Отданные долги (джен)

Считается, что заключенный мир списывает все долги, какой бы долгой, жестокой и кровопролитной ни была война. Кайден знал это правило, как никто другой — вот только ни забывать, ни тем более прощать он ничего не собирался. Особенно сейчас, когда наконец-то узнал, кто вырезал его семью.

С момента злополучной дуэли Дэниса с Гербертом фон Кролоком прошел месяц, но стражники во дворце короля эльфов до сих пор старались без крайней необходимости не попадаться своему начальнику на глаза. Киат не сомневался, что на следующий день состоится еще одна дуэль, однако Нер в ту же ночь отправился в Эринию. Киат вздохнул с облегчением, хотя и понимал, что это лишь отсрочка неизбежного. И вот вчера посольство гоблинов вернулось в Лабиринт. Киат узнал об этом первым во дворце, как всегда узнавал все новости, и теперь раздумывал, стоит ли сообщать об этом Кайдену. Или лучше подождать хотя бы до завтрашнего дня и не портить себе ночь? С другой стороны, если Кай узнает новость не от него… Киат вздохнул, прихватил кувшин вина и направился к комнатам начальника стражи.

* * *

Против обыкновения, покои были ярко освещены. Над столом плавал в воздухе магический светильник, а сам Кайден что-то писал, присев на край столешницы. Выражение его лица не сулило адресату ничего хорошего. Киат аккуратно поставил кувшин на стол, подальше от локтя Кайдена, и заглянул ему через плечо. Вчитался в старомодные формулировки и беззвучно присвистнул. Такого количества бранных слов в столь коротком послании ему еще встречать не доводилось.

— От кого ты узнал, что Нер вернулся?

— Не одного Джарета слушаются птицы, — Кайден криво усмехнулся. — Подожди минуту, я почти закончил.

— Полагаешь, он примет вызов, состоящий исключительно из оскорблений?

— Примет, даже не сомневайся. Я знаю, как разговаривать с этими трупоедами.

Киат с сомнением покачал головой.

— Нер не выходит из Лабиринта. Как ты отправишь ему вызов? Через короля?

Кайден немного подумал и присовокупил к своему посланию еще один короткий, но емкий эпитет в качестве постскриптума.

— Нет, отправлю гномьей почтой. За соответствующее вознаграждение они даже в Преисподнюю письмо доставят, не то, что в Лабиринт.

Киат помолчал, глядя на ровные уверенные строчки.

— Почему ты не хочешь оформить вызов официально, через гильдию?

Кайден помахал листом в воздухе, чтобы чернила быстрее высохли, свернул и запечатал свиток.

— Много чести этой крысе. И хватит об этом, — он легко соскочил со стола. — Иди ко мне.

Киат прикрыл глаза, отвечая на поцелуй. Идея поединка без правил ему не нравилась, тем более, с таким противником, как Нер. У гоблинов нет чести. Сам он предпочел бы решить дело на дуэли под надзором профессиональных секундантов, не оставляющих шансов на какую-либо подлость. Разумеется, пытаться переубедить Кайдена — дело совершенно бесполезное. Но кое-какие меры безопасности принять определенно стоит.

* * *

— Я бы тоже выбрал дуэль по всем правилам, — Дэнис сосредоточенно настраивал большое зеркало в серебряной раме. — Но у Кайдена есть причины поступать именно так. Официальная дуэль предполагает уважение к противнику. Ты знал, что младший брат Кая был целителем? Никогда, даже во время войны, никто не смел поднимать на них руку. Но обгоревшее тело Нейса нашли в руинах родового замка вместе с остальными его родичами, — он отступил от зеркала. — Замок штурмовали гоблины Черной гвардии. И теперь Кайден знает, кто вел их в бой.

Изображение в зеркале пошло рябью, и они увидели заходящего на посадку дракона. Киат узнал редколесье ничейной земли, узким клином вытянувшейся вдоль побережья. Навстречу спрыгнувшему с седла Кайдену с земли поднялась коренастая фигура гоблина. Киат сжал пальцы.

— Я не верю этой твари. Кайден — один из лучших воинов Подземелья. Не думаю, что Нер собирается драться с ним честно.

Дэнис многозначительно похлопал по карману своего жилета.

— Не беспокойся, в случае чего, я его вытащу. Меня больше волнует, сколько зрителей у этого поединка?

— Полагаешь, Арден знает?

— И Джарет тоже.

— Лучше бы этот недобиток остался в Эринии, — Киат насторожил уши. Изображение в зеркале приблизилось, и появился звук.

* * *

— Я до конца не верил, что ты явишься, — Кайден остановился в нескольких шагах от Нера.

— Не терпится присоединиться к своей семейке? — гоблин показал в глумливом оскале пожелтевшие, но по-прежнему острые клыки. — Все твое серебро пришлось отдать его величеству, но я смотрю, ты принес новое.

Кайден не спеша отстегнул украшенную драгоценными бляшками перевязь и вытащил клинок. Блеснули серебром руны.

— Убивать таких, как ты, всегда доставляло мне особое удовольствие. Я постараюсь, чтобы твоя смерть была не слишком быстрой.

Он отбросил ножны, и медленно двинулся к центру поляны. Желтые глаза гоблина неотрывно следили за ним. Шаг, еще один, еще… Расстояние между кончиками поднятых мечей сократилось до нескольких дюймов, и Кайден не стал выжидать. Хлесткий стремительный удар, блок, подсечка, выпад — мимо!

Поединщики закружились в смертельном танце, нанося и блокируя удары с такой скоростью, что наблюдатели у зеркала не успевали следить за мельканием клинков. Дэнис понимающе кивнул. Каким бы опытным бойцом не был старый гоблин, вряд ли он сможет долго поддерживать такой убийственный темп. Кайден легко парировал удары и снова атаковал, не давая ему ни секунды передышки. Вот Нер сделал выпад — слишком длинный, и Кайден немедленно воспользовался моментом. Его меч скользнул вдоль клинка гоблина, запутывая его, и резким поворотом ужалил в руку чуть выше запястья. Брызнула кровь. Нер отшатнулся, уходя с линии атаки, и внезапно контратаковал, перебросив оружие в здоровую руку. Его яростный выпад застал соперника врасплох и заставил невольно отступить. Нер оскалился и нанес рубящий удар, его меч со свистом вспорол воздух, едва не задев эльфа, успевшего отскочить в самый последний момент.

Кайден сделал несколько шагов назад, пытаясь разорвать дистанцию, споткнулся, и Нер с ревом бросился вперед. Клинок эльфа змеей метнулся в открывшуюся брешь и с хрустом перебил гоблину ребра, войдя до половины тела. Кайден молниеносно выдернул лезвие и ударил снова, на этот раз сверху вниз, в основание шеи.

С хриплым рыком Нер упал на колени, выронив оружие, кровь из страшной раны стремительно заливала сухую траву у него под ногами. Кайден шагнул вперед. В серых глазах горела такая ненависть, что Киат бессознательно сжал защитный амулет. Внезапно Нер взмахнул левой рукой. Кайден резко отшатнулся, и узкий метательный нож, нацеленный ему в глазницу, всего лишь прочертил длинную царапину по щеке.

— Ублюдок! — тускло блеснуло лезвие, и удар меча, обрушившись наискось, практически отделил голову гоблина от туловища. Кровь ударила фонтаном. Нер тяжело опрокинулся на бок, длинные когти конвульсивно сжались, царапая землю, и замерли.

Кайден некоторое время стоял над трупом, глядя в быстро мутнеющие желтые глаза. Потом выпрямился и вытащил из кармана платок. Скривив губы, вытер кровь с рун на своем клинке и, бросив окровавленную тряпицу на неподвижное тело, направился к дракону.

Киат подался вперед, пристально вглядываясь в зеркало. Что-то было не так. Кайден тряхнул головой, несколько раз моргнул, словно пытаясь разогнать муть перед глазами. Рука его метнулась к горлу, будто в приступе удушья — и он беззвучно осел на землю.

— Зови целителей, живо! — вскочивший Дэнис крутанулся на каблуках, открывая портал. Киат еще успел разглядеть в гаснущем зеркале, как тело гоблина подернулось туманной дымкой — и исчезло.

* * *

— Яд? — примчавшемуся на вызов Нурру хватило одного взгляда на неподвижное тело Кайдена. Тенью следовавшая за учителем Лиара уже расставляла на столе флаконы и коробочки из своей вместительной сумки. — Кто его так?

— Нер, гоблин из Черной гвардии, — Дэнис привалился плечом к стене. Два портала, открытых один за другим, дались ему нелегко. — Решил отыграться перед смертью.

Пальцы Нурра, умело смывающие текущую из пореза кровь, на миг замерли.

— Я думал, их уже не осталось?

— Вот теперь действительно не осталось.

Целитель торжественно кивнул.

— Нейс был моим учеником. Я рад, что эта тварь, не признающая законов, наконец получила по заслугам.

Его ладонь уверенно легла на слабо вздымающуюся грудь Кайдена, тонкие пальцы второй руки начертили на коже светящиеся руны. Внезапно Нурр отшатнулся, его лицо исказилось от боли.

— О боги… Это кертог!

Хрустальный флакон выскользнул из пальцев Лиары и разлетелся вдребезги.

— Что? О чем ты говоришь? — подскочивший Киат обхватил пошатнувшегося целителя за плечи. Нурр баюкал сведенную судорогой правую руку, не отрывая взгляда от лица Кайдена.

— От этого яда нет спасения. Наши противоядия здесь бессильны. Кертог действует медленно, но необратимо.

— А твой дар? — Нурр почувствовал, как сжались на его плечах пальцы Киата, и медленно покачал головой.

— Ни один целитель не сможет даже прикоснуться безнаказанно к отравленному кертогом, не то, что вылечить, — он поднял на Киата янтарный взгляд. — Прости.

Дэнис криво усмехнулся.

— Кажется, я очень вовремя заказал у Герберта его эликсир.

Нурр отвел глаза.

— Ты не понимаешь. Этот яд — порождение Преисподней, его создали демоны в незапамятные времена. Он разрушает не только тело, но и душу, приносит окончательную смерть. Эликсир Миаха не поможет.

В комнате повисла звенящая тишина. Дэнис медленно убрал в сумку уже вынутый было флакон.

— Надо сообщить его величеству.

— Стойте, — голос Киата звучал ровно. Лиара встретила его спокойный, отрешенный взгляд, и резко побледнела.

— Нет! Нет, Киат, пожалуйста, не делай этого!

Киат едва заметно качнул головой и сделал шаг к кровати. Лиара бросилась вперед, схватила его за руки.

— Ты не справишься! — в ее голосе слышалось отчаяние. — Кертог — это не просто яд! Вы оба умрете!

Киат мягко, но непреклонно отцепил от себя судорожно сжатые пальцы сестры.

— Не мешай.

Он опустился на колени возле кровати. Взял Кайдена за руку, сплетя их пальцы, несколько мгновений молча смотрел в бледное лицо с заострившимися скулами. Потом коротко вздохнул — и положил ладонь на кровоточащий порез.

Лиара закрыла лицо руками.

* * *

Несколько минут прошло в напряженной тишине. Нурр усадил Лиару в кресло, она сжалась, обняв себя за плечи и не отрывая взгляда от брата. Киат застыл как изваяние, только пальцы, державшие руку Кайдена, сжимались все сильнее. Дыхание его стало редким и поверхностным.

За спиной Дэниса распахнулась дверь, и в комнату вошел Арден. Лиара вскочила, в глазах у нее вспыхнула лихорадочная надежда. Дэнис поклонился королю.

— Ваше величество, Кайден ранен, но…

Арден вскинул руку, обрывая объяснения.

— Я знаю. Оставьте нас.

Нурр обнял Лиару за плечи и вывел в коридор. Дэнис вышел следом. Арден некоторое время стоял, молча глядя на своего начальника стражи. Потом обошел ложе и пристально всмотрелся в лицо Киата. Глаза секретаря были закрыты, по плотно сжатым губам пробегали короткие судороги боли, пальцы обеих рук побелели.

По лицу Ардена скользнула тень. Дар Киата — создавать, распознавать и контролировать яды — редко встречался среди эльфов. Хватит ли ему сил справиться с кертогом? Если нет — и он, и Кайден обречены. Арден медленно вытащил из кармана кулон на длинной цепочке. Сильнейший из известных ему амулетов удачи — застывший в хрустальной оправе лист четырехлепесткового клевера, некогда уцелевший на выжженной дотла пустоши. Его силы должно хватить для спасения как минимум одной жизни. Король протянул было руку к Кайдену, но в последний момент заколебался. Закусив губу, перевел взгляд с одного бледного лица на другое. Похоже, что свою удачу Кайден сегодня уже вычерпал до дна. Серебряная цепь невесомо скользнула по черным волосам, и амулет закачался над судорожно сжатыми пальцами, разбрасывая радужные блики хрустальными гранями. Арден поднялся.

— Не подведи меня, Киат. Я не хочу потерять вас обоих.

* * *

Киат любил свой дар. Любил ощущать, как под его прикосновениями меняется сама суть вещей. Как безвредные, на первый взгляд, вещества под его пальцами сплетаются в смертельный узор, или наоборот — как уходит из крови или пищи отрава, растворяясь бессильной тенью. Любил распознавать тончайшие следы яда в каплях росы, стекающих с глянцевых листьев белены, или ощущать смертоносный ток в теле яркой нарядной змейки, свернувшейся на трухлявом пне. Яды всегда завораживали его своей тайной, невидимой силой, способностью мгновенно обратить прахом любую мощь. Умение управлять этой силой давало власть над жизнью и смертью.

Но с таким ядом ему не приходилось сталкиваться никогда. Кертог был похож на живое существо, наделенное собственной злой волей. Внутреннему взору Киата он казался черным огнем, который вскипал в крови, уничтожая саму суть жизни. Этот яд был рожден в ином мире, основой ему служила смертоносная магия демонов. Казалось, он являет собой чистую квинтэссенцию ненависти ко всему живому. Первая же попытка прикоснуться к нему отдалась обжигающей болью, настолько резкой и неожиданной, что Киат едва не отдернул руку. Ему много раз случалось сталкиваться с губительной силой отравы, но ни одна из них не представляла опасности для него самого. А кертог сопротивлялся — с яростной, безумной силой. Черные щупальца жадно тянулись от раны в глубину неподвижного тела Кайдена, норовя достать до сердца. И там, где протянулись гибельные черные плети, бессмертная сущность фейри на глазах рассыпалась прахом.

Киат глубоко вздохнул, концентрируясь, и решительно сжал черное пламя в горсти. Жгучая боль пронзила руку, слово он и впрямь сунул ее в огонь. Кертог злобно зашипел, черные щупальца метнулись, норовя разодрать удерживающую их преграду, обвились вокруг пальцев, впиваясь в плоть. Страшная боль ослепляла, туманила разум, но Киат медленно, преодолевая сопротивление кертога, потянул черный сгусток на себя. Почувствовал, как содрогнулось тело Кайдена, когда боль пробилась даже сквозь беспамятство. Бросил навстречу черному пламени собственную силу, рывком перекрывая смертоносным завихрениям обратный путь в тело жертвы, собирая их в единый клубок, чувствуя, как ядовитые нити неумолимо вгрызаются в его собственную плоть, делая боль нестерпимой. Последним отчаянным усилием потянулся, окружая черный огонь золотистой сферой, вкладывая в нее всю силу своего дара — и, отшатнувшись от Кайдена, беззвучно свалился на пол у кровати.

* * *

Сознание возвращалось медленно. Сначала вернулось осязание, ощущение чего-то мягкого под головой, затем — едва слышный щебет какой-то пичуги и шелест листвы. Глаза открылись в последнюю очередь. Киат лежал на кровати в собственной спальне, укрытый легким шелковым покрывалом. Ткань приятно холодила обнаженную кожу.

Память вернулась рывком — смертельная схватка, в которой он не имел права на проигрыш, ослепляющая боль, черная злоба кертога, силящегося проникнуть в его кровь. И барьер, в последний миг воздвигнутый им в глубине собственной сущности, темница, окружившая яд непроницаемым коконом. Киат тщательно вслушался в свои ощущения. Несмотря на головокружение и противную слабость во всем теле, чувствовал он себя вполне сносно. Никаких следов яда обнаружить не удалось — значит, пока он лежал в беспамятстве, его дар справился с отравой. Хотя, видят боги, столько сил он еще не тратил ни разу в жизни.

Внезапная мысль обожгла холодом. Кайден! Что, если воздействие яда необратимо искалечило его? Киат попытался встать, но сил хватило только на то, чтобы слегка повернуть голову.

Кайден сидел в кресле, обхватив руками согнутое колено и устремив взгляд в окно, за которым неторопливо вступали в свои права прозрачные сумерки.

— Кай…

Кайден резко обернулся, глаза у него вспыхнули. Одним прыжком он оказался на кровати и сгреб Киата в охапку, прижав к себе. Киат попытался обнять его, но рука бессильно соскользнула вниз. Ему оставалось только прижиматься щекой в ответ, жмурясь от неимоверного облегчения.

— Давно я… так?

— Сегодня пятый день. Целители уже боятся попадаться Ардену на глаза. Яда в твоей крови они не чувствуют, но и в себя ты не приходил.

Кайден помолчал и продолжил чуть тише:

— Нурр предложил просить помощи в Туманном Пределе, дескать, кому, как не Йоргену, знать адские зелья и способы с ними справиться. Арден летал к нему лично, но Йорген категорически запретил привозить тебя в Туманный Предел, сказал, что там ты умрешь наверняка.

Он бережно опустил Киата на подушки и серьезно посмотрел ему в глаза.

— Ты не обязан был вмешиваться. У меня теперь долг жизни перед тобой.

Киат улыбнулся и слабо покачал головой.

— Нет. Считай, что это я выплатил тебе свой долг.

Он лукаво посмотрел на Кайдена из-под полуопущенных ресниц.

— Так что кольцо с янтарем можешь вернуть.

Кайден ухмыльнулся.

— И не подумаю даже, — он снова обнял Киата, зарывшись лицом в его волосы. — Я тебе другое подарю, не хуже.

* * *

Пять сотен лет мира — изрядный срок, и праздновать юбилей по всему Подземелью собирались с соответствующим размахом. Череду балов открыл Алан, к немалому облегчению Кайдена, получившему возможность отдохнуть в опустевшем без придворных дворце. Кертог, изгнанный из его тела сорок дней назад, все еще напоминал о себе неожиданными приступами слабости. Целители уверяли, что это пройдет и советовали больше спать. Обычно долгий сон для начальника стражи — недоступная роскошь. Однако в это утро Кайден позволил себе сладкую дрему. Короля можно было не ждать еще сутки — с праздника он наверняка отправится в Туманный Предел. Неожиданный вызов застал начальника стражи врасплох. Проклиная собственную беспечность и непредсказуемость короля, Кайден оделся за полминуты и помчался в покои Ардена.

— Ваше величество?

Арден кивком подозвал его к себе.

— Ты вошел в историю, как убийца последнего из гоблинов Черной гвардии, Кай. Это определенно заслуживает награды, — изящным жестом он поставил на стол перед ним большую резную шкатулку из черного дерева. — Открой.

Кайден откинул крышку и замер. Каждый завиток тонкого серебряного узора был знаком ему лучше, чем собственное лицо. Изысканные ожерелья и хрупкие ажурные подвески, кольца, кулоны, тяжелые свадебные браслеты родителей… Семейные реликвии, чей блеск на грязной шкуре гоблина заставил его потерять над собой контроль. И король выкупил все это у Джарета ради него?! Кайден опустился на одно колено.

— Ваше величество…

По губам Ардена скользнула самодовольная улыбка. Отданный в откуп амулет с прядью волос Этар, разумеется, стоил куда дороже. Но возможность полюбоваться выражением лица Джарета, когда он озвучил ему цену, с лихвой компенсировала затраты.

— Встань. Рад, что ты оценил мой подарок.

Кайден поднялся, с трудом оторвав взгляд от украшений. Арден положил руку ему на плечо.

— Теперь война окончена даже для тебя.

Кайден вскинул голову, встретившись с ним глазами. Арден на миг сжал пальцы и сразу убрал руку.

— Все, иди.

Кайден поклонился и вышел, прижимая к себе шкатулку. Арден прищурившись смотрел ему вслед. Верность — исчезающе редкий дар среди фейри. А беззаветная верность, что превыше жизни — и подавно. И она точно стоит дороже любого серебра.