Хранитель смерти (джен)

— Издеваетесь, — разочарованно буркнула Алиса через несколько мгновений, осмыслив услышанное. — Как будто мне мало Некрополя и всего того, что творится с магическим фоном. А не хотите сходить с вашими шуточками…

— Спокойно, — не дал договорить Ландау. — Я не издеваюсь. Просто предлагаю вам выбор. Вам ведь не нравилось, что вы не можете ни на что повлиять.

Алиса сделала глубокий вздох и отпила коктейля. Ей нужно было взять себя в руки и не дать сорваться в некрасивую неконтролируемую ярость.

— Чтобы повлиять, нужно владеть информацией, — ответила она. — Всей информации у меня нет. Ни подробностей о ритуале Сулея и его побочных эффектах… Ни о вашем зелье, которое якобы позволяет управлять жизнью и смертью, но на самом деле там все очень мутно. Вы сами сказали, что воскресили Александру, так куда она подевалась, а?

Ландау коротко рассмеялся. Как ей показалось — одобрительно.

— Дельное замечание. Ну а если я скажу, что для этого выбора не нужно владеть информацией? Она ни на что не повлияет. Просто решите. Быть или не быть?

— Что, и даже не нужно знать о ваших планах? Это все связано. Если вы собираетесь вернуть пост верховного, Сулея нужно убирать. Это как наследники престола после государственного переворота. Даже если они ни на что не претендуют, от них избавляются, потому что нельзя давать в руки противникам такое знамя.

— А если вычеркнуть меня из уравнения? Вы же говорили, что вам одинаково не нравлюсь и я, и Сулей.

— Теперь уже нет, — откровенно призналась Алиса. — При вас не было Некрополя. Причем мне кажется, что дальше будет только хуже. Наши дежурства не помогут.

— На редкость здравое умозаключение, — сказал Ландау, и непонятно было, всерьез он или снова издевается. — Но вы уходите от ответа. Представьте, что Сулей больше ни на что не сможет влиять. Он станет просто магическим пенсионером, вышедшим из игры. Быть или не быть?

Алиса задумалась, рассеянно глядя перед собой. Двери кафе открывались и закрывались. На некоторое время зал опустел, но тут вошла другая компания, и помещение наполнилось смехом и голосами. Возможно, Алиса погорячилась, заявляя, что с Некрополем будет только хуже. Все было не так страшно, и столица еще не полностью слегла от неизвестной болезни… А возможно, это лишь продолжалась агония.

— Нет, — наконец сказала она. — Это невозможно. Он никогда не будет просто магическим пенсионером. Верховный инквизитор — пожизненная должность. Для него так точно. Если бы вы вели такую же политику, он мог бы передать дела и уйти на покой, но вы — его противоположность…

— Браво, — хмыкнул Ландау. — Ну что ж, если вы так считаете, тогда уничтожьте его псевдоалтари. Это несложно. Ни он, ни Марианна ничего не заметят, пока не станет поздно. Просто положите в огонь поглотители магии. Лучше штук по пять в каждый алтарь. Если гуманизм все же победит — не уничтожайте. Вам решать.

Алиса молча уткнулась в коктейль.

Нет, Ландау все-таки издевался. Правда, непонятно было, за какой проступок ей так досталось. Поверить, что это не издевка и он говорит всерьез, она не могла. Тогда пришлось бы признать, что он такой же ненормальный, как и Сулей. А в это верить не хотелось, она все еще надеялась, что когда-нибудь вернется нормальная жизнь под руководством нормального верховного… Если только маги не окажутся умнее и не изберут другого. Хотя другого избирали не маги, а столица… Черт. Надо поговорить со столицей. Может, это и правда лучший выход — избавиться и от Сулея, и от Ландау, назначить верховным кого-нибудь вменяемого, того же Лещинского, например, и забыть об этой безумной шахматной партии.

Останавливало то, что столица тоже видела происходящее. Но не вмешивалась.

— Я подумаю, — наконец сказала Алиса. — Если будут вопросы, я вам перезвоню. Хорошего вечера.

* * *

Она просидела в кафе еще час, ежесекундно ожидая какой-то… катастрофы. Сама не знала какой. Казалось, вот-вот снова что-то случится. Возникнет еще один Некрополь. Все люди разом упадут замертво. Пол начнет опускаться, увлекая посетителей прямо в пасть Некрополя. В конце концов, в кафе ворвется Ландау с гранатометом и начнет зачистку города… Впрочем, нет, последнее было маловероятно. Просто после коктейлей в голову лезли самые разные картины.

Но ничего не случилось. Когда полупустое кафе закрылось, Алиса зашла во дворы, отыскала старую доску и полетела домой.

Магия слушалась, как обычно. Магия вообще не пострадала, если не считать заблокированной дороги в прошлое. Это утешало.

Следующие несколько дней тоже прошли в ожидании катастрофы. Мелкие неприятности случались на каждом шагу, но предчувствие не утихало. Ведьмы несли дежурства, патрулировали кварталы, накладывали сотни укрепляющих узоров. Иногда появлялись аномалии. Лифты начинали опускаться все ниже и ниже под землю, туда, где уже не было ни лифтовой шахты, ни даже фундамента. В подъездах появлялись новые квартиры, и из приоткрытых дверей доносился болезненный стон. Дорожки, по которым гуляли собачники и молодые мамы, оживали и уводили в сторону делового центра столицы — и Некрополя.

Тогда приходилось накладывать другие узоры. Нередко — пользоваться частицами антимагии, которой поделился Сулей. Это оказалось не так уж и сложно.

Свой район Алиса патрулировала в одиночку. Потом к ней присоединился колдун по имени Артем, обитавший неподалеку. Они бродили по дворам, плели проверочные узоры и бросались туда, где узор выявлял что-то подозрительное. В первые пару дней это было даже увлекательно. Потом наскучило до зубовного скрежета. Хотелось заняться чем-то полезным. Например, поискать остальные псевдоалтари Сулея. Алиса забыла уточнить, сколько их должно быть. Десяток? Два десятка? Можно было вычислить по аномалиям — вокруг каждого наверняка образовалась мертвая зона, но не было времени даже задержаться в ковене и покопаться в сводках других ведьм. Еще и официального сайта, как назло, не было. Вот так захочешь узнать, в каких районах есть мертвые зоны — и даже карту не найдешь. Алиса подозревала, что полные данные есть только у Сулея, Нины и Бардина. Да еще у вездесущей Марианны, которая даже после лишения магии оставалась одной из самых влиятельных ведьм.

…Артем зевал, набирая номер своей девушки. Та была без магического дара, училась в каком-то столичном университете. Алиса поневоле успела наслушаться их бесед. Компаньон врал девушке, что работает на фирме и что его попросили заменить заболевшего сотрудника на объекте. На месте девушки Алиса непременно поинтересовалась бы, что за объект, но та оказалась нелюбопытной.

Под полусонное воркование влюбленных проверочный узор под пальцами сканировал дома, дворы и переулки. Люди только начинали выползать на улицу, осторожно, как новорожденные телята, перебирая ногами по намерзшему за ночь гололеду. Лениво занимался пасмурный серый рассвет. В отдалении светились вывески магазинов, откуда-то доносилась еле слышная музыка.

Узор вдруг тревожно запульсировал, указывая на двор в соседнем проезде. Алиса толкнула Артема в плечо.

— Давай, Машунь, а то поставщики дергают, — пробормотал он в трубку и сунул телефон в карман, бросаясь на зов. Рутина шла своим чередом.

Во дворе, у самого подъезда возле скамейки, на блестящем льду пытался подняться мужчина. Возле него суетилась женщина, видимо, жена. Она то тянула его за руки, то предлагала опереться на нее, но ничего не выходило. Со стороны могло показаться, что смертный всего лишь неудачно поскользнулся. Зима, всякое бывает. Но узор бы не пульсировал просто так.

Стоило приблизиться, как стало ясно, что мужчине по-настоящему плохо. Он дергал головой, но не мог произнести ни слова. Правая рука и нога его не слушались, он пытался дотянуться до локтя жены, но половина тела деревенела, самые простые движения вдруг стали недоступны. Жена начинала что-то подозревать и уже набирала номер дрожащими пальцами.

— Отвлеки ее, с этим я справлюсь, — бросил Артем, подбегая к мужчине.

— Девушка, вызовите скорую! — Жену пострадавшего даже не потребовалось отвлекать, она первая повернулась к Алисе. — У него, по-моему, инсульт!

«По-моему, тоже», — подумала Алиса, глядя в мертвенно-бледное лицо мужчины. Потом постаралась встать так, чтобы заслонить его от жены.

— Сейчас вызову, — чтобы успокоить женщину, она достала телефон. — Погодите, мой парень посмотрит, он медик.

— Все нормально, — подтвердил Артем. — Гололед на улице, человек просто вывихнул ступню. Сейчас вправим, и не надо никого вызывать.

Он быстро ткал магический узор, делая вид, что вправляет вывих. Алиса, прикрываясь телефоном, тоже ткала узор — отвлекающий, убеждающий, заставляющий поверить, что все ужасное было лишь плодом воображения. Сейчас она отточила этот узор до автоматизма, кончики пальцев жили своей жизнью, будто бы невзначай выстукивая рисунок на стекле телефона. В начале дежурств все было иначе, пару раз смертные вызвали настоящую скорую, и разгневанные врачи отгоняли Алису с Артемом от пострадавших — приходилось плести узоры вдогонку уезжающей карете.

— Точно все нормально? Он пошевелиться не мог! — женщина встревоженно заглядывала Алисе за спину. Пришлось добавить еще один успокаивающий узор.

— Это от боли, — сказал Артем.

— Ужас какой-то, хоть бы раз дорожки посыпали! — возмущенно воскликнул пострадавший и встал, отряхивая снег с пальто. — Спасибо, молодые люди. Вечером обязательно напишу заявление в ЖЭК! Нет, лучше прямо в мэрию! Побежали, Галочка, мы опаздываем!

И они скрылись за домами.

Пару секунд спустя в том же направлении исчез какой-то неприметный парень в черной куртке. Алиса без интереса проводила его глазами и села на скамейку.

— Кофейку бы, — сказал Артем. — Пойдем купим, ларек уже открылся.

— Подожди. Еще раз проверю район.

Проверочные узоры лучше удавались ей, чем напарнику. В отличие от медицинских. Хотя считалось, что у мужчин и женщин примерно одинаковая магия, исследователи в лабораториях ковена поговаривали, что ведьмы больше заточены на взаимодействие с потоками силы и аномалиями, а колдуны — на работу с людьми и одушевленными магическими созданиями. Может быть, поэтому зал с кристаллами, собирающими силовые потоки, располагался именно в ковене, а не в ложе.

Пока Алиса плела узор, Артем уткнулся в телефон и просматривал новости в соцсетях. Периодически он хмыкал, натыкаясь на смешную картинку, или что-то бормотал.

— Опа, — вдруг сказал он. — Нас выложили в интернет!

— В смысле? — не сразу ответила Алиса, целиком погрузившись в плетение узора. Только убедившись, что тот не показывает никаких аномалий, она отвлеклась.

— В смысле вот, — Артем плюхнулся рядом на скамейку и ткнул под нос телефон. На дисплее воспроизводилось видео. Присмотревшись, Алиса узнала себя, Артема и недавних смертных. Мужчина беспомощно барахтался на дорожке у скамьи, женщина суетилась. Артем плел узор. На видео было не разобрать, что это узор — казалось, что Артем осторожно ощупывает голову пострадавшего. Магические вспышки тоже не сверкали… Зачем кому-то понадобилось снимать это ничем не примечательное событие и выкладывать его?

— «Плюс один к новому флэшмобу», — прочитала Алиса подпись к видео. Больше на стене группы ничего написано не было. Группа посвящалась новостям района. Там выкладывали любительские ролики об авариях и драках, фотографии машин, припаркованных на газонах или поперек проходов, жалобы на просроченные продукты в местных супермаркетах и рекламные объявления. — Что за флэшмоб?

— Сам не пойму, — ответил Артем. — По-моему, это мы. Ну, маги. Вот что пишут.

Он пролистал стену до предыдущей видеозаписи. На этот раз к ней прилагалось пояснение.

«Они возвращают мне веру в людей! Не боятся заразиться вирусом, а сразу бросаются на помощь всем, кому становится плохо. Уже не первый раз вижу слаженные действия. Все это похоже на какой-то скрытый флэшмоб. Кто знает подробности?»

Запись сопровождалась видеороликом, на котором Алиса узнала Ольгу в сопровождении полузнакомого мага. Те плели узоры, стоя над бесчувственной молодой женщиной, повалившейся прямо на тротуар. Рядом в коляске надрывался ее маленький ребенок.

Артем открыл комментарии. В них завсегдатаи группы писали «спасибо!», «круто» и лепили десятки смайликов. Но были и другие комментарии.

«Помощь — это хорошо, только я не пойму, что они делают. На гипноз похоже».

«Это точно не ворье?»

«Да точно, я сам там был, она потом встала и пошла!»

«Сам был, а чего стоял и смотрел? Хоть бы помог, дятел!»

«Реально похоже на гипноз, они так водят руками…»

«Они просто ее чем-то поливают! Нашатырем, наверное! Ну или арбидолом каким-то, ахах».

«Скорей всего, что поливают, но реально кажется, что гипноз».

— Не первый раз уже, — недовольно заметил Артем. — Я показывал это все Солоду… Ну, начальнику моего отдела. Он говорил, что попросит кого-то подчистить и передаст ведьмам. Только сейчас все бегают на ушах, им не до видосов в группах. Уже бы занимались чем-то одним, что ли! Или аномалиями с Некрополем, или смертными с их болячками. Если с утра до ночи бегать по улицам, мы так долго не протянем.

— А ты недоволен Сулеем? — провокационно поинтересовалась Алиса.

— Не знаю я, чем недоволен, — буркнул Артем. — Но в последний месяц у нас какой-то бардак. Вообще-то следы должна подчищать инквизиция. А когда им, если тут и высшие, и сопляки с курсов — все по улицам носятся… Ну вот, снова!

Полуугасший узор опять полыхнул красным, и Алисе с Артемом вновь пришлось срываться с места и бежать к дому, на втором этаже которого кому-то только что стало плохо. Снова выдумывать легенду для прикрытия, объяснять, как они оказались в нужном месте и отвлекать смертных от магического действа — и все для того, чтобы известия о флэшмобе продолжали расползаться по интернету. Артем говорил правду, следы действительно должна была подчищать инквизиция. Это входило в обязанности рядовых инквизиторов, наряду с охраной магического правопорядка. Но даже инквизиция не могла противостоять вирусным видео и десяткам перепостов.

Дежурство заканчивалось в два часа дня. Алиса с трудом дождалась, пока ее и Артема сменят следующие ведьмы. Стоило ей остаться в одиночестве и без проверочных узоров под пальцами, как она выхватила телефон.

Трубку взяли быстро.

— Гена! — Техноген что-то говорил, пытался шутить, но Алиса перебила его: — Извини, прости, у меня срочный вопрос. Тебя не просили сделать что-то с этой кучей видео в интернете?

— Каких видео, душа моя? — игриво поинтересовался Техноген.

— В столице появился Некрополь. Люди стали болеть. Нам назначили дежурства, чтобы мы не давали никому умереть от аномалий и некротической энергии. Мы помогаем, накладываем узоры, а смертные снимают это на телефоны и выкладывают в интернет, — протараторила Алиса. Она не сомневалась, что Техноген отлично знает и о видео, и о дежурствах, и о некротических чарах. Просто зачем-то дурачится или флиртует, потому что для него не существует понятия «неподходящее время».

— Ах, это, — протянул Техноген. — Меня, конечно, просили.

И замолчал. Алисе не понравился его тон. В нем было… легкое злорадство. Да, пожалуй, злорадство. И оно, в свою очередь, маскировало нечто куда более пугающее и тревожное.

— И ты согласился?

— Меня попросили согласиться, — неохотно сказал Техноген. — На просьбы Сулея мне, в общем-то, положить, но меня очень просила Кристина. Так что да, я согласился, но толку все равно было мало.

— Что случилось? — Алиса стояла на тротуаре, мимо нее брели прохожие, а по пальцам начинала растекаться первая легкая дрожь. Если немедленно не зайти в тепло и не успокоиться, скоро она захватила бы все руки, и Алиса начала бы трястись, стуча зубами. Не столько от холода, сколько от тревоги и скверного предчувствия. Что значит «толку было мало»? Они не смогли ничего сделать с вирусными видео? И Техноген, как назло, медлил с ответом!

— Я отправил в интернет миллионы электронных буквоедов, — наконец сказал он. — И они исчезли.

— Как исчезли? — севшим голосом переспросила Алиса. — Дней пять назад они составляли мне таблицу и…

— И прошло пять дней, — отозвался Техоген. — А пять дней по нынешним временам — это чересчур много. Может, плюнешь на эти все расследования? Давай лучше на свидание сходим…

Теперь уже не только его слова, то и он сам пугал Алису все сильнее. И дрожь неумолимо захватывала тело, заставляя крепче сжимать телефон и сжиматься в комок под капюшоном теплой зимней куртки, который в одночасье превратился в тонкий бесполезный кусок материи. Он больше не давал тепла и защиты. Ничто в мире больше не могло дать защиты…

— Гена, — сказала Алиса как можно строже. — Давай рассказывай, что случилось. Ты какой-то пришибленный.

«Сломанный», — поправил безжалостный внутренний голосок.

— Буквоеды погибли, — помолчав, произнес Техноген. — Почти все. Осталась стайка, их Катарина держит на отдельной флэшке. Знаешь Катарину? Это…

— Из-за Некрополя?

— Наверное, — Техноген покорно сменил тему, когда его перебили. Запал, с которым он ответил на звонок, бесследно испарился. Да и не запал это был, как оказалось — лишь попытка бодриться или привычная маска, помогающая удержаться на краю отчаяния.

— И что теперь? С видео надо что-то делать! Ты можешь обойтись без буквоедов? Ты же дух технологий! Тебе должны подчиняться все машины, ты можешь просто удалить эти видео с компьютеров!

Алиса сдалась и зашла в кафе погреться. Хотя в последнее время она старалась не заходить в них и не портить себе настроение видом пустых столиков. Подбежала официантка. Поспешным полушепотом Алиса заказала капучино. Техноген все еще молчал. Паузы между вопросами и его ответами становились все длиннее.

— Ничего я не сделал. Но ты не переживай, все начальство об утечке информации давно знает. Что-то придумают.

— Гена, — переспросила Алиса, опасаясь озвучить догадку вслух. — Тебе перестали подчиняться машины?

— Ну, еще не совсем, — легкомысленно сказал Техноген. — Но все к тому идет.

Слова закончились. Она молча разглядывала поцарапанную столешницу и не знала, что сказать. Даже не знала, что думать.

Сначала Некрополь отбирал только здоровье и физические силы, теперь принялся за магические. Аппетиты этой махины были под стать размерам. И она жрала очень, очень быстро. С Нового года не прошло и трех недель. Сначала волна некротических чар, потом их утечка по временной линии Сулея. Потом Алиса оказалась не в силах ходить в прошлое. Потом сил лишился Техноген. Что дальше? Магия исчезнет?

Нет, магия пока не спешила исчезать. Узоры подчинялись, и силы не таяли. Подумав об этом, Алиса ощутила малодушное облегчение. Не считая путешествий во времени, ей было не о чем беспокоиться. Пока.

— Жаль, — напомнил о себе тоже притихший Техноген. — Теперь я не смогу позвать тебя на свидание. Надо было дожимать, пока ты еще ничего не знала.

— Почему? — машинально переспросила Алиса. Официантка поставила перед ней чашку капучино.

— Потому что теперь ты согласишься из жалости. Ладненько, бывай. Только помалкивай про меня, сама понимаешь. Если все наладится, я звякну. Ну или Кристина скажет, что я рассеялся.

И Техноген бросил трубку. Алиса положила телефон на стол и долго сидела, обхватив чашку обеими руками.

Потом она начала медленно пить кофе, гипнотизируя телефон взглядом. Сама не знала, что собиралась сделать. То ли зайти в интернет и еще раз посмотреть на десятки видео и обсуждений, в которых говорилось о флэшмобе гипнотизеров-самаритян. То ли позвонить Ландау и еще раз услышать «моя хата с краю». То ли вообще выключить телефон  и отправиться в ковен…

Допив кофе, она не стала выключать телефон, а поймала маршрутку и поехала в центр столицы, туда, где постоянно дежурили маги и инквизиторы и где чернела громада Некрополя.

Пока что им каким-то чудом удавалось маскировать новое здание. Совет высших, как потом рассказывали Алисе, работал сутки без перерывов, чтобы изменить сознания тысяч людей и внушить им, будто здание не появилось в одночасье, а давно уже строилось на этом месте. Некрополь занавесили лесами и сетками, загородили заборами, поставили рядом подъемный кран и имитировали стройку. Там каждые несколько часов сменялись отряды дежурных магов и постоянно присутствовал кто-то из высших инквизиторов. Но все это не помогало задушить Некрополь —  лишь временно сдерживало его мощь.

Смертные, проходя мимо здания, видели копошащихся на лесах строителей в касках. Алиса видела плетущих узоры магов. Сегодня вокруг Некрополя было оживленнее, чем в прошлый раз. На миг почудилось, что и не было той недели, которая прошла со дня его появления. Все бегали, суетились, что-то выкрикивали. Нервно полыхали узоры. Зловеще мерцала зелень из темных провалов окон. Казалось, Некрополь просыпается от дремы и осторожно приоткрывает глаза, недобрым взглядом выискивая добычу.

Потом Алиса увидела сразу четырех высших. Инквизиторы стояли у приоткрытой калитки, ведущей на огороженную территорию, и спорили. Она узнала Богдана и сестер Палиевых. Старшая Палиева, Юлианна, выхватила телефон и стала набирать номер.

Алиса сама не заметила, как начала осторожно продвигаться туда, ко всей этой суете и мельтешению. Там что-то происходило. Возможно, важное. Там что-то делали, а не просто беспомощно смотрели, как смертные распространяют видео. Действовали, а не говорили «я ничего не могу поделать, это исторический процесс»!

Но на полпути до ограждения ее чуть не сбили с ног. Чудом удержавшись, Алиса увидела Ирку. Приятельница тоже ее увидела и остановилась, тяжело дыша и слегка всхлипывая.

На лице у Ирки читалась паника, глаза смотрели безумно. Многовато в последнее время этих безумных, еще успела подумать Алиса. Некрополь, что ли, сводит с ума…

— Там Наташа! — выпалила Ирка. — Ее затянуло в подвалы!