ведь дерево живо, пока живы его корни.
Он сделает из сухого среза стол в память о тех чаепитиях с Гиацо. На спиле были хорошо видны годовые кольца древесины, и по ним можно проследить жизнь растения почти с момента его укоренения. Если кольца широкие, значит, отмеченные ими годы были благоприятными для роста: хватало и солнца, и влаги. Узкие кольца свидетельствуют о том, что годы были тяжёлые — возможно, с засухами или другими природными катаклизмами. Аанг коснулся кончиками пальцев сухой поверхности пня.
Стоило ему закрыть глаза, как его мысли устремлялись вслед разбегавшимся в стороны потокам энергии. Он чувствовал, что корни живы. И потоки, утоньшаясь и разветвляясь, уводили его сознание прочь.
— Мне очень жаль, Аватар Аанг, — прикоснулась к его плечу Ксинг Инг, вырывая из начинающегося транса.
— Да… Нет… А чего я ожидал? Столько времени утекло.
Он оглянулся на раскинувшийся вокруг городок. Совсем рядом была зелёная вывеска и пару фонарей, приглашающих войти.
— Мы можем отпраздновать на том же месте, где это здание, — указал Аватар на вход. — Кажется, там ресторанчик, давайте спросим свободное местечко.
— Меню какое-то странноватое… — остановилась у вывески Эй-Ли и зачитала названия. — Капустный суп? Капустная лапша? Капустные печенья?!
— Фу! Да кто такое будет есть? — возмутился Джингбо.
Но Аанг уже первым вошел в ресторанчик.
— Привет, — помахал он сгорбленной у вилков капусты фигуре старичка. Тот подпрыгнул от испуга, едва не выронив из рук кочан. — Простите, не хотел Вас напугать.
— Ничего, ничего. Это землетрясение выбило меня из колеи… — засуетился старик в зелёном жилете и такой же зелёной шапочке. Этот торговец капустой был до боли знаком. Старик обнял кочан с особым трепетом, едва не расцеловав. — К счастью, моя любимая капуста невредима. Я ведь говорил, что ресторан безопаснее тележки… так ведь, моя красавица?
Аанг хмыкнул:
— Оу! Да чем я могу…
— Это ты-ы?! — в ужасе вскрикнул торговец капустой, ведь каждая встреча с этим лысым татуированным парнем грозила ему убытками. Сколько раз уже? Он тыкнул в сторону Аанга. — Когда ты рядом, с капустой происходят ужасные вещи!
— Вы уверены, что ни с кем не перепутали меня? — заявил тот. Старик смерил глазами его статную мускулистую фигуру. Дерзкий мальчишка явно вырос, но был всё ещё узнаваем.
— Да! — обвиняюще тыкнул старик, указывая на татуированную стрелу на лбу Аватара.
— Вы не против, если я и мои друзья пообедаем у Вас? — невозмутимо спросил тот.
— Ну, бизнес плохо идёт… — признался старик, ведь, по правде говоря, в его ресторан давно никто не заглядывал. Он окинул взглядом ещё троих таких же странных лысых и полулысых в рыжих одеждах. Девушки и маленький мальчик в очках казались безобидными. Хотя одна из них явно прятала под повязкой татуировку. Но в ресторане давно не было посетителей. А тут… Четыре клиента сразу! Честно говоря, такого отродясь не было. Между пальцев Аанга блеснули монетки. — Я согласен… Но держитесь подальше от моей капусты!
— Постараюсь, — улыбнулся Аватар. — Но у меня одна просьба… Вы не против, если мы поедим принесенную еду?
Это была сверхнаглость! И опять предвидимые убытки. Старик покосился на огромный рюкзак, что притащил на себе мальчишка в очках. Наверняка там столько еды, что можно накормить корову-бегемота.
— Та-да! — крикнул лысый очкарик, уже вынимая из рюкзака миску с какой-то странной и на вид неаппетитной едой.
— Бессовестные! Я ведь бизнес здесь пытаюсь раскрутить! — негодуя, вскричал старик. Но дал поблажку, ведь лучше плохой клиент, чем совсем никакого. — Вы должны заказать хотя бы одно блюдо!
— Справедливо, — согласился Аватар. — Подайте нам Ваше особое блюдо.
Старик окинул взглядом содержимое принесенных посетителями мисок и решил сделать упор на десерт.
— Блюдо капустного печенья уже на подходе, — заявил он, отправляясь на кухню.
Аколиты меж тем достали раритетный ковер, который и занимал бóльшую часть рюкзака Джингбо. Это был круглый коврик из бизоньей шерсти, окрашенный природными красителями в оливковый цвет. Белая кайма и три завитка, символизировавших воздушные вихри, явно говорили о принадлежности прежних владельцев к народу Воздуха. В центре ковра был установлен портрет Аватара Янгчен и глиняный горшочек для благовоний. Он был покрыт резным орнаментом, а маленькие фигурки воздушных бизончиков служили в качестве ручек горшочка. Это было изысканное произведение искусства.
Блюда кухни Кочевников были в лаконичных коробочках и тонких фарфоровых белоснежных мисках. В целом — лишь вегетарианские блюда из тофу и овощей. Потому даже печенье из капустных листов показалось вполне вкусным.
— Налетайте, только из печи! — подал два блюда вместо одного предприимчивый старик. Печенье было зелёного цвета.
— Хмм… неплохо… На вкус как сахарное печенье… — прожевывая кусок, заметил Джингбо. — Только с капустой. Много капусты.
* * *
Бейфонг шагала по цеху, где множество рабочих, сидя за столами с лупами, сортировали и резали кристаллы.
— Тоф, подожди! — окликнул её Сатору, догоняя. — Ты не сможешь сама найти кабинет мистера босса… Лао… Позволь тебя проводить.
Ей хотелось рассмеяться ему в лицо. С её сейсмозрением она нашла бы отца даже в подземном бункере.
— Уверен? Не боишься, что твой дядюшка с тобой сделает? — съязвила Тоф в ответ, делая упор на слове «боишься». И с отвращением выплюнула, сделав упор на слове «пресмыкался»: — Не хотелось, чтобы ты снова перед ним пресмыкался.
Она продолжала уверенно идти вперёд, он же семенил своими длинными ногами следом. Она слышала по его сердцебиению, что попала словами в цель, смогла задеть его.
— Что такого в том, что я уважаю своего дядю? — попытался оправдаться Сатору, задавая резонный вопрос.
— Большая разница между показывать уважение и быть хныкающим лакеем! — парировала Тоф.
О да! Словесно унижать и добивать морально — это у неё выходило отлично!
— Ты ничего не понимаешь, Тоф! — закричал Сатору. — Ты думаешь, что понимаешь, но это не так!
Тоф упёрла руки в бока. Знакомы первый день, а уже тыкает и повышает голос. А как же «Вы», как же «леди Бейфонг»? Он только что выставил её «непонимающей», осталось только дурой назвать. Вот оно, огненное нутро: вспыльчивость и высокомерие. С принцем Зуко уже проходили…
— Когда он был мне по-настоящему нужен, он всегда был рядом! И за это я ему благодарен по гроб жизни! Плюс ко всему он мой дядя, поняла?
Она всё понимала. Зуко на минималках.
— Он моя семья, — произнёс парень.
Тоф погрустнела. Даже у этого болвана есть семья и узы покрепче, чем у неё самой.
— Кабинет мистера Лао! — Сатору указал на дверь: — Увидимся.
Они разошлись оба поникшие. Им о многом придётся подумать, переоценить своё поведение.
Тоф простояла несколько минут у дверей, не решаясь протянуть руку и постучать. Прямо как в том сне… Только в реальности отец предпочитал считать её мертвой, а не стискивать в объятиях и говорить о любви к ней.
Но всё же она собралась с духом и прикоснулась к металлической ручке двери.
* * *
— Сегодняшнее мероприятие проходит не так, как я себе представлял, — восседая на круглом ковре, произносил речь Аанг; он смотрел лишь на орнамент ковра. — Но в любом случае счастливого фестиваля Янгчен вам, Воздушные аколиты!
Джингбо закинул в рот кусок тофу.
— Прежде чем мы начнём, позвольте благословить вас… — продолжал последний Воздушный Кочевник.
— Но Джингбо уже начал есть, — прервала его речь Эй-Ли и указала на мальчишку с раздутыми щеками, что чуть не подавился пресной едой.
— Ещё одно правило? — спросил Джингбо, осознавая очередное нарушение.
— Все нормально… — дружелюбно развёл руками Аанг. Он взял за руки девушек, а они взяли за руки Джингбо, образуя круг. — Мы благодарны за вкусную еду и за друзей, с которыми мы её делим.
Аватар закрыл глаза. Он представлял себя на лугу со своими родными кочевниками.
— Мы благодарны за счастье, сострадание и мир.
Его татуировки начали тихонько светиться. Он сам не замечал, как размываются границы миров.
— Мы благодарны за надежду будущего… — говорил он слова, слышимые им неоднократно на этом празднике когда-то сто лет назад.
— И за наставников из прошлого, — договорил за него мелодичный женский голос.
Аанг открыл глаза и увидел перед собой Янгчен. Они оба сидели за деревянным столом из спила пня, а неподалеку был тот самый пень, но уже со свежим срезом. Столешница была сделана из дерева, под которым пил чай Аанг в детстве? Или это стол Янгчен? Удивительно, а ведь у него была идея сделать такой стол своими руками в память о Гиацо. Но стол уже сделан? Когда и как? И какое сейчас время? Будущее или всё же настоящее? И почему прежде Янгчен словно была нема, а теперь он снова слышит её голос?
— Аватар Янгчен? Наконец-то я слышу тебя! На этот раз было сложно установить связь. Я пытался несколько дней!
— Как и твоя медитация с чётками, Аватары связаны один с другим, — произнесла молодая женщина, вкушая традиционные блюда. Она склонила свой выбритый лоб, и Аанг заметил, что символы, вплетённые в её татуированную стрелу, отличались от его орнамента. — Наша цепочка простирается от самого начала истории.
— Оу! — Аанг живо представил себе чётки и понял, что, если хоть одно звено убрать, то чётки просто порвутся. И в них не будет уже ста девяти бусин, приносящих благость.
— Когда ты разорвал свои отношения с Року, пострадала и твоя связь с другими Аватарами, существовавшими до него.
Аанг действительно сделал это, когда узнал об идеях Року и выкидыше Мэй. Он был зол на своё прошлое воплощение за наплевательское отношение к родным. Року был даже не против убийства Зуко! Это же надо так?!
Он понимал, что сам поступил так сгоряча. Он ведь не предполагал, что, отказываясь от советов наставника, лишает себя связи со всеми остальными. Какая-то неправильная система! Разве нет обходных путей? Чётки тоже ведь можно связать, даже если одна бусина утеряна. Просто цепочка станет чуть короче.
— Тогда почему мы сейчас можем говорить? — задал резонный вопрос Аанг.
— Стол, который мы делим… Еда, которую мы делим между собой, — загадочно и туманно произнесла Воздушная Кочевница в своей манере на родном наречии. Он уже и позабыл, каково это — говорить с соплеменниками. — Не одно поколение Воздушных Кочевников между мной и тобой служит временны́м каналом.
Аанг вдруг вспомнил свои видения у Патика: его связь с народом была сильна — тысячи энергетических нитей тянулось от Кочевников к Аангу, при этом монахи были выстроены клином, словно в геометрической прогрессии. Может, Аватарам тоже отыскать подобное, чтобы не страдать из-за одного в цепочке?!
— Традиции наподобие этого фестиваля могут служить тебе проходом к наставникам прошлого, — продолжала Янгчен.
«Ну и как тут не быть поборником всего традиционного?» — задавался вопросом Аанг, припоминая укоры Тоф. Он просто всё ещё не готов отпускать свои традиции и пытается держать баланс именно так, как его учили. А это ещё оказывается и настолько важным и полезным, что помогает ему, как Аватару. В то же время Тоф поддерживает ветер перемен и свободолюбие.
Она права: завод «Земля-Огонь» здесь, как пример будущего. Закончив враждовать, народы земли и огня, бывшие враги, пытались вместе строить будущее и развиваться. Если в Ю-Дао, что расположен неподалеку, люди пробовали вообще научиться сосуществовать в черте одного города, то теперь этот этап пройден — теперь люди совместными усилиями строили новый мир, который ещё сильнее отличался от того, что привык считать нормальным Аанг. Аватару в очередной раз приходится пересматривать свои взгляды и вновь учиться принимать изменения, к которым его никто не готовил. И если раньше у него, как Аватара, была точная цель — злой Хозяин Огня, то теперь не было схватки с абсолютным злом, но была дилемма, которую не разрешишь схваткой. Тенденцию надо развивать — Ю-Дао должен объединиться, срастись с этим заводом. Плюс нужен портовый городок, ведь до моря рукой подать. Железные дороги, служба доставки… Всё завязать в единую систему. Приземлённые проблемы оказываются не менее трудными в решении. А коалиционный совет Ю-Дао в итоге превратится в совет Объединённой Республики.
Тут воплотится его мечта о «Репаблик-Сити».
Пора было возвращаться в свой мир. Он уже слышал голоса своих аколитов:
— Вау! Он так светится! Это так круто-о-о!
— Он вошёл в мир духов, чтобы поговорить с кем-то…
— С самой Янгчен!
— Или с той красивой статуей женщины? Интересно, кто она такая и почему именно ей посвящен памятник, а не Янгчен…
И голос продавца капусты:
— Сейчас что-то случится с моей капусточкой, да?!
* * *
Когда Тоф вошла, отец разглядывал какую-то бумагу. Жаль, что она не могла увидеть то, что там было изображено или написано. Лао сунул плотный лист под пачку листов потоньше.
— Я уже сказал тебе, что ты ошиблась и ты не моя дочь! — сидя за столом, прикрикнул Лао Бейфонг. — А теперь уходи, пока я не вызвал охрану!
Тоф слышала трепыхание его сердца и нервную дрожь пальцев ног.
— Можешь звать кого угодно! — резко бросила она ему. — Здесь никого, кроме нас двоих, и мы оба знаем, что ты лжёшь!
— Ты осмеливаешься говорить мне, что я знаю?! — вскипел отец, разгневанный её беспардонностью.
Он встал из-за стола, громыхнув стулом.
— Позволь мне сказать, что я знаю. — Лао приблизился к Тоф. — Я потратил бесчисленные часы своей жизни, не говоря уже о существенной роли моей судьбы, воспитывая дочь, ведущую себя с достоинством! Сдержанной, послушной, юной леди!
Тоф едва сдержала себя, чтобы не плюнуть смачно ему в лицо.
— Я сделал всё, что было в моих силах, чтобы защитить её от опасностей внешнего мира! — продолжал речь наследник рода.
«Её?!» — переспросила мысленно Тоф: отец обращался с ней, словно с чужой, говоря о дочери в третьем лице, словно его малышка и вправду давно умерла.
— Поясню, это грубое, неблагодарное… существо… передо мной — не моя дочь!
«Существо?!» — Тоф сжала кулаки от обиды. Но она была уже не той вспыльчивой, капризной и самодовольной девочкой. Она попыталась понять отца, поставить себя на его место. Она знала, что он страдал после её ухода, был разочарован во всём. Во всей своей жизни. Ведь она была его единственной дочерью и наследницей.
— Знаю, из-за меня ты пережил очень много. — Тоф склонила голову, пряча наполненные слезами глаза. — Но ты не имеешь права говорить так со мной.
Она не собиралась сдаваться и терпеть, как в детстве. Она не проглотит обиду молча.
Отец был не в себе от её слов и поведения. Тоф чувствовала, как он буквально буравил её взглядом, как напряжены были его мускулы, как нервно сбивалось сердце с ритма. Казалось, он вот-вот сорвётся и ударит её по лицу. Впервые в жизни…
— Тогда докажи, что я ошибаюсь, — сдержался он от рукоприкладства, но в его голосе сквозили неприкрытые эмоции. Он почти кричал на неё. — Поприветствуй меня должным образом… Как ребёнок, который должен приветствовать родителя в манере, подходящей нашему сословию.
«Так положено… Так положено… Так положено, маленькая леди!» — шарманкой в голове звучали его слова, которые раздражали её с самого детства.
* * *
— Как только ты вернешься в мир людей, то связь между тобой и прошлым снова будет прервана, — сказала Янгчен. — Что ты думаешь делать с этим? Возможно, мы не увидимся до следующего фестиваля. А у нас остались ещё нерешённые вопросы. Поэтому не торопись, раздели со мной трапезу и беседу, Дитя Неба.
— Я сожалею о том, что произошло с Року, но он попросил меня сделать то, чего я не мог… — Аанг решил, что разговор действительно стоило продолжить. — Мир не такой, каким был при его жизни. Его совет больше не пригоден. Как будто он хотел, чтобы я… чтобы я…
— Чтобы ты был тесно связан с прошлым? — договорила Янгчен.
— Именно! — воскликнул Аанг, осознавая, что так совет Року обретал иной смысл, а не просто «убить правнука ради мира».
— Твои прошлые жизни не будут к тебе привязаны. Наша задача сопровождать тебя. Если ты отречёшься от тех, кто был до тебя, тебе не избежать их ошибок.
— Знаешь, возможно, слова Тоф тоже имеют немного иной смысл. Мы всё воспринимаем, исходя из своих мироощущений. — Аанг всё ещё думал о своей боевой подруге. Она была слепа глазами, но «видела» жизнь насквозь получше многих. Он совершил ошибку…
— Я сама допустила ошибки, Аанг. Тебе нельзя их повторять.
Голубое свечение померкло, как и все краски вокруг. Аанг понял, что переместился во времени и вошёл в воспоминания Янгчен. Он увидел молоденькую монашку-кочевницу, летевшую на бизоне со стариком под проливным дождем.
В то время, как более старшая версия Янгчен восседала рядом с Аангом и
комментировала своё прошлое:
— Много веков назад в этом самом месте стоял город Тиеньхай-ши, величайший город всех времён.
Аанг наконец тоже вспомнил это название, затерянное в его воспоминаниях. Он видел, что во времена юности Янгчен это место действительно было уникальным. Многочисленные дома с белыми каменными стенами, колоссальные ворота с высокими колоннами. Тот городишко у завода и Ю-Дао, что были отстроены сейчас, были крупинками по сравнению с прежними масштабами заселения этой территории. Зелёные черепичные крыши домов говорили о принадлежности земляным.
Так ли уж обоснованы заявления Аанга о том, что это земли Воздушных Кочевников?! И почему в его времена здесь был просто луг? Кто сравнял этот великолепный город с землёй? Что здесь произошло?
— Однажды в бурю король города послал ко мне за помощью, несмотря на мою юность и неопытность. Я сильно желала изменить мир… И вот я явилась! — продолжала рассказ Янгчен. И Аанг понял, насколько он с ней похожи.
— Вы выполнили свои обязанности, мастер Бома! — крикнула юная монашка старику, собираясь выпорхнуть из седла летающего бизона. — Вам не стоило идти со мной.
«Мастер?!» — удивился Аанг. Но у старика не было никакой татуировки. Маг другой стихии? Учитель?
— Нет! Я обещал монахам присматривать за тобой, пока ты не станешь более самостоятельной, — ответил старик. — Не очень-то хорошая идея нарушать данное монаху обещание.
— Но я владею всеми четырьмя стихиями! — парировала девушка.
— И овладела ты ими всего неделю назад! — заявил старый мастер.
Аанг, конечно, знал, что в своём народе он был признанным гением и самым юным Мастером Воздуха в истории. Но, похоже, и все остальные стихии он покорил в рекордные сроки. Янгчен уже взрослая, совершеннолетняя, куда взрослее его даже сейчас пятнадцатилетнего, что уж говорить о его двенадцати? Она овладела всеми стихиями только в эти взрослые годы? А он полагал её прежде сильнейшей и мудрейшей из известных ему.
— Я готова! — крикнула настойчивая Янгчен.
— Это ты так думаешь! — упирался старик. — Обрати внимание — там что-то внизу.
Но девушка улыбалась во весь рот, смакуя свое предстоящее первое Аватарское задание. Она не стала спускать бизона ниже, чтобы лучше рассмотреть то, что таили пучины морей и куда указывал старик. Её привлекал большой город, который уже встречал свою героиню.
Аанг и Янгчен переместились в тронный зал.
— Благодарю за проявленное сострадание к нам, Аватар Янгчен! — благоговейно произнёс царь города, встречая свою особо важную гостью. Он даже сошёл с трона, чтобы поприветствовать воплощение духа гармонии и света как следует. — Наши предсказатели предвидели большую трагедию этой ночью!
Бома остался позади, придерживая в руках плащ Аватара. Он остановился у круга с костром, вокруг которого восседали то ли жрицы, то ли придворные гадалки. У женщин был странный макияж.
Аанг воспользовался своими возможностями путешественника во времени и приблизился не к юной Янгчен, а к этим странным дамам.
— Соблазнённая иным, она изменила себе! — говорила потусторонним голосом пожилая толстушка, так сильно напоминавшая ему тетушку Ву. — Иной использовал её!
«О чём и о ком речь? Что здесь происходит?» — задался вопросом Аанг.
— Иной её уничтожил! — говорила вторая низенькая пожилая женщина, простерев руки над огнём. Она имела очень крупный нос. Рядом с ней стояла амфора, наполненная костями животных. Видимо, она гадала по ним.
— Это месть… — договаривала своё пророчество третья тощая гадалка, подбросив в огонь очередную кость из своего сосуда, так же стоявшего рядом с ней.
Двое лемуров спрятались за спиной старого Бомы.
— Пик и Пак! — пригладил их шёрстку старичок. — Знаю… Знаю, у меня у самого мурашки по коже от этих дамочек.
Аанг сморщил нос. Монахи и сами неплохо предсказывали. В основном по числам, дате рождения, вычисляли число судьбы, и потому так старательно учили математику. Иногда у них были видения, были приметы, особые знаки на теле, ну, в крайнем случае предсказания по родинкам… Но кости животных, трескающиеся в огне?! Бр-р-р! Это было для него мерзко.
— О чём они вообще говорят, Ваше Высочество? — спросила Янгчен. И Аанг понял, что она использовала суперслух так же, как он, чтобы подслушать. И даже лучше. Магия звука. Кочевники от природы были лучшими шпионами.
— Я… Я не уверен... — Правитель выглядел подавленным.
Взрослая версия Янгчен продолжала комментировать ситуацию:
— Я была очень молодой и была не в силах полностью погрузиться в мир духов, но могла сказать одно: предсказательницы были правы.
Аанг снова был шокирован. Великая Янгчен не в силах полностью погрузиться в мир духов?! Тогда как Аанг попадает туда при любом сильном переживании — ему скорее наоборот приходиться сдерживать себя, чтобы оставаться в мире людей.
— Я ждала на скале за городом, — рассказывала свою историю Кочевница, и Аанг смотрел на девушку, сидевшую под проливным дождем в позе лотоса. — Как вдруг сразу после полуночи…
Аанг видел, как море вскипело пеной. Из центра поднялась тёмная фигура.
— Гигантский дух возник из глубин океана. Я могла разглядеть его форму, могла почувствовать его, — продолжал голос Янгчен.
— Что происходит?! — закричал Бома.
— Не беспокойтесь, мастер Бома, — спокойным голосом произнесла девушка, но Аанг видел страх в её глазах, в изломе бровей, исказивших идеальную стрелку-тату на лбу. — Ничего, с чем бы я не могла справиться.
— Я врала… Естественно, горе духа ошеломило меня. У меня никогда не было столь сильного, напряжённого чувства. Я испугалась, — прокомментировала старшая версия Янгчен то, о чём Аанг уже догадался. Он видел, как у девушки скатились по щекам слёзы. Меж тем Аанг был даже рад, насколько они с Янгчен похожи. Не он один такой враль, трусишка, позёр и плакса. Все Аватары всего лишь полулюди и имеют свои слабости и недостатки, как бы ни старались выглядеть крутыми, всесильными и всезнающими.
Он видел хрупкую девушку в оранжевых шелках, оседлавшую вихрь и устремившуюся навстречу исполину в броне. Море этому великану было уже по колено. Буквально. И он не был человеком. Это был монстр.
— Я столкнулась с духом, как только он достиг побережья.
— О, великий дух! — кричала девушка. Её прическу растрепал ветер, и теперь локоны развевались во все стороны, как и её шелка. — Я Аватар, мост между духами и людьми! Какой бы ни была твоя обида — прошу, вылей её на меня!
«Какое самопожертвование! В духе Кочевников…» — думал Аанг.
— И оставь людей в покое, — добавила она, понимая, что именно они ей дороже всех непонятных духов. А из-за прекрасной памяти она помнила многие свои прошлые жизни, многие свои прошлые ошибки, когда из-за нерешительности Аватара друзья подвергались опасности и погибали, меж тем как её душа и память бессмертны. Она не боялась умирать. Она боялась добавить ужасных воспоминаний к своей копилке, когда бы снова не справилась со своей миссией. Главной миссией — оберегать людей и наводить порядок.
Дух замахнулся и снёс юную девицу гигантским кулаком. Она пролетела сотню метров и с размаху ударилась о поверхность. Даже не ойкнула и не пошевелилась.
«А увернуться не судьба?» — сморщился Аанг, словно физически ощущая ту порцию боли, что пришлось перенести его прошлому воплощению.
Кочевница упала. Жёстко! Аанг понимал, что, раз есть более старшая версия Янгчен, значит, удар не был смертельным.
— Янгчен! Поговори со мной, милая! — закричал Бома в ужасе.
Когда от неё послышалось неразборчивое хрипение, что-то булькающее и напоминающее слово «мастер», он в облегчении воскликнул:
— Слава тебе, Тенгри!
«Ага, духа неба приплёл. А спасательный поток стихии мог бы и направить. Чем он там владеет? Обещал же оберегать её». Аанг негодовал по этому поводу. Ведь и Янгчен могла не позволить себе так жёстко пасть — создать спасительную воздушную подушку или сферу, в конце концов. Но он понимал, что, исходя из философии Кочевников, его соплеменники считали, что не стоило вмешиваться в судьбу. И у каждого была своя карма. «Получил по одной щеке — подставь другую. Помог страдающему, снял с него грех и водрузил на себя». Сейчас он как никогда понимал, что подобная философия никак не способствовала живучести его народа. Похоже, Кочевники всё же были обречены.
Тем временем громадный дух отправился крушить город.
— Что мне делать, Бома? — взмолилась побитая девушка, чьё лицо было перепачкано, поцарапано, а одежда порвана.
— Я эвакуирую город как можно скорее! А ты соберись, сдуй с себя пыль и возьмись за него! — Старик ткнул пальцем в направлении гиганта.
* * *
— Отец, как ты можешь быть таким… слепым? — дерзко ответила юная леди, не собираясь выполнять требования отца. — Твоя дочь — не пай-девочка, какой ты меня воображал. Эта девочка лишь играла свою роль перед тобой и мамой, чтобы вы от меня отстали. Эта девочка никогда не существовала.
Тоф Бейфонг приблизилась к отцу, сделав несколько уверенных шагов навстречу.
— Твоя дочь… Настоящая дочь! Хоть и неаккуратная и неприличная особа... Но она стала величайшим магом Земли всех времён! Она обучила Аватара, затем помогла ему закончить столетнюю войну!
Лао Бейфонг, будучи весьма образованным и осведомлённым, наверняка знал это всё и сам.
— И сейчас она стоит перед тобой. — Тоф давала ему ещё один шанс исправить их встречу. — Тебе есть что сказать?
Она застыла с полуулыбкой на устах и надеждой в слепых глазах и приготовилась для объятий.
Но отец просто молча развернулся спиной и отошёл к столу, деловым бумагам, которые были важнее в данный момент. Как бы… По крайней мере, он всё показал именно так.
— Вернуться, чтобы поговорить с тобой, было ошибкой… — Тоф разрыдалась, и слёзы градом хлынули из её слепых глаз. Она больше не могла себя сдерживать. Такое отчаяние захлестнуло её. Казалось, сердце треснуло пополам, издав противный хлюпающий звук. — Не волнуйся, я тебя никогда больше не побеспокою.
Она говорила Аангу не цепляться за прошлое, но что она пыталась сделать сейчас сама? Заботливые, но строгие родители должны остаться в прошлом. Она почти совершеннолетняя. Ей уже никто не нужен. Но отчего же боль вспарывает грудину, почему же обида сворачивается во внутренностях белко-ехидной, протыкая её изнутри своими иглами?! Почему же так хочется выть в голос?!
Она поплелась к выходу. Дверь распахнулась перед её носом, и в кабинет ворвался Сокка. Она сразу узнала его, почувствовав родной запашок.
— О! Привет, Тоф! — воскликнул парень из Племени воды, разглядывая её заплаканное личико. Как же ей этого не хотелось! Сокка не должен видеть её слабой! Но он долго и не задержался — спешил куда-то.
— Стой! Тебе не дозволено здесь находиться! — раздался голос Сатору. Этот болван даже не смог удержать одного немага. — Люди, да прекратите уже врываться сюда! Как мне вернуть всё в прежнее русло?!
Сатору чуть не снёс Тоф, застывшую на пороге, и промчался мимо. Похоже, Аанг был единственным, кому до неё было дело. По-настоящему.
— Ты! Ты — парень, которого я ищу! Мистер босс? Лао?! — ткнул бумерангом Сокка в сторону Лао Бейфонга. И Тоф уже подумала было, что у неё отыскался защитник, но следующая фраза разуверила её во всём. — Ты прикажешь своим работникам покинуть шахту! Она обвалится в любую минуту!
— Я Вас уверяю, наша кристальная шахта абсолютно безопасная! — заверил ворвавшегося бунтаря управленец. — Мы её регулярно проверяем!
— Нет, не кристальная шахта. А железорудная! Прямо под городом!
— О чём Вы говорите, молодой человек? — обратился мистер Лао к Сокке. — Завод производит только кристаллы! Нет никакой железной шахты!
— Идёмте за мной! — скомандовал Капитан Бумеранг.
* * *
Янгчен продолжала рассказ:
— Мастер Бома сделал своё дело. Он эвакуировал людей из города в непогоду, я же пыталась остановить великого духа. Мы боролись всю ночь! Ни один из нас не мог одержать верх, и наша борьба оставила от города лишь руины. Мы сравняли город с землёй, не оставив камня на камне…
Аанг подумал: «Она тоже разрушила город, который собиралась защищать?! И в этом я не одинок?!»
И вот снова воспоминания Янгчен.
— Просто… эх-х-х… Скажи мне, чего хочешь… — задыхаясь, произнесла она. Уже наступал рассвет, и она изрядно устала.
Громадный исполин лишь заорал и вытянул руку в её направлении. Она приготовилась получить очередной удар, но он прикоснулся указательным пальцем к её лбу. И татуировки Янгчен засияли.
«А я сам догадался, что нужно прикоснуться к Хей Баю? Или мне подсказал опыт прошлых жизней?» — задался вопросом Аанг. Он ведь бывал в подобной ситуации — дух леса крушил деревню и не отвечал на вопросы, потому что не говорил на человеческом языке. А надо было лишь прикоснуться к энергетическому центру. Духи могли передавать информацию прямо в мозг, но нужен был особый контакт. К тому же прикосновение светлого духа гармонии могло временно успокоить дебошира и помочь увидеть другую сторону духовного существа. Ведь духи не делятся на злых и добрых — у каждого есть всего поровну. Каждый может быть разгневан или умилостивлен.
Сейчас в воспоминаниях Янгчен происходило нечто подобное. Со звероподобной морды соскочила маска. И перед девушкой предстало иное лицо духа. Три светящихся глаза и мужественное бородатое лицо с тонкими чертами, придававшими ему некого благородства. Оно отдаленно напоминало человеческое и не было искажено злобой.
— Меня зовут Олд-Айрон. Генерал Старое Железо. — Дух не открывал рта — он общался телепатически.
И Аанг провалился в воспоминания теперь уже этого духа, переместившись ещё дальше назад во времени.
— Давным-давно, во времена скитаний духов в этом мире, я жил здесь с моим другом, леди Тиеньхай, — выдавал информацию Олд-Айрон. — Она была самым прекрасным духом во Вселенной, и наполняла мир вокруг красотой. Леди Тиеньхай ухаживала за этим побережьем, будто оно её сад. Я служил её защитником.
Аанг увидел ту самую прелестную женщину, что изображала скульптура на побережье. В жизни она была ещё прекрасней, чем её скульптурный портрет. И куда огромнее. Люди были букашками на её фоне.
— Однажды явилось маленькое людское племя, без разрешения, и они здесь остановились, — продолжал Олд-Айрон. — Леди Тиеньхай была невинной и увлекалась людьми. Она за ними присматривала и выполняла их просьбы. Я лишь наблюдал со стороны. Людишки выглядели такими жалкими существами... Но я слышал об их скрытой опасности. Я слышал, что случилось с духами, позволившими процветать людскому племени на себе. Люди в конце концов растрачивают нашу сущность…
Аанг вздернул брови. О подобном он слышал впервые. «Растратить сущность духа?! Это как? Он имеет в виду энергию? Духовную или жизненную? Или это одно и тоже? Она не бесконечна? А я, сколько уже истрачено у меня? За почти десять тысяч лет? Почти… Гармоническое сближение и есть перезарядка? Мне осталось не так уж и много…»
Но генерал Старое Железо продолжал свой рассказ. Вот ведь удивительно: с ним столько всего происходит, столько всего он узнаёт, пока его ребята просто обедают или заняты очередной ерундой.
— Я решил растоптать маленькое племя, сделать из них сакэ… Для меня и моей леди.
Аанг закатил глаза. «Что он там говорил про высокомерие людей? Да им далеко до духов!»
— Но она меня остановила… Нашу многовековую дружбу она променяла на людишек! Я ушёл…
«Как закатить глаза ещё больше? — Аанг едва сдерживал улыбку. В мире духов нельзя показывать человеческие эмоции. — Да уж, сами духи обидчивее детей!»
Дух продолжал:
— На протяжении веков племя разрослось, и на этом месте возник город, самый мощный в мире. Потом вы, люди, разбудили меня и все страхи во мне. Я ощутил последнее дыхание леди Тиеньхай. Вы, люди, убили её! Смерть моего друга — предвестник нового мира, где неистово правит ваша сущность… И мне нет места здесь!
Аанг снова вернулся во времена юной Янгчен. Он прикусил губу. Это всё? Концовка рассказа Олд-Айрона вышла смазанной. Словно не хватало кусочков смальты до полноты картины.
— Аватар Янгчен, что вы узнали? — крикнул Бома.
— Он рассказал мне о духе леди Тиеньхай. Он говорит, что её смерть…
Рядом с Бомой стоял правитель, и его лицо было исполнено печали.
Это был высокий худой мужчина с усиками и окладистой бородкой. В юности он наверняка был хорош собой, но сейчас он словно усох. Был убит каким-то внутренним горем.
— Это правда, дух по имени Леди Тиеньхай встретила здесь свой конец, — заявил царь, опустив виновато глаза. — Я… я способствовал её смерти. Это моя вина и только моя.
— Посторонись, Аватар! — услышала Янгчен многоголосый глас духа.
— Пожалуйста, попроси милости для людей от имени моего народа! Они непричастны к смерти Леди Тиеньхай! — умолял Аватара царь.
— Я сделаю то, что давно уже должен был сделать! — негодовал громадный дух Олд-Айрон.
* * *
Тоф спустилась в подземелья следом за Соккой.
— Что это за место? — искренне удивлялся Лао Бейфонг.
Сатору оглядывался вокруг — он тоже, похоже, был здесь впервые.
— Мистер Бейфонг! — крикнула подбежавшая к ним Катара. Она была явно чем-то встревожена. — Вы нам поможете всех эвакуировать!
Это был не вопрос, а указание. В стиле Катары.
— Смотрите, эти штуки вызывают землетрясения! — указала она на машины, добывавшие руду.
— Но шахты вообще не должно здесь быть! — негодовал Бейфонг. — Когда мы оценивали эту область, Лобан и я согласились, что здесь опасно добывать железную руду!
— Я не принимал подобного согласия, Лао! — отозвался совладелец, выбираясь из тёмного прохода, ведущего к ещё более глубоким залежам, которые они и взрывали сегодня, создавая ещё одну подземную ветвь. — Из-за твоей трусости я должен был тайно использовать эту возможность, индивидуально!
— Дядя! — не веря происходящему, воскликнул Сатору.
— Это самое богатое месторождение железной руды, которое я видел в жизни! Оно… Оно противоестественно богатое! А ты просто хотел закопать денежки в грязи! — Лобан высказал накипевшее своему партнеру.
— Послушай, болван! — обратилась Тоф к Лобану. — Тебе нужно перестать думать о деньгах. И пора подумать о жизнях людей!
— Тоф, у тебя ложное представление о моём дяде! — закричал на неё этот очкастый курчавый сопляк. Как же он начал бесить её. Он реально так слепо любит дядю и всецело доверяет ему? Или настолько наивен? Но парень отстаивал родственника до конца. — Лишь то, что мой дядя смелый и предприимчивый, не означает, что он злой!
«Железная логика!» — Тоф хотелось стукнуть его по башке.
— Он бы ни за что не подверг никого опасности, — продолжал гнуть свою линию Сатору.
Тоф даже позавидовала его упорству. Может быть, в семье такого «идеалиста» не так и плохо? Будет оправдывать и защищать, даже когда все доказательства проступка на лицо? Она смягчилась.
— Ты должен мне поверить, Сатору! — Она развела руками. — Я чувствую, что руда и земля вокруг нас уже постепенно сдвигаются.
— Работники завода, покиньте владения немедленно! — объявил Лао Бейфонг. — Это приказ!
— Другой разговор! — обрадовался Сокка и заорал во весь голос, размахивая своим бумерангом: — Все вон отсюда!
Но тут вмешался Лобан.
— Это смешно, остановитесь! — крикнул он своим подчинённым. — Если вам дороги средства к существованию, вы вернётесь к работе!
Среди рабочих начался хаос: одни спешили покинуть опасное место, другие застыли в нерешительности, не понимая, кого из начальства слушать, а третьи уже возвращались к рабочим местам.
— Не беспокойся о деньгах — беспокойся о жизнях! — заявил своему партнёру Лао Бейфонг, говоря словами дочери.
Сокка всё же попытался вывести людей из шахты. Тем временем один из охранников напал на него, замахнувшись, но он пригнулся, и лезвие скользнуло в нескольких дюймах от его головы и вонзилось в одну из балок. Раздался треск, и древесный брусок разломился; цепной реакцией затрещали остальные, не выдерживая нагрузки. С потолка шахты посыпались осколки руды, а по стенам поползли трещины. Под аккомпанемент треска и гула рухнул свод, грозя раздавить всех присутствующих погребением под завалом.
* * *
Аанг машинально водил кончиками пальцев по столешнице, отслеживая
годовые кольца на спиле могучего некогда дерева. Если этого стола не существует в реальности, то он просто обязан сделать себе такой же.
— Я говорила тебе, что тогда была молода, — словно оправдываясь, произнесла Янгчен. — И сам знаешь, состояние Аватара до сих пор может быть временами неустойчивым.
Сейчас она как никогда больше походила на обычную женщину, чем на могучую мудрую монахиню, обеспечившую четыреста лет покоя и процветания человечеству.
— Но когда я увидела нападение Олд-Айрона на людей… — Она стыдливо опустила глаза. — Состояние Аватара возникло не по моей воле.
Аанг видел в её воспоминаниях эту грандиозную битву. Аватар Янгчен призвала все стихии, заключив себя в кокон из защитных вихрей и вооружившись каменным, огненным и водным кольцами. До боли знакомая картина. Словно этот метод заучен с давних времен. Возможно, с первой жизни в образе человека.
— Помни, Генерал Олд-Айрон, я Аватар! — многоустовым голосом произносила Янгчен. Её татуированные стрелы и глаза сияли потусторонним ярким светом. — Я стою на границе миров и слежу, чтобы она не дала трещину.
Единственный теперь глаз Олд-Айрона, что горел выше его переносицы, уставился на Аватара. Остальные глазницы были то ли пустыми, то ли скрывались за бронёй.
— Мир возможен! Равновесие возможно! — утверждала Янгчен. — Отпусти свою броню и послушай меня…
Далее Аанг увидел её воспоминания, в которых огромный дух снова становился светлым, скидывал броню, принимая более «человечный» вид. Уходил на дно океана.
— Генерал Олд-Айрон и я пришли к согласию, — прокомментировала более зрелая версия Янгчен. — И так как я гарантировала бессрочное соглашение, он больше никогда не выступит против нас. Таким образом я установила обряд среди своих людей.
— Фестиваль Янгчен! Празднуя его, Воздушные Кочевники продолжают начатое тобой, — понял Аанг. — Но теперь, из-за столетней войны…
— Всё забыто, — договорила за него Янгчен, печально опустив серые глаза.
— Тогда скажи мне… каковы сроки вашего соглашения? — начал разбираться в деле Аанг.
— Первое… — начала говорить Янгчен, и вдруг всё пространство задрожало, и по всему окружающему миру пошла рябь.
— Что происходит, Янгчен? — воскликнул Аанг. Такое в мире духов он видел впервые.
Картина окружающего мира расплылась перед глазами Аанга, меняя свои небесно-голубые очертания на охру и зелень маленького ресторанчика в царстве Земли. Оранжево-бордовые одежды аколитов маячили яркими пятнами.
— Нет, нет! Моя капуста! — восклицал старик в зелёном. И Аанг, оглянувшись,
увидел, что снова переместился в мир людей. Но здесь происходило то же самое — всё сотрясалось, падало, разрушалось. «Ещё одно землетрясение!»
Звон посуды, скрип деревянных балок, глухой скрежет почвы. Джингбо повалился на Эй-Ли, и та в страхе прижала его к себе.
— На ноги, Воздушные аколиты! — скомандовал Аанг. — Этот толчок был сильнее прежних. Людям нужна наша помощь!
Он мчался со всех ног. Кругом творился хаос, но больше всего народу собралось в одном месте — у изгиба вонючей речки, где теперь зияла дыра в скале и клубилась пыль.
— Аанг, сюда! — крикнул Сокка. Аватар мгновенно очутился рядом благодаря своему магическому дару к быстрым перемещениям. В толпе рабочих, одетых в серую униформу, он быстро отыскал взглядом фигуру в голубом и синем. Сокка тащил какую-то девушку, рука которой была неестественно выгнута. Аанг признал в ней соплеменницу Катары. Сокка прокряхтел, закашливаясь от пыли: — Этих-то вывести успел, вроде травмы не слишком серьёзные у остальных, но будьте осторожней с ней! Рука Нийок, кажется, сломана!
Парень осторожно приподнял ослабевшую девушку.
— У меня бинты в рюкзаке! — сообщил запыхавшийся Джингбо. Он едва успел добежать, хотя всегда считал себя очень шустрым.
Девушка застонала и вдруг стала рыдать.
— Сокка, моя сестра осталась там, внизу! — взмолилась она. В голубых глазах было неописуемое беспокойство. — Она всё ещё там…
— Моя сестра тоже осталась там… Внизу… — ответил Сокка. — Позволь аколитам позаботиться о твоей руке. Доверься им. А мы с Аангом что-нибудь придумаем.
— У меня ещё шина есть! — донёсся со стороны аколитов возглас Джингбо. Девушки-аколитки тоже прибежали.
— Еда, музыкальные инструменты, воздушный змей… А теперь ещё бинты и шина? Есть хоть что-то, чего нет в твоём рюкзаке, Джингбо? — удивилась Ксинг Инг, пытаясь отдышаться от быстрого бега, но пыль не давала ей этого сделать. Впрочем, как и невыносимая вонь, исходившая от реки. Она закашлялась.
— Нет! — воскликнул Джингбо и хохотнул, довольный своей предусмотрительностью.
До Аанга только сейчас дошёл смысл фразы, сказанной Соккой.
— Внизу? Твоя сестра? Осталась там? Сокка, что ты имеешь в виду?! — воскликнул Аанг, не веря, что такое вообще могло случиться, и чтобы Сокка так спокойно говорил об этом, теряя драгоценные минуты на болтовню. Паника охватывала Аватара с каждым мигом, каждым ударом сердца всё больше. — Где Катара?!
— Погребена в подземной шахте, с Тоф и кучкой остальных! — Слезинка скатилась по запачканной щеке Сокки, и он вытер её своей беспалой перчаткой. — Мы единственные смогли выбраться перед тем, как всё рухнуло!
Наличие там Тоф всё меняло, конечно. Аанг постарался подавить в себе чувства, грозившие перевести его в неконтролируемое состояние Аватара. Следовало сдерживать себя.
— Погребены? Где? — сурово спросил Аанг, не позволяя петухам истерики дрогнуть в голосе.
— Прямо под нами… — указал направление Сокка. — Аанг, примени магию земли, чтобы…
Сокка не успел закончить фразу, как Аанг, встав в магическую позу, эпично вырвал из земли один за другим смачные куски почвы весом в несколько тонн. Огромные валуны парили в воздухе легче пера.
— Ну, чтобы сделать это, — договорил Сокка.
Аватар отвёл породу в сторону и мягко опустил валуны, готовясь извлечь новую порцию земли.
— Аанг, стой! — неожиданно донёсся далёкий отзвук крика.
Похоже, этот голос доносился из-под земли. Сокка и Аватар спустились в яму. Нельзя было медлить, но и торопиться опасно.
— Милая, это ты? — Аанг почти упал на колени, потому как ноги от волнения плохо слушались.
— Да! — ответила Катара — звук был глухим, но Аанг узнал любимый голос. — Мы все живы благодаря Тоф!
— Слава духам! — взмолился Аанг, прикладывая руку к трепещущему сердцу. Стоило бы выразиться иначе, ведь в этом спасении была заслуга вовсе не духов. Тоф Бейфонг, как ангел-хранитель! Аватар никогда не сомневался в Слепом Бандите. Он в вечном долгу перед ней.
Почему Катара остановила его, разве не важна любая минута?
Тоф, безусловно, великий маг, но у всего есть свой предел. Аватар понимал, что свод над людьми держит магией Тоф, но ситуация непростая, и ей наверняка нужна помощь, иначе все уже были бы снаружи.
— Пусть все отойдут, Катара! — крикнул он ей. — Я сделаю тоннель, и вы сможете выбраться, пока Тоф удерживает свод.
— Нет, Аанг! Не делай этого! Если ты используешь магию земли в неправильном месте, то шахта разрушится! — закричала Катара. Странная ситуация складывалась, но она пояснила: — Между тобой и мной не просто земля. В этом месте полно железной руды.
Ну да. А магией металла Аанг не владел. Вот так. Жизни людей сейчас зависят от этого навыка, а он не способен помочь. Что может быть хуже?
— В данный момент магия металла Тоф — это всё, что защищает нас от крушения, — отчаянно произнесла Катара.
— В данный момент магия металла Тоф — это всё, что защищает нас от крушения, — отчаянно произнесла Катара.
Аанг понимал, что Тоф продержится, но медлить нельзя. Если не он со своим аватарским максимализмом, то кто способен помочь?
— Нам нужны маги металла, Сокка! — крикнул он брату Катары.
— Но, Аанг, до школы магии металла Бейфонг несколько миль!
— Возьми Аппу. Лети немедленно. Я нужен здесь. Уж подстраховать-то точно смогу.
Аанг свистнул в бизоний свисток. На небосводе появился летающий бизон, оглашая свой прилёт утробным рыком. Сокка метнулся к спускавшемуся шестилапому летуну.
— Аппа, хип-хип! — скомандовал Аанг, как только Сокка взобрался в седло. И его зверь-хранитель исполнил приказ, взмывая в воздух. Сокка перебрался из седла на рогатую голову, схватил поводья и развернул бизона в нужном направлении. Нельзя было терять ни минуты.
Аанг закрутил небольшое торнадо, которое, кружась, поднимало мелкие частички почвы, оставляя нетронутыми тяжёлые куски железа. Так он рассчитывал сократить хоть немного расстояние между собой и любимой, а заодно и подготовить это место к прилёту юных учеников Тоф. Если куски металла будут на поверхности, а не зарыты глубоко — им будет легче справиться с заданием.
— Катара? — позвал Аанг любимую.
— Уже прилетели маги металла? — удивилась Катара.
— Нет, просто хотелось услышать твой голос… — Аанг склонился над ямкой в земле — там, где чувствовал её сейсмозрением, — и сильнее расчистил почву. — Как там Тоф?
— Держится хорошо, — ответила Катара. — Особенно учитывая, что держит буквально вес целого мира.
Катара для Аанга была всем миром сейчас, но он чувствовал дрожь слепого мага Земли. Ощущал, как почва вокруг смещалась, что-то вибрировало, накапливая силу и вызывая новую волну землетрясения. Кажется, он даже слышал, как скрипели балки и как капельки пота, скатываясь по вискам и лбу Тоф, падали с кончика её носа и звонко разбивались о каменный пол грота.
— Дайте ей попить… — прижал руки к почве Аватар, не давая новым подземным толчкам расшатать эту шаткую конструкцию. Аанг удерживал почву и камни, Тоф — пласты железа.
— Сатору, дай Тоф попить, — протянула свой полупустой бурдюк Катара курчавому парню, что стоял сейчас ближе всех к Тоф, застывшей в магической позе «Наездника».
— Но это ведь твой последний запас воды?! — шепнул в ответ Сатору.
И Катара закатила глаза. Этот ли человек ещё недавно так восторгался Тоф? Вот ведь женишок нашелся! «Партнёр»! И о чём думает этот парень? Как вообще можно было задать подобный вопрос?! Катара едва сдержалась, чтобы не дать этому олуху подзатыльник.
— Да, но если Тоф не выдержит… Моя утрата воды уже не будет иметь значения! — съязвила в ответ Катара. Сатору кивнул, осознавая, что в очередной раз сморозил глупость, и принял бурдюк из рук Катары. Она и сама бы могла всё сделать — что ей стоило своей магией направить спасительную воду прямо в рот подруге? Но ей хотелось, чтобы это сделал новый кавалер Тоф. Ведь они так поладили поначалу, и Катаре нравилась та искра, что пробежала между новоявленными «партнёрами». Только вот она не понимала, что произошло за её отсутствие. Казалось, между парочкой возникли какие-то обиды или недомолвки, но явно сквозил холодок. А ведь Катара уже держала кулачки за подругу и представляла Тоф в свадебном платье у алтаря. Что же случилось? Что не так? И о чём Тоф говорила с Аангом? Точнее, он с ней… Кстати, он так бесцеремонно утащил Тоф за угол. Так непохоже на галантного Аанга. Он ей что-то сказал про этого Сатору? По-дружески? Правда, она уже и сама начала разочаровываться в новом знакомом.
— Эй… — Сатору нерешительно протянул бурдюк Тоф.
«На эй зовут свиней! — мысленно закатила глаза Катара. — А как же леди Тоф, мисс Бейфонг?!»
Тоф что-то промычала — от прилагаемых усилий она даже не могла разжать челюсти, чтобы ответить. Но думала о том же, что и Катара.
— Ничего не говори, просто пей, — проговорил Сатору, неуклюже вертя горлышком у её губ. Тоф не могла дотянуться, шею свело судорогой, но парень этого не видел. И кто из них слепой?
Наконец, прохладное горлышко после нескольких неудачных попыток коснулось губ мага металла, и она слилась с горловиной кожаной бутыли, словно в поцелуе, и живительная влага потекла по её пересохшему горлу, даря немного свежести и сил, которые уже вот-вот грозили закончиться.
— Это всё, что было, — извиняющим тоном прошептал механик. — Но я могу спросить у других.
«Агась, конечно, все ходят с запасом воды! Катара единственная была с бурдюком, потому как вода — её оружие. Но она почти всё потратила, сражаясь с охраной этого завода. А водички из её пота мне не хочется!» — подумала Бейфонг. Помимо её воли, ухаживания этого парня были приятны ей. Как бы то ни было, из этого сопливого подхалима можно было попытаться вылепить удобного человека. Ну, должен же быть и у неё шанс стать счастливее?
— Сатору… — шепнула Тоф, ощущая, что спасительное действие воды медленно переставало действовать. — Останься со мной.
Её фраза могла звучать двусмысленно.
— Поговори со мной, — добавила она с хрипотцой.
— Уверена? А это не помешает тебе концентрироваться?
Он заботился о ней или своей безопасности?
— На чём?.. На этом… Да это ничто… — Каждая фраза давалась ей всё труднее. Она закашлялась, и песок посыпался со свода, пещеру затрясло в такт её кашлю. Но она собралась и сдержала всё. Старалась говорить как ни в чём не бывало — правда, приходилось тяжело дышать на каждом слове. В подземном плену стало совсем душно. — Я… едва… вспотела…
Бравада, куда уж без неё!
Сатору сел рядом с ней, прямо у её ног, как преданный пёс, и понуро склонил голову. Долго молчал, не зная, с чего начать разговор. И Тоф в очередной раз подумала об Аанге и Сокке. С ними разговоры были куда увлекательнее.
— Ты сбежала из дома… — неуверенно начал Сатору.
И если бы Тоф могла, то закатила бы глаза к потолку. Но её слепые глаза были неспособны на это. «Святые крото-барсуки! Других более романтичных тем не нашлось? Обязательно напоминать о неприятном, колупать в больном месте? Как ножом по живому. Как с размаху на мозоль. Вот ведь суперсобеседник!» — мысленно ругалась Бейфонг, хотя сама часто при разговорах поступала именно так.
Пришлось кивнуть. На большее Тоф не собиралась тратить остатки сил.
— Я тоже беглец, — после затянувшейся паузы продолжил фразу Сатору.
Так он хотел отыскать хоть что-то, что могло его объединить с Тоф? Найти похожесть, что-то общее, что поможет им лучше понимать друг друга? А он не безнадёжен.
— Мои родители работали на правительство Озая. После того, как вы, ребята, свергли Лорда Огня, они вступили в тайное подпольное сообщество, поддерживающее его.
«Так-с… слыхала о таком от Аанга. Руководитель ещё вроде у них мистер Укано — отец Мей», — мысленно комментировала Тоф, не прерывая его сопливую историю.
— Я просто не смог смириться. И поэтому сбежал, — продолжал свою исповедь Сатору. — Я провёл месяцы в Ба Синг Се, выпрашивая еду.
«Ну да, честно заработать-то не судьба. Попросить остатки со стола у врагов легче. Вот откуда привычка пресмыкаться и заискивать». Тоф шмыгнула носом, но, немного поразмыслив, вздохнула — ведь она и сама познала голод, скитаясь с Аватаром, и, что греха таить, тоже добывала деньги не всегда честным образом. Однако попрошайкой никогда не была!
«Честь, честь, честь, бла-бла-бла! Огненные так много говорят о чести, но стоит им оказаться в затруднительном положении, как готовы унизительно ползать на коленях за гроши. Даже Айро и Зуко грешили этим, что уж ожидать от Сатору. Кстати, он, видимо, из семьи каких-то мелких аристократов. Простолюдинов вряд ли приняли бы в тайное сообщество. И к тому же он сказал, что они работали на правительство. А это всегда люди с достатком выше среднего».
— Когда меня узнал дядя, то накормил, напоил, одел, дал мне кров. Я так восхищался им! Ведь, в отличие от моих родителей, его не волновала политика.
Тоф усмехнулась, когда мысленно продолжила его фразу, а он вдруг произнёс её вслух.
— Потому что его волнуют лишь деньги. — Сатору горько вздохнул: — Но я понял это только сейчас. Думаю, я слишком боялся вернуться к жизни на улице, потому не заметил этого раньше.
«Старательно не замечал. Ну, и кто из нас слепой?» — хотелось сказать Тоф, но она сдержалась.
— Ты права, Тоф. Я сопливый подхалим…
Он украл её фразу. Слепой Бандит любила обзывать людей, но ей не особо импонировало то, когда они начинали обзывать себя сами. То, что он признался, уже было шагом на пути к хорошему.
— Эм-м-м… Нет… Ты не такой… — пробормотала Тоф, понимая, что совершенно не умела поддерживать людей и делать комплименты. Но вот её первая попытка.
— Был бы я таким храбрым, как ты, — начал привычное подхалимство Сатору, а потом добил фразой: — Ты противостояла своему отцу даже после тех ужасных слов, что он сказал тебе.
— Кхм-м…кхм-м… — закашлялся Лао Бейфонг.
Тоф была готова провалиться под землю. Но куда ещё ниже? Ведь не стоило выносить эту тему на всеобщее осуждение. Её отец был буквально в шаге от них, а вокруг — его подчинённые. Все всё слышали. Она чувствовала, как, дрогнув и сильно смутившись, отреагировал отец под неодобрительное гудение толпы. Семейные тайны не выносят из чулана — это правило, видимо, не для Сатору.
— Позволь на минутку, Сатору, — обратился Лао Бейфонг к механику, и тот сбежал, как нашкодивший лемур.
— Конечно-конечно…
— Юная леди… — обратился отец. — Тоф…
Он назвал её по имени!
— Моя дочь…
И в груди так потеплело, а предательские слёзы покатились из слепых глаз. Маг металла наклонила голову как можно ниже, скрывая лицо в тени длинной челки и не давая никому лицезреть свой момент слабости.
— Сейчас не время и не место… — кружил вокруг да около мистер Бейфонг. — Кхе-е! Эх-х-х… Но я боюсь… Пожалуйста, выслушай меня…
Сердце в груди Тоф забилось раненой птицей.
— Когда мастер Ю и Ксин Фу сдались в попытках тебя найти, мы разошлись в мнениях с твоей матерью. Она винила меня в твоей потере… — Он вздохнул — для него это тоже была болезненная тема. — Пожалуй, она была права. Она не хотела меня больше видеть, поэтому я покинул Гаолинь и устроил новую жизнь здесь.
А до Тоф иначе донесли слухи. Значит, это мать выступила инициатором развода?! Неслыханное дело для дамы высших кругов. А Поппи Бейфонг, урождённая Маиминг, не такая уж и кроткая леди… Сильная женщина! Тоф поняла, в кого пошла бунтарским характером.
— Но теперь взгляни на нас… — всплакнул отец, в то время как дочь хотела помахать рукой перед слепыми глазами, но не могла, удерживая сотни пластов железа над головой. — Угодили в подземелья и неизвестно, выживем ли или погибнем.
Тоф не видела слёз, катившихся по щекам отца, но она уже столько лет общалась с плаксами типа Катары и Аанга, что чувствовала их всем нутром. Ей было даже как-то не по себе от слёз отца.
— В случае, если это наши последние мгновения, Тоф, ты должна знать… — Лао Бейфонг вытер лицо рукавом, и Тоф услышала шелест дорогой парчи. — Не прошло и дня, чтобы я о тебе не подумал.
Слёзы лились и из глаз Тоф. И почему огненные не потушат пламя на ладонях?!
— Я… люблю тебя… доченька… — признался Лао Бейфонг. Тоф сдерживалась всю войну, но теперь словно дамбу прорвало. Слёзы полились ручьями, и даже не верилось в реальность случившегося. Казалось, это всего лишь очередной сон. Отец никогда не говорил ей такого прежде. Она хлюпала носом и не могла утереть потоки, струящиеся по щекам. Разве может это быть настоящей действительностью?! Хотелось ущипнуть себя больно-пребольно. Отец всхлипнул. — И сожалею обо всём…
Неужели ей надо было сбежать из дома, скитаться по миру, выиграть столетнюю войну и очутиться здесь с ним на грани смерти, чтобы, наконец, услышать заветное?!
— В этом вся проблема… пап…
Лао Бейфонг перестал всхлипывать, уставившись на дочь, заявившую это таким голосом, словно она здесь старшая по рангу. Так дерзко и фамильярно, но так просто и откровенно по-семейному.
— Если бы ты знал настоящую меня, то не переживал бы о том… выживем ли мы или нет.
Песок тонкой струйкой посыпался с потолка. Тоф сдерживала дрожь коленей, ноги ужасно ныли от неудобной позы, в которой ей пришлось застыть на столь долгое время. Добавилась боль в пояснице.
— Потому что я могу удерживать… это… столько, сколько мне необходимо. — Тоф пыталась убедить в этом саму себя, потому как руки уже затекли, ведь всё это время она держала их поднятыми. Магия её сильна, но тело, увы, хрупко. — Я — Тоф Бейфонг… Величайший маг Земли… Всех времён…
Свод покачнулся.
— Катара, они здесь! — послышался голос Аанга. — Ученики Школы Магии Металла!
— Это восхитительно! Я скажу Тоф, — ответила Катара, отряхивая волосы от сыплющегося с потолка песка.
Первым в яму спрыгнул худосочный Тёмный, за ним легко следовала хрупкая Пенга, Хо Тун осторожно и медленно спустился, ведь вес этого крупного подростка был куда значительнее остальных.
— Рад вас видеть, ребята! — поприветствовал их Аанг. — Срочное задание! Сифу Тоф и люди под завалом в шахте, я не могу их откопать магией земли, потому как здесь обширные залежи железа.
— То есть мы должны откопать их магией металла? — переспросил толстяк Хо Тун.
— Таков план, — подтвердил Аватар.
Из-под земли раздался голос Катары:
— Тоф сказала передать ученикам, что это как пауки-муравьи под стопами, только в перевернутом виде.
— Слышали? Это вам о чём-нибудь говорит? — спросил Аанг у магов металла.
— «Пауки-муравьи под стопами ног?» Только наоборот… Моя душа пылает в тревоге, дрожь порождают ноги… — заговорил стихами Тёмный.
Капельки нервной испарины скатились по его бледному лицу, черты сухощавого лица исказились от ужаса. Тёмный во всём видел тёмное. Толстяк Хо Тун закрыл глаза большими пухлыми ладошками. Лишь Пенга как-то безумно ухмыльнулась, махнув вверх рукой, как выскочка-всезнайка, прося предоставить ей возможность ответить.
— Это упражнение, когда Сифу Тоф завязывает нам глаза и заставляет нас стоять в песчаном карьере. Затем над головами мы передвигаем гигантские диски вперёд и назад, — объяснила она и отряхнула своё светлое шёлковое платье. Крохотные ножки были без обуви — видимо, подражала учителю.
— Если оплошаем, нам конец, тарелки нас раздавят… И…! — хлопнул себя по лбу Тёмный.
— Да, они гигантские, я подчерки-и-ва-аю — бо-ольше Хо Туна! — воскликнула Пенга, очерчивая руками огромную фигуру толстяка. — Ги-и-га-ант-ские! И тяжеленные!
— Эй! — обиделся тот.
— Тёмный, что с твоей поэзией? — усмехнулся Сокка, он ведь считал себя отличным рифмоплётом, но вечно проигрывал Аангу. Тут с новым оппонентом он надеялся на легкую победу. — «Оплошаем» и «раздавят» — никакой рифмы.
— Там другая рифма должна была быть. Но мне не до этого сейчас. При всём моём таланте, я не умею сочинять поэзию, когда сбит с толку. — Тёмный беспомощно развёл руки в стороны и понуро опустил голову. Чёрные, как смоль, длинные неаккуратные пряди упали ему на лицо, прикрывая вечно усталые глаза, которые казались такими из-за тёмных кругов под припухшими веками. Он повесил свой орлиный нос.
По сути именно он был самым адекватным из учеников Тоф, и понимал, насколько серьёзная задача перед ними поставлена. Их успехи в магии были не столь высоки: навыки не наработаны, приёмы не отточены, а тут требуется практически изобрести новое, исходя из старого. Изобретать, конечно, интересно и увлекательно, но не когда жизнь на кону, тем более — стольких людей. Хотя жизнь их, как ни крути, всегда под постоянной угрозой на каждой тренировке.
— Да уж, вижу, обучаться в Академии Металла весьма напряжённо, — заметил Аанг. А чего ещё ожидать от Тоф? Её методы всегда были такими жёсткими! Аанг сам прошёл через её обучение. — Но пора приступать! Я расчистил для вас несколько кусков — с них и начинайте. Лучше вам выйти из ямы и встать вокруг по краям. Мне будет легче вас страховать.
— Я не уверен, что смогу осилить это, Аватар Аанг, — замялся толстяк, что всегда был нерешительным.
— Хо Тун, ты сможешь! Для этого ты и тренировался всё это время! — постарался вдохновить его Аанг. — Кто знает, может, в этом твоё предназначение?! Ты родился, чтобы однажды встретить величайшую и уникальнейшую Тоф Бейфонг и именно сейчас совершить этот подвиг!
Толстяк улыбнулся и вскарабкался на край ямы. Остальные заняли свои места напротив.
— Ци цепляется за вас, как удушливый плащ! — начал понуро Тёмный свою затравку. — Завладейте тёмными складками и держите их под вниманием, сопротивляйтесь озорному дыханию.
— Соберите ци в глубине кишечника, — более воодушевленно скомандовал Хо Тун. — У всех внутренности наполнены?
— Я чувствую железо, — отозвался Тёмный.
— И его очень много! — подхватила Пенга.
— Хорошо! Команда «Крылатых кабанов», приступим! — воскликнул Хо Тун — его словно подменили. Не было уже того нерешительного толстячка — истинный лидер проснулся в нём.
Земля заскрипела, с трудом разлучаясь с крупными пластами железа. Сначала они дыбились под землёй, потом начинали парить над поверхностью всё выше и выше, а затем маги металла проводили эти огромные массивы над своими головами и укладывали неподалёку от ямы, освобождая слой за слоем и откалывая по куску.
— И самого большого кабана можно съесть маленькими порциями, — заметил Хо Тун. — Команда, продолжаем! Хорошая работа!
Когда был отрыт очередной слой, Хо Тун взглянул в яму и вскрикнул от ужаса.
— А-а-а! — Весь его героический запал испарился из-за увиденного. Со дна ямы на него скалилось громадное чудище. Звериный оскал открытой пасти с отполированными до блеска клыками.
— Какого рода монстра мы откопали? — забыл про всякое подобие рифмы Тёмный.
Аанг кинулся туда, чтобы рассмотреть поближе. С высоты он видел страшный оскал клыков и жуткое лицо без глазниц.
— Это похоже на маску гигантского духа! — сделал он заключение, ведь видел её прежде в видениях Янгчен.
— Тёмный, Хо Тун! Не прекращайте концентрироваться, она ужасно тяжелая! — закричала Пенга, потому как ей удалось лишь слегка приподнять краешек, и маска снова рухнула на своё место. Раздался скрежет балок шахты и вопли людей под ней.
— Я н-не уверен. М-мы л-лишь… — стал заикаться от волнения Хо Тун. — К-кучка н-новичков!
— Нет! Прямо сейчас вы — самые лучшие ученики Тоф Бейфонг! Самого великого мастера магии Земли! — Аанг приблизился к Хо Туну. — И у неё вы трое — лучшие маги металла в мире! Никто, кроме вас, не может сделать это! Кто, если не вы?
Хо Тун собрал свою волю в кулак, но пока ещё медлил.
Прямо около него появились легконогие девушки в ярких шёлковых одеждах цвета персика и манго. Одна из них была со странной причёской, придававшей ей какой-то особой исключительности: высоко забритый лоб, делавший лицо девушки возвышенно-мудрым, с широкой повязкой на лбу, оттенявшей её выразительные глаза. Волосы её были длинными и густыми, собранными в объёмную свободную косу. Хо Тун никогда не видел таких необычных красавиц.
— Ксинг Инг, кто эти ребята? — обратилась вторая красотка помладше к своей подруге.
— Ученики Тоф! — ответила старшая и вдруг спросила: — Правда хорошенькие?
Она улыбнулась ему, и Хо Тун почувствовал себя настоящим «крылатым кабаном», потому как от слов Аанга и восторга этих девушек у него, образно говоря, выросли крылья за спиной.
— Да, весьма! — оценила Эй-Ли Хо Туна, но потом взглянула на Тёмного и подмигнула ему.
— Взялись! — Тот, расправив сутулые плечи, встал в магическую позу и задорно крикнул своим: — Тянем-потянем!
— Я уже чувствую местонахождение Сифу Тоф и остальных! — стоя с закрытыми глазами, пробормотала Пенга. Она сканировала поверхность сейсмозрением.
— Аватар Аанг! Ваша помощь нужна! Как только мы достанем последние куски, не позвольте остальной почве обвалиться и засыпать шахту! — крикнул Хо Тун. Он напряг мускулы из последних сил, выполняя приём и наполняя свою Ци. — Это последний рывок, команда Тоф Бейфонг!
Аанг страховал, поддерживал. Он заставил осыпающуюся почву подняться и подтолкнуть тяжёлую железную маску снизу, сдвинуть её в сторону.
— Давайте, ребята… почти… — шептала Тоф.
Свет ударил сверху так, что даже она почувствовала опаляющие жаром лучи солнца на своих бледных пыльных щеках с грязными полосками от пролитых слёз; поток свежего воздуха буквально опьянил её, врываясь в измученные лёгкие.
— Уф! Хе-хе… Не… — Тоф радовалась и хотела смеяться от переполняющего счастья, но задыхалась. — Эх-х! Фух-х!.. Неплохо…
Она сжала кулак и подняла большой палец вверх — это максимум, на что были способны её затёкшие от усталости руки.
— Угх-х… — Тоф свалилась от бессилия. Руки отца подхватили её и не дали удариться лицом о землю. Лао поднял её на руки, как маленькую.
— Доченька… — прошептал он, и это было лучшее, что могло с ней случиться.
— Любимая! — услышала она сквозь полуобморок восторженный голос Аанга. Но он, увы, был обращён вовсе не к Тоф.
Аватар создал ступени из почвы, и пленники шахты потянулись вереницей наружу, аплодируя своим спасителям. Тоф всё ещё была на руках отца.
— Милая! — воскликнул Аанг и бросился обнимать Катару. Тоф слышала по причмокивающим звукам и гудению толпы, что этот поцелуй был исполнен слишком откровенно и неприкрыто интимно даже для Царства Земли.
— Знаю-знаю, — краснел Сокка за сестру и лучшего друга. Мо-мо тоже негодовал на его плече, щебеча что-то на своём лемурьем. — Но они заслужили телячьи нежности.
Аанг продолжать сжимать Катару в объятиях и шептать признания в любви, слова нежности вперемешку с поцелуями. А как же Тоф? Разве не благодаря ей остались в живых присутствующие? Ей оставалось лишь безвольно висеть тряпичной куклой на руках отца.
— Ужас за ужасом! О-о-оу! Тёмный туман отчаяния проникает в моё сердце больное-оу.
Стихи Тёмного были не менее ужасными, чем состояние Тоф.
— Она просто измотана, с ней всё будет хорошо, — уверил всех отец, прижимая к сердцу своё маленькое сокровище.
— Она выглядит такой… маленькой и хрупкой, — прошептал Хо Тун. Он не привык видеть своего грозного Сифу Металла в таком состоянии.
— Тц-ц-ц! Чш-ш-ш! — зашипела на него Пенга. — Ты спятил?! Она тебя изобьёт, если услышит!
Пенга, как самая чувствительная из учеников Тоф, слышала пульс своей Сифу и понимала, что та вовсе не в обмороке, как всё думают. Оставалось надеяться лишь на то, что «зрячие» ноги слепой оторваны от земли, а шёпот толстяка был перекрыт шумом толпы и чмокающими лобызаниями Аватара со своей возлюбленной.
«Кто этот мистер?» — покосилась Пенга на высокого незнакомца в богатых парчовых одеждах, что присел на кусок железа, придерживая Сифу Металла и всё ещё прижимая её к себе. Тоф в свои пятнадцать была миниатюрной, но и этот вес был достаточно утомительным для мужчины, по виду явно не державшим за жизнь ничего тяжелее мешочка с золотыми монетами. Остальные ученики Тоф тоже внимательно разглядывали этого мужчину, который, судя по сложной причёске и крупной малахитовой заколке в длинных волосах, гладко выбритому лицу и изящным усикам, дорогим одеждам благородных цветов и белым холёным рукам с перстнями, был из высшего общества.
— Незнакомец, не продолжай скрывать свою личность, как сокровище в тёмном сундуке, — поклонился Тёмный.
— Позвольте представиться, я Лао Бейфонг, — ответил мужчина. — Я отец Тоф.
— Что?! У Тоф есть отец?! — в шоке воскликнула Пенга. Она даже сама не знала, чему больше удивляться: тому, что у этой «богини металла» есть земные родители или тому, что вульгарная и беспардонная Тоф, оказывается, из высшего общества, судя по её отцу. Избалованная богачка Пенга искренне почитала себя «госпожой» и «леди» в этом гадюшнике, но теперь осознала, что ей далеко и очень до настоящего высшего круга, из которого снизошла до них леди Бейфонг.
— А ты думала, она из камня вышла? — спросил туповатый Хо Тун.
— В этом было бы больше смысла, — усмехнулась иронично Пенга.
Сатору просто присел рядом, не осмеливаясь сказать ни слова. Но хотя бы был рядом… А вот Сокка и Аанг кружили вокруг ненаглядной Катары, вокруг своей Сахарной Царевны. И где справедливость? Вот и спасай кого-нибудь после этого…
В груди Тоф копилась обида.
Даже когда эта милая компашка наобнималась и нацеловалась, Сокка переключил всё своё внимание на соплеменниц-сестричек. Им требовалась помощь целителя. Аанг же отвлёкся на аколитов, горюя по разбитой церемониальной вазе — старинной столовой утвари, которой уже несколько тысяч лет. Подумаешь, раритет! В своём репертуаре этот «любитель старья»! Ну, что же… Она так и не дождётся хоть чуточку внимания, не то что слов благодарности.
Лишь объятия отца успокаивали Тоф. Впервые в жизни она позволила себе побыть хрупкой и позволить заботиться о себе. Расслабилась. Она сама не поняла, как свалилась в настоящий обморок.
* * *
— Похоже, будет буря! — настороженно посмотрела Катара вдаль на море. Стремительно и напористо из-за горизонта надвинулась тёмная туча и как-то разом заволокла небо; накрепко заточила тёмная сырая масса яркое солнце в свою темницу. Стало хмуро. На какой-то миг всё притихло, но только на миг. Словно спохватившись, задул резкий холодный ветер и поднял на море злые чёрные волны. Ослепительная молния вспорола небо и сейчас же, резко и пугающе, как выстрел, прогремел гром. Катара вздрогнула.
— Это не совсем обычная буря, — пробормотал Аанг, втягивая чуткими и подвижными ноздрями воздух.
Катара внимательно посмотрела на него. Аанг словно пробовал воздух на вкус. Конечно, он же прирождённый маг воздуха! И свою стихию он знает, как никакую другую. Для него же существует гораздо больший спектр характеристик и особенностей родной стихии. Как сама Катара делила воду по сортам, составу, плотности и послевкусию.
— Ни петрикора(1), ни геосмина(2) не ощущаю — эта буря зародилась прямо над морем и движется против ветра, — пояснил Аватар, подтверждая её догадки. — И я только что увидел Янгчен. Важная информация наверняка, но я опять не слышу её. И у аколитов уже ничего не осталось ритуального. Мне надо срочно найти иной способ для связи с миром духов.
— Я могу хоть чем-то помочь? — кинулась Катара к нему.
— Нет! — отвернулся Аанг. — Сам справлюсь. Мне необходимо лишь немного тишины и приличной… величины камень.
Катара подхватила аколитов и выпроводила подальше, но у самой скребли крото-котята на душе. Ей упорно казалось, что стена между ней и любимым росла. Аанг всё чаще стал отказываться от её услуг, всё чаще проявлял самостоятельность. Словно пытался вырваться из-под её опеки.
Оставалось лишь наблюдать. Она видела издалека, как Аватар магией создал медальон из камня и сел в позу лотоса. Его татуировки засияли. Он действительно довольно быстро управился сам. Но что-то сияло и в тёмной туче, наползавшей с моря…
* * *
Аанг прекрасно помнил слова Янгчен о том, что цепочка жизней — словно чётки, так и Аватары связаны один с другим. И что когда он, рассердившись на Року, разрушил один из четырёх дисков стихий — связь с прошлым прервалась. Теперь Аватар снова создал амулет с символом огня. Это было легко благодаря навыкам, усвоенным от Тоф. Прежде он старательно бы обтачивал камень магией воздуха, создавая округлую форму и кропотливо вырезая орнамент. Теперь же ему было достаточно закрыть глаза и представить нужную вещь, как она сразу формировалась из камня. Тоф так в прошлом создавала целый макет Ба Синг Се — ему же сейчас было достаточно и медальона.
— Аанг, — услышал он до боли знакомый голос наставника.
Поднял глаза и убедился, что перед ним высокий седобородый старик в багровых одеждах. Аанг смотрел на его сияющую фигуру снизу вверх, продолжая сидеть в позе лотоса, но уже за пределами мира людей. Был за Гранью.
— Року… — Аанг не знал, какими словами стоило принести извинения. — О том, что я упустил… Я не чувствовал…
Мысли разбегались из его головы, он растерял всё своё красноречие.
— Я лишь… — Аанг поднял глаза и увидел улыбающееся лицо огненного старика и распахнутые руки для объятий. Ему не нужны были извинения — он всё понимал без слов. Он — часть его самого.
Аанг вскочил на ноги и горячо обнял наставника.
— Прости меня, Аватар Року, мне тебя так не хватало… — прижался он к плечу высокого старика.
— Аанг, твои прошлые жизни могут давать советы из перспектив наших личных жизненных историй, основанных на личных победах и проигрышах, — вкрадчиво учил мудрости Року, и Аанг чувствовал, чего ему действительно его не хватало всё это время. — Как Аватар ты обязан найти равновесие — не только между Духом и Человеком, но и между Прошлым и Настоящим, между собой и нами. Помни, это ведь ты ищешь решение для своей текущей проблемы. А мы своё отжили, и у нас всё это было давным-давно.
Року повёл рукой, и Аанг обернулся, увидев свои прошлые воплощения.
— Привет, Аватар Киоши! Как дела, Аватар Курук? Аватар Янгчен?
Кругом была пустота, чёрная непроглядная тьма — и только сиявшие потусторонним светом фигуры Аватаров прошлого. То самое место, где он проведёт вечность, а вовсе не тот разноцветный и чарующий мир духов, наполненный чудесами, куда он может приходить… пока живёт эту свою жизнь.
— Мне нужно узнать о сроках и условиях договора с генералом Олд-Айроном, — попросил Аанг ответа Янгчен. — Закончи свою историю.
— Генерал Олд-Айрон обещал больше никогда не поднимать свою броню против людей. Взамен я построила статую в честь его друга — леди Тиеньхай. Кроме того, я пообещала, что земля восстановит своё прежнее состояние — то есть станет такой, какой была до появления человеческой цивилизации. Это будет знаком того, что люди способны к сохранению и защите, что равновесие может быть достигнуто между миром духов и миром людей.
Аанг видел воздвигнутую гигантскую статую прекрасной женщины и цветущие луга на плато.
— Раз в год я приводила туда своих соплеменников, проводила ритуалы. Те жители Царства Земли, что жили неподалёку, уверовали в то, что это священная земля, и не смели соваться сюда. Здесь всегда был мир и покой, Кочевники честно оберегали это место и сохраняли традицию фестиваля, назвав моим именем… Пока их не уничтожили.
Аанг видел в воспоминаниях Янгчен свой народ. Круглые шерстяные ковры с угощениями и сладостями, раскинувшиеся на лугу, довольные хохочущие дети, все в одинаковых жёлто-оранжевых костюмчиках, достопочтенные старики-монахи в бордовых кашаях (3), танцующие молодые девушки и юноши в шёлковых нарядах, развевающихся на ветру под нежную музыку флейты. Парящие над всем этим грациозные длинношеие рыбо-журавли. Идиллия!
— Всё то железо, что откопали маги металла, было бронёй Олд-Айрона? — спросил Аанг, нарушая эту прекрасную картину в воспоминаниях Янгчен. Хотелось бы любоваться ею вечно, но он тут по важному делу.
— Да. Моё обещание было нарушено, и возвращение разъярённого духа неминуемо. Это лишь вопрос времени.
— Тогда, может, будет достаточно положить вещи туда, где они лежали? Что, если мы заново закопаем броню, а месту вернём прежний облик? Не вернёт ли это в силу твоё обещание?
— Уже пора… Иди, Аанг, ты нужен своим друзьям, — ответила Янген. И было не совсем понятно, верно ли его предположение?
Аанг закрыл глаза, а открыл уже в мире людей. Он сидел на скалистом берегу, сжимая чётки и медальон огня, а на горизонте из моря торчала голова Олд-Айрона. Чем ближе дух был к берегу, тем в большей степени Аватар ощущал, насколько мало его человеческое тельце.
Повелитель всех стихий метнулся в лагерь людей, что чистили свою одежду и варили обед у костров, обустраивали палатки на ночь.
— Аанг! Что сказала Янгчен? — кинулась к нему с расспросами Катара. Сокка тоже смотрел вопросительно.
И Аанг рассказал им суть истории вкратце.
— То есть ты собираешься разрушить этот завод и городок? Стереть с лица земли?! — спросил Сокка, не веря своим ушам.
— Да… — выдохнул Аанг, осознавая всю тяжесть этого решения. — Катара, можешь обеспечить, чтобы все люди покинули строения?
Она кивнула и с готовностью отправилась выполнять его поручение.
— Я возьму учеников Тоф в помощники. — Аанг уже было намеревался сделать это, но его остановил возглас Сокки.
— Так, стоп! Здесь же была гигантская железная маска, где она?
Подъехал грузоподъемник, и Сокка с подозрением покосился на сидевшего за рулём услужливого племянника жадного начальника завода.
— Я видел дядю и парочку комодо-носорогов, тащивших маску к берегу.
— Её нужно вернуть! Срочно! — отдал распоряжение Аватар голосом, не терпящим возражений.
— Я займусь этим! — рапортовал Сатору, натягивая очки. В полутьме. Для большей крутости?
— Я тоже, — присоединился к нему Сокка, плюхаясь на соседнее сидение — он всё ещё не доверял этому переменчивому очкарику. — Может, я поведу?
— Нет!
— Боже мой! Какая удивительная машина! — воскликнул продавец капусты, когда Сатору и Сокка пронеслись мимо него на грузоподъёмнике. Он уже живо представил, как эта машина будет грузить и развозить его драгоценную капусту. Какая же отличная замена выйдет тележке!
К тому моменту, как грузоподъемник доехал до причала, железную маску уже загружали на корабль.
— Аватар требует вернуть маску на место! — угрожая бумерангом, закричал Сокка.
— Дядя, твоя жадность чуть не погубила нас всех в шахте. Разве ты не выучил этот урок?
— Сатору, я хотел видеть в тебе своего наследника. Но, увы, в тебе нет нужных мне качеств… «Носороги», позаботьтесь о них! — отдал приказ на уничтожение любимый дядюшка.
Завязалась битва. Двое немагов, у которых из оружия лишь бумеранг и секира, против банды головорезов.
* * *
— Все покинули дома? — спросил Аанг у Катары.
— Да.
Он смотрел, как приближалась исполинская фигура, которой море было по пояс. Интересно, он один способен видеть его, как это обычно бывает с духами, или же тело монстра на сей раз более материально для бóльших разрушений? Он ведь только выглядел так угрожающе? Иначе как бы он мог сосуществовать в мире людей? Ведь, как гласили легенды, все сильные духи покинули этот мир, и сильнее Аватара нет существа — по крайней мере, здесь, в мире людей?
— Видишь его? — спросил Аанг у Катары, кивая на кусок горизонта меж скал. Фигура духа виднелась именно там, и его глаз горел потусторонним светом. По легендам это око было всевидящим.
— Да. Аанг, может, тебе не дожидаться возвращения маски, а начать уже действовать? — нервно кусая ногти, спросила сестра Катара. — И он точно вернётся в море, если мы возвратим месту прежний вид?
— Надеюсь на это, — честно ответил Аватар. Он не чувствовал уверенности в правильности своих действий.
— Тебе надо поторопиться, не дожидаться, пока Сокка вернёт маску.
— Ненавижу разрушать!
— Знаю. Но тебе придётся сделать это…
Аанг словно чувствовал дежавю — ситуация отдавала привкусом вечера перед прилётом кометы Созина. Только теперь Катара была с ним и поцеловала в щёчку.
— Пока я делаю это, убедишься, чтобы никто не пострадал?
— Не волнуйся, Аанг, я обо всём позабочусь!
Аватар кивнул и вошёл в состояние Аватара, закрутил воздух сферой, подчинил кольца воды, огня и камней. Он помчался разрушать город, равнять его с землёй. Как сотни лет назад. Но не случайно в битве, а уже целенаправленно.
Разрушать оказалось легко. Все постройки крошились в мельчайшие куски, едва его сфера касалась их. Всё сгорало, резалось вращающейся водой, разрушалось от удара его каменных глыб. Даже скалы превращались в прах. Река мгновенно высохла, испарившись. Ветер сдул зловонные пары, словно здесь никогда их и не было. Поверхность земли культивировалась, буравилась и переворачивалась, устилаясь заново мягкой периной. Когда семена взойдут, здесь будет снова пышный луг. Сейчас же довольно идеально ровной пашни.
* * *
Тоф лежала на деревянном жёстком столе — единственном, что удалось вынести из мебели при эвакуации. Отец поправлял маленькую подушечку у неё под головой. Рядом с молчаливым почтением сидели её теперь уже легендарные ученики.
— Босс Лао! Босс Лао! — закричала в панике одна из работниц завода и указала в небо.
Лао Бейфонг посмотрел в том направлении и увидел Аватара, окутанного стихиями и мчавшегося в сиявшей всеми огнями сфере меж дождевых туч. Он прежде лишь слышал о таком и видел на многочисленных картинах в музеях и на картинках в книгах в своей личной библиотеке. Но теперь он видел это чудо воочию. Кто бы мог подумать, что мальчишка — друг его дочери, действительно способен на такое и, по сути, и есть тот самый «Бог в небесной колеснице».
— Приглуши голос, моя доченька нуждается в отдыхе! — прикрикнул на визгливую толстуху Лао.
Пухлая женщина, вытаращив по-жабьи глаза, отчаянно зашептала ему на ухо услышанное на берегу из разговора Аватара и его водной подружки.
— Он разрушит всё то, что мы создали с таким большим трудом?! Как же нам остановить его?
— Никак. Он же Аватар!
— Что случилось, пап? — подала голос Тоф и попыталась встать.
— Лежи-лежи, доченька. Отдыхай! — кинулся к ней отец. — Что на самом деле важно, так это твоя безопасность.
— Не надо, пап, обращаться со мной, как с каким-то тепличным цветком. Я не хочу быть в безопасности, я хочу знать, что происходит.
— Ты права. — Лао взглянул на дочь. В его глазах было отчаяние. — Один из моих рабочих только что сообщил мне, что Аватар намерен уничтожить мой завод!
— Что?! Зачем?!
— Я не знаю. — Голос Лао дрожал. — Но потеря завода уничтожит меня.
Дождь пошёл крупными каплями. Похоже, природа плакала вместе с её отцом.
— Но есть нечто более серьёзное. Мы хотели сделать кое-что новое. Кое-что важное, — взволнованно говорил Лао Бейфонг, и Тоф слышала до боли знакомые слова. Как же они с папой похожи! — Завод «Земля-Огонь» — не просто выгодное дело. Это символ нового мира, совместный проект между народами, ты понимаешь, Тоф?
Она кивнула.
— Поэтому прошу тебя, Тоф Бейфонг, Величайший маг Земли всех времён, помоги…
Отец склонил перед ней голову, словно перед Царицей Земли.
Она соскочила со стола, мгновенно сканируя почву и вычисляя направление, где крушил всё подряд несносный Аватаришка, неблагодарный самовлюблённый мальчишка. «Пусть Аанг остаётся в прошлом, и все тёплые чувства к нему тоже. Они не имеют смысла, ведь будут безответны. Никто ему не нужен, кроме его Сладенькой. Я не нужна ему! Я не буду цепляться за прошлое!»
— Вперёд, трусы! — закричала она своим ученикам. — Поможем человеку!
Отец ведь обратился к ней не как к дочери, а признал её силу, посчитал её достойной противостоять Аватару. Нет, больше… Способной остановить этого «Бога на небесной колеснице». Тоф буквально летела вперёд, парила над каменной волной.
Аватар легко отыскался. Она запустила в него груду валунов, швыряя их почти так же, как при битве с «арбузным» лордом. Только теперь это был пятикратный залп. По одному снаряду от учеников и с обеих рук от неё.
— Что вы делаете, ребята? — обратился к ним Аанг, увернувшись от внезапной атаки.
— А на что это, по-твоему, похоже? Останавливаем тебя!
— У меня мало времени, Тоф. Сейчас древний дух уже приближается и всё равно сотрёт здесь всё в порошок — только уже вместе с людьми. Он очень зол за нарушение договора, заключённого несколько сотен лет назад с Аватаром Янгчен. Я не могу рассказывать всё подробно сейчас — это длинная история. Лучше помогите вернуть всё железо на место. Ты должна мне поверить, подруга! А я должен вернуть месту прежний облик.
Аанг парил над поверхностью на воздушном вихре. Тоф не видела его сейсмозрением, но слышала нотки превосходства в его голосе. Он тут, видите ли, важную работу делает, а его отвлекают. Милостиво позволяет помочь. Ха!
— Почему? Значит, тебе с твоими глупыми аколитами можно устраивать здесь пикники со своей пресной едой и опять играть в старые времена? — Тоф сложила руки на груди. — А нам нет?!
— Ну да, это второстепенное, — согласился с её доводами Аанг. Он уже и сам подумывал над этим. — Я знаю лишь, что главное — показать, что люди умеют сохранять и защищать.
— Уничтожив все людские постройки?!
С этого ракурса история выглядела ещё безобразнее. Он уничтожал результаты чужого труда, лишал крова и средств к существованию. Стирал будущее ради прошлого, от которого и так почти ничего не осталось.
— Я тебе уже говорила, что завод моего отца — это будущее. И я не позволю тебе снести его! — вторила его мыслям Тоф.
Аватару в очередной раз приходилось пересматривать свои взгляды и вновь учиться принимать изменения, к которым его никто не готовил. Назревал раскол миров. А раскол в его собственной группе уже случился.
— Уходите!
— Заставь нас!
В Аанга полетели валуны. Тоф подняла большой каменный пласт и буквально расстреливала его, создавая летящие снаряды серией резких движений.
Аанг совершал чудеса акробатики, отклоняясь и отпрыгивая от атак, но один камень угодил ему прямо в живот.
— Угх-х-х… — Аватар согнулся пополам от боли, держась за ушибленные рёбра. Магия земли и магия воздуха спасли его от смерти, но боли было не избежать. Тоф Бейфонг била на поражение. И откуда в ней столько злости к нему? Как они до такого докатились?!
Очередной булыжник должен был размозжить ему голову, но Аанг разбил его на куски в полете, раскрошил в щебень. То, с какой силой был запущен валун, уже не походило на тренировку — она собиралась его размазать. Хорошо хоть уровень Аватара в магии Земли был высок.
— Приготовиться, команда Бейфонг! — закричала Тоф, и в Аанга полетели уже куски железа.
Удары были на поражение, но тут кто-то позабыл, что перед ними — мастер воздуха?! Аанг в несколько прыжков сократил расстояние между собой и нападающими, кинувшись им навстречу и при этом оставив четыре железных ядра позади себя. Он был быстрее её, и в этом его преимущество. Он мог бы одолеть её вместе с её задохликами. Но она ведь его подруга? Всё ещё?
Маги Металла перепугались, когда разъярённый Аанг мгновенно оказался буквально в паре шагов от них, заняв боевую стойку.
— Твинлктос, ты не понимаешь, насколько это глупо?! — закричала Тоф, понимая, что ближний бой ей дастся труднее — слишком уж хорошо она знала вертлявого Аватара.
То же самое он хотел спросить у неё. Кстати… Интересно, она назвала его дружеской кличкой лишь по привычке?
— Эм, с-с-сифу?! А-аватар? — грыз ногти заикающийся толстяк.
Задохлики запаниковали, потому как железных снарядов было не так уж много, и Аватар был слишком хорош с уклонением. Тот финт со снарядом в живот был скорее исключением, которое не удастся повторить. Да и маг Воздуха всё равно смягчал все удары, от которых любого другого уже бы расплющило.
— Тоф, мы друзья! Ты же знаешь меня лучше всех! Если бы я знал иной выход… — начал Аанг.
— Ой! Это тот гигантский дух, о котором была речь? — задыхаясь от ужаса, пролепетала девочка. Десятилетняя Пенга не была к такому готова.
Громадный торс возвышался над пирсом. В огромной руке была железная маска, и за неё держались толстый дядя Лобан, Сатору и Сокка. Верёвка в руках толстяка надёжно цеплялась за клык монстра. Юноши ухватились за ноги Лобана, визжавшего от ужаса. Дух приложил маску к лицу, и она приросла к нему, приковывая и случайных нерадивых пленников. Затем все куски железа с побережья взлетели и прилипли к телу духа, образуя его броню. Рост чудища был настолько колоссальным, что люди бы разбились, отпустив верёвку. Аанг хотел спустить их магией воздуха.
— А-а-а! Сокка! — закричала в ужасе Катара и бросилась спасать брата — благо, уже наступала ночь и её магия была на максимальном уровне. Катара закрутила водяное торнадо, пытаясь дотянуться до троицы. — Отпускайте верёвку, я держу вас.
В этот момент она создала водяную трубу, по которой стремительно спустились юноши и толстый старик.
— Водяные горки не лучше земляных, — ворчливо пробубнил Сокка и потёр ушибленную пятую точку. Этот парень из Племени Воды... Он и сестру не особо благодарил за спасение. На что рассчитывала Тоф?
Тем временем Аанг надоедливой пчёлкой кружил вокруг железной морды монстра. «Как его истинное имя? Ведь духи не называют настоящее всуе — тогда ими легче было бы управлять. И каков его истинный вид? Хей Бай оказался просто пандой, а ведь тоже испугал поначалу».
— Генерал Олд-Айрон! — произнёс пафосно Аанг имя, которым представлялся сам дух. — Я…
— Я знаю, кто ты! Аватар! — перебил его дух.
— Тогда ты знаешь, что я — мост между мирами. И моя обязанность…
— Ты больше не обманешь меня, Аватар. Притворяйся хоть девушкой, хоть мальчишкой. Я теперь знаю твоё нутро. И помню твоё настоящее имя, дух гармонии и света. Сам-то ты поди позабыл его давно. Чем ты лучше Ваату? В тебе его червоточина, пусть ты и светлый дух.
Аанг не понимал, о чем говорил Олд-Айрон. Он вспомнил, как Матерь Лиц прежде восклицала с благоговением: «Раава!», явно обращаясь к нему. При упоминании какого-то Ваату что-то колыхнулось в груди. Имя казалось до боли знакомым. Но Аанг не помнил точно…
— Я был обманут тобой. Больше этого не повторится. Я пришёл сделать то, что должен был ещё тогда — стереть твой род с лица земли!
Всё было куда масштабнее, чем рассчитывал Аанг. Дух не собирался ограничиваться лишь этим местечком и населением городка. Трагедия приобрела мировой размах.
Олд-Айрон замахнулся кулаком, пытаясь раздавать людишек — ненавистных паразитов.
— Не сегодня! — закричала Катара, и в кулак врезался мощный поток воды. Отчаянная и дерзкая девушка.
В затылок Олд-Айрона одновременно с этим врезалось что-то огромное — так, что хрустнула не только броня, но и позвонки. Дух пожалел о своей излишней материальности. Он обернулся и увидел перед собой исполина, не уступавшего ему в росте. Огромный торс гиганта был собран из огромных валунов. Вместо головы был вращавшийся шар воздуха, огня и воды, а в центре отплясывал свой танец дерзкий мальчишка — Аватар. Завязалась битва исполинов.
Тоф по праву гордилась своим лучшим учеником в этот момент. Мальчик Аанг вырос, как и его мастерство. Бейфонг была поражена его умениями. С таким Аангом, как сейчас — жалкий человечишка Озай сразу бы забыл о сражении и обмочил штаны.
Аанг снова смог удивить её, восхитить. Бой был впечатляющим.
Тоф глохла от грохота камней, гула ветра, шума воды и особенно — от скрежета железа о камни. Такого шоу она отродясь не слыхивала, но стиль Аанга никуда не денешь — Воздушный Кочевник традиционно часто уклонялся и редко атаковал. Бой при таких условиях затянется до утра, как минимум, и эти исполины растопчут всё побережье, а остальное снесёт цунами от их бросков друг другом. И камень против железа, увы, не равносильны — Тоф знала это, как маг Металла.
— Собрались, команда Бейфонг! Мои Крылатые кабаны, Аватару нужна ваша помощь! — закричала Слепая Бандитка, отправляясь на самый эпичный бой в своей карьере и жизни.
— Эй! А разве мы не его пытались победить совсем недавно? — закричала Пенга, но последовала за Сифу.
Когда команда приблизилась, то они воочию убедились, что при каждом ударе кулаки каменного исполина разбиваются вдребезги от встречи с железной перчаткой или панцирем. Аватар отращивал кулаки снова и снова, но это грозило тем, что он вымотается быстрее своего соперника.
— Аанг не может его одолеть из-за железной брони! — прокомментировала Тоф. — Мы должны снять её кусок за куском, расчистив Аватару место для финального удара. Сделаем это, как в упражнении «лес под восточным ветром».
— Ах, ненавижу «лес под восточным ветром» так же сильно, как «пауков-муравьев под стопами».
— Примите устойчивую позу и следуйте моим указаниям! — отрезала все попытки нытья Пенги суровая Тоф. — Так держать! Получается.
Броня осыпалась кусок за куском, и вот уже грудь исполина открыта.
— Аанг, бей туда. Войди в состояние Аватара и используй свою силу!
— Нет, Тоф! Без брони он может не выдержать удар такой силы! Я не могу рисковать!
Этот мальчишка-пацифист пытался усидеть на всех стульях сразу? И людей спасти, и духу не навредить? Он что — реально переживал за благополучие этого монстра? Тоф это выбесило окончательно. Нет, уж, дорогой, придётся выбирать кого-то…
— Ты в своём уме, Твинклтос?! Он готов уничтожить тебя! Сделай это! Давай уже!
— Кто вы, букашки? Это вы повредили мою броню? Откуда у вас, смертных, такие силы? — обратился Олд-Айрон к Тоф и её ученикам. Он разгневался и бросился в их сторону, пытаясь растоптать. — Как вы посмели использовать магию металла против меня?
— Хо Тун, Пенга, Тёмный! Бегите, я задержу его! — закричала Тоф.
— Мы не бросим вас, Сифу! — пропищала Пенга.
— Холодное дыхание смерти… приятней неповиновения… — пытался найти предсмертную рифму Тёмный.
Хо Тун окончательно онемел от ужаса, выдавая только нечленораздельные мычащие и похрюкивающие звуки.
— Оставь их в покое! Это я подвёл тебя — со мной и сражайся! — взмолился Аанг, оставив своё исполинское каменное тело безголовым и заставив его рассыпаться бесполезной горкой булыжников. Осталась лишь сфера стихий.
— Я не могу сдержать его! Он слишком быстро приближается! — закричала Тоф, готовясь погрести себя заживо под землю.
— Как посмели, смертные! — кричал взбешённый исполин, занеся кулак над маленькой фигуркой Тоф.
И тут глаза и стрелы Аанга вспыхнули ослепительным светом. Аватар вытянул руку вперёд, направляя стихии с криком: «Держись подальше от моего друга!». Поток стихий вместе со сгустком света врезался в грудь духа-генерала, и тот взвыл, потому как был пробит насквозь. Огромная светящаяся дыра сияла в громадном торсе.
Железный исполин пал и был повержен. Аанг прикрыл лицо в ужасе. Он знал, что был наделён особыми силами, но не до такой же степени! Дух был сражён насмерть и умирал прямо у него на глазах! Грозный дух плакал, как ребёнок. Слёзы проступали даже через железную маску.
— О нет! Я не хотел… — сожалеет Аанг. — Моя девушка — лучший целитель, может, она осмотрит рану?
— Ра-а-ва! Слишком поздно… — хрипел Олд-Айрон, поднимаясь во весь рост. Его шатало, а из огромной дыры в груди вырывались потоки энергии. — Слишком поздно для нас, духов. В твоём мире нет больше места для нас. А ведь сам предложил остаться.
Аанг не помнил ничего подобного.
— Я честно защищал свою леди. А она любила и благословляла людей. Я был сильным, но что вы со мной сделали, смертные? Я был прав, а леди Тиеньхай не поверила мне. Её нет. Меня теперь тоже… Ты выбрал людей, а нас предал.
— Нет! Потому я здесь. Моя задача — найти равновесие между миром людей и миром духов.
— Ты повторяешь это снова и снова, словно мантру, несколько тысяч лет, но только обманываешь себя. Когда бы ни произошёл раскол между мирами, Аватар всегда выбирает сторону людей. Ты человек в большей степени. Ты забыл свою истинную суть, роль, своё величие.
Генерал пошёл топиться в море. Без маски он казался более человечным.
— Так не должно быть, генерал Олд-Айрон. Я докажу, что равновесие возможно! Я поступлю в следующей жизни иначе. Я завещание себе напишу, раз такие проблемы с памятью.
— Основой человеческой природы всегда будет господство — загляни в своё сердце, и ты увидишь, что это правда. — Дух таял на глазах, энергия стремительно покидала его оболочку. — Не может быть равновесия между нашими мирами.
Олд-Айрон склонился в почтительном поклоне.
— Я отдаю тебе должное, молодой человек! Ты победил меня! — С этими словами дух растаял, разделившись на светящиеся пряди, а затем превратился в стаю лобстеро-крабо-креветок и нырнул в море.
Аанг стоял на берегу и чувствовал себя настолько гадко, что ему стало дурно. Могучий дух разделил себя, потому как не мог вместиться в жалкие тела земных существ, но не мог теперь существовать иначе? Духовную сущность возможно делить?!
— Эй! Аанг! — услышал он за спиной голос Тоф.
Она подошла и встала совсем рядом.
— Нелегко было атаковать того духа… — пробормотала она, осознавая что ради её спасения Аанг пошёл на самые отчаянные меры и даже переступил свои принципы. По сути она сделала его убийцей. Пусть и духа. Это для людей духи чужеродны и воспринимаются монстрами, а для него это такие же близкие и родные существа. Он ведь сам — воплощённый дух. Она вздохнула, не зная, как высказать все свои мысли. Большинство монологов она, как всегда, произносила про себя. — То есть из-за того, что ты Аватар и всё такое.
Она знала, насколько несуразной и нескладной была её речь.
— Но ты спас меня и моих учеников. Эм…
Да, мечта Тоф о благородном ухажёре, совершающем подвиги ради неё, сбылась. Уже неоднократно. Но она не была его любимой леди.
— Спасибо! — Она сделала шаг навстречу Аватару. Так хотелось кинуться ему на шею и поцеловать.
Так же она мечтала когда-то отблагодарить Сокку за спасение. Но спасителем оказалась Суюки, влюблённая в Сокку. Когда Сокка наконец спас её, падавшую с дирижабля, то думал только о Суюки. Она вечно оказывалась третьей лишней. Тоф хотелось плакать и смеяться одновременно. Её жизнь была такой несуразной.
Для Аанга она тоже будет «пятым углом»? Тоф Бейфонг замерла, стоя совсем рядом с ним. Она чувствовала его особенный запах, что всегда нравился ей. Она провела ладонями по плечам Аанга и стиснула руки на его гладко бритом мягком затылке. Он, наконец, обнял её и притянул к себе. Его ладонь легла на её спину чуть ниже шеи. Тоф чувствовала тепло его рук даже через одежду и теряла остатки разума.
— Прости меня… — прошептала она.
И он крепче обнял её. Тепло, так по-родному. Они стояли, молча обнявшись, долго-долго. Уже чувствовался рассвет. Утренние волны, шебурша мелкой галькой, накатывали на берег. Наступал новый день, но каким для них будет завтра?
«Ты сказал, что я друг. Надеюсь, лучший? — хотелось ей спросить его, задать мучивший вопрос. Но она так боялась нарушить эту идиллию. — Или я значу для тебя гораздо больше, чем ты осмеливался признать?»
Аанг, кажется, думал о том же самом.
— Я хотел сказать тебе… — прошептал он ей горячо на ушко, заставив очнуться и встрепенуться.
— Ты о том разговоре, что мы начали на заводе?
— В смысле… Я хотел сказать… Ты достойна лучшего.
— А что если… что если… — прошептала Тоф. — «…лучший это ты?» — договорила она про себя, не осмелившись озвучить.
Тоф Бейфонг тяжело сглотнула. Её сердце замерло, боясь услышать ответ, который разорвёт мягкую плоть напополам.
Минуты бытия отсчитывали секунды.
— Ты научила меня делать выбор без лишних колебаний и принимать жёсткие решения, несмотря на нежелание причинять боль.
1) запах земли после дождя
2) органическое вещество, обусловливающее запах земли
3) традиционная длинная одежда с широкими рукавами
— Аанг… — послышался голос Катары.
И он встрепенулся. Всё это время он сидел в глубокой задумчивости, в то время как кругом сновали люди, отыскивая свои вещи среди завалов, обнимали знакомых, радовались внезапному спасению, весело болтали, смеялись, делились остатками завтрака. Но ему не было дела до этого. Он обдумывал всё случившееся и понимал, что жизнь становится всё сложнее, а его планы — всё запутаннее.
— Мы все заслужили свою долю счастья. — Девушка из племени воды обняла его за плечи.
Аанг вздохнул, думая, насколько она права, но что при этом такое трудно осуществимо, ведь чьё-то счастье разбивает чужое, делая несчастным. И как определить, кому какая доля достанется?
— Нийок и Нута решили поехать на Полюс — знаешь, они позвали меня навестить Родину, — широко улыбаясь, прошептала она. — Я так соскучилась по племени. Может, проведём отпуск там?
Аанг печально улыбнулся.
— Отпуск? Ты видела, что мы здесь натворили этой ночью? Строить — не разрушать! Потребуется время. Чтобы загладить вину, я должен здесь всё восстановить, если не сделать лучше.
Она лишь махнула рукой, думая о своём, вспоминая хрусткий снег, ледяные стены иглу, бодрящий морозный воздух и бескрайние белые просторы. Ей уже виделась небольшая бухта и полуразрушенная снежная смотровая башня, которую так старательно и долго строил брат, но случайно Аанг врезался в неё, летая на планере и повредив макушку.
— Кстати, статуя той богини разрушена. Это тот злобный дух постарался? — поинтересовалась Катара.
— Не знаю, возможно — землетрясение, — отозвался Аватар — он, казалось, думал о совершенно других вещах.
По дороге никто из них не проронил ни слова больше. Они подошли к ритуальному месту — статуя действительно была разбита на осколки. Для Аангу и Тоф возможно было легко воссоздать былую красавицу. Но имело ли это смысл теперь? Может, и правда не стоит так цепляться за прошлое? Надо искать баланс. Только как? «Мир людей и мир духов никогда не жили в гармонии» — слышались обрывки фраз в голове последнего Воздушного Кочевника. Но что, если закрытые порталы нарушали баланс энергий, и мир людей становился всё менее духовным? Северяне ещё как-то поддерживали духовный оазис, но южане уже совсем позабыли о своей былой духовности, к сожалению. В стране огня — лишь Храмы мудрецов огня, давно предавших Аватара и ставших на службу Хозяину Огня. А о царстве земли и говорить нечего — там уже давно позабыли о духовности. Впрочем, это мало влияло на чакры покорителей почвы. А ведь могло уменьшение духовной составляющей изменить расклад энергий, отразиться и на человечестве в целом, особенно с уходом самой духовно развитой цивилизации? Миру грозил дисбаланс, и Аанг чувствовал это. Он всё, что осталось от нации воздуха. Последний уголёк на пепелище.
— Да, жаль… — Аангу стало совсем грустно. — Генерал Олд-Айрон говорил, что духам здесь больше нет места. Что, если он прав?
— Это неправда! — заявила Катара.
— Что, если духи… лишь реликвии прошлого, и у них нет будущего в мире людей?
Лицо Аанга было таким печальным, что у неё разрывалось сердце.
— Я верю в Аватара. Я верю в тебя! — Катара взяла его за руки. — Ты стоишь между нами и духами. Если ты — часть будущего этого мира, то и духи должны быть его частью тоже.
Аанг горестно вздохнул. Его усталый и поникший вид уже настораживал. Видно было, что он о чем-то напряжённо думал, о чём-то сожалел.
— Может, тебе поговорить об этом с прошлыми жизнями? — предположила Катара.
— Как можно говорить с прошлым о будущем? — ответил вопросом он.
Это было резонным, но Катара, улыбаясь, дала свой ответ.
— Не думаю, что прошлое и будущее разделены. Они связаны, понимаешь? Связаны этим днём, нами…
Аанг же чувствовал раскол. Грань, её предел. Он сел в позу лотоса и достал чётки. Надо было всё хорошо обдумать после медитации. Сначала укротить бурю внутри…
— Найди меня, если буду нужна, милый! — Катара махнула рукой на прощание и отправилась поболтать с девушками из родного племени. Они ведь скоро отбывали на Родину. Счастливицы!
— Хорошо… — кивнув болванчиком, отозвался Аанг, поражаясь, что сейчас она не пыталась вывести его на откровенный разговор о тяжёлых думах, не спешила навязать ему свою точку зрения, не строила из себя мамочку, а давала ему долгожданный простор, свободу, лишь осветив свои мысли. Он вздохнул, повертел в руках чётки, пытаясь вызвать на разговор Янгчен, но тут его настрой прервал громкий клёкот птицы. Кочевник увидел «природных магов звука». — Бедные рыбо-журавли, у вас теперь нет статуи для насеста?
Его окружило несколько пернатых долговязых. Целая стайка. Он всегда любил птиц. Свободных, вольных. Любил догонять в полёте, трепать их упругие перья и мягчайший пух под остевыми. Птицы почти никогда не были питомцами монахов, хотя так напоминали кочевников образом жизни и жаждой передвижения, но были слишком независимы и заняты гнездовьями. Однако тут крылатое существо словно само ластилось и шло на контакт.
Аанг улыбнулся и протянул руку — почесать птичке чувствительное место, — но от прикосновения в его глазах вспыхнул свет, а птицы стали терять свои природные очертания. Энергетические потоки тянулись от их оперения. Он видел это своим особым аватарским зрением.
— Ты ведь не простая птичка? — спросил рыбо-журавля последний Воздушный Кочевник. И ленты света сложились в женскую фигуру.
— Тиеньхай? — признал духа Аватар.
— Я та, кто заботится об этом месте! Под моим присмотром этот берег был прекрасным, безлюдным и неизменным. Но потом пришли люди…
Аанг почти знал эту историю целиком. Но, может, её версия немного иная? Он готов был выслушать.
— Они построили великолепный город. А Олд-Айрон покинул меня из-за глупой ревности. И я завела новую традицию! Одну ночь в году я принимала форму человека и бродила по уютным улочкам города. Я поражалась всем человеческим изобретениям. В один из таких визитов я встретила принца. Он был очень интересным, развитым не по годам юношей. Его любопытство и энергичность не имели границ. Он создавал машины, книги, скульптуры. Я полюбила его и хотела всегда оставаться с ним вместе. Я приняла человеческую форму навсегда — также это означало, что я познаю и смерть. Мой принц стал королём. Мы поженились и жили счастливо… Пока я не умерла.
— Вы истратили всю духовную энергию на любовь, Тиеньхай?
— Король винил во всём себя. Он считал, что из-за него я утратила вечную форму, — продолжало рассказ сияющее видение.
— Но Вы не умерли, Вы прямо здесь и сейчас! — воскликнул Аанг. — И почему Вы не показали Олд-Айрону, что живы?! Он бы не разгневался так!
«Она жива или лишь энергетическая копия, как его прошлые жизни тогда на льве-черепахе? Похоже на послание. Так Олд-Айрон прав или нет? Люди растрачивают энергию духов? Тиеньхай стала человеком и прожила довольно короткую жизнь. Её мужчина даже не успел состариться… А слова тех гадалок? Янгчен сказала, что они правы. Что бы это значило?» — мысленно задавал вопросы Аанг.
— Аватар, я такая лишь в твоих воспоминаниях, так как мы встречались прежде. Но меня уже нет как леди Тиеньхай, как и Олд-Айрона теперь. Ты забыл, что духи не умирают — мы просто принимаем новые формы. Ты — высшее существо, и потому способен перерождаться сразу в людях, мы же довольствуемся оболочками поскромнее. Сейчас я живу в этих птицах, а прежде — в камне статуи. На восстановление уходит слишком много времени, и только память и почитание людей приносит нам больше энергии. Потому и существуют Храмы и ритуалы, стеллы и памятники. Которые создают люди. И потому истинная суть человечества вовсе не господство, а созидание.
Аанг же видел больше разрушения. Сегодня это место вовсе не напоминало уютный райский уголок. Что здесь осталось, кроме разрухи, разбитых сердец и несбывшихся надежд? Ни растущего города, ни благоухающего луга, ни новой фабрики, ни прежних кочевников.
— Мы, люди, обещали сохранять и защищать это место, но не справились… — поник в сожалениях последний Кочевник — он с трудом принимал эту информацию.
— Да, люди постоянно ошибаются. И всё забывают. И не ценят истинную сущность свою, чаще сотворяя разрушение. Но вы знаете, как учиться на ошибках прошлого. Вы делали это в прошлом — сделаете и сейчас. Я верю, что когда-нибудь вы сможете создать цивилизацию и защищать её, пока она растет. А у нас, духов, всегда будет место в этом мире, пока ты… и такие, как ты, создают его для нас.
— Но Вы уверены, что мы будем делать это? Откуда Вы знаете? — с сомнением спросил Аанг.
— Я не знаю, Аватар, я лишь надеюсь.
Тиеньхай обратилась в стаю рыбо-журавлей и взмыла в воздух. Высоко на фоне лазоревых небес ломаной линией клин бело-чёрных птиц вытянулся в южном направлении. Летели вроде к Южному храму воздуха — его дому, и почему-то последнего Кочевника охватило смешанное чувство. Аанг провожал стаю птиц взглядом, пока клин не скрылся на горизонте.
* * *
Три месяца спустя…
Небо — такое величественное и всегда притягивающее взгляд. Бескрайнее, далёкое, неизведанное и поэтому ещё более манящее. Оно может быть разным — ярким, ласковым, весёлым, зловещим, пасмурным, хмурым, — но при этом никогда не перестаёт интересовать.
Сейчас летнее небо было пронзительной синевы. Оно очень большое, просто бесконечное, и кажется таким глубоким, что ощущается бездонным, и, если лечь на спину и смотреть в небо — кажется, что тонешь в его глубине. Катаре вообще нравился синий цвет — он хороший и спокойный. Небо — как ярко-синие глаза мамы — подмигивало с высоты, даря ощущение умиротворения. И хотелось дотянуться до него рукой и окунуться в его чистую красоту. Лёгкие облака на голубом небе казались барашками моря — мягкими, как первый снег под варежкой, как первый пух птенцов выдро-пингвинов. Катара всё больше скучала по родному дому, но надо было дождаться восстановления городка и фабрики «Земля-Огонь», отпраздновать новый фестиваль. И этот день настал.
Под покровом пушистых облаков в небе летали десятки ярких и непохожих друг на друга летательных аппаратов. Больше всего, конечно же, рыбо-журавлей. Аанг смастерил их целую стаю, учил всех желающих: чертить схемы, вырезать шаблоны, клеить и крепить детали. Он вспомнил древний рецепт клея, что очень пригодился всем, но фантазию лишь птицами не ограничивал. В воздух были подняты змеи в виде Аппы, Момо и прочих любимцев. А для тех, кто не прихватил с собой крылатого друга, работала ярмарка-продажа воздушных змеев. Местные умельцы быстро организовали здесь небольшие мастерские и бойкую торговлю. Воздух просто сверкал от обилия красок и ярких форм. Настоящая воздушная феерия.
Конечно же, необязательно было запускать воздушных змеев, чтобы отлично провести время на фестивале «Дружбы с духами», что объявил Аанг новой традицией. Уже само присутствие в атмосфере ярких красок и тёплых улыбок могло поднять настроение любому из присутствующих. В конце концов, можно было просто насладиться тем, как красиво сочетались голубое небо и расписные летуны.
Процессия несла флаги. Воздух был наполнен конфетти и звуками весёлых мелодий. Аколиты играли на пан-флейтах — Аанг научил их всех этому искусству, даже малышку Пенгу, что, как оказалось, имела прекрасный музыкальный слух. Хо Тун звонил в бубен — он просто кайфовал от звуков паривших над головой тарелок и схлопывал их магией металла. Он тоже освоил медь, как и его легендарная сифу Тоф. Эй-Ли шла рядом с ним, подыгрывая своими тарелками. Дядя Лобан вырядился подобно аколитам, перекинув через плечо оранжевую кашаи, вооружился ваджрой в ансамблем с колокольчиком — гхантой. Он активно участвовал в ритуале и всем видом показывал, насколько почитал культуру Воздушных Кочевников и последнего представителя нации — Аватара Аанга.
Катара усмехнулась про себя, поглядывая искоса на Лобана: «Сатору похожи с дядей. Такие оба подлизы!»
Ну, и, конечно же, праздник не мог обойтись без угощений. Вся их команда расположилась у летнего кафе. Сокка жарил шашлык.
— Мясные кебабы! Получите свой свежий мясной кебаб прямо тут! — зазывал он к себе клиентов. — Прямо как шиш-кебаб, только без того, что вам не нравится!
Тоф приблизилась к столику, за которым сидел Сатору, и залепила ему мощный удар в плечо.
— Ау! Это ещё за что?! — возмутился парень, потирая одной рукой больное плечо, а другой прикрываясь от возможного следующего удара. Слепая Бандитка надумала избить его?
— Очистительный завод «Земля-Огонь» открыт уже почти две недели, — заявила Тоф в своей грубой манере, — а ты меня ещё не пригласил сюда! Разве мы не стали своего рода партнёрами?
Она уперла руки в бока.
— Ну… я думал… ты вернёшься, когда сама этого захочешь, — промямлил Сатору.
— Что?! — вытирая томатный соус об одежду и одним смачным укусом расправляясь с куском мясного кебаба, возмутилась леди Бейфонг. — Мне воспитание не позволяет!
Катара вздохнула в облегчении. Возможно, у Тоф всё же будет парень. После их небольшого раздельного отпуска лишь на три ночи полнолуния, или, как сказала Тоф, «побега от ответственности перед доверившими им свои судьбы», Бейфонг несколько недель была сама не своя. Аанг держался на расстоянии, был вечно занят восстановлением городка, избегал возможности остаться один на один. Сейчас же всё, кажется, встало на свои места. Или только кажется? Что изменилось?
— Воздушные змеи с верёвками? Сокка продаёт мясо? Шумный парад вместо тихой прогулки? — Катара не знала, как ещё передать копившееся в груди ощущение. — Когда ты сказал, что мы приедем назад на праздник, я думала, что мы придадим фестивалю Янгчен новые краски… Но это вообще не похоже на праздник Воздушных Кочевников.
Аанг приблизился к ней, прикасаясь лишь обнажённым плечом.
— Не похоже… — Его рука дрогнув скользнула вокруг её талии, даря ей сноп искр возбуждения. Чем дальше, тем его прикосновения сильнее влияли на неё, будоража кровь мага крови. Забавное ощущение. — Но всё же близко.
Катара прикусила губу и покосилась на его другое плечо, что было скрыто от посторонних взглядов яркой оранжевой тканью. Там остался след от её клычков. «Лепестки лотоса», как Аанг окрестил эту метку. Катара покрылась испариной, невольно вспоминая их суперлуние на двоих. Аанг был прав — эти три месяца, что ушли на восстановление разрушенного, были очень тяжёлыми, но были разрушены не только здания, но и барьеры дозволенности. Хотелось прикасаться друг другу, как в ту жаркую ночь. Дарить ласку и жадно упиваться удовольствием… Но нельзя! Дождаться осени и дня рождения Аанга, его шестнадцатилетия казалось теперь трудным, а его восемнадцатилетия — запредельно долгим и невыносимым… Всё меняется в мире, ничто не остаётся прежним... Фестиваль изменился. Последний Воздушный Кочевник отверг устаревшие ритуалы и традиции. Может, и восемнадцатилетия не стоит ждать? Во всём остальном мире брачный возраст с шестнадцати. И почему этим Кочевникам всегда надо было быть особенными, из ряда вон?!
— Та же традиция… — заявил Аанг. — Но в новой форме… — Он незаметно для других ущипнул Катару за ягодицу, зажав кончик языка между влажных губ. Она схватила его руку, дав тайный сигнал двойным сжиманием его кисти, и он хитро прищурил глаза.
Процессия священного праздника продолжала движение, а парочка, отстав от остальных и оставшись позади, целовалась, спрятавшись за массивным туловищем Аппы.
— У меня не только мясные кебабы, но и шашлык для вегетарианцев! — нараспев проговорил Сокка, протягивая шампур с жареным на углях тофу. — Опять козюльки?! Я знаю, вы заслужили свои телячьи нежности, но давайте без лишних слюней!
|
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
|
Популярное
VKontakte
WhatsApp
Telegram
Отключить рекламу