Третья жизнь Норы Сартон (гет)

В первую очередь Нора отключила турели. Во-первых, это придавало чистоты эксперименту, а, во-вторых, позволяло группе синтов беспрепятственно войти в Грейгарден. Позже, если всё сложится как надо, она еще успеет поменять настройки обороны.

А потом сунула в руки Маккриди свою поклажу и вошла в оранжерею.

Солнце клонилось к горизонту, и красноватые лучи пробивались сквозь остатки прозрачной крыши, путались в густой зелени фруктовых кустов. А еще в воздухе кружились пылинки, и это было красиво и как-то очень по-домашнему уютно.

Мерно гудя, из-за столов с кюветами выплыла управляющая Уайт и приветственно вскинула манипулятор с зажатым в нем секатором. Нору всегда немного забавляло, что корпорация "Дженерал Атомикс" наделила роботов-помощников половой принадлежностью, снабдив часть из них белым окрасом корпуса и женской голосовой программой. Впрочем, давно погибший Эдвард Грей, создатель уникального гидропонного сада, пошел еще дальше. Раскрасив в соответствующие цвета еще и двух инспекторов, Грина и Брауна, роботехник наделил их голосами и характерами ведущих довоенных телевизионных шоу. В общем, находиться в саду было отчасти даже забавно, правда, если недолго. Нора очень надеялась, что у Маккриди хватит терпения продержаться здесь неделю, и чувствовала себя немного виноватой.

— Добрый вечер, дорогуша! — Механический голос Уайт звучал как всегда вежливо.

— Здравствуйте. — Нора протянула руку и потрогала упругий алый бок плода тошки: — Смотрю, дела у вас идут хорошо.

— Если вы имеете в виду ботанику, то да. Все цветет, все изменяется. Вот буквально вчера мы достигли новых успехов по всходу семян дикой моркови. Мне кажется, если смешать стандартное удобрение с…

— А если не ботанику? — перебила Нора. Говорить о своей работе управляющая могла часами.

— Отвратительно! Супермутанты. Мерзкие зеленые твари. Только и умеют, что вытаптывать грядки и рушить все, что попадется под руку. Иногда я вообще не понимаю, зачем они нападают на наш райский уголок. На что сдалась наша морковка этим, — Уайт покачала сенсорами, — людоедам?

— Возможно, они нападают просто потому, что агрессивны?

— Глупости. Само существование их — одна большая зеленая глупость!

С этим утверждением Нора была полностью согласна. Она твердо намеревалась, упрочив свое положение в Институте, переоборудовать закрытую, но все еще приспособленную для работы, лабораторию ВРЭ, где, собственно, и велись эксперименты с супермутацией, во что-нибудь действительно полезное. В идеале даже вернуть туда доктора Верджила и развернуть его эксперименты над сывороткой, обращающей мутации вспять.

— Послушайте, управляющая. Знаю, это прозвучит несколько неожиданно, но я как раз хотела предложить укрепить оборону вашего сада. Правда, несколько необычным способом.

— Слушаю. — Уайт отложила секатор и зависла перед Норой, повернув к той все три визуальных сенсора.

— Институтские роботы второго поколения. Хорошо обученные солдаты; по сути, та же оборона, что и турели, только более мобильная и способная принимать решения самостоятельно. В рамках заложенной программы, естественно. Их вполне можно использовать, Институт не против.

— Это интересно, — качнулась Уайт. — А, позвольте спросить, чем мы будем расплачиваться?

— Полагаю, если сотрудничество окажется удачным, Институт отправит сюда группу ученых из отдела бионаук для обмена опытом.

— Там что же, — оживилась управляющая, — есть ботаники?

— Биологи. И растения они тоже выращивают.

— Чудесно! — Уайт взмахнула манипуляторами, — нам так давно не доставало свежего взгляда! Сказать по секрету, Браун и Грин уже в третий раз исследовали процессы минерализации почвы по старым шаблонам, а это, как вы понимаете, совершенно не способствует прогрессу.

— Эй, у нас гости, — на пороге оранжереи возник Эр-Джей, — идут со стороны холма. Пошли, встретим.

— Нужно предупредить остальной персонал, — торжественно провозгласила Уайт и поплыла к двери. Маккриди посторонился, и Нора, благодарно ему кивнув, придвинулась к уху:

— Оружие держи наготове.

Когда в компании Эр-Джея и Уайт Нора вышла за ограду, четверо синтов второго поколения — одинаковые, точно близнецы; в светлых комбинезонах и с лазерными пистолетами в руках — уже стояли у ворот. Пятым в компании был институтский охотник. Нора негромко хмыкнула: доктор Айо определенно не смог оставить без внимания предприятие, в которое его толком не посвятили. Длинный черный плащ, короткая стрижка, светлые волосы, скуластое загорелое лицо — внешне охотник совершенно не отличался от человека. Разве что некоторая безэмоциональность, с какой он уставился на Нору, выдавала в нем андроида, послушного приказам своих хозяев.

Первым навстречу шагнул один из патрульных и треснувшим механическим голосом произнес:

— Здравствуй, Мать. Мы здесь, чтобы представлять на поверхности Институт.

Маккриди заржал, и Нора мысленно выругалась. Кажется, она знает, какими именно подколками заиграет в недалеком будущем их общение.

— Какие вам дали инструкции?

— Прибыть в твое полное распоряжение.

— Хорошо, — Нора кивнула, для себя отметив, что охотник промолчал. — Главное правило: никаких боевых действий против обитателей сада. Можно откликаться на просьбы, если они не будут противоречить вашей собственной безопасности. Основная задача: патрулирование окрестностей в радиусе двухсот ярдов от объекта. В конфронтацию с мирным населением не вступать, открывать огонь только в случае вооруженной агрессии.

— Директива получена, — проскрипел патрульный, — приступаю к выполнению.

— И не вздумайте топтать мои грядки! — нервно бросила Уайт, а Нора подумала, что, несмотря на гуманоидный вид синтов, управляющая выглядела сейчас куда более живой и человечной. Нора поочередно ткнула пальцем в охотника и одного из собирателей:

— Вы, двое, со мной, остальным охранять периметр.

Войдя в сад, она тут же перепоручила собирателя в помощь Уайт — не сказать, чтобы та в ней особо нуждалась, но эксперимент подразумевал наблюдение и за близкими контактами. А сама, отправив Эр-Джея обустраивать сарайчик для ночлега и жилья, поманила за собой охотника. Опустилась на деревянную скамью у стены оранжереи, приглашающе похлопала рядом с собой. Синт послушно уселся, положил на колени карабин, и вопросительно взглянул на Нору.

— Какой твой номер? — поинтересовалась та, коротко улыбнувшись.

— X8-74

— Язык сломаешь выговаривать эти ваши "имена". — Нора поморщилась. — Не против, если мы будем звать тебя… ну, допустим, Ксандр? Или… Эйтан?.. Эйтони, вот.

В голубых глазах синта мелькнуло нечто, похожее на растерянность:

— Как вам будет удобнее, мэм.

— А тебе самому что больше нравится?

— Перед заданием я проходил диагностику, мэм. Мои программы полностью исправны и не выходят за рамки допустимой шкалы принятия решений.

Нора вздохнула. Черти бы побрали этот робоконтроль, ограничивающий индивидуальность искусственным людям. И никакие доводы Шона о том, что обретшие самосознание синты опасны так и не смогли ее убедить в правильности институтской позиции. Недавно возглавивший рейдеров Либерталии беглец, которого ей в качестве примера приводил сын, определенно поехал головой. И к этому явно приложила руку Подземка, ведь, скорее всего, именно их неуклюжие игры с памятью и повредили тонкие технологии. Намного безопаснее было создать синтам такие условия, чтобы тем просто не было повода убегать.

— Значит, будешь Эйтони, — пожала она плечами. — Хотя бы на время выполнения задания. Кстати, а какого именно?

— Обеспечивать безопасность экспериментальной группы.

— Это весьма расплывчатое понятие.

— Подавление насилия по отношению к синтам Института. Наблюдение. Составление отчета для бюро робоконтроля.

— Простыми словами, доктору Айо здесь требуется шпион?

— Наблюдатель, мэм. Я действую открыто.

— Ну, хорошо, — Нора развела руками, — наверное, так будет даже лучше. Кстати, предупреждаю сразу, что параллельно отчеты о работе будет составлять и мой доверенный представитель. И я очень надеюсь, что твои записи и его будут похожими.

— Мне не было дано указаний подтасовывать факты.

— Вот и прекрасно. А пока у меня есть для тебя личное поручение.

Нора сунула руку за пазуху и вытащила флакон с Комплексом Х-111.

— Вот этот препарат нужно как можно быстрее доставить в Институт и передать лично в руки доктору Ли. Это уникальный медикамент, единственный экземпляр, так что будь предельно осторожен. Возможно, со стороны доктора Ли будут еще какие-то поручения, так что дождись утра, а потом возвращайся. Если возникнут вопросы у доктора Айо, скажешь, что вернулся под мою ответственность.

— Слушаюсь, мэм.

Охотник поднялся и, забрав флакон, исчез в бело-голубой вспышке телепортации. Нора проводила его задумчивым взглядом. Джастин, конечно, насторожится, но, во-первых, он и так не доверяет Норе, а во-вторых, ей нужно было время, чтобы подготовить Маккриди к постоянному присутствию охотника. Зная взрывной характер Эр-Джея, она боялась, что тот может выкинуть нечто, что осложнит его будущие отношения с "коллегой".

Впрочем, опасения не подтвердились — Маккриди, вернувшись из сарайчика, выслушал ее на удивление спокойно. А потом, откинувшись к спинке скамейки, достал из кармана сигареты и закурил, глядя в темнеющее небо.

— Ну, ты же не думала, что тебе вдруг дадут полную свободу действий? Я больше чем уверен, что и сынуля твой глаз с тебя не спускал. Хм… прости.

Он приобнял ее одной рукой, и Нора, загнав подальше шевельнувшуюся тоску по Шону, положила голову на плечо Эр-Джея.

— Ты не волнуйся, — по голосу было слышно, что он усмехается, — даже хорошо, что они прислали этого парня. По крайней мере, теперь точно не будет скучно. А слежка, — он фыркнул, — так в эти игры можно играть и вдвоем. А, что, правду говорят, что охотники настолько опасны?

— Бобби, по-моему, ты сейчас как-то подозрительно азартен, и меня это смущает. Охотники — это готовые машины для убийства. Но куда опаснее те, кто за ними стоит. Так что, давай без отсебятины.

— И не с такими справлялись. Я ведь в детстве был целым мэром, помнишь?

— Помню, — Нора поймала его руку и принялась задумчиво перебирать длинные пальцы. — Но все равно, будь осторожен.

— Ага. Интересно, а его можно как-то перепрограммировать?

— Эр-Джей! Я тебя стукну!

— Да ладно, шучу, — Маккриди хохотнул. — Хотя, было бы прикольно выставить его против Валентайна и посмотреть, кто кому первым вынесет мозг. Во всех смыслах.

— Пф, — Нора тихо рассмеялась, а потом вспомнила: — Черт! Бобби, в сарайчике есть радио?

— Ну… вроде.

— Включи! — она выпрямилась. — Пожалуйста!

— Как хочешь.

Маккриди пожал плечами, отбросил окурок и поднялся со скамьи:

— Пойду заодно костер разведу, стемнело почти. Не засиживайся.

— Я скоро. Немного посмотрю только, как работает управляющая.

Она проводила Эр-Джея взглядом, а потом развернулась, положила руки на спинку скамейки и подперев голову, принялась наблюдать. Сквозь пустые рамы отлично просматривались и столы с кюветами, в которых росла разных сортов рассада, и снующие меж столами роботы. На круглых металлических боках отражался тусклый свет горевших под крышей лампочек. Уайт мерно парила в проходе и, точно довоенный регулировщик, "дирижировала" процессом. Нора вытянула шею, стараясь разглядеть, куда же делся синт-собиратель, а потом невольно хихикнула: хозяйственная управляющая приставила его к переноске здоровенных мешков с удобрением.

"Интересно, где они его берут? — мелькнула сонная мысль. — Ведь довоенные запасы давным-давно должны были закончиться".

Очередной мешок синт понес по проходу, ведущему как раз к стене, за которой сидела Нора. Приблизившись, традиционно уведомил, что успешно выполняет задачу. Из-под мешка на закорках это выглядело комичным. Она посмотрела на профиль синта и лениво удивилась, до чего одна и та же физиономия может смотреться настолько по-разному. У Валентайна те же самые черты выглядели иначе — то ли из-за того, что искусственная кожа потерлась, облупилась и местами даже отошла, открыв со стороны левой скулы причудливые механизмы. То ли из-за того, что ученые все же умудрились ввести его модели элементы мимики. Но Ник, несмотря на жутковатый вид, всегда выглядел живым. Нора даже не сразу сообразила, что у него и других синтов второго поколения одно лицо.

А потом она вспомнила фотографию детектива Валентайна: короткие темные волосы, густые брови, крупный нос, горестно опущенные уголки рта, запавшие небритые щеки. И слишком много боли в глазах. Нора поежилась. Пожалуй, не станет она рассказывать Нику о своей находке. Он ведь только недавно отошел от той, давней, трагедии и, отомстив убийце Дженнифер, кажется, почувствовал себя свободным. Независимым от чужих воспоминаний. А чужих ли? Похоже, Ник и сам не смог до конца определиться, но "наследие", которым наградил его Институт, временами синта явно тяготило.

Ветер донес тихую музыку — Эр-Джей наконец-то включил радио. Кто знает, может, Валентайн уже пытался связаться, ведь на то, чтобы зайти к Амари, времени у него было предостаточно? Но, в любом случае, до утра Нора точно никуда не пойдет.

Она зевнула, прикрыв рот ладонью, встала и побрела к сарайчику.

Разбудило ее знакомое гудение.

Один из роботов-помощников завис возле мутафруктов, росших как раз за окном сараюшки. Нора поморщилась и, осторожно выбравшись из-под руки спящего Эр-Джея, уселась в постели. Хотя, конечно, брошенный на пол старый матрац постелью назвать можно было с большой натяжкой. Она вздохнула и обвела взглядом помещение.

Здесь было тесно от полок с различным садовым инструментом, от стоявших по углам ящиков и ведер и какого-то непонятного железного лома. Несколько пустых мешков сохли на веревке, натянутой неподалеку от входа, а в воздухе висел пыльный запах земли. Нора покосилась на мирно сопящего Маккриди и подумала, что ему, да и остальным жителям Содружества строгая институтская обстановка, наверное, показалась бы сказочной роскошью.

Дверной проем закрыла чья-то тень. Нора повернулась: у входа стоял охотник.

— Сколько времени? — хриплым со сна голосом спросила она.

— Почти восемь.

— Проходной двор, — недовольно буркнул Эр-Джей, поворачиваясь к стене. Нора ласково потрепала его по волосам, поднялась и махнула синту рукой:

— Я сейчас.

Эйтони молча кивнул и удалился. Она пригладила растрепанные волосы и, заправив помявшуюся футболку в джинсы, отправилась к колонке.

Когда Нора вернулась, охотник ждал ее, сидя на скамейке, и читал старую газету. Почему-то это удивляло.

— Что сказала доктор Ли?

— Ничего. — Померещилось, или на губах охотника действительно промелькнула легкая усмешка? — Она была крайне увлечена вашей посылкой.

— А доктор Айо?

— Спросил, зачем я вернулся. А потом просто кивнул и больше этой темы мы не касались.

— Ага. — Нора подумала, что ей было бы значительно спокойнее, если бы Джастин вышел из себя. С другой стороны, он, скорее всего, не считал охотников за полноценных собеседников.

— Еще что-то?

— Я встретил патрульного. За ночь происшествий не было, пока все спокойно.

— Ну и отлично. — Нора улыбнулась: — Ты завтракал?

— Мой организм позволяет обходится некоторое время без еды и сна.

— Правда? — Нора заинтересованно вскинула брови, — и какое же?

— Порядка трех суток. Потом его нужно поддерживать, во избежание снижения уровня функциональности.

— Подожди, а я думала, что ваше тело идентично человеческому.

— По основным параметрам. Но наш метаболизм значительно медленнее.

— Так, ладно, ты мне просто скажи, есть хочешь?

— Особенности организма не исключают стремления к комфорту.

Нора страдальчески закатила глаза к небу:

— Значит так, Эйтони. Считай, что у тебя недельный отпуск. Что ты там обещал доктору Айо? Наблюдение? Вот и наблюдай, пиши свои отчеты. А заодно спи, ешь и наслаждайся сменой обстановки. Вряд ли здесь будут проходить масштабные боевые действия. Ну, а если и нападет кто-то посерьезнее одичавших собак, уверена, что мы отобьемся еще на подходе к саду.

Она встала, тем более, что из сарайчика как раз показался зевающий во весь рот Маккриди.

— Пойдем, с напарником познакомлю.

Охотник аккуратно положил газету на скамью и последовал за Норой.

— Доброе утро! — она подошла к Эр-Джею, с трудом подавив желание нежно чмокнуть его в небритую щеку. — Как спалось?

— Как младенцу. Мне кажется, или воздух здесь другой?

— Может, и не кажется, — улыбнулась Нора, — растения вырабатывают кислород, а здесь вон сколько посадок.

Она кивнула на стройные деревца мутафруктов, ровными рядами высаженные вдоль холма.

— Надо же, — непонятно чему удивился Маккриди. То ли новым познаниям в ботанике, то ли охотнику, на которого в этот момент заинтересованно пялился.

— Значит так, парни, — Нора по очереди оглядела обоих, — целую неделю вам придется жить бок о бок, так что предлагаю познакомиться поближе. Эйтони, это Роберт. Роберт, это Эйтони.

— Тони, значит, ну-ну, — Маккриди окинул охотника вызывающим взглядом с ног до головы.

— Как пожелаете, — равнодушно отозвался тот и вопросительно взглянул на Нору.

— Давайте завтракать, что ли, — вздохнула она. Подошла к еле тлевшему костру, пошевелила половником в котелке. Остатки вчерашней похлебки выглядели не слишком аппетитно.

— У нас есть еще какие-нибудь готовые завтраки? — спросила Нора Эр-Джея.

— Только чипсы. Там, в моей сумке глянь, а я отлучусь ненадолго.

— Давай.

Маккриди не спеша отправился в сторону колонки, а Нора на пороге сарая обернулась к Эйтони:

— А ты, пожалуйста, сходи в оранжерею, попроси кукурузы у управляющей.

Она нашла две пачки картофельных чипсов, вышла во двор и, убрав котелок, поставила на угли чайник. Так что, когда мужчины вернулись, оставалось только очистить от листьев кукурузные початки, а еще сполоснуть мутафрукты, которыми вдобавок снабдила синта сердобольная Уайт. Они уселись прямо на землю, и Нора принялась открывать жестяные банки.

— Не густо, конечно, но что поделать, — вздохнул Эр-Джей, впиваясь зубами в кукурузу, — стряпух здесь не водится.

— Не капризничай, Бобби, своими силами обойдемся, — отмахнулась Нора. — Кстати, Тони, ты умеешь готовить?

— Ну ты фпросила, — с набитым ртом фыркнул Маккриди, — он, кажется, и есть-то не умеет.

Нора посмотрела, с каким недоумением Эйтони крутит в руках мутафрукт и тихо хихикнула. Решительно отобрала и, оборвав листья и плодоножку, вручила обратно:

— Кусай, не бойся. Только косточку потом выплюнь.

Охотник послушался, а после поднял задумчивый взгляд:

— Это… необычно.

— Ты привыкнешь. — Нора вспомнила пресный вкус институтской питательной массы и снова посочувствовала Эйтони. Может, здесь, вдали от влияния доктора Айо ей удастся сделать синта хоть немного более человечным? Ну, или хотя бы показать ему, что бывает и по-другому, и что жизнь на поверхности вовсе не так отвратительна, как принято считать в Институте.

Обгладывая молочно-свежий кукурузный початок, Нора принялась мысленно составлять план, чему бы ей хотелось научить охотника. И совсем не сразу обратила внимание, что монотонное бормотание радиоведущего Тревиса сменилось бодренькой знакомой мелодией.

— О-о, черт, — буркнула она и повернулась к Эр-Джею, — Бобби, страшно неудобно тебя огорчать, но мне срочно нужно в Даймонд-сити.

— С чего это вдруг? — изумился тот.

— Считай, что у меня внезапно нарисовалось неотложное дело. — Нора со значением приподняла брови. Ну не посвящать же Эр-Джея в договоренности с Валентайном при охотнике.

— Э-э… ну, хорошо. — Маккриди растерянно потер переносицу. — А ты надолго?

— Пока не знаю, но хочу вернуться побыстрее.

— Ты всегда так говоришь, — Эр-Джей невесело усмехнулся. — Ладно. Когда отправишься?

— Раньше уйду — раньше вернусь.

Она отставила в сторону кружку с чаем и хлопнула ладонями себе по коленкам:

— Тогда краткий инструктаж. Я тут подумала, что нечего вам заниматься двойной работой. Составляйте отчеты вместе. Эйтони, какая должна быть форма?

— Голозапись на диктофон.

— Отлично. Продублируешь в директорский терминал. Когда вернусь, перескажете суть. Эр-Джей, официально объявляю тебя руководителем эксперимента на территории Грейгардена на время моего отсутствия. А также моим личным представителем.

Эр-Джей поперхнулся и закашлялся.

— Верю, что ты покажешь себя достойно. — Нора метнула в него строгий взгляд, а потом обернулась к синту:

— Тони, надеюсь, тебе понятно, что вступая в любую конфронтацию с моим заместителем, ты выступаешь против директора Института?

— Да, мэм, — охотник пожал плечами.

— Значит, решено. Тогда, завтракайте, а я пошла собираться.

Она поднялась и отправилась за вещами. И, уже когда застегивала пип-бой, услышала за спиной шорох. Эр-Джей застыл в дверях, прислонившись к косяку, и грустно улыбался:

— Береги себя. Мамочка.

Она фыркнула и, подойдя, быстро поцеловала его в краешек губ:

— Ты тоже. Не грусти, я скоро.

Почувствовала, как сжалось сердце, точно от нехорошего предчувствия, и тряхнула головой, уворачиваясь от объятий:

— Ненавижу прощаться!

А потом шагнула назад и решительно включила телепортацию.