Остров Геша (джен)

Больше не было сил.

Команда лежала на раскаленных досках в ожидании конца. Каждый молил о нем. Есть много историй о беспощадных штормах, но штиль — куда более жестокий убийца. Умирать от жажды посреди океана, может ли быть насмешка злей?

Капитан привалился спиной к перилам. Команда призраков. Все они доверили ему свои жизни, и теперь лежали, бессмысленно уставившись в небо, настолько сухие, что из ран не шла кровь. Он видел это уже второй раз.

— Зе… земля, — послышался слабый голос с мачты. — Земля!

Тела на палубе вздрогнули. Одно за другим, медленно и болезненно, они поднимались и, спотыкаясь о тех, кто уже не встанет, подходили к фальшборту.

— Земля… земля, — шептали потрескавшиеся губы.

Капитан лишь опустил голову. Ему не хотелось смотреть за борт.

Остров обхватывал своими берегами гавань, как будто разевал огромную пасть. Шелест деревьев и резкие крики птиц — звуки, которые, казалось, были забыты столетия назад. Команда перевешивалась через борт и падала в воду, никто даже не вспомнил о лодках. До берега доплыло еще меньше, чем встало с палубы.

Сразу за гаванью начинался крутой подъем, весь остров выгибался ощетинившимся зеленью холмом. Его прорезал отчасти обвалившийся, отчасти заросший проход — пещера, туннель, тянущийся вниз невозможно длинной спиралью. Капитан не стал останавливать выживших, когда они зашли внутрь, когда прижались к гладким каменным стенам и слизывали стекающую воду. Он и сам пил, не чувствуя железного привкуса, не видя в темноте цвета, не слыша запаха.

— Что это за место? — спросил кто-то хрипло. Навигатор. — На картах здесь океан.

— Остров Геша, — отозвался капитан. Он закрыл глаза, наслаждаясь тем, как прохладная влага пропитывает изношенную одежду.

— Вы уже были здесь, капитан?

Тихая усмешка вместо ответа.

— Что там, внизу? — спросил другой голос. Юнга, который кричал «земля» с мачты.

— Геш, — прочти прошептал капитан.

— Там… кто-то живет?

— Да, живет, — произнес капитан со странной интонацией, как будто одно это слово вселяло в него ужас. — Оно может спасти нас. Некоторых из нас. По крайней мере, так оно обещало в прошлый раз.

— Что произошло? — подошел ближе навигатор.

— Сколько осталось?

Откликнулись навигатор и юнга. И больше никто.

— Трое? — скривил рот капитан. — В прошлый раз нас было семь. Мы спустились до самого низа. И там был Геш… — голос капитана дрогнул. Перед ним предстал образ, такой же четкий и невозможный на черном холсте тьмы, как и в его снах, как и перед его глазами много лет назад. — Он пообещал вернуть нас домой. Всех, кроме одного. — Капитан замолчал. Воспоминания душили, словно кто-то медленно обматывал вокруг шеи бечевку. — Выжил только я.

— Он убил остальных?

— Нет, — последовал холодный ответ, — я их убил.

Повисшая тишина давила на грудь. Страх, липкий и вязкий, страх, едкий и обжигающий — вот что они к нему испытывали. Они вспоминали, что на поясе нет ни ножа, ни кортика. Что их наверняка не было у него и тогда.

— Нужно уходить, — первым не выдержал юнга.

— Бесполезно, — остановил капитан его шаги. — В обычных пещерах где вход, там и выход, но здесь… все-е пути ведут вниз, — капитан улыбался. — Как жаль, что мы не взяли фонари.

Он оттолкнулся от стены и пошел вперед. Остальные последуют. Рано или поздно.

Капитан помнил каждый шаг, каждый камень, поворот, уступ, каждую лужицу. Он проходил под этими сводами несчетное количество раз навстречу зову, только чтобы в конце проснуться в холодном поту, жадно глотая воздух и жестоко тоскуя по ужасу, словно покинутое дитя, сломанное и искалеченное родителями, но тянущееся к их рукам, которые однажды показали ласку.

Глубоко внизу стены туннеля расступались. Там, в темноте, пространство нельзя было увидеть, но оно ощущалось, слышалось. Звуки без эха, воздух без преград, движение без направления.

И посреди всего этого — Геш.

Глаза, уходящие бесконечно вверх, сотни, тысячи, светящиеся слишком ярко в абсолютной тьме, и каждый смотрит на тебя.

Зубы, острые, ряд за рядом, оскаленные и полускрытые, улыбки и гримасы, и каждый пронзит насквозь.

Руки, с суставами и без, пальцы, кожа и кости, и каждая когда-то принадлежала человеку.

Все это — Геш. И ничего из этого.

Команда пришла. О, конечно же она пришла. Капитан слышал их ужас, чувствовал надежду от сладких речей, которыми сейчас ласкал их Геш. «Вы вернетесь домой. Оставьте мне всего одного. Вы увидите своих жен. Обнимете друзей. Отдайте только одного».

Капитан знал, кого они захотят оставить. В этот раз не будет голосования. Его затылок ударился о камень, на шее сомкнулись руки. Кто-то смеялся. Юнга или навигатор? Впрочем, неважно. Они еще не знают, что Геш продолжит это повторять.

Звуки затихали, тело дергалось в инстинктивной попытке вдохнуть, но капитан не сопротивлялся. В первый раз у Геша остался он, тот, кто больше всех жаждал уйти. Теперь же время вернуться домой.

Его вторая попытка спастись.