Знать бы, что получится (гет)

Унылый осенний дождь тоскливо барабанил по крышам, монотонно отбивая незамысловатый ритм. Иногда он будто оживал, встряхивался, становился всё более настойчивым и нетерпеливым, иногда вновь сиротливо замолкал, словно просился, чтобы его пустили в тепло, согрели, приласкали. Прозрачные капли звонко ударялись о стекло, теряли форму и, оставляя мутные следы, бессильно и теперь уже беззвучно стекали по покрытым мелкими царапинами, а кое-где и плесенью, старым оконным рамам. Неподвижно стоявший у окна Кунсайт, казавшийся как обычно отрешённым и равнодушным, в действительности вот уже более часа пребывал в состоянии смятения.

Временами он мерил шагами полутемное пространство тускло освещенного гостиничного номера, временами вновь возвращался к окну и, стоя в задумчивости и напряженной подавленности, опять погружался в созерцание мутного неба и едва различимого за окном серого пейзажа.

Ему осточертели метания Нефрита, который два месяца выяснял отношения с Нару. Та вела себя в стиле героини известного произведения — «но я другому отдана и буду век ему верна». Нефрита это задевало и распаляло, хотя он и был потрясен, встретив не ту наивную большеглазую девушку, которая когда-то пробудила в нем человеческие чувства, а моложавую женщину средних лет, которая знала, чего она хочет от жизни. А что он думал? Столько лет прошло…

Но быть жилеткой для друга Кунсайт больше не мог. «Я должен встретиться с Катенькой, — пришел он к выводу, поразмыслив, — но сделать это нужно не в России и не здесь, в Токио, а где-то на нейтральной территории». Он еще немного походил в задумчивости, затем остановился и уверенно произнёс:

— Джедайт! Вот кто мне в этом поможет! Решено, надо ехать в Италию!

Кунсайт вынул из потайного кармана пиджака синий бархатный мешочек, достал оттуда гладкий полированный камень зеленого цвета, где светлые его оттенки разделялись темно-зелеными прожилками и вкраплениями, и сжал минерал в руке. Жадеит, камень-талисман Джедайта, служил средством связи у Лордов. Покупая кольцо с кунцитом Катерине, Кунсайт также приобрел жадеиты, нефриты и кунциты для каждого из них.

Камень в руке нагрелся, и в голове беловолосого Лорда зазвучал сонный голос Джедайта:

— Кунсайт? Давно уж о тебе не слышно. Произошло нечто экстраординарное?

Решив не ходить вокруг да около, Кунсайт поведал ему о своих планах, вскользь поинтересовавшись, как идут дела у младшего Лорда, и чем он сейчас занят. Тот был краток:

— Пожалуй, лучше всего будет, если ты и Катерина приедете в Италию, остановитесь у нас на вилле, места хватит всем. Тогда и наговоримся, и решим, что делать дальше.

—Хорошо, Джед, спасибо! Так и поступим.

Закончив безмолвный разговор, Кунсайт связался с Нефритом, вкратце обрисовал ему ситуацию, к которой тот отнесся с пониманием, вышел из гостиничного номера, спустился к администратору и сдал ему ключ.

Дождь, который, казалось, прекратился, полил с удвоенной силой, и Лорду пришлось создать защитный кокон. Пройдя пару кварталов, Кунсайт свернул за один из домов, удостоверился, что никто за ним не наблюдает, и исчез.

* * *

Яркое осеннее солнце, едва укрытое полупрозрачными белыми облаками, нежно гладило землю тёплыми лучами, очерчивая силуэты сидящих на открытой веранде двух молодых людей. Джедайт, небрежно заложив руки за голову, с интересом расспрашивал друга о жизни в Токио, о Нефрите и Нару, рассказывал о том, как они с Серенгети обустроились. Беловолосый Лорд не узнавал бывшего соратника — быстрая речь, активная жестикуляция, шуточки через слово, сияющие глаза. Размышляя об этом, Кунсайт ещё раз убедился, что они правильно сделали, сбежав от Берилл. При мысли о ней Лорд поежился, где-то в глубине его души давно поселилась тревога, он все время ждал мести оскорбленной Королевы. Да и наверняка затаивший на него сильную обиду Зойсайт не будет сидеть сложа руки… Но пока все было спокойно, и надо было этим пользоваться, устраивать свою судьбу.

Он взглянул на часы: до прилета Катерины еще оставалось время, но ему не сиделось на месте. Взяв напрокат автомобиль, Кунсайт решил проехать по Милану и посмотреть город, после нескольких хмурых и дождливых дней в Японии, нагнавших на него хандру, солнечная Италия казалась ему местом, несущим не только тепло и радость, но и каким-то чудесным образом восполняющим его магические силы.

Лорд выбрал маршрут, загрузил его в навигатор и велел машине ехать по намеченному пути, а сам сосредоточился на разглядывании пейзажа за окном. Старинные улочки манили спрятанными за фасадами домов тайнами, увитые плющом балконы казались сказочными пещерами, скрывающими несметные богатства.

Город искусств и моды щедро делился своими сокровищами: Кунсайт проезжал мимо стоящих прямо на асфальте ярких красочных картин в подрамниках, мимо уличных музыкантов с гитарами, мимо множества маленьких магазинчиков и кафе, которые зазывали прохожих своими фантастически оформленными витринами, его автомобиль обгонял старинные трамваи с ресторанами внутри.

Рассматривая устремленные в небо остроконечные крыши кафедрального собора, Лорд был поражен его величием. «Мы обязательно побываем здесь с Катенькой! А возможно, и будем жить в Милане», — находясь под впечатлением от увиденного, подумал Кунсайт.

Рисуя в мечтах их с Катериной будущую совместную жизнь, он и не заметил, как пролетело время, которое он коротал до прибытия самолёта. Притормозив около цветочного магазина, Кунсайт купил шикарный букет роз и велел машине двигаться в сторону аэропорта.

Вот показались первые пассажиры прибывшего из России лайнера, сердце Лорда забилось с такой скоростью, что на мгновение у него потемнело в глазах. Он тряхнул головой и поспешил в зал прилета, где наконец-то увидел входящую туда молодую женщину. Светло-коричневые брюки, элегантный плащ цвета топленого молока, рассыпанные по плечам темные кудрявые волосы — бывшая помощница по хозяйству сильно изменилась, она слегка похудела, но формы ее не утратили соблазнительной пышности. И только глаза, наполнившиеся нежностью при виде стоящего с букетом бордовых роз Кунсайта, напомнили Лорду дни, проведенные в особняке Берилл.

— Катенька… — он сделал шаг навстречу, и Катерина, с тихим всхлипом прошептавшая имя любимого, уткнулась лицом ему в плечо и замерла, боясь поверить в реальность происходящего.

* * *

Уютная вилла с бассейном, где поселились в Милане Джедайт и Серенгети, была вся увита вьющимися растениями, цветы и зелень, чуть тронутые красками осени, находились повсюду, газоны устилала мягкая изумрудная трава. С одной стороны светло-коричневого дома с открытой верандой был парк с высокими деревьями, редко, словно нехотя, роняющими желтые и красные листья, с другой — бассейн с горбатым деревянным мостиком.

Катерина стояла на мостике и разглядывала всю эту красоту, потеряв дар речи. Особняк Берты, в котором она провела столько времени, будучи помощницей по хозяйству, был намного богаче и, наверное, красивее, чем жилище Джедайта и его подруги, даже не красивее, а величественнее, но в нем не было этого буйства красок, не было столько света — ее хозяйка любила плотные шторы, не пропускающие солнечные лучи в комнаты, не было радости и удовольствия.

Украдкой поглядывая на Катерину, на веранде хлопотала Серенгети, она распаковывала заказанную в местном кафе еду, расставляла столовые приборы, накрывала на стол. Джедайт и Кунсайт что-то обсуждали в бильярдной, лениво поглядывая на часы.

Наконец Серенгети позвала всех на веранду, Джедайт принес пару бутылок местного вина, и все приступили к трапезе. Катерина и Серенгети быстро нашли общий язык, и за столом завязалась непринужденная беседа. После обеда младший Лорд позвал всех на второй этаж, где в гостиной был оборудован домашний кинотеатр, он предложил посмотреть их с Серенгети путешествие по Италии, которое они предприняли, как только приехали в эту страну. Удобно расположившись на светлом кожаном диване, молодые люди и их спутницы приступили к просмотру. Девушка-мулатка комментировала события, иногда обращаясь к сидящей рядом Катерине, когда дело касалось всяких женских штучек. Лорды, не сговариваясь, приобняли своих подруг, полумрак комнаты расслаблял и создавал интимную обстановку, и всем им показалось, что вот оно, Счастье…

…Перепад напряжения, или авария? Комната погрузилась во мрак на какое-то мгновение, выключилась вся аппаратура, и в сердце Кунсайта закрался неприятный холодок. Но вот настенные светильники вновь наполнили комнату слабым светом, кино продолжилось, и в странной, неестественной тишине раздался вскрик Джедайта. Беловолосый Лорд повернул голову и обомлел — его друг обнимал Катерину… нет, Серенгети… Между ними сидела ОДНА женщина, и эта особа имела тело его Катеньки, а лицо и прическу красавицы-модели…

— Константин, — нежным голоском, принадлежащим Серенгети, произнесла молодая женщина, с обожанием глядя на ошарашенного Кунсайта, — сегодня на полдник я приготовлю тебе твой любимый пирог, яблочный, сладенький!

Янтарные глаза так и сияли на ее округлом лице. Кунсайт не мог отвести глаз от любимого тела, которое венчала чужая голова...

Женщина рванула на кухню, и скоро дом наполнился запахом чего-то горелого. Лорды, очнувшись от потрясения, помчались туда, где в растерянности стояла... Катерина? Или Серенгети?.. и тоскливо смотрела на черный ком на сковороде. Она повернулась к Джедайту:

— Джед, ты же знаешь, что я не умею готовить...

У Лорда дернулась щека… Серенгети, его Серенгети смотрела на него своими прекрасными глазами, но кроме них и прически все остальное было... чужое, Катеринино...

Она взглянула на свое отражение в зеркале, висящем в коридоре, и в ужасе всплеснула пухлыми ручками. Метнулась к дивану, вытащила из-под него весы, вскочила на них с грацией молодого гиппопотамчика и рухнула в обморок, увидев, что стрелка ушла за пределы шкалы.

Лорды переглянулись. Одна и та же мысль терзала обоих — это происки Берилл и Зойсайта! Попытка привести женщину в чувство успехом не увенчалась. Посовещавшись, молодые люди пришли к одному и тому же выводу.

— Надо ехать в Россию, — Джедайт кинул ключи Кунсайту, — заводи мою машину.

Он с усилием приподнял бесчувственную женщину, потом ругнулся про себя, щелкнул пальцами, и Катерина-Серенгети медленно поплыла по воздуху к автомобилю.

Троица прибыла в аэропорт, к тому времени "Серенгети Катерини, итальянская джазовая певица" (так было написано в документах, которые пришлось быстро сотворить Джедайту) пришла в себя, и они заняли места в самолете.

— Я временно наложил на нее заклятие, — Кунсайт кивнул головой в сторону отрешенной спутницы. — Она пока будет находиться в прострации, иначе сойдет с ума, и ей уже ничто не поможет.

* * *

Россия встретила их слякотью, осенним пронизывающим до костей ветром, машинами, норовящими окатить из лужи, шелестом мокрой листвы.

Ловкий круглолицый паренек-азиат, помогая пассажирам устроиться, с сочувствием поглядывал на Катерину-Серенгети, которая молча села на переднее сиденье его такси и прикрыла глаза. Ее лицо приобрело сероватый нездоровый оттенок, что сильно встревожило Лордов.

— Сними заклятие, — тихо проговорил Джедайт, — а то ей совсем плохо.

Он назвал водителю гостиницу, и машина плавно покатила по знакомым улицам города.

Кунсайт отрицательно покачал головой, и в такси воцарилась гробовая тишина. Паренек-водитель попытался было завязать разговор, но не получил ответа на заданный им вопрос и умолк. Неожиданно молодая женщина начала заваливаться вперед, и только ремень безопасности не дал ей стукнуться лбом о стекло.

Глаза Джедайта сверкнули:

— Ну же, Кунсайт!

Тот что-то пробормотал, и Серенгети-Катерина выпрямилась, тряхнула головой и повернулась к водителю:

— Остановите, пожалуйста, меня укачало…

Таксист затормозил, спутница Лордов вышла из машины и медленно побрела по направлению к стоящей недалеко многоэтажки. Джедайт сверлил взглядом Кунсайта:

— Чего ты ждал?!

— Еще неизвестно, что с ней будет сейчас, когда она все вспомнила!

— Хуже, чем было, точно не будет!

— Ты в этом уверен?

Встревоженный голос водителя прервал спорящих:

— Э-ээ, парни, ваш дэвушка ушёль куда-то!

— Что?! — хором воскликнули Лорды и выскочили из такси. Серенгети-Катерины нигде не было.

— Он в арку ушёль, — таксист показал рукой направление.

— «Кесантика»!! Там, за домом, «Кесантика»! — Джедайт схватил ничего не понимающего Кунсайта за рукав и потащил обратно в автомобиль. — Модельное агентство, где работала Серенгети.

Он кивком головы указал на стоящий рядом дом и велел водителю обогнуть его и ехать к «Кесантике».

* * *

Худшие опасения Джедайта оправдались. Около входа в агентство стояла стайка высоких худеньких девушек, которые что-то очень эмоционально обсуждали. Попросив таксиста подождать, Лорды быстрым шагом направились к моделям. Те узнали Джедайта и замолчали, словно по команде.

— Где Серенгети? — младший Лорд обвел их тяжелым взглядом.

Эффектная кареглазая брюнетка, которая сдружилась с Серенгети за время их совместной работы в «Кесантике», ответила, махнув рукой в сторону жилого массива:

— Убежала куда-то во дворы. Что с ней случилось?.. Почему она стала такая… такая невысокая?? Она мне до подбородка не достает… Вы вернулись из Италии?

Лорды переглянулись. Одна и та же мысль пронзила их одновременно — нельзя, чтобы кто-то знал, что Серенгети и Катерина вернулись в город, откуда несколько месяцев назад им пришлось бежать. Тем более, вернулись в таком виде… Кунсайт поежился, вспомнив Лялечку — стоит слухам дойти до нее, и поток сплетен уже не остановить. Как потом объяснять всем, что случилось с молодыми женщинами? О том, что расколдовать Катерину-Серенгети не удастся, Лорды даже думать не хотели.

Кунсайт нащупал в кармане «средство связи» — камень жадеит — и мысленно спросил своего спутника:

— Ты можешь навести на всех, кто видел Катеньку… — тут Лорд запнулся и потом продолжил, — кто видел Её, забвение о том, что произошло сейчас в «Кесантике»? Моей энергии на это не хватит, я израсходовал почти все на то, чтобы дать Ей отдых от переживаний…

Джедайт чуть заметно кивнул. Он подумал — как же быстро тратится энергия, и как тяжело ее восполнить… Капли пота выступили на его лице, по ногам прошла мелкая дрожь, но дело было сделано, модели перестали обращать на Лордов внимание, будто их и вовсе не было рядом, и принялись обсуждать новое платье брюнетки, которое должно было произвести фурор на предстоящем показе.

Кунсайт потянул Джедайта за рукав, и Лорды вернулись к такси. Водитель получил указание — проехаться по дворам домов, окружавших модельное агентство. Машина тронулась с места и медленно поехала, петляя среди зданий.

* * *

«Ну и кто я?» — думала Серенгети-Катерина, зябко кутаясь в плащ. Она медленно шла к дороге, где только что проехало желтое такси. Ей показалось, что она увидела Кунсайта, сидящего рядом с водителем. В этот момент она почувствовала тепло в том месте, где на пальце поблескивало кольцо, камень кунцит, вправленный в золото, будто засветился изнутри, разбрасывая вокруг себя розовые искорки. В голове зазвучал знакомый голос:

— Катенька, где ты?!

«Меня разыскивают… Вот только… я больше не Катенька. И не Серенгети. Пока я не пойму, что со мной, и как мне опять стать самой собой… самими собоями… тьфу!» — женщина рассержено топнула ногой, стянула с пальца кольцо, огляделась и решительно зашагала к небольшому кирпичному строению, где находились нотариальная контора и ломбард. Взошла по ступенькам, взялась за ручку двери и… замерла, глядя на сияющую драгоценность. Подарок Кунсайта обладал односторонним действием, Катерина, получившая его при расставании в особняке Берилл, только слышала в голове голос любимого, связаться с ним она могла лишь с помощью обычных видов связи, например, по телефону.

Женщина порылась в сумке — там лежали косметичка и документы, которые наспех сотворил Джедайт перед отлетом в Россию. Больше ничего. Вытерев набежавшие слезинки, она погладила пальцами теплую поверхность кунцита и зашла в ломбард. За кольцо дали безобразно маленькую сумму, но это были хоть какие-то деньги.

«Как же на меня смотрели девчонки из моего модельного агентства… Я — толстая уродина! Ну, может, не толстая, пухленькая… Константин меня любит и такой… Константин? А Джед?? Но ведь я теперь совсем другой человек. В таком виде я не вернусь к Джедайту… к Константину… к ним обоим! Отныне звать меня будут Серина! Вот только с пением у меня не все в порядке, зачем Джед сделал меня джазовой певицей??? Ладно, что-нибудь придумаю. Эх, сейчас бы пирожков с рыбой, свеженьких, да кофейку горяченького…»

Серина, которая удалялась от «Кесантики» все дальше и дальше в направлении, противоположном тому, куда поехали Лорды, поняла, что она жутко проголодалась. Гудящие от долгой ходьбы ноги сами привели ее к небольшому кафе со странным названием — «Три кота». Почему-то вспомнился Булгаковский Бегемот, и женщина уже готова была к тому, что ее встретит при входе черный антропоморфный кот, а может даже и не один. Но нет, довольно простенький интерьер украшали лишь стены, расписанные сценками из жизни забавных мультяшных животных.

За столиками сидела совершенно разношерстная публика — мамаши с детишками, пожилые пары, компания студентов, бурно обсуждающих только что сданную лабораторную работу. Серина отвлеклась от разглядывания посетителей, заняла место около окна и развернула принесенное симпатичной официанткой меню. В ожидании заказа она стала смотреть на улицу сквозь запотевшее стекло, протерев на нем пальцем небольшой кружок. «Как я делала в детстве…» — подумала она и осеклась. Кто из заключенных в ней женщин был тем ребенком, она так и не могла вспомнить.

На улице зажгись фонари, огни реклам и украшающих здания разноцветных гирлянд перемешались с зажженными фарами машин и растеклись отражениями по лужам, сверкали то здесь, то там в каплях осеннего дождя. Казалось, будто улица в блестящем, переливающимся всеми цветами радуги платье танцует какой-то замысловатый, только ей известный танец. Но даже эта захватывающая красота не смогла отвлечь Серину от дум — что ей делать дальше, как научиться не метаться от одной личности, заключенной в ней, к другой, а объединить знания и умения обеих. И главное — память! Она должна вспомнить все, что было в жизни и Серенгети, и Катерины, и помнить и то, и другое одновременно.

* * *

Таксист затормозил и, повернувшись к Лордам, поднял руку, растопырив пальцы:

— Пять раз был, читал: «Драбмол, драбмол, драбмол». Нет ваш девушка. Эх, зачем обидел? Такой хороший девушка — и обидел…

— Какой драбмол? — Кунсайт непонимающе уставился на водителя.

— Твое дело — ехать, куда тебе велено, надо будет, и сто раз здесь поедешь, — зло бросил Джедайт и вдруг нервно рассмеялся. — Драбмол… А ты читать сверху вниз не пробовал?

— Лом-бард, — по слогам проговорил таксист.

— Ломбард! — Кунсайт ударил кулаком по сидению. — Она могла пойти сюда и… Ей нужны деньги. Если она и правда решила от нас уйти, а не просто бродит по улицам, не понимая, что с ней.

Кунсайт выскочил из машины и быстро вошел в кирпичное здание. Намарафеченная, благоухающая тяжелыми сладкими духами женщина средних лет, сидящая за стойкой, поздоровалась и изобразила на лице слащавую улыбку, почуяв богатого клиента:

— Вы хотите что-то сдать под залог?

— Скажите, к вам не заходила… — Лорд запнулся, он не мог оторвать взгляд от рук приемщицы. Та, заметив такой повышенный интерес, игриво постучала по столу длинными ногтями, покрашенными розовым и фиолетовым лаком с золотым напылением. Но не маникюр привлек внимание посетителя — на пухлом пальце загадочно мерцало Катеринино кольцо.

«Катенька, что же ты наделала, как я теперь с тобой свяжусь? Как найти тебя в этом огромном городе? Почему ты ушла от нас, не поверила, что поможем тебя расколдовать?» — отчаяние овладело Кунсайтом. Он понял, что если оставит кольцо в ломбарде, Катерине его уже не вернут, оно явно приглянулось нечистой на руку работнице. Уговорить ее посодействовать ему вряд ли получилось бы, бегающие глаза женщины говорили о том, что она наверняка обманет. Из последних сил Кунсайт сконцентрировал свою энергию и, пристально глядя на приемщицу, медленно произнес:

— Сейчас ты отдашь мне это кольцо, а когда хозяйка кольца вернется за ним, ты сразу позвонишь мне по номеру, — он четко, словно вбивая в память женщины, назвал цифры. — Ты меня поняла?

Словно зомби, работница ломбарда кивнула головой, не отрывая глаз от странного посетителя, с трудом стянула с пальца перстень и протянула его Лорду. Он забрал украшение и вышел на улицу.

В такси Кунсайт рассказал Джедайту о кольце. Искать Серенгети-Катерину в этом районе больше не имело смысла, теперь они знали, что женщина намеренно ушла от них. Младший Лорд назвал водителю адрес квартиры, где они с Серенгети провели первые дни знакомства, он продолжал оплачивать ее, не исключая, что рано или поздно они приедут из Италии в Россию.

«Вот и вернулся. Вместо Серенгети — со мной Кунсайт, — Джедайт криво усмехнулся. — И что дальше делать?»

Измученные и опустошенные Лорды зашли в душную пыльную квартиру, но что-либо делать сил у них не было. Джедайт распахнул окно, вспомнив, как когда-то хотел подарить Луну любимой, разложил для беловолосого Лорда кресло, а сам рухнул на кровать. Вскоре оба забылись тяжелым сном.

В кафе, где сидела Серина, становилось все больше посетителей, свободных столиков не осталось — дождь гнал людей под крышу, туда, где можно немного обсохнуть и согреться, заодно и перекусить. Еда была вкусная, яблочный пирог напомнил молодой женщине ее собственные кулинарные шедевры, которые она (вернее, ее Катеринина часть) готовила Берте. Сделав очередной глоток ароматного сладкого кофе, Серина чуть не закашлялась, ей вдруг показалось, что в нее воткнули раскаленный гвоздь. Пронизывающее насквозь жжение стало гораздо слабее, и женщина вдруг поняла, что его источником был тяжелый пристальный взгляд незнакомца, который сидел через два столика справа от нее.

Худой мускулистый мужчина был одет в длинное серое пальто, низ которого образовал складки на полу вокруг стула, абсолютно седые, чуть волнистые волосы почему-то напомнили Серине паутину — они были как будто спутаны, но этот беспорядок создавал видимость геометрически правильного узора. Большие руки с длинными аристократичными пальцами расслабленно лежали на столе. А из-под тонких седых бровей смотрели большие черные жуткие глаза, в которых иногда раскаленными угольками вспыхивали красноватые зрачки.

Серине казалось, что ее сканируют, или копаются в ее внутренностях… Она судорожно глотнула воздух, и тут заметила, что рядом с черноглазым, положив руку на спинку его стула, стоит мужчина очень маленького роста, очень смуглый, в отличие от своего белокожего спутника. Кудрявые черные волосы его поддерживались яркой синей лентой с желтым узором, обычные синие джинсы, как ни странно, гармонировали с желто-оранжевым свитером невообразимого покроя — низ свитера был расклешен и казался короткой юбочкой. На обеих руках карлика были тонкие металлические браслеты с нанизанными на них бусинами разных цветов.

«Папуасик какой-то», — подумала молодая женщина, которая не могла отвести глаз от колоритной пары. Абсолютно разные, они, тем не менее, обладали какой-то схожестью. Возможно, это были губы — яркие, пухлые, чувственные, они органично смотрелись на лице папуасика, но слишком выделялись у его спутника.

Пока Серина пыталась понять, чем заинтересовала высокого незнакомца, он вдруг прикрыл глаза, усмехнулся и вновь бросил на нее яростный пронзительный взгляд. Этот взгляд будто расколол женщину напополам, она схватилась за сердце и на мгновение потеряла сознание.

В этот момент девушка из шумной компании студентов, сидевших в кафе, решила, что она дозанималась до зеленых чертиков. Только что ей показалось, что полная смуглая женщина за соседним столиком вдруг раздвоилась — на стуле сидели высокая худая красавица с янтарными глазами и пухленькая маленькая молодая особа с рассыпанными по плечам темными кудрявыми волосами, и обе синхронно прижимали руки к левой стороне груди. Студентка зажмурилась и потрясла головой, потом снова взглянула — наваждение пропало, на стуле была только одна женщина.

Серина пришла в себя и поняла, что она обрела память — память обеих заключенных в ней женщин. И еще она почему-то знала, что те, двое, которых, как оказалось, уже не было в кафе, причастны к этим изменениям. Если они смогли сделать это, они смогут и разделить ее, вернув Серенгети и Катерину — так подумала Серина и решила, что ей надо не к Берте идти, как хотели Лорды, а искать этих двух незнакомцев.

Она расплатилась и вышла под медленный моросящий дождик. Вместе с потоком спешащих по делам людей влилась в метро и поехала на вокзал, где и заночевала в зале ожидания.

* * *

Запах яичницы с беконом проник в сон Кунсайта, вызвав улыбку на лице — ему снились столовая Королевы Берилл в городском особняке, раскрасневшаяся Катерина в нарядном переднике с большим блюдом в руках, Нефрит и Зойсайт, сидящие за столом и что-то деловито обсуждающие. Зойсайт повернулся к беловолосому Лорду и пристально посмотрел на него, взгляд зеленых глаз прожигал насквозь, лицо рыжего демона становилось все больше и больше, заполоняя все пространство. Задыхаясь, Кунсайт заметался на кровати, лоб его покрылся испариной.

— Завтрак готов! — бодрый голос Джедайта рассеял кошмар. — Что с тобой?

— Приснился… сон нехороший.

Кунсайт долго плескался, умываясь, пытался смыть неприятные воспоминания, но они прочно засели в его разгоряченной голове. Он поплелся на кухню, где Джедайт доедал свой завтрак. Аппетит пропал, запах жареного бекона теперь вызывал лишь отвращение.

— Разносолов нет, вот растворимый кофе, яичница на сковородке, бери хлеб и ешь быстрее, мы теряем драгоценное время. У тебя есть идеи, где искать Серенгети? Самый действенный путь, но и самый опасный — пойти в особняк к Королеве. Но я бы сначала попробовал найти ее сам, нам следует вернуться в район «Кесантики», пройтись там, зайти в кафе, которые находятся поблизости, вдруг Серенгети там была? Как мне это вчера в голову не пришло?

— Если Катерина надумает воспользоваться документами, которые ты ей сотворил, она отправится в филармонию, ведь у нее есть приглашение на фестиваль «Jazz on the streets», который открывается через пару дней. Ей нужны деньги, за кольцо она получила сущие копейки, — Кунсайт скрипнул зубами, сделал глоток кофе и тихо произнес: — Джедайт, когда мы найдем Катеньку, даже если мы не сможем вернуть ей прежний облик, я ее не брошу, я твердо решил, что женюсь на ней.

Младший Лорд попытался что-то ответить, но подавился яичницей и долго кашлял, в глазах его закипала ярость. Наконец он произнес охрипшим голосом:

— Жениться на Катеньке? Ты себя слышишь?! Нет больше ни Катерины, ни Серенгети!

— Мне все равно! Если нельзя будет их разделить, постараюсь сделать счастливой их… их симбиоз.

— А я? Как минимум половина этого симбиоза — моя! Но я не собираюсь с тобой делиться!

Разъяренный Джедайт кинул на стол запасные ключи от квартиры:

— Делай, что хочешь, я уехал на поиски Серенгети, и — я отправляюсь в филармонию!

Дверь за ним захлопнулась, и в наступившей тишине Кунсайту почудился странный смешок. «Слуховые галлюцинации начинаются… Надо брать себя в руки. И с Джедом разругался, а нам надо бы действовать вместе», — Кунсайт тяжело вздохнул. На него навалилась свинцовая тяжесть, веки сами собой закрылись, руки безвольно повисли вдоль тела, и Лорд забылся тяжелым сном, сидя на стуле.

Неожиданно он почувствовал легкие прикосновения — кто-то нежно ерошил его волосы. Тяжесть вмиг прошла, сон прервался, и Кунсайт глазам своим не поверил — перед ним стояла Катерина! С нежной улыбкой она провела рукой по волосам Лорда, и он заключил ее в объятия, покрывая поцелуями родное лицо.

— Катенька, ты вернулась?

Не дождавшись ответа, Кунсайт нашел ее губы и приник к ним долгим поцелуем, чувствуя, с какой страстью отвечает на него любимая женщина. Чуть отстранившись, Катерина посмотрела на Лорда лукавыми зелеными глазами и произнесла чужим, но до боли знакомым голосом:

— Ах, как долго я этого ждал, Лорд Кунсайт!

* * *

Солнечный зайчик, с боем прорвавшийся сквозь пыльное стекло вокзального окна, уютно устроился на смуглой щеке спящей Серины, поиграл с ее длинными ресницами, пощекотал нос. Молодая женщина попыталась смахнуть его рукой, приоткрыла глаза, потянулась. Улыбка, появившаяся было на ее лице, погасла, когда она вспомнила, где находится. Ноги затекли от долгого сидения в неудобной позе, вокруг стояли шум и гам, множество людей с разного размера поклажей сновали по залу ожидания, толкая друг друга, дикторский голос повторял через равные промежутки времени: «Скорый поезд… прибывает на первый путь, нумерация вагонов с хвоста поезда. Продолжается посадка на скорый поезд…»

Кое-как приведя себя в порядок в вокзальном туалете, Серина поспешила выбраться из здания. Обманчивое октябрьское солнце совсем не грело, на улице ощутимо похолодало. Тонкий плащ не спасал от студеного осеннего воздуха. Надо было решать, что делать дальше.

Купив в ближайшем киоске сосиску в тесте и разбавленный кофе (возмущению Серенгети и Катерины, которые теперь мирно сосуществовали в сознании женщины, не было предела, но питаться каждый раз в кафе — это было слишком накладно), Серина наметила план действий. Ехать в филармонию, использовав созданный Джедайтом договор об участии в музыкальном фестивале, было глупо. Во-первых, она была уверена, что Джедайт и Кунсайт будут там ее искать, во-вторых, делать ей среди исполнителей джаза было нечего, так как избранницы Лордов не имели приличных вокальных данных. Поэтому надо было сделать две необходимые покупки: приобрести теплый свитер и смартфон.

В переходе метро около вокзала Серина нашла павильончик с одеждой по доступным ценам, самый большой размер свитера оказался тесноват, обтянутая грудь выделялась, делая верхнюю часть тела слишком массивной, но замерзшая женщина оплатила покупку, так и оставшись в обновке. В том же переходе бойкий торговец телефонами с бегающими глазами продал ей старенькую подержанную Люмию, клятвенно обещая, что смартфон будет работать как часы. Убирая в сумку гаджет, Серина вдруг так явственно представила себе Кунсайта, что в какой-то момент засомневалась, уж не на самом ли деле он рядом. «Я буду защищать тебя от всех опасностей на твоем пути, я спасу тебя, Катенька, мы снова будем вместе», — звучал в ее голове родной голос. Она обернулась — никого, вокруг лишь спешили по делам хмурые прохожие.

Выйдя из перехода, женщина пошла по направлению к жилому массиву, где во дворах на залитой солнцем детской площадке устроилась на лавочке, достала смартфон и стала просматривать сайты по поиску работы, касаясь потертого экрана закоченевшими пальцами. Знания и умения Катерины позволили бы ей попробовать устроиться поваром, но в каждой вакансии было написано «требуется опыт работы …от одного года, … от трех лет». Опыт работы был, но не к Берте же идти за рекомендациями! Винфон неожиданно замигал, Серина вздохнула — так и есть, парень обманул, смартфон неисправный… Но мигание прекратилось, и на экране высветилась надпись: «Аниматор». В агентство требовались артистичные молодые люди, умение петь, танцевать приветствовалось.

«Танцую я хорошо, не зря в “Кесантике” занятиям танцами отводилась чуть ли не ключевая роль, а документы на имя джазовой певицы убедят работодателей в моих хороших вокальных данных. Поеду на собеседование», — решила молодая женщина.

* * *

— Ты?! — Кунсайт захлебнулся собственным криком.

— Я. Решил навестить старого друга , — излучающий радость Зойсайт сделал ударение на последнем слове. — Не ждал?

Рыжеволосый демон, восстанавливая свой истинный вид, подергивал плечами, будто сбрасывая с себя одежду:

— Размерчик великоват, не так-то просто принять облик твоей… твоей подруги. Сочувствую Лиане. Помнишь ее? Демонессу, которую ты заставил изображать из себя кухарку, когда вы все сбежали. Ну, рассказывай, что привело тебя обратно в наш город?

Зойсайт ухмыльнулся, наблюдая за гаммой чувств, отразившихся на бледном лице старшего Лорда. Не дождавшись ответа, он щелкнул пальцами, и на столе появилась бутылка красного вина и два бокала:

— Из погреба Королевы. Будешь?

— Зойсайт, это ваши с Берилл проделки? — Кунсайт наконец обрел дар речи. — Зачем?

— И ты еще спрашиваешь?! — демон отпил глоток рубиновой жидкости. — Ты думал, что предательство сойдет вам с рук?

— Как ты не понимаешь… — беловолосый Лорд с сожалением поглядел на собеседника. — Уничтожив нас однажды, Берилл может проделать то же самое снова. Сейчас ты фаворит, первый помощник Королевы, но где гарантия, что так будет всегда? Ты уверен, что она от тебя не избавится, добившись своих целей? Зой, помоги мне вернуть Катерину…

Зойсайт поморщился, отодвинул бокал и стал расплываться, становясь прозрачным и теряя очертания. И Кунсайт не увидел, какие боль и тоска промелькнули в зеленых глазах испарившегося Лорда.

«Я почему-то не могу сердиться на Зоя… Хотя он выбрал самый верный способ сделать мне больно. А я поверил, что Катенька вернулась… Катенька… зачем она ушла — вот так, ничего не объяснив? Нет ничего хуже, чем когда любимые люди исчезают, оставляя свои вторые половинки терзаться мыслями о том, в чем причина такого поступка. Самое страшное — это неизвестность, она засасывает человека в трясину безысходности и лишает его разум способности оценивать ситуацию. Что же я сделал не так? Обидел чем-то? Не смог ничем помочь? О чем это я?.. Нет больше Катеньки, есть симбиоз Серенгети и Катерины. Я должен отыскать эту женщину и найти способ расколдовать ее».

С этими мыслями, наскоро дожевав остывшую яичницу, Кунсайт отправился в район «Кесантики».

* * *

В небольшом уютном офисе сидели трое: коренастый молодой человек с черной пиратской бородой и хищным носом, напоминающим клюв орла, напряженно всматривающийся в экран монитора, и две симпатичные молоденькие девушки, которые с двух сторон пришивали разноцветные стразы к одному и тому же аляповатому платью. Все они дружно, как по команде, подняли головы и взглянули на вошедшую Серину. «Пират» беззастенчиво уставился на ее пышные формы, наклонился к уху одной из коллег и тихо сказал с присвистом: «Вот это экземплярец!» Девушка отмахнулась от него и вновь взялась за иголку.

— Вы на собеседование? — парень сжал бороду в кулак и подергал за нее, борода… отвалилась. — И это называется «качество на высоте»? А если такое на представлении случится, позор!

Он сморщил свой орлиный нос, который так нелепо смотрелся над округлым, гладко выбритым женственным подбородком, что Серина, которая расслышала слово «экземплярец», только хмыкнула и кивнула:

— Да, это я вам звонила.

— Что ж, давайте посмотрим, что вы умеете. Вы сказали, что танцуете и поете?

Молодой человек встал, отодвинул один из столов, расчищая место:

— Аудитория у нас детская, так что изобразите нам танец маленьких утят, надеюсь, вы его знаете? Дерзайте!

Он быстро нашел нужную запись на компьютере, и из колонок полилась всем известная песня. Серенгети прекрасно справилась бы с поставленной задачей, женщина двигалась на удивление легко и грациозно, но габариты Катерины сыграли с ней злую шутку. Обтянутая новым свитером грудь так призывно заколыхалась, что не выдержали и прыснули, прикрыв рты руками, даже девчонки. Несостоявшийся «пират» закашлялся, и, чтобы не выдать себя, вновь намазал бороду театральным клеем и прицепил ее себе на подбородок, а затем поспешил выключить музыку:

— Насколько я помню, вы поете джаз, но, как вы понимаете, детям это не нужно. Спойте что-нибудь нейтральное, детское, или попсу.

Стоя посередине офиса, молодая женщина лихорадочно пыталась вспомнить хоть одну песню. Как назло, память заблокировало стихотворение Агнии Барто, и кроме плачущей, уронившей в речку мячик Тани, на ум ничего не приходило. Наконец Серенгети и Катерина мобилизовали свои внутренние ресурсы, и Серина, резко выпрямившись и странно выпучив глаза, заголосила:

— Багамы! Багамы, мама!

Это горы, это пальмы и бананы!

При этом весь корпус её начал раскачиваться из стороны в сторону, женщина взмахнула руками и стала изображать широкие пассы направо и налево.

— Багамы! Багамы, мама!

Обезьяны, кенгуру, гиппопотамы! — продолжила она.

Последнее слово Серина старательно пропела низким гортанным басом, с усилием топнув ногой.

И тут случилось то, чего никто не ожидал — от тяжести удара каблук пробил щель в половице и застрял в образовавшейся дыре. Не удержав равновесие, женщина повалилась на стоящий позади неё шкаф. Шкаф покачнулся, дверца распахнулась, и с верхней полки на кандидатку в аниматоры с шелестом посыпались ленты, тесемки, женские шляпки, маски животных и бижутерия.

Опутанная реквизитом Серина, пытаясь освободиться, яростно отталкивала сыпавшиеся на нее улыбчивые морды мишек и зайцев. Понимая, что это провал, она звонким голосом закончила:

— Я на Багамах побывала в позапрошлый год —

Весёлый там живёт народ!

И стряхнула с уха повисшие на нем длинные пластиковые ярко-красные бусы.

Склонившиеся над шитьем девушки начали тихо постанывать, «пират», больше не стесняясь, хохотал в голос. Отсмеявшись, парень вновь окинул «джазовую певицу» оценивающим взглядом с головы до ног и произнес:

— Ну и к чему, милочка, были все эти качания-махания?

Смущённо потупив взор, та пробормотала:

— Пыталась изобразить пальму на ветру…

— Пальму?! Ха-ха-ха!!! С такими-то данными— и в артисты? И как вам в голову пришло искать такую работу! Милая, я вам только роль бессловесного баобаба и смог бы предложить!

Серина вспыхнула, на глаза навернулись слезы. Почему-то ей вспомнился седой мужчина с черными глазами из кафе, и губы сами, не по ее воле, проговорили:

— Желаю вашей бороде намертво приклеиться!

С этими словами, выпутавшись наконец из лент и тесемок, она стремительно вышла из офиса, где озадаченный «пират» безуспешно пытался оторвать от себя бутафорскую бороду. В коридоре ее догнала одна из девушек:

— Извините нас за грубость, не отчаивайтесь, у вас очень хорошо должны получаться характерные роли. Танцуете вы замечательно!

Серина поблагодарила работницу агентства, попросила прощения за устроенный беспорядок и пошла по направлению к выходу. В сумке раздалась веселая трель, это Люмия оповестила о пришедшем сообщении. В нем говорилось, что женщину приглашают в художественную школу-интернат на должность повара. Серина принялась радостно изучать карту, чтобы отправиться по указанному адресу, и вдруг замерла. Она же не посылала никаких запросов или резюме! Но не воспользоваться предоставленным шансом было глупо, и женщина поспешила на автобус, чтобы успеть к назначенному времени.

«Пожалуй, надо расколдовать этот “дуэт” и вернуть Катерину на место помощницы по хозяйству, — Королева Берилл задумчиво жевала напоминающую подошву отбивную, — опять Лиана заказала еду в ближайшей забегаловке».

В день побега Катерины и Лордов Берилл отыскала заплаканную демонессу, которая сжимала, словно оружие, украденные вилку с ложкой, сидя на траве за мощным раскидистым дубом в отдаленной части сада. Стуча зубами и глядя на Королеву с мольбой своим единственным глазом, девушка поведала, что Кунсайт каким-то образом нашел ее и посулил новую внешность, которая не вызывала бы у людей удивления и неприятия, за то, что она изобразит из себя кухарку. Лиана с радостью согласилась — ведь Темное Королевство было разрушено, и она жила в том же городе, что и Берилл. Сначала все шло, как и было оговорено с Лордом, но стоило Королеве взглянуть на нее, как Лиана вновь обрела свой прежний облик. Выслушав бесхитростный рассказ йомы, Берилл раздумала наказывать непутевую девушку. Более того, Королева решила оставить ее в своем особняке заниматься хозяйством. Благодарная демонесса старательно выполняла свои новые обязанности, у нее был только один недостаток — Лиана совершенно не умела готовить.

Отодвинув тарелку, Берилл потянулась и промурлыкала про себя: «Сейчас бы грибочков солененьких, вкусненьких». Что и говорить, в готовке равных Катерине не было, любое, самое простое блюдо у нее получалось невероятно вкусным и изысканным.

Женщина встала из-за стола и направилась в свою спальню. Светло-серый свободный брючный костюм мягко обрисовывал соблазнительные изгибы ее фигуры, она двигалась, ступая плавно и неслышно, но в ее кошачьей грации чувствовалась огромная скрытая сила, это была сжатая пружина, готовая в любой момент распрямиться и смести все на своем пути.

Удобно расположившись за туалетным столиком, Королева достала кожаную тетрадь, где записывала все произошедшие события, и задумалась. Она постоянно наблюдала с помощью фиолетового шара за действиями опальных Лордов и за результатом своего эксперимента, который назвала «дуэтом» — эксперимента по соединению в одно существо двух их спутниц. И вот действие, запланированное Берилл, вышло из-под ее контроля. Женщина сбежала и не собиралась возвращаться к Кунсайту и Джедайту, но если бы этим все ограничилось! Кто-то вмешался в дела Королевы самым наглым образом! И она даже знала, кто это был. Там, в кафе, рядом с «дуэтом» она заметила странную парочку — высокого седовласого мужчину и карлика в яркой разноцветной одежде, напомнившей ей оперение попугая. Странная аура окружала этих двоих, на экране шара они были видны чуть размыто, будто в тумане. Седовласый сделал еле заметное движение рукой в направлении «дуэта», и тот на одно мгновение распался на Катерину и Серенгети и тут же вновь воссоединился, а пара исчезла. Как ни пыталась Берилл настроить шар на поиски седовласого и карлика, кроме помех на экране ничего не появлялось.

* * *

— Ваше Величество... — в комнату заглянул Зойсайт.

Королева, медленно выводящая в тетради непонятные символы, отложила ручку. В голосе своего помощника она услышала надрывные нотки, которые ей совершенно не понравились. Она вопросительно взглянула на юношу.

— Ваше Величество, я выполнял и выполняю все ваши задания, и ни разу ни о чем вас не просил. Ваше могущество безгранично.

«Сейчас попросит меня приворожить к нему Кунсайта», — мысленно скривилась женщина, которая была в курсе визита Зойсайта на квартиру Серенгети.

— Зачем вам эта мерзкая двуединая особа? В вашей власти уничтожить ее, или погрузить в Вечный Сон! Если она не будет путаться под ногами, я верну Кунсайта и Джедайта, и мы возродим Темное Королевство! Ведь нам двоим это не под силу…

«Не угадала, фаворит мой мыслит гораздо масштабнее. Дался им всем Вечный сон! А сколько на него уйдет энергии, кто-нибудь подумал прежде, чем говорить о нем? И я совершенно не собираюсь прекращать затеянный мною спектакль, тем более, что в нем появились актеры, которые мне неизвестны, и мотивы которых мне непонятны. Так что придется тебе, Зойсайт, мириться с “этой особой”».

— Сейчас не время избавляться от «дуэта», Зойсайт, — произнесла Королева, стараясь придать своему голосу искренности и сочувствия. — Как видишь, Лорды сами приехали в наш город, и рано или поздно они появятся у меня. А у меня к ним немало вопросов накопилось. В твоих интересах сделать так, чтобы Джедайт и Кунсайт оказались в моем особняке как можно скорее. А там решим, что делать с «особой».

— Воля ваша, я сделаю все, что вы велите, — чуть дрогнувшим голосом произнес Лорд и с грустью подумал: «Знать бы, что из этого получится…»

— И еще одно задание есть для тебя, которое ты должен выполнить в первую очередь.

И Королева рассказала Зойсайту про седовласого и карлика.

— Найди их и выясни, кто они такие, и что им надо от «дуэта». Но сделай это так, чтобы они о тебе не узнали. События развиваются гораздо интереснее, чем я ожидала. Пусть все идет своим чередом!

— Хорошо, я разведаю все, что возможно, об их намерениях.

Зойсайт развернулся и вышел из комнаты.

* * *

Молодой усатый охранник колледжа, где требовался повар, пропустил Серину на территорию учебного заведения. Оценив ее пышные формы и необычную внешность, он выразительно присвистнул ей вслед. Женщина прошла несколько шагов вперед, обернулась и смерила нахала таким ледяным взглядом, что тот поежился и потерял всякую охоту фривольничать.

«Худеть нам надо, подруга», — промелькнул в ее сознании голос Серенгети, и прошелестел ответ Катерины: «Надо…»

Серина тряхнула головой, прогоняя голоса. Больше всего ей не нравилось, когда находящиеся в ней две личности выходили из-под контроля и начинали вести беседы, или того хуже — спорить. Она огляделась — на школьном дворе несколько старшеклассников пытались по очереди закинуть мяч в баскетбольную корзину, две мелких девчушки в сопровождении пожилой женщины шли к выходу, больше детей не было, и женщина вспомнила, что сейчас идут осенние каникулы.

Ожидая, что в здании царит тишина, она открыла входную дверь и остолбенела. По холлу и коридорам колледжа, подчиняясь какому-то невообразимому ритму, сновали взрослые и дети, они развешивали шарики, ленты, гирлянды, рисунки на стены, переговариваясь, спрашивая что-то друг у друга, чем создавали равномерный гул. Это напоминало большой муравейник, где каждый занят своим делом. Серина остановилась в растерянности, но тут к ней подбежала молодая девушка с милым, располагающим лицом и спросила:

— Здравствуйте! Вы к кому пришли? Не пугайтесь, у нашего директора, Инны Михайловны, завтра юбилей, надо все успеть украсить и подготовить.

— Я по поводу вакансии пришла, я повар…

— Повар? Ой, как хорошо! Пойдемте, я вас отведу к завучу.

И девушка быстро зашагала вглубь здания. Завуч оказался невысоким подтянутым мужчиной средних лет с седеющими висками, узнав, что Серина пришла устраиваться на работу, он на мгновение задумался, а потом сказал:

— Я вас возьму на испытательный срок, — тут он улыбнулся и продолжил: — Ваша задача — сегодня накормить двадцать семь моих добровольных помощников, замечу, очень голодных, так как они с утра занимаются оформлением праздника. Пару часов они еще продержатся, успеете?

— Да, конечно! — претендентка на роль повара даже поверить боялась, что ей сразу доверят готовку.

— На кухне дежурят девочки, они вам помогут. У нас часть учеников живет при колледже постоянно, и пока приходится решать проблему их кормления своими силами. У меня к вам еще такой вопрос: вы умеете печь праздничные торты?

Катерина, будучи помощницей по хозяйству у Берилл, не раз баловала Королеву и ее гостей сладкими шедеврами кулинарного искусства, поэтому Серина без колебаний ответила утвердительно.

— Вот и отлично. Мы не успели заказать торт, а хочется сделать сюрприз Инне Михайловне, не покупать готовый. Если все у вас получится, считайте, что вы зачислены в штат. Отправляйтесь на кухню, Марина вас проводит, — завуч схватился за трезвонящий телефон и махнул рукой, показывая, что разговор окончен.

Два часа на кухне пролетели, как единый миг, девочки оказались расторопными и работящими. К назначенному времени, как и было обещано, в столовой накрыли стол. Съедено было все, многие просили добавки, это был триумф. Серина была счастлива, что умения Катерины проявились полностью.

После уборки и мытья посуды молодая женщина попросила девочек показать ей, где на кухне продукты и кондитерские инструменты, с помощью которых можно было сделать торт, и отпустила их отдыхать. Присев за стол, она прикрыла глаза, обдумывая заказ завуча. Неожиданно за спиной раздался шорох. Серина обернулась — никого. «Показалось? Или мышка? Да нет, откуда здесь грызуны, в почти стерильной чистоте? Точно показалось». В тишине только настенные часы отсчитывали улетающие в прошлое минуты.

* * *

Осень поливала бульвар, по которому неторопливо шел решивший прогуляться Зойсайт, проливным дождем, раскидывая вокруг разноцветные листья. Желтые фонари, разрывающие наступающую темноту раннего вечера, рисовали на мокром асфальте огненные дорожки, которые покрывались рябью от падающей с неба воды. Узкие черные джинсы и короткая темно-зеленая куртка благородного оттенка подчеркивали точеную фигуру Лорда, его черные массивные кроссовки с изображенными по бокам оранжевыми языками пламени тихонько шуршали мокрой листвой, навевая грустные мысли, рождая рифмованные строки:

В неверном свете фонарей

Кружатся листья, умирая.

Вот так и я среди людей

Себя теряя, исчезаю…

«Сейчас ты фаворит, первый помощник Королевы, но где гарантия, что так будет всегда?» — эти слова никак не шли из головы Зойсайта. Он так рассчитывал на то, что Берилл расправится с Катериной, вернет Кунсайта, да и остальных Лордов, и все будет, как он задумал — могущественная Королева и они, ее ближайшие помощники, будут повелевать миром. Или не Королева, а Кунсайт, и он — его главный протеже… Но, похоже, у Берилл свои планы, и есть ли там ему место, Зойсайт не знал. И поэтому не торопился выполнять данные ею задания.

Лорд почувствовал на себе чей-то взгляд и обернулся — сзади стояла девушка-подросток, выгуливающая на поводке собаку, и смотрела на него, широко раскрыв глаза и чуть приоткрыв рот. Зойсайт удивленно приподнял брови, а потом рассмеялся. Он совсем забыл, что создал себе невидимую защиту от дождя и поэтому был совершенно сухой, несмотря на ливень. На девушке же джинсы и парка промокли насквозь, с ее длинных волос стекали струйки. Белая собака потеряла всю свою пушистость, она пыталась отряхнуться, обдавая хозяйку дополнительной порцией воды, но это мало помогало. Рыжеволосый демон, недолго раздумывая, отвинтил в кармане крышечку металлического флакона, в который он собирал для Королевы энергию, и направил вырвавшийся из сосуда дымок в сторону девчонки и ее пса. Дымок окутал их на мгновение, а потом устремился вверх вместе с появившимся паром. Питомец и его хозяйка высохли и согрелись за несколько секунд, и дождь больше не мог до них добраться. От изумления они будто приросли к асфальту и стояли, не шевелясь.

— Домой идите, ребята! — крикнул им, обернувшись, уходящий пружинящей походкой Зойсайт. А про себя подумал: «Докатился, разбазариваю королевское имущество». Он, конечно, мог не пользоваться флаконом, а обойтись своими силами, но почему-то трата собранной для Берилл энергии подняла ему настроение.

Демон, напевая про себя увертюру из оперы «Сорока-воровка», свернул с бульвара и пошел по улице, разглядывая витрины магазинов. И вдруг его как будто током ударило: по противоположной стороне улицы — он не мог обознаться — шло это несуразное толстое создание, гибрид красавицы-модели и клуши-кухарки! Женщина остановилась, вытащила из сумки телефон, что-то прочитала на нем, подняла голову и уставилась прямо на Зойсайта. Мгновение — и она, словно пуля, сорвалась с места и исчезла в ближайшей подворотне.

Злоба захлестнула королевского фаворита, он уже хотел броситься в погоню, но не тронулся с места: «Никуда она от меня не денется, я не мальчишка, чтобы за ней бегать! Все равно ей не скрыться от шара Берилл!» Лорд уже собирался телепортироваться в свое любимое заведение "Голубую долину", чтобы развеяться, но его остановило странное ощущение. Он затылком почувствовал будто прожигающий насквозь взгляд, от которого слабели ноги и тело бросало в жар. Из окна антикварной лавки на растерянного Зойсайта пристально и призывно смотрел седовласый мужчина с угольно-черными глазами. Не в силах вынести силу этого взора, Лорд с огромным трудом сосредоточился и исчез.

* * *

Зойсайт не ошибся — он действительно видел двуединую подругу Лордов.

Разобравшись с продуктами и кондитерским инвентарем, имеющимися на кухне колледжа, Серина вышла в ближайший магазин, чтобы купить недостающие ингредиенты для торта. Хорошо, что ей одолжила зонтик одна из девочек, оформлявших школу к юбилею директрисы — за окнами шумел дождь. Пройдя по улице несколько шагов, женщина услышала звук пришедшей SMS. Достав телефон, она прочитала: «По прогнозам синоптиков, ливень не прекратится в ближайший час. Обходите рекламные щиты и шаткие конструкции, не укрывайтесь под деревьями. Будьте внимательны и осторожны. Обратите особое внимание на тех, кто находится на противоположной стороне улицы!»

Удивленная Серина подняла голову и посмотрела через дорогу. Там стоял… Зойсайт и смотрел прямо на нее! Леденящий ужас на мгновение сковал ее мышцы, но потом уступил место холодной решимости. С быстротой молнии метнулась молодая женщина в ближайшую арку, пробежала несколько десятков метров и юркнула в супермаркет. Отдышавшись, она прошлась по магазину, постоянно оглядываясь — нет ли где рядом рыжеволосого демона, собрала необходимые продукты и окольным путем вернулась в колледж. Младшего Лорда нигде не было.

Чуть успокоившись, Серина взялась за приготовление торта. Несколько часов упорного труда и вдохновения — и на столе появилось двухъярусное произведение кулинарного искусства бело-сиреневого цвета, украшенное большой фиолетовой розой, посыпанной серебряными сахарными бусинками. С этим цветком из крема пришлось повозиться, но результат того стоил.

В дверном проеме показалась подтянутая фигура завуча:

— Как у вас идут дела? Накормили вы нас отменно, благодарю! О-о-о! Да вы мастерица! Этот торт будет завтра украшением праздничного стола! Не сомневаюсь, что он так же вкусен, как и красив! Можете идти домой, а завтра я вас попрошу прийти пораньше и принять участие в приготовлении блюд для банкета.

— Да, конечно, я все сделаю, но… но мне некуда идти…

— Проблемы с жильем?

— Можно сказать и так.

— Я думаю, этот вопрос можно решить. У нас есть жилые помещения для тех детей, которые поступили в эту художественную школу из детских домов, а также для воспитателей, которые следят за порядком.

Мужчина позвонил кому-то и обрисовал сложившуюся ситуацию. Затем проводил женщину в общежитие и показал одну из пустующих комнат.

Окрыленная и счастливая Серина распрощалась с завучем и вернулась на кухню, чтобы навести там порядок. Войдя в помещение, она остолбенела. Шикарная роза исчезла, на ее месте осталась лишь небольшая горка крема. Серина тяжело опустилась на стул, закрыла лицо руками и зарыдала.

* * *

Джедайт вышел из здания филармонии, понуро опустив голову. Он очень надеялся, что «Серенгети Катерини» зарегистрируется на фестивале «Jazz on the streets», но чуда не произошло. Он расспросил устроителей мероприятия о сотворенной им джазовой певице, но никто из них ничего о ней не слышал. «Куда же ты могла пойти? — думал Лорд, нервно кусая губы, перебирая в уме все возможные и невозможные варианты. — Надо обзвонить бары, рестораны, клубы, музыкальные школы. Буду говорить, что нашел диплом об окончании института и справку о трудоустройстве на имя Серенгети Катерини и хочу их вернуть владелице».

Джедайт вызвал такси и поехал на квартиру Серенгети, по дороге забежав в магазин за продуктами. Ему было неловко за утреннюю ссору с Кунсайтом, ведь они находились в одинаковой трагичной ситуации. Кроме того, в свое время именно благодаря старшему Лорду была раскрыта истинная сущность Берилл, что позволило трем ее помощникам тайно сбежать. Вспомнив о «Вечном сне», Джедайт почувствовал леденящий холод, сковавший его по рукам и ногам. Чтобы избавиться от наваждения, он представил себе Серенгети, ее яркие янтарные глаза, звонкий смех, тепло и заботу, которые она дарила все время, что они были вместе. Это помогло, но в сердце появилась тупая ноющая боль, которая медленно, словно нехотя, отступила.

Дома никого не было. Джедайт разобрал купленные продукты, поставил вариться равиоли, включил ноутбук и начал обзванивать те места, где, по его мнению, могла появиться «джазовая певица». На все его звонки был один ответ: «Нет, у нас Серенгети Катерини не работает, и мы никогда о такой певице не слышали». Но Лорд упорно продолжал набирать все новые номера баров и ресторанов, найденные в интернете.

Щелкнул замок входной двери, и в комнату вошел Кунсайт. Он был очень бледен, глаза лихорадочно горели, тело сотрясала мелкая дрожь. Тяжело опустившись на стул, Старший Лорд тихо спросил:

— Тебе удалось что-то узнать?

— Нет… А ты где был?

— Я ездил туда, где Катерина… где она пропала. Людей расспрашивал. Она в кафе заходила, которое недалеко от «Кесантики», но никто не знает, куда потом ушла… Голова болит… — Кунсайт чихнул. — Я пойду прилягу…

Джедайт пристально посмотрел на него и удивленно сказал:

— Да у тебя жар! Этого не может быть, демоны не болеют! И что с тобой делать?

Он застучал по клавишам ноутбука, затем сделал неуловимое движение рукой и принялся разводить в горячей воде материализовавшийся на столе препарат Терафлю с малиновым вкусом:

— Болеешь человеческой болезнью, буду лечить тебя лекарством.

— Малиной пахнет… Малинового варенья надо съесть, так Катенька говорила.

— Варенья душистенького, сладенького, — усмехнулся Джедайт. — Вот уж не думал, что ты станешь таким… домашним. Как тебя угораздило заболеть??

— У меня очень большой перерасход энергии, — охрипшим сонным голосом пробормотал Кунсайт. — Я тебе потом все расскажу… И я тебя прошу, давай действовать вместе, только так мы сможем хоть как-то противостоять Королеве.

— Хорошо. Спи. А я продолжу звонить — вдруг повезет.

… Изображение в шаре дернулось и начало постепенно исчезать. «И куда же ты, Кунсайт, тратишь энергию? Фаворит бы из тебя вышел знатный, но Катерина все испортила, когда нарушила ход возрождения Лордов…» Королева закрыла шар и вышла из комнаты.

«Зойсайт, это его рук дело, — всхлипывала Серина, закрыв лицо руками, — он выследил меня. Что же теперь будет?..» И вдруг закричала от неожиданности, почувствовав, что кто-то потянул ее за рукав.

— Не плачь, пожалуйста… Хочешь, я тебе помогу новую розу сделать? — на испуганную женщину огромными светло-карими, похожими на янтарные бусины, глазами смотрела худенькая девочка лет восьми. Волнистые каштановые волосы с медным отливом были собраны в два небрежных хвостика, сквозь большую дырку в джинсах проглядывала острая коленка, нарядный темно-оранжевый вязаный свитер с орнаментом явно был ей великоват.

— Ты съела розу? — к Серине вернулся дар речи.

— Нет, это не я! Честно-честно! — девчушка вся дрожала. — Это фикус! Я спряталась под столом и все видела!

— Что ты сочиняешь,— испуг прошел, и женщина начала сердиться, — какой фикус?

— Фикус… стоял здесь, в углу, в большом горшке и превратился в одноглазую страшную зеленую тетку… Она сказала: «Вкусненько», — и слопала твой цветок.

— Ну и где она? Или фикус? Нет здесь никаких растений!

— Убежала. Еще и вилку со стола утащила. Это правда, — из глаз девочки покатились крупные слезы, этого ни Катерина, ни Серенгети, сосуществующие в молодой женщине, вынести не могли. Конечно, Серина не поверила маленькой проказнице, но не ругаться же с ребенком.

— Слезами горю не поможешь, давай-ка исправлять положение. Чем же заменить розу? Для крема не все продукты есть, ближайшие магазины закрыты.

— Я знаю, где здесь волшебные порошочки хранятся, — видя, что на нее больше не сердятся, девочка оживилась и по-хозяйски начала открывать кухонные шкафы, достала какие-то баночки и стала читать названия: — Цветочная пыльца, кан-ду-рин, и-зо-мальт, сушёные когти летучих мышей…

— Изомальт — это карамель, то, что нам нужно! Мы сделаем карамельную вазу! И остальное подойдет для придания ей цвета и блеска! Подожди… что ты сказала? Когти летучих мышей? Ха-ха! Выдумщица! Надевай фартук, будешь мне помогать.

Работа закипела, девчушка явно нередко бывала на кухне и хорошо знала, где что лежит, и вскоре на перевернутой вверх дном банке уже застывала на салфетке прозрачная карамельная вазочка с сиреневым отливом и серебряной каймой.

— Ну вот, теперь можно и перекусить, — Серина сделала бутерброды с сыром, разлила ароматный чай по кружкам. И спохватилась: — На улице ночь, а ты не спишь! Тебя же искать будут! Ты здесь живешь, в школе?

— Да, в колледже. Но я часто сюда ночами прихожу потихонечку, когда жрать… когда кушать хочется, а в кровать куклу кладу и одеялом укрываю, — девочка посмотрела на собеседницу своими большущими глазами и серьезно сказала: — А ты красивая. Но… но толстая. Надо зарядку делать.

— Надо, — вздохнула молодая женщина, чувствуя, как где-то внутри нее загрустила Катерина и горько всхлипнула Серенгети. — А ведь мы с тобой так и не познакомились! Меня зовут Серина.

— A я — Тая! Все говорят, что я Тася или Таися, но я знаю, что нет. Я раньше в детдоме жила, а еще раньше — не помню… Но я была Тая, когда еще в детдом не попала.

— Красивое у тебя имя, — улыбнулась Серина девочке и поглядела на ее торчащую из джинсов коленку. — Что же у тебя такая дырка большая?

— Порвались джинсы… Лера Михална, наша училка, говорит, что на мне штаны горят. Ничего не горит, это я за сучок зацепилась, когда за яблоками лезла. Если бы горели, дырки бы черные были.

Серина засмеялась, потом порылась в своей сумке и достала оттуда дизайнерскую шаль с красивыми крупными синими бабочками на черном фоне, купленную Серенгети в Италии:

— Если ты мне найдешь иголку с ниткой, я тебе заплатку-бабочку сделаю, красивенькую, аккуратненькую.

— Ой, жалко платок резать!

— Ничего, мы из него тебе еще и блузку сделаем, будешь в школе самая нарядная. А сейчас идем спать, вазу я завтра на торт установлю и свежими ягодами наполню.

Тая согласно кивнула, она уже потирала глаза и зевала. Вместе с молодой женщиной они пошли в жилое крыло здания, но по дороге девчушка остановилась:

— Ты очень добрая, и я тебе скажу один секрет, только никому не рассказывай, ладно? Я в колледже долго не пробуду. Меня один дядька заберет отсюда. Он мне сам так сказал, когда приснился. Я сначала его испугалась — он был серебряный, а глаза черные-черные, с красными огоньками… как у чёрта! И с ним был смешной маленький человечек, у него такие клёвые браслетики на руках… хочу такие же!

Серина замерла на месте, слушая Таю. Это же он, тот самый седой черноглазый мужчина из кафе, который наверняка может ей помочь разделиться на Катерину и Серенгети! И «папуасик» с ним. Но ведь девочка рассказывает сон…

А Тая продолжала:

— Дядька сказал, что придет за мной, — тут Тая фыркнула, — потому что я какой-то кот. Я засмеялась, и он исчез вместе с человечком.

— Кот? Может быть, кошка? — улыбнулась женщина, жадно внимавшая рассказу.

— Нет, кот! Он начал повторять, как наш попугай Петя из живого уголка: «Ты — кот, ты — кот!» И я от смеха проснулась. Я что, такая? — Тая сжала руки в кулачки перед собой, чуть согнула ноги в коленях и протяжно произнесла: «Мяу, мя-яу».

Серина покачала головой и ласково потрепала девочку по плечу:

— Спать пора, пойдем.

— Споки, — шепотом пожелала ей Тая и прошмыгнула в свою комнату.

Но Серина так и не смогла уснуть в эту ночь, пытаясь разгадать, что таил в себе рассказ ее маленькой помощницы.

* * *

Зойсайт, вернувшийся в особняк, поднялся наверх — Королева ждала его с вестями о черноглазом мужчине и карлике. Из комнаты доносился ее суровый голос, Берилл отчитывала одноглазую демонессу. «Я буду следующий», — подумал демон и вдруг понял, что его это совершенно не страшит.

— Я велела тебе незаметно наблюдать за «дуэтом», но ты не нашла ничего лучшего, как притвориться этим невразумительным растением! Почему — фикус? Тебя заметила девчонка!

Зеленая йома опустила голову:

— Простите меня … Я сначала на столе лежала среди укропа, но толстая кухарка ножом его резать начала, чуть и меня в суп не бросила…

Берилл поморщилась:

— Ну а зачем тебе опять понадобилось тащить с собой все эти вилки? У тебя их уже целый склад!

Девушка потупила глаза:

— Я их для Металлии собираю, и ложки тоже, всё металлическое.

Берилл хохотала так, что закачались светильники на стенах. «Я и забыла, что такие несоциализированные йомы, как Лиана, воспринимают все буквально. Бесполезно требовать от нее больше, чем она может».

Махнув рукой, Королева отправила Лиану на кухню — пытаться применить на практике приемы готовки, которые та подсмотрела, пока будущий повар колледжа варила обед и пекла торт.

— Зойсайт, не стой под дверью, заходи! Надеюсь, ты меня порадуешь? — Королева задала вопрос скорее по привычке, она прекрасно знала, что Лорду нечего ей ответить.

Демон решил не сдаваться, но в тот момент, когда он приготовился импровизировать на тему «Поиски двух незнакомцев», неожиданно раздался сигнал видеодомофона. Брови Берилл поползли вверх, когда она взглянула на монитор прибора.

— Тебе несказанно повезло, Зойсайт! — усмехнулась она. — Спустись и пригласи гостей в зал!

Заинтригованный Лорд посмотрел на экран, и его бросило в жар. На ватных ногах он спустился вниз и открыл входную дверь. Седой длинноволосый мужчина, стоящий на крыльце, откровенно окинул взглядом изящную фигуру юноши с головы до пят, его черные смеющиеся глаза, казалось, видели Зойсайта насквозь, вызывая в рыжеволосом демоне мелкую дрожь, переходящую в тягучую сладкую истому.

— Прошу простить нас за столь внезапный визит, — мужчина указал рукой на своего низкорослого смуглого спутника, разодетого, как попугай. — Здесь проживает Берта Илларионовна, известная светская дама и коллекционер? Я много наслышан о ней и о её великолепной коллекции картин. Могу я переговорить с ней?

Томный бархатный голос, легкое, еле заметное грассирование, ласковая полуулыбка — все это волновало Зойсайта и лишало дара речи. Он молча склонил голову и проводил визитеров в зал, где навстречу им вышла Берилл.

Длинное светло-голубое трикотажное платье, перехваченное на талии блестящим серебристым пояском, темно-красные волосы средней длины, небрежно рассыпанные по плечам, неяркая помада на губах, мерцающие загадочным блеском глаза — она была чудо как хороша!

— Я много слышал о вас, но и представить себе не мог, как вы прекрасны! — произнес седовласый гость, целуя руку женщине. — Я очарован вашей грацией и элегантностью, вашим… величием! Разрешите представиться — Гаархад Мангейт, коллекционер, проживаю в Сент-Джонсе в Канаде, но большую часть времени путешествую в поисках необычных работ современных художников. А это Чин-Чит, мой… — Гаархад запнулся на мгновение, — племянник.

Карлик, стоявший чуть позади, вышел вперед и закивал головой, встряхнув руками, отчего зазвенели его многочисленные браслеты.

— Что привело вас ко мне? — спросила Берилл, хмыкнув про себя, она вспомнила, как представляла Катерине своими племянниками только что возрожденных Лордов.

— Я слышал, что у вас есть несколько работ известного российского художника Феофана Милонегова. В данный момент я занимаюсь изучением уникальных творческих подходов в живописи и рисунке, и я сразу обратил на него внимание. Я навел кое-какие справки и выяснил, что из оставшихся в России его картин большинство находится в частных коллекциях...

— И вы хотите, чтобы я показала вам их, — с усмешкой перебила Берилл.

— Буду очень благодарен, если будет позволено.

— Почему нет? Но предупреждаю сразу: я не собираюсь их продавать, — Королева жестом предложила гостям пройти за ней. «Не за этим вы пришли, меня не проведешь! — думала она, включая подсветку в одной из комнат, где висели работы Милонегова. — Что же тебе надо, Гаархад, и кто ты на самом деле?»

Разговаривая с хозяйкой особняка, черноглазый мужчина смотрел на нее с таким откровенным восхищением и чисто мужским интересом, что стоящего в стороне Зойсайта, про которого все забыли, охватила дикая злоба. «Если тебя интересует она, зачем было ТАК смотреть на меня?!» — в порыве ярости Лорд выбежал из дома, прыгнул в свой новенький спортивный Porsсhe 911 и ударил по газам. Несколько часов кружил он по городу на дикой скорости, игнорируя правила дорожного движения, чудом не спровоцировав аварий. А когда выпустил пар и вернулся, особняк встретил его темными окнами. Зойсайт поднялся в свою комнату и без сил рухнул на кровать, забывшись тяжелым сном.

* * *

— Серина, Серина, бежим, скорее! — на кухню, где в полном разгаре была подготовка к юбилею директрисы колледжа, ворвался оранжевый вихрь — размахивая длинными рукавами свитера и пританцовывая от нетерпения, Тая умоляюще смотрела на женщину. — Я его поймала!

— Кого? Да подожди, дай, я мясо в духовку отправлю! — Серина поместила противень в духовой шкаф, сняла перчатки и устало потянулась. — Так кого ты поймала?

Девочка схватила ее за руку и потянула за собой:

— Там фикус, который сожрал твою розу!

Женщина поморщилась.

— Съел, — опустив хитрющие, полные золотистых искорок глаза в пол, исправилась маленькая проказница. — Я привязала его шнурком за ногу к стулу! Вот он!

Они прибежали в актовый зал, который старшеклассники готовили к торжественной части праздника. Тая указала на худую высокую девушку в очках, с очень бледной кожей, имевшей нездоровый зеленоватый оттенок, сидевшую на крайнем кресле в последнем ряду и, чуть приоткрыв рот, смотревшую на сцену, где длинноволосый парень в джинсовой куртке настраивал гитару перед микрофоном.

— Что за глупости, Тая! — воскликнула Серина. — Что ты такого напридумывала!

Она уже собралась извиниться перед девушкой, но тут ее внимание переключилось на… «пирата»! Да, это был он — аниматор, считавший, что она способна сыграть лишь роль баобаба… Он был одет в черный строгий костюм с галстуком, начищенные ботинки сияли, и в них отражался свет ламп, а позади него стояли помощницы из агентства в клетчатых коротких юбочках, белых гольфах и пиджаках, нагруженные сумками и пакетами. «Наверное, их пригласили участвовать в празднике», — подумала несостоявшаяся аниматор и обернулась, ища «фикус», но того и след простыл. Она покачала головой, укоризненно глядя на Таю, но та, насупившись, упрямо пробубнила:

— Фикус был тут! Он старался казаться тетенькой, но я-то знаю, что это он! А пока ты отвернулась, он превратился в тонкую ветку зеленую и уполз, как змея, вот, шнурок мой остался. А ты так и будешь думать, что это я розу… съела. А это не я!

И раздосадованная девочка, подобрав шнурок, убежала. «Или фантазия у малышки такая буйная, или тут и правда что-то не так…», — подумала Серина и пошла продолжать готовить.

В конце полутемного коридора, ведущего на кухню, она услышала торопливые шаги за спиной. Резко обернулась — и на нее налетел «пират», обдав ароматом дешевого коньяка. От удара женщина споткнулась и упала бы, если бы аниматор не поддержал ее. Она оттолкнула его руку и вдруг в свете уличных фонарей, мерцающих за окном, увидела на лице парня ту самую бутафорскую разлапистую бороду, которая никак не вязалась с его строгим костюмом.

«Пират», затравленно глядя на ту, которой совсем недавно пророчил роль баобаба, рухнул перед ней на колени и залепетал:

— Не губи меня! — он всхлипнул и протяжно застонал: — Бао…баобабушка… это… я не то хотел сказать… короче… Прости меня, грешен, обидел… Не губи, отклей ты от меня эту мерзкую бороду!

И он трижды стукнулся лбом о пол. «Прямо кино какое-то, как в “Иване Васильиче”…» , — оторопело подумала Серина, пятясь от парня и думая, как ей убежать, так как тот резво двигался за ней на коленях. И вдруг она вспомнила! «Желаю вашей бороде намертво приклеиться!» — фраза, которую она сказала «пирату» на прощание, покидая агентство.

— Желаю вашей бороде аккуратно отклеиться! — как и в тот раз, губы сами произнесли эти слова, и в тот же миг лицо парня лишилось своего бутафорского «украшения».

«Вы так быстро простили этого невежу? Что ж, дело ваше. Не печальтесь, милые девушки, мы скоро встретимся, и будет вам радость», — в голове потрясенной женщины раздался незнакомый голос, и перед ее внутренним взором возник седовласый. Он улыбнулся и неожиданно подмигнул, глаза полыхнули красным огнем, и его образ исчез из Серининых мыслей.

С трудом отбившись от ошалевшего от счастья аниматора, зашвырнувшего злосчастную бороду в темный угол коридора и методично покрывавшего поцелуями ее руки, Серина, окрыленная надеждой, помчалась на кухню, а парень кричал ей вслед:

— Благодарю покорно! Спасительница моя! Все для вас! Самую лучшую роль отдам! Хочешь, Золушку сыграешь! Или Дюймовочку!

* * *

«Лиана, Лиана, опять тебя раскусила эта несносная девчонка! — Королева закрыла шар, в котором только что наблюдала события, произошедшие в колледже. — И как она разглядела в девушке злосчастный “фикус”? Такого не должно было случиться, ведь я очень тщательно поработала над человеческой внешностью йомы. У этой Таи явные магические способности. Я бы смогла сделать из нее настоящую могущественную колдунью!»

Тряхнув головой, Берилл рассмеялась: что за нелепые мысли! Ей, Королеве — и возиться с каким-то ребенком? Дело, которому она собралась посвятить себя — это возрождение Темного Королевства, и ей надо вернуть Лордов, чтобы задуманное свершилось.

Женщина достала свою тетрадь в кожаном переплете, в которую записывала особым шифром все происходящие события. Начертив несколько символов, она отложила ручку.

В который раз за сегодняшний день вспомнились ей черно-угольные, антрацитовые глаза Гаархада, многообещающие, манящие в неизведанную даль. К щекам прилила кровь, сладко заныло тело… И вдруг неожиданно накрыла холодная, отрезвляющая мысль. Воссоздание Темного Королевства — это всего лишь попытка убежать от реальной жизни, стремление заполнить пустоту и забыть о личном счастье, которое почему-то все время ускользало. Судьба в который раз насмехалась над ней — после возрождения Лордов фаворитом стал тот, для которого она, как женщина, не представляет никакого интереса. А если быть честной с собой до конца, ей бы хотелось иметь семью…

«Нет! Глупости все это, я рождена для другого!» — Берилл встала, резко отодвинув кресло, и внедрилась в сознание Зойсайта, хмурое лицо которого недавно наблюдала в шаре: Лорд сидел на широком подоконнике в своей комнате особняка, мрачно уставившись в оконное стекло и выбивая длинными холеными пальцами какой-то одному ему ведомый ритм.

«Зайди ко мне», — мысленно приказала Королева.

Через несколько минут демон вошел в ее комнату. Он встал, чуть склонив голову, ожидая, что же скажет ему Королева.

— Я не узнаю́ тебя, Зойсайт. Ты провалил задание по поиску Гаархада и его спутника! Да, они сами заявились ко мне, но ты-то бездействовал!

При упоминании имени седовласого из-под рыжей челки диким огнем полыхнули зеленые глаза. Раздувая ноздри, Лорд хотел что-то сказать, но промолчал.

«Откуда эта ярость? — Берилл внимательно взглянула на еле сдерживающегося, чтобы не наговорить лишнего, фаворита. И тут ее осенило: — Похоже, мой “верный” помощник позабыл любовь всей своей жизни и положил глаз на Гаархада! А ведь я права!»

Вслух же Королева сухо произнесла:

— Пора заканчивать эту комедию. Как можно скорее доставь в особняк Кунсайта, Джедайта и этот их нелепый «дуэт».

Зойсайт коротко кивнул и вышел из комнаты. В душе у него все клокотало — Берилл из союзника в одночасье превратилась в конкурента! «Иметь такого врага — врагу не пожелаешь, — подумал Лорд и усмехнулся, эта фраза вернула ему хорошее расположение духа. — Еще посмотрим, за кем останется последнее слово. Что ж, надо браться за дело».

Он зашел к себе, включил ноутбук и глубоко задумался, глядя в экран монитора. Недооценивать Джедайта и Кунсайта было глупо, с ними придется повозиться. Что касается этой особы, то привезти ее в особняк не составит труда, правда, он до сих пор не знал, где она находится, искать «дуэт» ему было просто… лень. И тут он вспомнил, как йома говорила с Королевой про толстую кухарку. «Спрошу Лиану, наверняка она что-то знает», — решил Зойсайт.

Демон встряхнулся и провел ладонью по клавиатуре, которая послушно начала набирать текст самостоятельно, следуя его мысленным указаниям. Завершив задуманное, Зойсайт закрыл крышку ноутбука, встал из-за стола и начал терять очертания, становясь все более прозрачным, а затем и вовсе исчез.

* * *

Джедайт достал из морозилки пачку замороженных блинчиков с творогом, переложил их на тарелку и поставил разогревать в микроволновку. «Тот, кто ест блины с вареньем, не может быть так уж жутко опасен, — воспоминания о знакомстве с Серенгети неожиданно захлестнули Лорда, в сердце закрался противный холодок… Получится ли расколдовать девушку, которую он полюбил так неожиданно для себя? Для него всегда на первом месте было дело, наверное, у Берилл и мысли не возникло, когда она отправила его собирать энергию красавицы-модели, что все так может повернуться. — Интересно, а наша несравненная Королева любит блины с вареньем?»

На кухню, шаркая ногами, забрел закутанный в плед Кунсайт:

— Где твой волшебный малиновый напиток? Мне уже гораздо лучше.

Джедайт покачал головой, протягивая ему пакетик Терафлю:

— Я лечу простудившегося демона — это полный абсурд! Да, ты обещал сказать, куда потратил всю свою энергию.

— Ты, наверное, скажешь, что я сошел с ума, но я вчера каким-то образом понял, что у Катерины-Серенгети есть вещь, которую я могу сделать оберегом, даже не зная, где она находится, и что это такое. Я мысленно представил себе Катеньку… Катеньку-Серенгети с абстрактным предметом в руках и отправил в него всю энергию, которая у меня была. Это могло быть украшение, расческа, телефон — все, что угодно, чем она все время пользуется…

— То есть ты выбросил в никуда всю свою силу! Прекрасно! Браво! — захлопал в ладоши Джедайт, скривив губы.

— Я знал, что ты меня не поймешь…

— Куда уж мне понять такое! — потрясенный демон никак не мог успокоиться. — И что ты теперь собираешься делать, больной и слабый? Никакой от тебя пользы в наших поисках нет.

— Не такой уж я и слабый. Я ночью посидел в ноутбуке и нашел там очень интересное объявление. Цыганка ищет пропавших людей, стопроцентная гарантия. Я почитал отзывы, она реально помогает! Дорого берет, но результат того сто́ит.

Джедайт сложился пополам от хохота, что-либо ответить он просто не мог.

— Зря ты смеешься, цыгане — очень сильные демоны, тысячелетиями оттачивающие одну единственную способность, способность понимать единство времени и пространства. Это дает им возможность знать прошлое, предсказывать будущее, находить пропавших. Ты можешь смеяться сколько хочешь, но я пойду к цыганке Лале, — Кунсайт чихнул, — и я уверен, что она поможет. Ну а если это обман, я ее быстро разоблачу.

— Ну хорошо, делай, как знаешь, — Джедайт переложил несколько блинчиков на пустую тарелку и подвинул ее к Кунсайту, — а я попробую взломать базы, в которые могла попасть Серенгети… Катерина… Полицейские базы данных, например, и на сайтах вакансий покопаюсь. Я наткнулся на объявление одного хакера, к нему можно обратиться, если моих способностей (магических, и не очень) не хватит. Если не поможет ни это, ни твоя цыганка, тогда один путь — к Берилл. Или… а что, если обратиться к Зойсайту?

Беловолосый Лорд вздрогнул.

— Нет… Он нам не поможет. Он был здесь, в этой квартире, приходил ко мне. Он не оставил попыток связать со мной свою судьбу, и он ненавидит Катерину.

— Тогда пойдем сдаваться Королеве, — глухо сказал Джедайт и включил ноутбук.

Кунсайт оделся и вышел на улицу, где его ждало такси. Путь предстоял неблизкий — цыганка Лала принимала посетителей на другом конце города.

По дорожке, петляющей между старыми металлическими гаражами, медленно, словно нехотя, шла невысокая женщина средних лет, на гордом породистом цыганском лице выделялись светло-карие с зеленоватым отливом глаза-виноградинки, обрамленные густо накрашенными ресницами, их взгляд был какой-то потерянный, он совершенно не вязался со всем обликом красавицы. Черные волосы, выбивающиеся из-под ярко-красного платка, длинными волнами струились по плечам, поверх пестрой юбки на талии вместо пояса была завязана красная шаль. Женщина шла, разбрасывая черными полусапожками в разные стороны опавшие листья — дорожки, похоже, никогда не касалась метла дворника.

За гаражами на отшибе стояло невзрачное бетонное строение без окон, возможно, когда-то здесь был склад, но сейчас над массивной железной дверью красовалась табличка: «Познай надежду, всяк сюда входящий». Вокруг текста в хаотичном порядке были изображены карточные масти и буквы «Л» и «А».

Цыганка порылась в бездонном кармане юбки и достала ключи, замок щелкнул, и женщина шагнула в темноту, пропитанную сладковато-терпкими запахами благовоний. Она уверенно подошла к стоящему у дальней стены столу, щелкнула чем-то, и десяток тонких длинных свечей зажглись почти одновременно, осветив эту часть помещения, раскидав вокруг себя множество танцующих теней.

И в этом мятущемся дерганном свете женщина увидела… себя, сидящую за столом! Цыганка оторопела, предательский холодок пополз по позвоночнику, ноги стали ватными. Ее копия широко улыбнулась, блеснув золотым зубом, и низким певучим бархатным голосом произнесла:

— Ай, дорогая, ай, красавица, проходи-садись, я тебе всю правду расскажу-покажу, что было, что будет, что сердце разбудит!

Женщина-двойник была очень похожа на цыганку, те же иссиня-черные волосы, густо накрашенные ресницы, тонкие черты лица, лишь костюм чуть отличался по цвету, да глаза были намного темнее и казались бездонными черными озерами, в которых плясали отражения язычков пламени свечей. Она разожгла трубку, которую держала в руках, и закурила, продолжая говорить нараспев:

— Вижу я много черноты в твоей прошлой жизни, но также была там и большая взаимная любовь к королю бубновому, вот только пиковая дама разрушила твою жизнь и твою любовь! И не отпускает тебя дама пик, приковала к себе цепью невидимой, не дает счастье найти! Одиночество гложет тебя, красавица, душу твою тревожит, мысли путает. Но будет тебе радость и любовь, если найдешь в себе силы разбить эти цепи пико́вые и довериться тому, кто позовет тебя в дорогу дальнюю!

— Здесь никого не должно было быть… Кто ты? — глухо спросила цыганка свой клон, но сидящая за столом женщина лишь усмехнулась, пуская красивые кольца дыма, которые принимали причудливые очертания, постепенно растворяясь в воздухе.

В этот момент заскрипела железная дверь, в помещение ворвался сквозняк, пламя свечек заплясало, задергалось, заставляя тени на стенах исполнить какой-то невообразимый танец. В комнату вошел Кунсайт, слова приветствия застряли у него на языке при виде двух одинаковых цыганок.

— Заходи, соколик, знаю, зачем пришел! Вот мы и встретились, — цыганка-двойник с интересом разглядывала Лорда, неожиданно в ее глазах мелькнула неприязнь, но тут же взгляд стал непроницаемым. — Две дамы волею пиковой злодейки стали единым целым, а ты найти их хочешь и разделить, так, красавец? Ай, соколик, ай, милок, трудна такая ноша для сердца твоего, все твои помыслы о даме червонной, потерял ты зазнобу свою. Подумай, не расплата ли это за то, что украл ты сердце, тебя любящее, превратил вихрь лепестков розовых в слезы горючие?

При этих словах глаза ворожеи вспыхнули, как два уголька, она схватила хрустальный шар, который стоял перед ней на золотой подставке, и легко разломила его на две ровные половинки:

— Верни украденное, отпусти на волю того, кто в темнице чувств томится!

Кунсайт пошатнулся и тяжело опустился на стул, у него закружилась голова, все тело налилось свинцовой тяжестью, ускользающее сознание пыталось зацепиться за услышанные слова. «Катенька… Я украл ее сердце?.. Отпустить её?? Нет… И при чем здесь лепестки?» — какая-то мысль, которая могла объяснить все происходящее, назойливо вертелась в его голове, но у Лорда никак не получалось на ней сосредоточиться.

А цыганка-копия, вернув на место вновь ставший целым гадальный шар, пристально глядя беловолосому демону в глаза, продолжала:

— Благосклонна к тебе судьба, красавец, — тут она издала странный гортанный звук, похожий на смешок, — Лала отведет тебя к твоей любимой! Что же ты, Лала, — обратилась она к женщине, впавшей в ступор, — веди соколика, видишь, он готов следовать за тобой!

Кунсайт и правда окончательно потерял способность анализировать ситуацию, все, чего он хотел сейчас — это идти за цыганкой туда, где его ждала Катерина.

Красавица-клон встала из-за стола, махнула рукой, повела плечом и, напевая «Ай, нанэ, нанэ», танцующей походкой вышла из здания. Лала, сбросив оцепенение, кинулась ей вслед, но на улице никого не было, только ветер гонял с места на место разноцветные осенние листья. Она вернулась и тронула Кунсайта за плечо:

— Идем?

Лорд послушно последовал за Лалой, которая привела его к машине, усадила на сиденье и резко тронулась с места. Его не смутило даже то, что цвет волос сидящей рядом цыганки стал рыжеть, а в автомобильное зеркало всю дорогу за ним внимательно наблюдали зеленые глаза, в которых вспыхивали попеременно грусть, досада и злость.

* * *

Красный Porsсhe 911, небрежно сверкнув фарами и легонько взвизгнув, припарковался у особняка Берилл. Зойсайт вышел из автомобиля и направился к себе, а за ним по пятам с отсутствующим видом, как приклеенный, пошатываясь, молча плелся беловолосый Лорд. «Что же это было? Кто узнал о моих планах встретиться с Кунсайтом, притворившись цыганкой? Да еще и помог нейтрализовать его? И как теперь приводить этого “зомби” в чувство? — зеленоглазый демон был в замешательстве. — Такое под силу, пожалуй, только Королеве, но зачем ей такие сложности?» Где-то в глубине души у него зрела догадка, кто все это подстроил, но Зойсайт решил не думать об этом, ему неловко было признавать, что кто-то играет с ним, как кошка с несмышленым мышонком.

Лорды вошли в комнату Зойсайта, и он, скривив губы в усмешке, пристально взглянул на Кунсайта и мысленно велел тому лечь в кровать. Это была маленькая месть за тот позор, который пришлось пережить рыжеволосому демону, когда помощники Королевы сбежали, а его оставили спать в постели Кунсайта, чему свидетелем стала сама Берилл.

Поправив одеяло и оставив причмокивающего Лорда спать, Зойсайт хохотнул и направился на кухню, где несчастная йома пыталась приготовить хоть что-то сносное на ужин.

— Лили? Привет! Как твои успехи? — демон принюхался и учуял запах гари. — Похоже, что не очень…

— Я не Лили, я — Лиана, — обиженно проговорила зеленокожая девушка.

— Лиана-Лилиана, ты — свет моих очей! Лиана-Лилиана, ответь же мне скорей! — пропел Зойсайт, отчего щеки йомы стали ярко-изумрудными, что говорило о ее крайнем смущении. — Ответь, где сейчас находится «дуэт», за которым тебе велела присматривать Королева? Ты же знаешь, где эта особа? — Лорд, не мигая, уставился в единственный глаз Лианы.

— Я… мне… нельзя никому рассказывать… — девушка готова была расплакаться.

— А ты и не рассказывай! Просто скажи, где ты вчера была, от кого пряталась, превратившись в фикус.

— Я была в школе, там толстая кухарка и маленькая противная девчонка меня обижали, — пожаловалась йома, растаяв от сочувственного взгляда Зоя.

— Покажешь, где школа? Накажем твоих обидчиц! А я тебя отвезу в ресторан, помогу еду для Берилл доставить в особняк.

Красавец Лорд редко баловал своим вниманием бедную девушку, поэтому она, позабыв все наставления Королевы, согласилась на предложение Зойсайта. Он выполнил свое обещание, и вскоре счастливая Лиана распаковывала еду на кухне, а рыжеволосый демон, ухмыляясь, парковал свою машину недалеко от колледжа, где работала Серина.

Он приехал к школе на красном Mini Cooper. От одной мысли, что в его любимый стремительный Porsсhe, его быстрокрылую ласточку, придется загрузить многокилограммовое чудовище, его начинало трясти, и он, заехав в особняк, пересел на другой автомобиль. Cooper обычно использовался для деловых поездок и не раз перевозил тяжелые грузы, но одна мысль о том, что пассажиркой будет эта невыносимая особа, приводила демона в ярость.

Выйдя из машины, Зойсайт удобно уселся на сотворенное им невидимое воздушное кресло в своей любимой позе — нога закинута на ногу, рука подпирает подбородок — и, медленно переместившись через высокий забор, расположился около окна кухни, которое находилось с противоположной от входа стороны. Увидев кухарку, он скривился и повел плечами, будто стряхивая с себя что-то мерзкое и липкое. Но потом усмехнулся: «У меня лучшее место в ложе в театре абсурда» — и стал наблюдать за происходящем за оконным стеклом.

* * *

На кухне работа шла полным ходом, Серина умудрялась одновременно готовить еду для работников колледжа и детей, которых, несмотря на каникулы, было много в школе, и заниматься уборкой после вчерашнего юбилея. Ей помогали три девочки-семиклассницы, они расставляли по местам вымытую посуду, чистили и нарезали овощи и фрукты.

Новоиспеченная повариха повернулась к школьнице, которая, ловко управляясь с кухонным комбайном, шинковала капусту для борща, открыла рот и неожиданно грянула густым басом:

— О, дайте, дайте мне солонку!

Должна я суп скорее посолить.

Ученица с круглыми от ужаса глазами отпрыгнула назад, локтем задев стоящую перед ней миску, и результат ее труда улегся белоснежным ковром около ног ошарашенной Серины. Она тряхнула головой, пытаясь прогнать наваждение, протянула руки к перепуганной девчонке и продолжила проникновенным басом:

— Ирина, я скрывать не стану,

К борщу мы подадим сметану!

Две подружки, расставляющие тарелки в шкафу, тихо хихикнули и попятились подальше от помешавшейся женщины. А та, похоже, вошла во вкус, важно выставила вперед ногу, плавно провела рукой в направлении стоящей на плите кастрюли и убыстрила темп пения:

— Близок уж час торжества моего,

Замечательный супчик готовить легко!

— Мамочки! — взвизгнула Ирина и помчалась к выходу. — Ой, мамочки, боюсь!..

В дверях она чуть не сшибла с ног рослого широкоплечего старшеклассника, который выносил мусор и возвращался на кухню с пустым ведром.

— Что тут у вас творится? — удивленно спросил юноша, но дальнейшие слова застряли у него в горле, и он замер, так и забыв закрыть рот, не веря своим глазам.

Серина легкой танцующий походкой, покачивая бедрами и делая руками волнообразные пассы, двинулась ему навстречу, сменив глубокий бас на насыщенное мецце-сопрано:

— У меня, как у пташки, крылья,

Меня нельзя никак поймать.

Тут она как будто очнулась, потерла виски и остановилась. Взгляд ее упал на пустое мусорное ведро. Женщина указала на него кивком головы, хотела что-то сказать, но тут в приоткрытую форточку ворвался ветер, пробежался по кухне, скинул бумажные салфетки со стола, охладил ее горящие щеки и бросил перед ней на пол несколько неизвестно откуда взявшихся светло-розовых лепестков. И ноги Серины начали отбивать такт, покачивая головой, она проговорила:

— Принес — положи.

Зачарованно глядя на мулатку, юноша отставил ведро в сторону, а женщина, приобняв паренька, водрузила его руки себе на талию, и, покачиваясь в медленном танце, продолжила речитативом:

— И не робей, Валера, крепче держи!

Мои глаза, как в рекламе "Vichy",

Смотри в них — и камень с души.

Если спросят — не видел меня, скажи.

И тут Серина окончательно пришла в себя. Отпустив парня, она схватилась за голову и, всхлипнув, выбежала из кухни. Ошалевший от этой сцены Валера пробормотал: «Отпадная тетка». Тут он услышал трель телефона — на столе надрывалась Люмия. Но никто не рискнул позвать убегающую женщину. Потрезвонив, смартфон замолчал, начал терять форму и расплываться, а затем вовсе исчез, будто его и не было, чем окончательно поверг оставшихся на кухне ребят в состояние шока.

Ноги сами несли Серину прочь, она выскочила из запасного выхода на школьный двор и остановилась, переводя дух. Тут она увидела гуляющую в одиночестве Таю, которая собирала каштаны под высоким раскидистым деревом.

— Серина! — радостно бросилась к ней девочка. — Смотри, сколько каштанов я собрала! И листьев целый букет!

Но подбежать к женщине Тая не смогла, словно невидимая стена выросла перед ней, не давая ступить шагу. Медленно, плавно опустился откуда-то сверху между ними рыжеволосый красавец, с ухмылкой глядя на мулатку.

— Рыженький, зеленоглазенький… Зосик… — помертвелыми губами прошептала Серина, и лицо Лорда перекосило, будто у него резко заболел зуб.

— Кусок безмозглого гиппопотама! — сквозь зубы проскрежетал он. — Даже имя запомнить не можешь! Что в тебе нашел Кунсайт?

Он схватил женщину за воротник свитера и попытался взмыть вверх со своей тяжелой ношей, не без труда оторвав ее от земли. Но тут неожиданно за его ногу уцепилась Тая, отчаянно заверещавшая на всю округу:

— Отпусти Серину! Не трожь ее!

— Заткнись! — прошипел Зойсайт, дернув ногой, и от удивления разжал пальцы — его заклинания не действовали на девчонку, она продолжала висеть, держась за его штанину, и вопить. А вот мулатка грузно упала на колени и всхлипнула, падение было болезненным.

Понимая, что истошные крики привлекут внимание учителей и школьников, Лорд снова вцепился в женщину и перемахнул через высокий забор школы, приземлившись около своего автомобиля. Тая так и не выпустила его ногу, совершив полет вместе с ними, продолжая орать:

— Ты, идиот и дебил, убирайся отсюда! Я сейчас Леру Михалну позову!

Зойсайт наконец-то отцепил ее от себя и произнес, осклабившись:

— А тебя не учили хорошим манерам, разбойница?

Он открыл дверь Mini Cooper и легким щелчком пальцев отправил впавшую в транс Серину на пассажирское сиденье. Машина просела под ее тяжестью, и лицо демона исказила злобная гримаса. Потом он глянул на Таю — оставлять такого свидетеля похищения было нельзя, и Лорд схватил ее в охапку, затолкав в багажник машины, за что был незамедлительно укушен за руку.

— Дрянная девчонка! — прорычал он, потирая руку и захлопывая багажник. — Берилл с тобой разберется!

«Дрянная девчонка» не осталась в долгу — пока Зойсайт обходил автомобиль, она достала из кармана жвачку, сунула ее в рот, быстро разжевала и выплюнула прямо на водительское кресло, а затем повернулась к Серине и прошептала:

— У меня почему-то жвачка во рту в клей превращается, если мне этого очень хочется, теперь этот дурак из машины не выйдет…

Дверь открылась, и ничего не подозревающий Лорд, радуясь, что маленькая негодница затихла, сел в Mini Cooper и вдавил педаль газа в пол. Серина никак не отреагировала на слова Таи, она их, похоже, даже не услышала.

Просевший на одну сторону красный автомобиль мчался в сторону особняка Берилл, обгоняя неторопливых водителей, которые долго потом чертыхались ему вслед.

* * *

«Что же тебе от меня надо, Гаархад Мангейт? Кто ты такой? Чутье подсказывает мне, что ты искушен в магии не меньше, чем я… Да и “племянник” совсем не так прост, как кажется».

Берилл спустилась в подвал особняка и медленно прошлась вдоль рядов стеллажей, заполненных бутылками с различными винами и более крепким алкоголем. Она протянула руку и взяла один из фигурных сосудов, наполненных янтарной жидкостью. Рука ее сжалась в кулак, а коллекционный коньяк девяностолетней выдержки так и остался стоять на полке. Королева недоуменно взглянула на пустую руку, затем тряхнула головой и щелкнула пальцами. Так и есть! Ее запасы элитного алкоголя слегка поредели… После произнесенного заклинания часть бутылок просто исчезли.

Брови женщины сошлись на переносице: «А вот это явно проделки Зойсайта! Я давно подозревала, что он нашел дорогу к моим коллекционным винам, но не думала, что дерзнет так неуемно их употреблять!» Она что-то прошептала, сделав волнообразное движение рукой, и прошла до конца коридора. Под пристальным взглядом горящих алым огнем глаз Королевы на серой каменной стене проявились контуры небольшой дверцы, которая, еле слышно скрипнув, чуть приоткрылась. Берилл вошла в небольшую комнату, расположенную за погребом, и щелкнула выключателем. Настенные светильники, выполненные из стекла и металла в виде экзотических цветов, озарили бледным светом резное мягкое кресло, со спинки которого свисала теплая серебристая шаль крупной вязки, и старинный дубовый стол со множеством ящичков. В одном из них находился немного потрепанный фолиант в кожаном переплете. Это была «История Королевств», книга, содержащая в себе сведения о всех околоземных государствах, которая самостоятельно пополнялась новыми сведениями о происходящих в них событиях. Ее прихватила с собой Берилл, когда вынуждена была пуститься в бега из-за чуть не погубивших ее девчонок в матросках.

Удобно расположившись в кресле, закутанная в уютную шаль, Королева медленно листала пожелтевшие страницы. Вдруг книга на ощупь стала теплой, почти горячей, это был верный признак того, что нужная информация вот-вот найдется. Есть! Коричневый текст будто подсветился оранжевым светом, пристально глядя на горящие буквы, шепотом проговаривая прочитанное, Берилл стала жадно впитывать в себя новые сведения, которые оказались до обидного скупыми: «В районе острова Ньюфаундленд, принадлежащего земной стране Канаде, расположилась Империя Вечных Туманов. Ее правитель — Великий Маг-Император, который выбирается имперским советом каждые 40 лет… Так, краткая история, государственное устройство… Вот! Главный советник, Маг первой ступени, известный на Земле как Гаархад Мангейт. Глаза и уши Императора, выполняющий его главные запросы и задания. Номер и имя, занесенные в императорский реестр, разглашению не подлежат…»

Задумчиво покачав головой, женщина бережно спрятала книгу на место и покинула тайную комнату, поднявшись на первый этаж. В этот момент снаружи дома раздался визг тормозов и пронзительное верещание тонкого детского голоска. Он прерывался отрывистыми лающими фразами Зойсайта, затихал и вновь набирал силу. Берилл быстро подошла к окну, отодвинула темную плотную штору и изумленно воззрилась на происходящую на парковке сцену. Вокруг красного Mini Cooper бегала и вопила что-то нечленораздельное какая-то мелкая девчонка, стараясь закрыть водительскую дверь и дергая за ручку пассажирскую. Разъяренный Зойсайт, перемежая свою речь разнообразными ругательствами, пытался подняться с автомобильного сиденья, что ему почему-то не удавалось. Машину перекосило на один бок, похоже, человек, сидящий на пассажирском месте, весил гораздо больше водителя.

— Ну, берегись, маленькая ведьма! — демон на мгновение замер, а затем не вышел, нет, в буквальном смысле вылетел из Mini Cooper и завис в метре от земли перед верещащей девчонкой. Та на мгновение остолбенела, и Зойсайт вцепился в воротник ее куртки, другой рукой он молниеносно открыл пассажирскую дверь и вытащил оттуда за руку обмякшую полную женщину, в которой Королева узнала созданный ею «дуэт».

— Пусти, идиот! — девочка задергалась, как кукла на веревках, стараясь освободиться. — Отпусти сейчас же Серину!

И она попыталась топнуть ногой, что у нее не получилось сделать на весу. Зойсайт взбежал по лестнице, открыл заклинанием парадную дверь и, волоча за собой свою добычу, запыхавшись, ввалился в зал и остановился перед Королевой. От откинул спутанные волосы с лица и подтолкнул к ней затихшую девчонку и безучастный «дуэт»:

— Вот ваша химера, госпожа Берилл! А эту негодницу я прихватил с собой, уж очень она прилипчивая!

И, подойдя ближе к Королеве, тихо произнес:

— И непростая…

— Ты выполнил задание не до конца, Зойсайт, я не вижу здесь Джедайта! — холодно произнесла Берилл, и неожиданно хмыкнула: — И приведи в порядок свою одежду!

Покрасневшее лицо демона стало ярче его волос — в суматохе он отклеился от автомобильного кресла, но на его джинсах сзади осталось красоваться желтоватое пятно, о котором он не подумал. Пара слов, произнесенных шепотом, и пятна как не бывало, но настроение было испорчено…

Джедайт потер усталые глаза — он взломал уже не одну базу данных, но нигде не мог найти Серенгети Катерини. Потом встал, подошел к зеркалу, и грустная улыбка промелькнула на его осунувшемся лице. Из зазеркалья на него смотрел бледный юноша с впалыми щеками, глаза, разбитые красными прожилками лопнувших сосудов, напоминали какую-то неправильную мозаику, наспех уложенную в темные круги глазниц. «Вот она какая, любовь, бывает… Я ничего не знал о жизни, служа Королеве столько лет. Теперь я могу понять Тетис. Мне стыдно — ведь я использовал ее любовь ко мне. Но тогда мне казалось, что это все придумано людьми, и к нам, демонам, не имеет никакого отношения. А Серенгети показала мне совсем другой мир, полный ярких красок и сильных чувств. Я должен спасти ее, чего бы мне это не стоило».

Закрыв ладонями глаза, Джедайт произнес несколько слов и опустил руки. Отражение в зеркале порадовало его — пропали темные круги, исчезли лопнувшие сосуды. Лорд снова был готов бороться за свое счастье. Он вернулся к компьютеру и открыл новую базу данных, которую ему предстояло взломать.

— Не трать напрасно время, — знакомый голос, неожиданно донесшийся из динамиков, заставил его вздрогнуть, — твоя женщина уже находится в особняке Берилл.

— Зойсайт! Вы с Королевой нашли ее… Что с ней?!

— Тебе не стоит так волноваться, ваши с Кунсайтом подруги мирно сосуществуют вместе и неплохо себя чувствуют. Да и твой товарищ… по несчастью сейчас мирно спит в моей кровати. Лучшее, что ты можешь сделать — это сам приехать сюда, Берилл жаждет тебя видеть.

Искривленное усмешкой лицо рыжеволосого демона, занимавшее весь экран монитора, вдруг исказилось, пошло зигзагами и исчезло, а из динамиков донесся затихающий голос:

— А я не хочу тебя ни к чему принуждать, я больше не хочу сражений и обманов…

Джедайт заметался по комнате, он не мог решить, как лучше поступить. Достал из кармана кунцит, который служил для связи с беловолосым Лордом и попытался установить с ним контакт, но Кунсайт не отвечал. Позвонил по телефону, но абонент был недоступен. Из головы не выходила последняя фраза Зойсайта, Джедайт был уверен, что тот говорил правду.

«Ехать, не ехать к Берилл? Если попаду к ней в руки, смогу ли что-то сделать для спасения… нас всех?» Внимание Лорда привлекла старинная итальянская монета, лежащая на столе, Серенгети нашла ее на полу их виллы и с тех пор не расставалась с ней, хранила «на счастье». Как она сюда попала, Джедайт не знал, наверное, случайно прихватил, когда наспех собирал вещи перед поездкой в Россию. «Орел — еду, решка — ищу другие варианты освобождения Серенгети». Брошенный сольдо долго крутился по столу волчком, да так и остался стоять на ребре.

И неожиданно пропали все сомнения, Джедайт почувствовал спокойствие и уверенность. «Берилл жаждет меня видеть — что ж, я тоже хочу посмотреть ей в глаза! Даже Вечный сон лучше, чем такая жизнь! Я больше не боюсь Королеву, и буду биться за свое счастье, пока хватит сил, и ничто меня не остановит!»

* * *

После ухода Зойсайта в просторном холле особняка воцарилась тишина, прерываемая лишь негромким потрескиванием горящих в камине дров. Языки пламени извивались, как огненные змейки, норовя пробраться через резную металлическую решетку, которая загораживала очаг, и отбрасывали красноватые отблески на обрамляющие камин небольшие мраморные колонны.

Берилл медленно подошла к старинному массивному креслу из темного дерева и села в него, опершись рукой о стоящий рядом низкий столик с резными ножками и стеклянной столешницей, на котором стояли два глиняных кашпо с темно-зелеными остролистными растениями. Идущий от камина жар приятно согревал Королеву, которая с любопытством смотрела на созданный ею «дуэт».

Пришедшая в себя Серина, опустив голову, молча стояла посреди холла, сжимая руку прижавшейся к ней Таи, а девочка, несмотря на испуг, бросала быстрые любопытные взгляды по сторонам. Две массивные кованые люстры, с которых свисали хрустальные кристаллы, не могли полностью осветить такую громадную комнату, две стены в которой были сплошь завешаны длинными темно-коричневыми шторами, сквозь которые не проникал ни единый лучик уличного света. Толстый мягкий ковер песочного цвета с замысловатым узором прекрасно сочетался с тканевой обивкой кресла и двух диванов, на которых лежало множество подушек разного размера. Точно такие же растения, как и те, что стояли на столике, только намного крупнее, находились в больших напольных вазах в углах холла.

Затянувшуюся паузу прервал звонкий голосок Таи, заставив двух находящихся в холле женщин вздрогнуть от неожиданности.

— Здравствуйте! — девочка вежливо склонила голову в знак приветствия. — Меня зовут Тая, а это моя подруга Серина. Зачем нас привез сюда этот противный… этот парень?

«Подруга Серина, — хмыкнула про себя Королева, — Вот уж не думала, что это созданное мною недоразумение так себя поведет. Сбежит от своих кавалеров, устроится на работу, и к ней прилипнет девчонка, которая будет ее защищать. И что теперь делать с этой “защитницей”»?» Вслух же она произнесла:

— Меня зовут Берта Илларионовна, у меня есть дело к… к Серине, она моя старая знакомая. Мой помощник был груб и вел себя непозволительно, за что будет наказан. Он сейчас отвезет тебя обратно, — увидев, как вздрогнула девочка при этих словах, Берилл поспешно добавила, — не бойся, он тебя больше не обидит.

— А можно я еще побуду у вас? Здесь так красиво! И вы такая… такая прекрасная, как настоящая Королева!

Что-то кольнуло в груди у Берилл при виде неподдельного восхищения, с которым девчонка смотрела на нее. Как давно она не встречала такой искренности у окружающих ее людей… да не только людей. Женщина вспомнила историю Нефрита, мотивацию последних поступков которого во времена сражений с Сейлорами она так и не смогла понять, считая их недостойными демона. Спасать человека ценой собственной жизни было абсолютно нерационально. Но теперь у нее промелькнула мысль — может он так же был очарован искренностью той девушки, которая говорила ему о своей любви?

— Берта Лариноновна, а как называются эти листочки? — Тая, не дождавшись ответа Королевы, подбежала к растению в вазе и стала гладить его темно-зеленые мясистые листья со светлыми прожилками. Изумлению Берилл не было предела — растение в ответ погладило девчонку по ее буйным каштановым кудрям! А Тая уже схватилась за тяжелую штору и потащила ее к стене, обнажая огромные светлые окна:

— Почему здесь так темно? Там же солнышко светит!

На удивление щедрое закатное осеннее солнце ворвалось в холл особняка, заполнив его красноватым светом, рассыпалось тысячей искорок по хрустальным подвескам кованых люстр, раскидало причудливые тени по креслам и диванам, по мягкому ковру, заставило всех зажмурить привыкшие к полутьме глаза. Берилл, волосы которой будто вспыхнули красным пламенем, с удивлением разглядывала комнату, она не узнавала ее, ведь шторы в холле всегда были задернуты, это было как напоминание о Темном Королевстве…

— У вас на голове пожар, — смеялась неугомонная Тая, подбегая к женщине. — А это сережки? У-у-у! А можно мне их померить?

На стеклянном столике лежали самые любимые серьги Королевы, которые она собиралась надеть перед тем, как Зойсайт привез в особняк Серину и девочку. Освещенные солнцем бериллы, вправленные в золото, переливались разными оттенками синего и зеленого цветов, дорогой металл, отливая красным, казался искорками пламени, упавшими с волос своей хозяйки.

Серина, знавшая, как Берилл относится к своему любимому украшению, схватила Таю за руку, пытаясь загородить ее от гнева Королевы, но та неожиданно улыбнулась и протянула девочке серьги! Бывшая помощница по хозяйству вместе со своей второй половинкой застыла в изумлении, а девочка уже крутилась перед зеркалом, потряхивая головой и любуясь своим отражением.

«Какая грация и пластика, какая гордая осанка! И смелости тебе не занимать. Зойсайт сказал, что ты непростая девчонка, да я и сама это вижу… Я бы могла… взять тебя на воспитание и сделать настоящей королевой. Моей соратницей, а со временем и преемницей… Ведь у меня нет детей!» — Берилл поразилась своим мыслям, ведь она всегда хотела власти, богатства, любви и поклонения. А глядя на эту маленькую шуструю девчушку, важно вышагивающую вдоль зеркала и грациозным движением откидывающую назад волосы, чтобы лучше видны были серьги, женщина вдруг отчетливо поняла, что хочет такую дочку. И это новое, доселе неизведанное чувство захлестнуло ее с головой.

* * *

Старенькая серебристая Хонда затормозила около Джедайта, который решил поймать машину, а не вызывать такси. Стекло дверцы автомобиля сползло вниз, и на молодого человека сочувственно глянула моложавая крупная женщина средних лет. Она тряхнула головой, отчего смешно подпрыгнули тугие темные кудряшки, обрамлявшие миловидное лицо, поправила очки и низким грудным голосом спросила:

— Вам куда ехать?

Джедайт назвал адрес особняка, дама кивнула, и Хонда резво покатила по улицам города, объезжая пробки по маленьким улочкам, ныряя во дворы и под эстакады.

— Я музыку включу, вы не против?

— Да, конечно, пусть играет, — Лорд рассеяно глянул на допотопную магнитолу, у которой оказался очень чистый звук. Томный женский голос заполнил собой автомобиль. «Бесаме, бесаме мучо», — выводила певица, и душа Джедайта вновь заныла, внимая словам: «Я прошу, целуй меня сладко, тебя отыскав, вновь боюсь потерять навсегда».

Хонда долетела до особняка слишком быстро, младший Лорд расплатился и нехотя вышел из автомобиля, поеживаясь от холодного осеннего ветра. На крыльце дома стоял Зойсайт и пристально смотрел на приближающегося Джедайта. Молодые люди кивнули друг другу, будто расстались только вчера, рыжеволосый демон распахнул дверь, и они вошли в холл.

Последние лучи заходящего солнца пробежались красными искорками по мебели, стенам, ковру и пропали, погрузив ее в привычный полумрак. И в этом полумраке алым огнем полыхнули глаза Королевы. Джедайт молча встал перед ней, слегка наклонив голову, но не отвел взгляд. Берилл, лицо которой вновь стало бесстрастной маской, будто и не было на нем отблеска чувства, вызванного маленькой девочкой, окликнула своего фаворита:

— Зойсайт, приведи Кунсайта!

— Да, Ваше Величество, — Зойсайт мгновенно испарился и тут же вернулся с беловолосым Лордом, который шел за демоном нетвердой походкой, не отводя взгляда от женщины, в которой была заключена его Катенька. Все замерли в ожидании, что же скажет им Берилл, но она не спешила раскрывать свои карты. Вот он — момент триумфа, когда все зависит от нее, и в ее власти простить или покарать предавших ее соратников, которых она возродила к жизни, и на помощь которых рассчитывала.

Пауза затягивалась, но наконец Королева медленно заговорила, чеканя каждый слог:

— Вот мы все и в сборе. Почти все. И я могу посмотреть в глаза тем, на кого возлагала большие надежды, кому вернула жизнь и силу! С кем собиралась вершить великие дела! В глаза тем, кто малодушно предал меня и нашу общую цель, променяв ее на сытость и покой, — холодная ярость, плескавшаяся в глазах Берилл, заставила сжаться сердца Лордов и Серины, даже Зойсат, стоящий в стороне, втянул голову в плечи. — Вот мое решение.

Королева встала и подошла к стоящим рядом опальным Лордам:

— Я расколдовываю это недоразумение, — женщина брезгливо поморщилась, — а вы даете мне клятву на крови, что останетесь со мной и будете выполнять все мои приказы! Мулатка пусть отправляется к себе в Италию, Катерина — уезжает, куда хочет. Вы их больше никогда не увидите. А мы возродим былое величие Темного Королевства! В противном случае все останется как есть, я отпущу вас троих на все четыре стороны. Вы согласны вновь служить мне, Джедайт и Кунсайт?

Будто время остановилось после этих слов Королевы, не было слышно ни единого звука, словно все, кто находился в холле, перестали даже дышать.

— Да… — закрыв лицо руками, помертвелыми губами наконец тихо прошептал Кунсайт, и Серина охнула, с болью глядя на него.

— Нет! — Джедайт захлебнулся в крике. — Я найду способ спасти Серенгети! И нет такой силы, которая меня остановит!

Он бросился к двери, но Зойсайт преградил ему путь.

— Оставь его, — Королева махнула рукой, — пусть идет.

«Как же все предсказуемо… Какая скука, — Берилл смотрела вслед уходящему Джедайту. — Я нисколько не сомневалась в таком исходе событий. Пожалуй, пора заканчивать спектакль. Но где… где девочка?»

* * *

Тая исчезла! Ее звала Серина, которая, несмотря на сильную боль в груди, появившуюся после того, как Берилл огласила свое решение, чувствовала ответственность за попавшую из-за нее в беду маленькую ученицу колледжа. Ее искал Зойсайт, вихрем промчавшийся по особняку. В ее мысли пыталась проникнуть Королева. Но все было напрасно.

Берилл поднялась в свои покои и раскрыла шар, настроив его на ауру сбежавшей девчонки. Экран какое-то время оставался темным, а потом появилась картинка. Женщина недоуменно воззрилась на происходящее, и вдруг расхохоталась.

— Зойсайт! Зайди ко мне! Смотри!

— Что это? — Лорд вопросительно поднял брови, уставившись на прыгающие серьги с бериллами, которые мерила Тая перед приходом Джедайта. Сережки качались в воздухе и перемещались по центральному проспекту города со скоростью сто двадцать километров в час.

— Это проделки Гаархада, — сквозь зубы проговорила Королева, от которой не утаился яркий румянец на щеках Зойсайта, вспыхнувший и тут же исчезнувший. — Он смог сделать невидимой девочку, машину, в которой она едет, тех, кто находится рядом с ней. Он не предусмотрел только одного — на мои серьги его магия не действует! Ты понял, где они находятся? Верни мне… серьги вместе с девчонкой!

— Зачем она вам, Ваше Ве… — демон осекся. — Слушаюсь…

«Скорость, с которой исчезает Зойсайт, с каждым разом увеличивается, — хмыкнула Берилл и вздохнула, — как бы не настал день, когда он исчезнет навсегда…»

Она взглянула на экран шара — ее сережки так и продолжали нестись по проспекту с приличной скоростью, обгоняя едущие в том же направлении машины, и вскоре рядом с ними материализовался ее рыжеволосый помощник. Он так же летел вперед, сидя на невидимом сиденье автомобиля рядом с раскачивающимися серьгами. Королева закрыла шар, она знала, что Зойсайт сделает все как следует. Ей надо было решить, каким будет финал придуманной ею пьесы, где главные герои прилежно разыграли данные им роли. Лишь «дуэт» слегка удивил Берилл, она не ожидала такой самостоятельности от этой особы. Не должна она была сбежать от своих кавалеров, но, тем не менее, в данный момент она и Кунсайт находились в особняке, да и Джедайта всегда можно вернуть, приманка в руках Королевы.

В то время, как Берилл сидела в особняке, погруженная в свои думы, Зойсайт наконец-то смог проникнуть в заколдованную Гаархадом машину, ориентируясь на поблескивающие бериллы, и плюхнуться на ее заднее сиденье. При этом он ткнулся рукой во что-то мягкое, судя по раздавшемуся ойканью, это была Тая.

— Тая, ты что пищишь? — раздался голос невидимой Лианы.

— Стукнулась обо что-то…

— На, ложкой потри, все пройдет, — ласково проговорила помощница по хозяйству, заменившая Катерину в особняке.

«Лиана? Лиана увезла Таю?» — Зойсайт был удивлен.

— У-ух!! Ты так здорово водишь машину! — голос Лианы дрогнул. —Почти так же, как… Лорд Зойсайт.

— Да, я один из лучших водителей, — важно произнес незнакомый голос, — водителей нашего тинь-тинь-тинь-тинь!

— Водителей чего? — удивленно переспросила Лиана.

— Я тинь-тинь-тинь, служу тинь-тинь тинь-тинь-тинь… Нам нельзя рассказывать о себе… На меня наложено тинь-тинь-тинь…

Смех зеленокожей девушки зазвенел колокольчиком, Зойсайт удивленно отметил про себя, что никогда раньше не слышал, как она смеется.

— Не рассказывай, Чин-Чит! Как ты смешно тинькаешь! А ты подаришь мне один браслет? Мне так нравится вот этот, с синими камешками! Они так блестят, и цепочка блестит. Подари-подари!

«Чин-Чит? Так вот кто похитил девку, по приказу этого… черноглазого, да еще и Лиану прихватил!» — Лорд почувствовал раздражение, и какое-то смутное предчувствие заставило его сердце ускорить ритм.

— Подарки просто так не делают, — баском отчеканил невидимый «племянник» Гаархада. — Только если ты станешь моей спутницей на двадцать земных лет, я смогу подарить тебе браслет! — тут голос смягчился: — Десять браслетов!

— Да, да, я буду твоей путаницей сколько хочешь лет! Какие красивые лепестки! Откуда ты их вытащил?

— Нет! Только не это! Что ты сказала?!

Внезапно взвизгнули тормоза, и невесть откуда взявшийся на дороге автомобиль, в котором за рулем сидел разодетый в разноцветную одежду «папуасик», рядом с ним — зеленокожая одноглазая Лиана, а на заднем сидении — Тая, чуть не спровоцировал аварию. По салону летали розовые лепестки сакуры.

* * *

Берилл никак не могла принять окончательное решение по поводу предавших ее Лордов и Катерины. Она нервно прошлась по комнате, накручивая на палец прядь алых волос, и вновь раскрыла свой фиолетовый шар. На экране творилось что-то невообразимое: на газоне проспекта, по которому еще недавно неслись, болтаясь в воздухе, берилловые серьги, стоял, зарывшись колесами в мокрую землю, небольшой автомобиль с тонированными стеклами. У Королевы зарябило в глазах — Nissan Juke лихорадочно менял свой цвет в свете фар проезжающих машин с зеленого на оранжевый, с оранжевого на малиновый, и снова на зеленый. «И зеленый попугай», — откуда-то всплыла в ее мозгу строчка из детской песенки, и сердце женщины вновь защемило при мысли о сбежавшей девчонке…

Рядом с Ниссаном на проезжей части стояли, развернувшись в разные стороны, две легковушки, чудом избежавшие аварии. Из них вышли водители и направились на газон, вокруг стала собираться гудящая, как рассерженный улей, толпа зевак. И вдруг переливающийся разными цветами автомобильчик медленно приподнялся над землей, аккуратно проплыл над раскрывшими рты людьми и переместился на соседнюю улицу. А затем выражение лиц собравшихся поменялось, будто кто-то стер с них удивление и испуг. Народ начал расходиться, водители вернулись в автомобили и поехали по своим делам. Берилл поняла, что Зойсайт, который находился в Nissan Juke, стер воспоминания об этой машине из памяти всех участников происшествия.

Закрыв шар, Королева медленно спустилась в холл, где стояли и неотрывно смотрели друг на друга Кунсайт и Серина. Кунсайт — с отчаяньем в глазах, а лицо женщины было непроницаемо.

— Кунсайт, иди в свою комнату, — устало проговорила Королева, — я поговорю с тобой позже. А ты, — кивком головы показала она на Серину, — отправляйся в комнату Катерины.

Видя, что Лорд и «дуэт» не сдвинулись с места, Берилл так сверкнула глазами, что ноги сами понесли несчастных прочь из холла. Королева же села в кресло около камина и прикрыла глаза, слишком насыщенный событиями день утомил ее, и она задремала под тихое потрескивание горящих поленьев.

А в это время на узкой улочке, параллельной центральному проспекту города, вокруг автомобильчика-хамелеона бегал «племянник» Гаархада Мангейта Чин-Чит. Он то заглядывал под капот, то прыгал за руль, пытаясь завести машину, но все было тщетно. Наконец он в изнеможении рухнул на водительское сиденье и со стоном произнес:

— Двадцать земных лет путаницы! За что мне это?! Меня уволят со службы!

— Я хочу домой…— раздался с заднего сиденья обиженный голос Таи, про которую все забыли. — В колледж.

— Оставайся со мной, я буду тебе готовить еду, а ты станешь садовником у госпожи Берилл! — Лиана ласково провела рукой по волосам своего спутника, отчего тот вздрогнул, будто его ударило током. — У нас родятся дочки и сыночки, красивые, как ты, и такие же зеленые, как я. И мы будем с ними играть, и у них будет много красивых украшений! А когда они вырастут…

— Не мечтайте ни о чем — это для детей! — неожиданно раздался с заднего сиденья чей-то ехидный голос, заставивший всех подскочить на месте.

— Ой, лепестки жгутся! — взвизгнула Тая, — откуда они вообще налетели?

— А ты не трогай их руками, несносная девчонка! Ты еще и воровка, украла серьги Королевы!

— Ой… Я нечаянно… Я забыла отдать… — захныкала Тая, закрыв уши руками.

И тут все трое одновременно и слаженно, будто долго репетировали перед этим, произнесли хором, в недоумении воззрившись друг на друга:

— Кто это сказал?

Розовые лепестки, разбросанные по машине, закрутились, раскачивая автомобиль, будто по нему прошел торнадо, приняли очертания человека, и на заднем сиденье, рядом с перепуганной Таей, материализовался Зойсайт. Глаза у него горели зеленым огнем, как у дикой кошки, подстерегающей свою добычу. Подчиняясь силе этого взгляда, Чин-Чит молча уступил Лорду водительское место, пристроившись рядом с девочкой, а Лиана, кожа которой приобрела бледно-болотный оттенок, вцепилась руками в пассажирское кресло и втянула голову в плечи.

Зойсайт повернул ключ зажигания, двигатель чихнул и затарахтел. Щелчок пальцами — и все двери заблокировались, закрылись капот и багажник. Вспомнив, как «дуэт» распевал арии на кухне колледжа, рыжеволосый демон усмехнулся, и, насвистывая «Сердце красавицы склонно к измене», повез беглецов обратно в особняк.

Поленья прогорели, и Берилл зябко повела плечами, потянулась, растирая затекшую руку. Зойсайт еще не вернулся, а пора бы уже, времени прошло достаточно… Где-то в глубине души у Королевы зародилось странное чувство, не то, чтобы беспокойство, но ей стало как-то неуютно и муторно, и это было странно и непривычно. Она хотела подняться к себе и посмотреть, что покажет ей шар, но ее обостренный слух уловил посторонние звуки, которые вплетались в потрескивание огня. Берилл резко обернулась и увидела «дуэт», Серину, как называла эту особу девчонка, которая, тяжело ступая, шаркая полными ногами, медленно приближалась к ней.

Умоляющий взгляд проникал прямо в душу, женщина протянула руки вперед, хотела что-то сказать, но неожиданно захлебнулась словами и стала заваливаться на бок. Королева испуганно отступила, и Серина грузно осела на пол, голова ее мотнулась в сторону и неестественно вывернулась, глаза остекленели. «Дуэт» не подавал признаков жизни…

Сердце Берилл будто сжала ледяная рука, такое развитие событий никак не входило в ее планы. Да, Катерина обидела ее, сбежала, ничего не объяснив. Но не такое наказание хотела для нее Королева. А мулатка, влюбленная в Джедайта, пострадала ни за что. И что теперь делать?

В этот момент раздался звук мотора, и около особняка лихо припарковался переливающийся разными цветами, как майский жук, Nissan Juke. Сидящая в кресле Берилл открыла глаза. «Это был сон?» — разглядывая погрызенные алые ногти, с облегчением подумала она, вытирая пот со лба. Но червячок сомнения в том, что она все делает правильно, поселился в ее душе и не собирался ее покидать.

— Джед? Что ты тут делаешь? — Зойсайт, который вышел из автомобиля и собирался сопровождать всех его пассажиров к Королеве, заметил прильнувшего к окну холла Джедайта.

— Я?.. Я… — застигнутый врасплох младший Лорд, отпрянув от стекла, пытался лихорадочно что-то придумать в свое оправдание, но, неожиданно для себя, произнес: — Зойсайт, помоги мне…

Рыжеволосый демон вопросительно поднял брови.

— Я отвечу честно. Я внедрился в сон Королевы, и у меня получилось. Пытаюсь пробудить в ней совесть, — он криво усмехнулся. — Убеди ее расколдовать Серенгети… Я в долгу не останусь!

— А что ты можешь мне предложить взамен?

— Уговорить Кунсайта оставить Катерину и вернуться к тебе.

— Мечты, мечты… Не мечтайте ни о чем — это для детей, — произнес Зойсайт с грустью, вспомнив, как поддел Лиану, расписывающую Чин-Читу их будущую счастливую совместную жизнь. — Мне ничего от тебя не надо, у меня свой интерес. Наверное, свой интерес, — неуверенно повторил он.

Оставив Джедайта на его «наблюдательном пункте», рыжеволосый Лорд разблокировал двери машины, открыл входную дверь особняка и запустил колоритную троицу, вышедшую из Ниссана, в холл. Брови сдвинулись на лице стоящей около кресла Берилл в одну сплошную линию, но не успела она произнести ни слова, как Тая заверещала, как циркулярная пила, заливаясь при этом слезами:

— Простите меня, пожалуйста! Пожалуйста-пожалуйста! Я не хотела! Это не я! Он сказал, что покатает меня и привезет обратно, и я почему-то согласилась, не могла не согласиться, у меня ноги сами в машину пошли! И фикус туда тоже пошла! А-а-а! Я не воровка! Простите! Я не хотела-а-а!!

Гнев, владеющий Королевой, начал испаряться под натиском девочки, Берилл растерялась, она не знала, как себя вести, как прекратить эту истерику. И тут негромко скрипнула входная дверь («Сколько раз я велела Лиане смазать петли», — машинально отметила хозяйка особняка), и в холл неслышной поступью вошел Гаархад Мангейт.

— Успокойся, Тая, ты ни в чем не виновата, — ласково произнес он, и тишина воцарилась в особняке.

* * *

Гаархад протянул руку к Тае и дотронулся ладонью до ее лба:

— Ты устала, девочка, приляг, отдохни.

Девчушка медленно подошла к дивану, но вдруг вздрогнула и направилась к Берилл, пытаясь разомкнуть замочек сережки:

— Простите меня… — она всхлипнула. — Не получается расстегнуть…

Стоящая рядом Лиана хотела помочь, но неожиданно для всех ее опередила Королева. Тонкие длинные пальцы с обкусанными алыми ногтями осторожно освободили маленькие ушки от тяжелой ноши:

— Я прощаю тебя! Но больше никогда так не делай!

Гаархад нахмурился:

— Ты устала, приляг и отдохни! — повторил он, чеканя каждое слово, и в черных бездонных глазах его заплясали искры.

Тая послушно улеглась на диван, свернулась калачиком, и погрузилась в сон.

— И тебе, красавица, не мешало бы вздремнуть, — Маг усмехнулся, и тотчас же стоявшая рядом с Чин-Читом Лиана прикрыла свой единственный глаз, руки ее безвольно повисли вдоль тела, а голова опустилась на мерно вздымающуюся грудь.

— Кто дал вам право входить без спроса в мой дом («И в мою жизнь…» — мысленно продолжила Королева) и распоряжаться здесь? — от слов Берилл так повеяло арктическим холодом, что даже приникший к стеклу Джедайт, который продолжал наблюдать за происходящим через окно, поежился и поднял воротник пальто.

— Не гневайтесь, Берта, — тихо проговорил Гаархад, — сейчас вы все поймете.

…Худенькая молодая рыжеволосая женщина сидела рядом с детской кроваткой, поглаживая каштановые кудряшки своей спящей маленькой дочери, но мысли ее витали где-то далеко от ее уютного дома. В уголках больших изумрудных глаз скапливались слезы, готовые вот-вот хлынуть ручьем, пробежаться по бледным щекам…

В комнату вошел высокий стройный мужчина с такими же, как у лежащей в колыбели дочери, волнистыми волосами, в его янтарных глазах застыла такая боль, что взглянувшая на него с надеждой женщина все поняла и не смогла сдержать слез.

— Мы должны явиться в Имперскую Службу Дозора завтра утром вместе с Таей, — голос мужчины звучал глухо и безжизненно, и только горящие глаза выдавали, какой ураган чувств бушует в его душе. — Мы нарушили главную заповедь маскотов — создали союз, который привел к рождению ребенка… Способности таких детей проявляются не сразу, они могут иметь как созидательную, так и разрушительную силу, и чтобы оградить Империю от риска, дети подлежат уничтожению. Я прочитал это в Хранилище Книг…

Женщина вздрогнула, но слезы ее высохли:

— Есть только один выход — переправить Таю на Землю. У нас есть ночь, мы должны успеть сделать это!

— Но мы не сможем находиться с ней рядом, нас найти гораздо легче, чем ее.

— Мы подкинем ее в Дом Детей… Только так она будет спасена…

— Что это было? — спросил Зойсайт, испытывая странное волнение, рыжеволосая женщина с зелеными глазами не шла у него из головы. — Я один это видел?

По растерянным взглядам тех, кто находился в холле, он понял, что это видели все. Королева повернулась к Гаархаду:

— Ну так что я должна понять? Объяснитесь же наконец!

* * *

Гаархад обвел взглядом присутствующих и начал свой рассказ:

— Моей родине — Империи Вечных Туманов — такое название было дано за постоянный сырой морок, обволакивающий страну и не пропускающий солнечные лучи, вгоняющий ее жителей в постоянные болезни и страдания. Единственная возможность борьбы с этим явлением — использование энергии особенных, «солнечных» людей, маскотов, таких, какими были родители Таи, и которых в Империи крайне мало. Поэтому был создан специальный отдел, где готовят охотников за маскотами и натасканных на них ищеек.

При этих словах мужчина сдвинул брови и кивком головы указал на съежившегося Чин-Чита.

— Я — один из таких охотников. Больше всего маскотов проживает на Земле, их отличительные черты — ярко-рыжие или каштановые с медным отливом волосы, зеленые, как изумруд, или светло-коричневые, как янтарь, глаза.

Чернота двух бездонных озер говорившего, в которой то и дело вспыхивали красные огоньки, заставляла превратившегося в слух Зойсайта испытывать то нестерпимый жар, то леденящий холод. «Рыжие волосы… зеленые глаза…» — звучало в его воспаленном мозгу.

— Я должен был разыскать Таю и оценить ее силу и энергию. И забрать ее с собой, если ее сила созидательна.

— И какова сила девчонки? — Королева сама удивилась, каким чужим и безжизненным голосом задала она этот вопрос.

— Тая будет очень сильным маскотом, но с ней надо много работать, чтобы пробудить ее энергию. Она слишком долго находилась в неподобающих условиях.

— Вы увезете ее?

Красные искры на черном фоне исполнили замысловатый танец, и Гаархад вкрадчиво произнес:

— Я должен вернуться и привезти маскота. Но нет предписания, где бы говорилось, кто это будет. Я мог бы оставить девочку на Земле, но взамен…

Зойсайт, который нервно вертел в руках ключи от машины, непроизвольно разжал пальцы, и связка упала на пол, заполнив металлическим звоном затянувшуюся паузу.

— Зойсайт тоже маскот? — Берилл уже знала, что ответит ей этот странный черноглазый Маг-охотник…

— Да. Я мог бы забрать его. Поверьте, Берта, это равноценный обмен!

Королева сжала ладонями виски. Зойсайт верой и правдой служил ей все это время, когда остальные Лорды предали ее. А с другой стороны, она смогла бы воспитать сильную помощницу и преемницу, она и сама видела, что девочка обладает недюжинными способностями. Неожиданно вспомнился сон, где нелепый «дуэт» падает без признаков жизни к ее ногам…

Наконец Берилл заговорила, медленно, будто с трудом подбирая слова:

— Я не вправе решать судьбу Зойсайта. Но в качестве благодарности за все его прежние заслуги я дарю ему возможность самому сделать выбор: остаться со мной или уехать.

— Зойсайт! Вы готовы отправиться со мной в Империю Вечных Туманов? Государство ценит тех маскотов, кто приезжает к нам по доброй воле, вы будете окружены всеобщим почетом и уважением и сможете занимать пост в высших эшелонах власти. Да, вам придется делиться энергией, но ваша сила такова, что вы будете делать это без всякого вреда для себя. Решайтесь, Зойсайт!

Гаархад говорил спокойно и рассудительно, но глаза его, прикованные к рыжеволосому демону, обдавали жаром и сулили гораздо большее, чем то, о чем он рассказывал. Этот горящий взгляд не давал сосредоточиться и пробуждал давно забытые чувства и желания. «Мне не за что больше бороться, — пытался размышлять Зойсайт. — Я потерял Кунсайта, потерял уже давно и безвозвратно. Я хотел отомстить кухарке… да что лгать самому себе — отомстить не только ей, но и Кунсайту. Но месть не вернет мне его. Меня ничто здесь больше не держит».

Он разлепил пересохшие губы, но сказал совсем не то, что собирался:

— А что стало с родителями девчонки?

Гаархад чуть заметно поморщился:

— Они нарушили законы своей страны и были подвергнуты процедуре расщепления и перевода в энергетические сущности, что дало возможность продолжать использовать их силу во благо Империи. Как видите, я предельно честен с вами, Зойсайт! Времени на раздумье нет, я должен завтра утром представить Имперскому Совету нового маскота!

— Я согласен… — голос рыжеволосого Лорда предательски дрогнул, и он повторил твердо и громко: — Я поеду с вами, Гаархад!

— Это правильное решение, — весело произнес охотник за маскотами и, подойдя к Зойсайту, слегка коснулся его руки, и это прикосновение вызвало такой шквал эмоций в душе демона, что все сомнения вмиг рассеялись и забылись, — собирайтесь, я заеду за вами через час.

Гаархад проводил взглядом ушедшую на второй этаж свою добычу и обернулся к Королеве:

— Вас устраивает такой расклад, Берта?

— Да, Гаархад, это решение Зойсайта, и я принимаю его, какое бы значение оно сейчас ни имело для всех нас. Девочка останется у меня.

Тут раздалось робкое покашливание, и к своему хозяину медленно подошла «ищейка»:

— А что будет со мной?..

— С тобой? Ты больше не сможешь выслеживать маскотов, ты променял свой дар на отношения с этой женщиной, которая будет твоей «путаницей» и должна везде сопровождать тебя, — Гаархад указал на только что проснувшуюся Лиану, потупившую взгляд. — Двадцать земных лет не показывайся мне на глаза! Оставайся жить в этом мире, возможно, Берта согласится дать тебе кров и работу. Прощайте, Берта!

Он сделал шаг к двери, но обернулся:

— И освободите, наконец, женщину-мулатку! У нее есть задатки маскота, ее выследил Чин-Чит, когда она сидела в кафе. Негоже ей делить одно тело с обычным человеком. Я бы сам мог это сделать, но я считаю, что вмешиваться в чужое колдовство — признак дурного тона!

* * *

Берилл задумчиво смотрела вслед удаляющемуся Магу. Затем перевела взгляд на мирно посапывающую Таю, которая свернулась калачиком на диване. «Как сложится наш с ней союз? И правильно ли я сделала, что отпустила Зойсайта? Гаархад прав, «дуэт» пора разъединять», — мысли перескакивали с одной на другую, и Королева резко зажмурила и открыла глаза, это был верный способ прояснить голову и сосредоточиться.

— Так значит, ты маскот, — тихо сказала она, укрывая девчушку своей шалью.

— Я не кот, — хмуро пробормотала Тая, приоткрыв сонные глаза. — Я — Тая. Ой, а мне в колледж надо, меня ругать будут…

— Я обо всем договорюсь, завтра съездим туда вместе. А пока спи, — Берилл провела рукой над головой девочки, и та вновь закрыла глаза, завернувшись в шаль так, что снаружи был виден только ее маленький носик.

«А вот нужен ли мне садовник? Ищейка из Империи Вечных Туманов… А вдруг Гаархад специально оставил его у меня для каких-то своих целей?» — подумала Королева, а вслух сказала, глядя на свою помощницу по хозяйству, кожа которой светилась всеми оттенками зеленого цвета, что говорило о ее небывалой радости:

— Лиана, позови мулатку и Кунсайта! И идите с Чин-Читом, покажи ему одну из свободных комнат, где он будет жить.

Счастливая йома схватила за руку своего избранника, который был на полторы головы ниже ее, и потащила его за собой, а он, вяло перебирая ногами, обреченно поплелся за девушкой.

Через минуту в холл стремительно вошла Серина и чуть не столкнулась со спустившимся по лестнице Кунсайтом, вид которого напугал ее. Лицо Лорда осунулось, нездоровая синева проступила под глазами, нос заострился, лоб прорезала глубокая морщина. Он приблизился к Королеве и потупил глаза, Серина подошла и встала рядом. В этот момент раздался стук, входная дверь отворилась, и к стоящей перед Берилл паре присоединился Джедайт.

Внезапно в холле будто разлилось темное чернильное облако, поглотившее всех, кто там находился. И в этом черном вязком тумане раздался гортанный голос Королевы, она произносила непонятные слова, которые острыми осколками врезались в мысли и чувства тех, кто ждал и надеялся на то, что сейчас случится чудо.

Облако рассеялось, и Кунсайт с Джедайтом не смогли сдержать радостных возгласов — рядом с ними, крепко держась за руки, стояли Серенгети и Катерина! Молодые женщины взглянули друг на друга, боясь поверить в то, что они вновь обрели свои истинные облики. И окончательно убедившись в этом, одновременно прошептали: «Я больше не Серина», — и заключили друг друга в объятия.

С трудом подбирая слова, сама себе удивляясь, Берилл выдавила из себя:

— Признаю́, что я погорячилась. И прошу вас не держать на меня зла. Прощайте.

Не в силах больше смотреть на счастливые лица бывших соратников и их спутниц, Королева хотела уже подняться к себе, но увидела Зойсайта, который медленно спускался с лестницы с дорожной сумкой на плече.

— Прощай, Зойсайт, — голос Берилл дрогнул, — спасибо тебе за то, что ты когда-то остался со мной в сложный для меня момент… И прости, если я не права, и надо было тебя удержать здесь…

— Прощайте, Ваше Величество! Будьте счастливы…

Рыжеволосый демон вышел из особняка и шумно вдохнул в себя терпкий морозный воздух. Он хотел закрыть за собой дверь, дверь особняка, за которой осталась его прежняя жизнь. Впереди манило неизведанное, нервы щекотало предчувствие новых ярких впечатлений. Но вслед за ним на крыльцо вышел Кунсайт:

— Ты уезжаешь? Навсегда?

— Не знаю. Скорее всего, да.

— Зойсайт, я помню все… Все наши встречи и расставания, наши чувства, стремления и надежды. Я помню сад и лепестки сакуры, где мы расстались с тобой навеки… Лорд, которым я стал благодаря магии, примененной Берилл, уже не тот Кунсайт, который так любил тебя… раньше. Возврата к прошлому быть не может, но я навсегда сохраню в сердце память о тех временах.

— Спасибо тебе, Кунсайт, за эти слова. Мне было бы тяжело сознавать, что мы с тобой враги. Ты нашел свою судьбу, надеюсь, что и я тоже. Прощай!

— Прощай, Зой…

Кунсайт долго смотрел вслед исчезающей во мраке стройной фигуре с собранными в хвост рыжими кудрями, а затем вернулся в особняк. Он достал из кармана кольцо с кунцитом, то самое, которое Катерина оставила в ломбарде, и протянул его любимой:

— Прости меня, Катенька, что я отказался от борьбы за твое освобождение, но я боялся навредить тебе!

Вместо ответа женщина взяла кольцо и надела его на палец, шагнула к Кунсайту, всхлипнула и уткнулась лицом в его грудь. Джедайт, нежно обнимая Серенгети, произнес:

— Предлагаю продолжить совместное пребывание у нас на вилле в Италии!

Возражений не последовало, женщины подошли к спящей Тае, синхронно поправили сбившуюся шаль, и счастливая четверка покинула особняк.

Эпилог

Не спалось Королеве. Что-то неправильное было в сложившейся ситуации, а что — она не могла понять. Вроде бы расставлены все точки над И, ее ждут новые хлопоты, новая роль в спектакле под названием «Жизнь». А сердцу неспокойно, ноет сердце!

Берилл решила проведать Таю, вернулась в холл — и обнаружила пустой диван и шаль рядом на полу. Входная дверь скрипнула, звук проехался по нервам, оголяя их, и женщина метнулась на крыльцо, успев схватить девочку за руку. Тая подняла незрячие глаза и как робот стала повторять одни и те же слова:

— Я маскот, я должна идти, меня ждут. Я маскот, я должна идти, меня ждут. Я маскот, я должна …

«Гаархад, плут, жулик! Зомбировал девчонку, решил и ее прихватить с собой! Ну, берегись, мы еще посмотрим, кто выйдет победителем из этой игры!» — Берилл проскрежетала слова сильнейшего заклинания, и Тая сникла и обмякла, женщина подхватила ее на руки и перенесла на диван, вновь укрыла и села рядом в кресло. За окном раздался шум мотора уезжающей машины, который постепенно затих.

«Если я смогла создать “дуэт”, то смогу произвести и обратное действие, да простит меня мой фаворит! Разделение даже проще, чем объединение», — Королева лихорадочно произнесла заветные слова, и ожидания ее оправдались. В особняк вошел Зойсайт — слегка похудевший и побледневший, будто бы немного поблекший, и тихим голосом произнес:

— Я вновь ваш фаворит, Ваше Величество?

Женщина царственно кивнула, и коварная улыбка тронула ее губы: «Спектакль продолжается! Рано или поздно Гаархад догадается, что он заполучил лишь половину столь горячо любимого им маскота… Знать бы, что из этого получится!»