Племя секретов (джен)

Коготь с умилением глядел на два маленьких комочка, неуклюже копошащихся возле материнского живота. Два котёнка — светло-рыжий и полосатый коричневый — слепо толкались в материнский живот, делая хаотичные движения коротенькими лапками. Их приплюснутые мордочки не выглядели такими милыми, какими будут спустя время, но Коготь уже сейчас считал своих котят самыми красивыми в лесу.

— Они прелестны, — прошептал он, ласково лизнув Златошейку в макушку.

Золотистая кошечка прижалась головой к мощному плечу своего полосатого друга и довольно замурлыкала. Роды были тяжёлыми и долгими, но Златошейке было намного легче переносить всю боль, с которой её котята появлялись в этот мир, от осознания того, что её друг, её Коготь всё это время был рядом с ней, помогая, чем мог.

— Как мы их назовём? — с интересом прищурил янтарные глаза Коготь. Его усы дрожали от восторга, а во взгляде таилась такая нежность, какую нельзя было представить в обыденное время при виде огромного и хмурого кота.

Златошейка коснулась носом одного из котят. Почувствовав прикосновение, малыш чуть приподнял большую головку на дрожащей маленькой шее и едва слышно пискнул. Луч лунного света, бочком забравшись в детскую, ярким серебром разукрасил редкую яркую шёрстку.

— Она такая рыженькая, — прошептала Златошейка, любуясь своими котятами. — Давай назовём её Рыжинкой? — предложила она.

— Прекрасное имя! — восхитился кот. — А мальчик будет Ежевичкой. Как тебе?

Златошейка кивнула. Неожиданно тёмная тень закрыла вход в детскую. Крупная лобастая голова с интересом заглянула внутрь.

— Ну как? Они родились? — нетерпеливо поинтересовался Частокол, вглядываясь в мрак детской в тщетной надежде разглядеть котят друга.

Коготь вздохнул и с улыбкой зарылся в мягкую шёрстку подруги.

— Пойду принесу тебе поесть, — мурлыкнул он, вставая.

— Было бы неплохо. И своим друзьям расскажи, а то ведь не отстанут.

Весело фыркнув, Коготь ещё раз лизнул макушку Златошейки и бесшумно выскользнул из детской. На поляне он тут же оказался окружен соплеменниками.

Казалось, ни один грозовой кот не ложился спать сегодня ночью. Темно-серый лентяй Частокол, изящный Долгохвост, только полторы луны назад ставший воителем, взлохмаченный Ветрогон, вечно невозмутимый Буран, добродушный Львиногрив, маленький глашатай Ярохвост, любопытная Синеглазка и даже милая Пестролистая — все они тут же воззрились на могучего воителя. В голубых, жёлтых, зелёных, янтарных, оранжевых глазах сияли интерес и ожидание.

— Ну как котятки? — разорвала тишину вечно любопытная Синеглазка.

— Великолепно, — ответил Коготь, и его морда сама собой расплылась в счастливой улыбке. — Их двое — мальчик и девочка.

— А как вы их назвали? — Синеглазка, казалось, сейчас лопнет от нетерпения.

— Рыжинка и Ежевичка, — отозвался Коготь, с тоской глядевший поверх толпы на кучу с добычей. Скосив взгляд вправо, он поймал на себе взгляд Частокола.

Кажется, полосатый воин сообразил, что в данный момент Когтю не хочется отвечать на какие бы то ни было вопросы. Он тряхнул головой и решительно коснулся плеча своей матери, Синеглазки.

— Пойдёмте, — громко возвестил он. — Не будем мешать счастливым родителям.

Толпа, жаждущая подробностей, разочарованно вздохнула, но стала расходиться. Взглядом отблагодарив бывшего ученика, Коготь метнулся к куче, с любопытством высматривая среди разнообразной добычи куски сочнее. Охотники и сезон не подвели, и в куче лежало много упитанных зверьков, поэтому выбирать было из чего. Остановив свой выбор на жирном кролике, Коготь потянулся было за ним, как тихое покашливание за спиной заставило его резко поднять голову.

— Поздравляю, Коготь, — улыбнулась серая голубоглазая кошка, вынырнув откуда-то из полутьмы Скалы и глядя на могучего кота. Свет луны серебрил её шерсть, и казалось, что это звёздная воительница сошла с небес на землю, чтобы поприветствовать радостного родителя.

Коготь почтительно склонил голову перед предводительницей.

— Спасибо, Синяя Звезда, — отблагодарил он свою бывшую наставницу.

Синяя Звезда подошла совсем близко и неожиданно лизнула кота в щёку.

— Я горжусь тобой, — прошептала она и, не сказав больше ни слова, направилась к своей палатке.

Глядя вслед уходящей предводительнице, Коготь вспоминал прошлое. Вспоминал, как маленьким неразумным котенком поступил к ней в обучение, как ходил с ней на тренировки и охоту, патрулировал границы. После неожиданной кончины Пестролапой Синяя Звезда заменила ему мать. Ей кот мог доверить любую тайну.

Много лун прошло с тех пор. Когтелап давно вырос и стал воином Когтём. Вскоре после этого он стал уделять внимание Златошейке. Кошка с радостью приняла его ухаживания, и с тех пор Коготь был с ней неразлучен. Теперь у него было два самых близких существа, которым он мог довериться в трудную минуту. Златошейка, его подруга и мать его котят, и Синяя Звезда, бывшая наставница и предводительница славного Грозового племени…

Чье-то сердитое шипение заставило кота вынырнуть из давних воспоминаний и обратить внимание на то, что происходило в лагере.

Изящная белая кошка с голубыми ледяными глазами вылезла из детской и сердито глядела на вернувшегося к бдению Частокола.

— Тоже мне, сторож выискался, — буркнула она, специально не понижая голоса, чтобы полосатый кот её услышал.

Жёлтые глаза сверкнули в свете луны, когда Частокол обернулся и глянул на королеву.

— Что случилась, Белоснежка? — поинтересовался он. — Ты чем-то недовольна?

— Да, — буркнула Белоснежка. — Я сильно недовольна тем, что воитель, в обязанности которого входит неусыпное бдение на посту, шляется неизвестно где и неизвестно почему!

— Да ладно тебе, Белоснежка, — в горле Частокола весело заклокотало. — Я не уходил из лагеря, а просто отошёл на пару минут. Ничего же не случилось!

Белая королева смерила его презрительным взглядом и исчезла в темноте детской. Коготь вздохнул, подхватил облюбованного кролика и отправился туда же.

Белоснежка была ученицей злобного и жестокого Остролапа — воина, готового пойти на убийство ради достижения цели. Голубоглазая кошка переняла характер своего наставника. И хотя она никого никогда не убивала, её скверный характер был причиной многих ссор в племени.

Когда Коготь залез в детскую, Белоснежка уже лежала на своей подстилке, задумчиво глядя на посапывающих под боком котят. Почувствовав, что на неё смотрят, королева подняла морду и обожгла кота злобным взглядом прищуренных глаз. Коготь поскорее отвернулся.

— Златошейка, смотри, что я принёс, — негромко возвестил он, подойдя к подруге.

Золотистая кошечка подняла мордочку, и радость вспыхнула в её глазах при виде могучего друга.

— Спасибо, — поблагодарила она его и принялась за кролика.

Коготь сел рядом и стал любоваться своими котятами. Рыжинка была точной копией матери, а у маленького Ежевички уже проглядывали мышцы истинного воителя. От избытка чувств Коготь наклонился ниже и потёрся носом об спинку сына. Ежевичка дёрнул малюсенькими ушками и едва слышно пискнул.

Неожиданно Белоснежка подняла морду и повела носом в сторону входа.

— Тут всё хорошо. В помощи целителей никто не нуждается, — проворчала она.

Коготь обернулся и увидел приближающуюся к ним Пестролистую. Черепаховая целительница выглядела взволнованной.

— Мне нужно с тобой поговорить, — обратилась она к воину и осторожно положила рядом со Златошейкой несколько листочков бурачника. — Съешь их, дорогая, я сейчас приду.

Коготь с недоумением последовал за целительницей. У выхода из лагеря их окликнул Частокол. Пестролистая успокаивающе кивнула головой, и сторож тут же успокоился, вернувшись на свой наблюдательный пункт.

— Что случилось, Пестролистая? — забеспокоился Коготь, когда черепаховая кошка завела его в лес и остановилась возле небольшого ручейка, задумчиво вглядываясь в прозрачную поверхность воды.

— Тьма приближается, Коготь, — тихо произнесла кошка. — Нечто страшное произойдёт скоро в нашем племени.

— Что это? — насторожился Коготь.

Целители всегда знали больше, чем обычные коты — главным образом из-за приближенности к звёздным предкам. Поэтому к словам Пестролистой прислушивались всегда. Она знала много такого, чего обычные коты не ведали. Однако сегодня Пестролистая печально покачала головой и тихо произнесла:

— Я не знаю. Но чувствую, что тьма хочет уничтожить Грозовое племя. Кто-то из наших будет изменником. Ты должен глядеть в оба, Коготь.

— А Синяя Звезда знает? — осторожно поинтересовался воитель.

Кошка кивнула.

— Да, я рассказывала ей об этом четверть луны назад.

— И?

— Она не собирается делать поспешных выводов.

Коготь с интересом глядел на маленькую изящную целительницу. Интересно, каково это — знать всю правду, но рассказывать только часть её? Воин чувствовал, что Пестролистая рассказала далеко не всё, что передали ей Звёздные предки, но в силу природной тактичности не стал давить. Значит, так надо. Значит, так велели предки. В противном случае Пестролистая сказала бы ему всё.

— Хорошо, я буду держать ушки на макушке, — вздохнув, медленно кивнул он и развернулся, чтобы возвратиться в лагерь.

Пестролистая молча глядела ему в спину. Неожиданно её глаза ярко сверкнули в сумраке, а голос наполнился тайной:

— Не верь тому, кто слишком невинно выглядит, Коготь. От этого существа жди больших неприятностей.

Воин резко обернулся. Шерсть на загривке стала дыбом от необычного голоса обычно тихой целительницы.

— О чём это ты? — быстро спросил он, пытливо вглядываясь в её морду.

Пестролистая моргнула, и нечто пугающее и таинственное тут же исчезло из её зелёных глаз.

— Что, прости? — переспросила она.

— О ком это ты говорила?

Целительница с удивлением смерила его взглядом.

— О чем ты? — пролепетала она. — Я ничего не говорила.

— Но, — начал Коготь и тут же замолчал: судя по недоуменному виду, кошка не помнила ни слова из своего неожиданного пророчества. — А, неважно. Идём в лагерь.

Всю дорогу Коготь думал о неожиданном пророчестве. Свернувшись рядом с мирно спящей Златошейкой и слыша тихое сопение собственных котят, он попытался представить, что потеряет кого-нибудь из них. Боль от мнимой потери была настолько сильной, что кот чуть не взвыл.

«Я скорей умру, чем позволю кому бы то ни было тронуть вас».

Белоснежка сонно зевнула и приподняла голову. Взгляд её упал на лежащего рядом со Златошейкой Когтя, и кошка покачала головой, поудобнее устраиваясь на подстилке. Котята, потревоженные её движением, запищали, и полосатый воитель тут же обернулся на звук.

— О, ты ещё здесь? — равнодушно бросила Белоснежка, приняв удобную позу и прикрыв своё потомство пушистым хвостом. — Иди-ка в воинскую палатку, дай уже несчастной немного отдохнуть!

Коготь понимал, что сварливая королева права. Он тихо встал и осторожно прикоснулся к голове любимой кошки носом.

— Я люблю тебя, Златошейка, — тихо прошептал он и выскользнул из детской, направляясь в сторону воинской палатки.

Белоснежка задумчиво глядела ему в след. В её голубых глазах сияла бездонная тьма.

— Котёнок ничего так. По крайней мере, он любознателен и осторожен. Из него выйдет отличный воин и охотник.

Коготь зевнул. Солнышко едва-едва показало свой сияющий лик из-за горизонта. Сезон Падающих Листьев постепенно входил в свои права, из пасти идущих в патруле котов вырывались струйки тёплого пара, тут же растворяясь в воздухе.

— Ты с вечера мне уже все уши этим котёнком прожужжал, — добродушно проворчал он. — Неужто этот домашний настолько хорош?

— О, он великолепен! — тут же горячо воскликнул Львиногрив. — Подумать только, ведь он почти поймал ту мышь! Представляешь?

— Да, это всё хорошо, — возразил Коготь, усилием воли заставляя глаза открыться, — но с чего ты взял, что Синяя Звезда хочет пригласить его в племя?

— Я слышал, как она разговаривает с Пестролистой, — вмешался Буран, тоже наклонившись к самой морде Когтя, чтобы сонный воин мог услышать.

Коготь тяжко вздохнул: теперь с обеих сторон в его уши вливались разговоры товарищей по патрулю.

«Ярохвост, спаси, меня пытают!»

Маленький черепаховый котик резко повернул голову, уставившись на виновников шума сердитым взглядом.

— Буран! Львиногрив! Мы в патруле!

Коты тут же замолчали и виновато пошевелили ушами. Ярохвост остановился.

— Я тоже рад, что среди домашних котов находятся такие замечательные экземпляры, — произнёс он, — но, как видите, не забываю про свои обязанности. Давайте дождёмся официального решения Синей Звезды, а потом будем обсуждать таланты котят.

Патрульные кивнули, соглашаясь с мнением глашатая, и бросились вперёд.

Коготь бежал рядом с Львиногривом, честно стараясь не отставать. Это плохо получалось, так как кот ужасно хотел спать. Вчера он допоздна охотился в Высоких Соснах. Вечер был нереально тёплым для сезона, и вся мелкая живность вылезала из своих нор, гнёзд и пещер, стремясь погреться в заходящих лучах солнца. Коготь тоже радовался этим лучам, только по несколько иной причине. Разомлев под солнцем, маленькие белочки и крольчата становились лёгкой добычей для такого опытного охотника.

Вот только хорошая охота сослужила ему плохую услугу. Забыв, что Ярохвост определил его в утренний патруль, Коготь в счастливом неведении охотился почти до утра. Естественно, ни о каком сне и речи быть не могло. Именно поэтому сейчас полосатый кот брёл замыкающим в цепочке патруля и больше всего на свете мечтал упасть на землю и впасть в спячку.

— Коготь, берегись!!!

Услышав вопль Бурана, Коготь вздрогнул, неохотно вылез из полудрёмы и недоуменно посмотрел на товарища.

— А что...

Хлоп! Что-то гибкое с силой ударило Когтя по морде. Воитель взвыл и сел на пятую точку, прижав лапу к кровоточащей царапине на лбу.

— Я же сказал: берегись! Не спи! — рявкнул Буран, смерив друга неодобрительным взглядом.

«Легко тебе говорить!»

Мягкие пружинистые шаги — к котам приблизились другие патрульные. Ярохвост глядел на Когтя с пониманием и сочувствием, а вот в жёлтых глазах Львиногрива сияли весёлые нотки.

— Ничего страшного. Воителей украшают шрамы, — вполне серьёзно заметил он, наблюдая, как полосатый кот смывает с морды кровь.

— Что это вообще было? — спросил Коготь, отойдя от страха.

— Ветка, — пояснил Буран. — Она мешала продвигаться, я её отодвинул, чтобы другие могли пройти. А ты остановился прямо посреди дороги. Ветка была тяжёлая, извини, не удержал.

— А... Да что так, всё в порядке, — пробормотал сконфуженный Коготь и глянул на Частокола, скромно стоящего за Ярохвостом. Вид у тёмно-серого кота был такой, словно он не знал, тревожиться ему или смеяться. — Я просто... задумался...

— Ты просто хочешь спать, не стесняйся в этом признаваться, — покачал головой черепаховый глашатай. — Знаешь, иди-ка ты домой, заодно Пестролистой свой лоб покажи, мало ли что.

— Но, — начал было Коготь.

Не давая ему возразить, Ярохвост махнул хвостом, и патрульные бесшумно скрылись в кустах.

«Великое Звёздное племя, что за день-то такой неудачный!»

Делать было нечего — Коготь медленно побрёл к лагерю, зевая и засыпая на ходу. Какой-то шорох почти на краю Высоких Сосен заставил его остановиться и настороженно приподнять уши. Какой-то маленький зверёк шуршал кустами, приближаясь к нему. Коготь знал, что теоретически никакой враг не смог бы вот так просто гулять по территории Грозового племени. Однако, как показал ему опыт, теория часто расходилась мнением с практикой. Поэтому воин на всякий случай прыгнул на нижнюю ветку ближайшего дерева, с мстительным удовольствием впиваясь когтями в родственницу своей обидчицы, и затаился, устремив янтарный взгляд в сторону шороха.

В следующее мгновение он чуть было не упал, услышав за спиной тихое покашливание.

— Тсс, спокойно, это я, — прошептала Синяя Звезда, устроившись веткой выше того места, где спрятался Коготь. — Смотри.

Полосатый воин облегчённо выдохнул и посмотрел на то, что показывала ему бывшая наставница. В тот же момент кусты в последний раз дёрнулись, и из-за них вылез маленький огненно-рыжий котик.

Коготь сразу понял, что это тот самый, домашний, про которого говорили Львиногрив и Буран. Он был несколько мельче лесных оруженосцев, имел довольно плотное телосложение, что выдавало в нём домашнего лакомку. К тому же этот ошейник... Воитель удивлённо подумал, как же он раньше не услышал этот звон.

— Это он? — выдохнул он, покосившись на Синюю Звезду.

Предводительница довольно кивнула.

— Для своего статуса и навыков он неплохо охотится. Думаю, если он согласится на моё предложение вступить в племя, то станет отличным воином.

— А с чего ты взяла, что он захочет променять тёплую и сытую жизнь домашнего на жизнь кота-воителя? — спросил Коготь.

— Я видела, с какой тоской он смотрел на лес со своей изгороди. Он несчастлив, понимаешь, Коготь? Я думаю, что он согласится.

В голубых глазах Синей Звезды сияла гордость матери, наблюдающей за успехами любимого котёнка. Неожиданно Коготь почувствовал себя брошенным и ужасно одиноким. Синяя Звезда заменила ему мать, вскоре став ею, и теперь полосатый воин неожиданно почувствовал, что если рыжий котёнок вступит в племя, то всё изменится. Синяя Звезда будет рядом с новичком, будет направлять его по извилистой дороге жизни, будет радоваться его победам и горевать над его поражениями... А он, Коготь? Он будет забыт.

Котёнок вырос, теперь может обходиться собственными силами.

Кровь горячей волной прошлась по телу Когтя. Он познал новое для себя чувство, и чувство это называлась ревностью. Кот жутко ревновал, глядя то на счастливую Синюю Звезду, то на деятельно принюхивающегося к воздуху домашнего. Если последний попадёт в племя, то жизнь Когтя изменится! А он не хотел ничего менять...

Хрясь! Ужасные когти воителя с такой силой вцепились в ветку, что та не выдержала и треснула.

— Коготь! — испуганно крикнула Синяя Звезда, вынырнув из своих мечтаний.

Коготь вылез из-под обломков и ошалело затряс головой.

— Ты в порядке? — Предводительница спрыгнула с дерева — рыжего котёнка уже и след простыл — и бросилась к бывшему ученику.

— Ка... кажется, да, — пробормотал воитель и посмотрел на обломки ветки, стараясь не встречаться взглядом с обеспокоенными глазами кошки. Он соврал ей: кровь выступила на подушечке его правой передней лапы, проткнутая занозой. Коготь изо всех сил сжал зубы, чтобы Синяя Звезда не догадалась о вранье.

— Что произошло? — Нахмурившись, Синяя Звезда перевела взгляд на обломки. — Что-то ты мне не нравишься сегодня, Коготь. Спишь на ходу, с деревьев падаешь...

Кот смущенно склонил голову.

— Я не выспался, — признался он.

— Ах вот оно что! — весело фыркнула предводительница, успокаиваясь. — Не делай так больше, пожалуйста.

Коготь пообещал, что не будет.

— Ты ведь случайно упал, ведь так? — неожиданно спросила Синяя Звезда, потрогав лапой один из обломков ветки.

Вопрос ввёл Когтя в ступор. Откуда она узнала? Впрочем, она ведь не утверждает, а спрашивает...

— Конечно нечаянно. — Взгляд кота блуждал по чему угодно, но только не по морде собеседницы.

И он опять соврал. На самом деле он хотел попугать домашнего. Кто знает, может он настолько испугается, что больше не будет лазать по территории Грозового племени? Коготь стыдился своих лицемерных мыслей, но ревность брала своё, и воин даже представить не мог, что у Синей Звезды появится ещё один ученик, которого она будет лелеять и любить.

— Иди к Пестролистой, — немного помолчав, произнесла Синяя Звезда и поддела лапкой сломанную ветку. — Покажи ей свой лоб. И про лапу не забудь.

Коготь, повернувшийся было к ней спиной, чтобы идти в лагерь, вздрогнул и виновато втянул голову в плечи.

— Откуда?..

— На обломках кровь, — спокойно резюмировала предводительница, и резко добавила: — Врать нехорошо.

— П-прости меня, — прошептал полосатый кот, виновато склонив голову.

— Ладно уж, чего там, иди, — разрешила кошка.

Воин послушно бросился к лагерю, но одна мысль всю дорогу не давала ему покоя:

«Домашний не должен попасть в племя. Если это произойдёт, Синяя Звезда забудет обо мне. Я не должен этого допустить!»

Огромная луна сияла на небесах, роняя серебристые блики своего света на землю. Тёмный лес казался чёрным пятном на фоне аспидно-синего неба, украшенного плеядой мигающих звёзд.

Внезапно в траве промелькнула быстрая тень, разрушив безмятежность ночи. Огромный бурый кот замер в тени дерева, пристально вглядываясь вдаль. Его длинные усы всколыхнулись, когда он обнюхал воздух.

Это был Коготь. Он решился на невероятно безрассудный шаг — ночью отправиться к Двуногим и так испугать рыжего котика, что тот никогда больше не захочет даже глянуть в сторону леса! Его толкала ревность, жуткая ревность и осознание того, что, если домашний котёнок попадёт в Грозовое племя, Синяя Звезда совсем забудет о нём, Когте.

Однако чем ближе он подходил к гнёздам Двуногих, тем сильнее ему становилось не по себе. Ну, а что будет, если всё пойдёт не по плану? Ведь неспроста же предводители и глашатаи запрещают своим соплеменникам ходить в это место.

— Коготь, это ты?

Сердце воителя пропустило удар. Он резко обернулся и сощурился.

— Кто здесь?

Кусты левее того места, откуда пришёл он, всколыхнулись, и из-за них вышла лёгкая черепаховая кошечка, чёрно-серебристая в лунном свете. В пасти она сжимала какие-то корешки.

Коготь перевёл дух.

— Пестролистая? Что ты здесь делаешь? — Янтарные глаза воителя Грозового племени сощурились в догадке. — Ты следила за мной?

Целительница выплюнула корешки.

— Нет конечно! — удивилась она. — Зачем мне за тобой следить?

Коготь открыл было рот, но тут же, подумав, закрыл его. И в самом деле, зачем Пестролистой делать что-то подобное? У неё что, других дел нет, кроме как смотреть, кто и куда пошёл?

— Неважно.

— Я собирала травы. — Кошка махнула хвостом в сторону кустов, из-за которых явилась минутой ранее. — Корни окопника лучше выкапывать в свете луны. А тебе что не спится?

Воитель поддел лапой лежащий на тропинке камешек.

— Да я… прогуляться вышел. Не хочется спать что-то.

Целительница смерила его долгим взглядом.

— Могу посоветовать маковые зёрна, — наконец произнесла она.

Коготь мысленно перевёл дух.

"Не догадалась!"

— Спасибо, Пестролистая, я обязательно воспользуюсь твоим советом, — мяукнул он и повернулся, чтобы продолжить путь.

Черепаховая целительница проследила за ним взглядом, прижав корни окопника лапой. Внезапно её сияющий в полутьме взгляд наполнился загадочностью. Изогнувшись, кошка лизнула бок и негромко произнесла:

— Дай ему шанс, Коготь.

Полосатый воитель резко остановился, но не обернулся. По спине медленно поползли холодные мурашки страха…

— А?

— Могу заверить тебя, Коготь, — спокойно продолжала Пестролистая, не сводя с племянника испытывающего взора, — ты сотню раз пожалеешь, если сделаешь то, что хочешь сделать. Пусть всё идёт своим чередом, ибо так нужно. — Она подняла свои корни и нырнула в заросли, прежде чем Коготь отошёл от изумления и окликнул её:

— Эй, Пестролистая, стой! Откуда ты это узнала?

Никто не ответил грозовому воину, и тот в задумчивости махнул хвостом. Был велик соблазн отмахнуться от слов целительницы, как от надоевшей мошкары, и отправиться исполнять свой план. Но Коготь знал, что Пестролистая никогда не говорит того, в чём не уверена наверняка.

«Значит, она говорила со Звёздными предками. Интересно, что означает это „ты ещё сотню раз пожалеешь“? Неужто этот домашний котёнок так важен для Грозового племени?» — С такими мыслями Коготь медленно приближался к гнезду Двуногих.

К тому времени как устрашающего вида сооружение заслонило небо и звёзды, воитель был вовсе не уверен в том, что его план — лучшее, что можно придумать. Рядом с Двуногими нужно всегда быть настороже. Их запахи, запахи собак, местных домашних кисок, бродяг и странного вида цветов смешались в такую невыносимую какофонию аромата, что голова у Когтя пошла крутом. С трудом подавив желание поджать хвост и убежать обратно в лес, полосатый воитель собрал всё своё мужество и быстро преодолел границу, отделяющую территорию его племени от страны неизведанного.

И тут же чуть не умер от страха.

— Коготь, что ты тут делаешь? — раздалось за его спиной изумлённое шипение.

Грозовой воитель подскочил на месте и резко развернулся. Его мех на загривке поднялся дыбом, а в горле заклокотало гневное рычание. Но спустя мгновение Коготь узнал голос и более-менее успокоился.

— Львиногрив?!

Огромный золотистый воитель выглянул из-за тёмных кустов, росших неподалёку.

— Тебя Синяя Звезда послала? Странно, она не упоминала… Да что ты на свету стоишь-то?! Беги сюда!

Всё ещё тяжело дыша от бурлившего в крови адреналина, Коготь забрался в куст, поморщившись, когда тонкие веточки щёлкнули его по пострадавшему днём лбу.

В зелёном убежище помимо Львиногрива сидела Синяя Звезда. Окинув растерянным взглядом новоприбывшего, она дёрнула ухом и тихо произнесла:

— Коготь, ты что тут делаешь? - и, не дожидаясь ответа, прошипела, пригнув голову: — Впрочем, неважно. Львиногрив! Введи Когтя в курс дела!

— В общем, — пояснил золотистый воитель, — мы решили проверить этого домашнего. Сегодня Клубок и я осматриваем эту часть наших границ. Я велел ученику нападать, если он увидит домашнюю киску на нашей территории. А мы подкараулим и посмотрим, как игрушка Двуногих будет себя вести. Правда замечательный план?

Коготь скрипнул зубами.

— Отличный, — процедил он.

Синяя Звезда улыбнулась, словно не заметив напряжения, удушливым облаком расползающегося вокруг бывшего ученика.

— Я рада, что тебе понравилось. Идём.

Под покровом сумерок, царивших под деревьями, трое котов бесшумно скользили вперёд. У крайнего гнезда Двуногих, огороженного высокой стеной непонятного происхождения, предводительница остановилась.

— Прячемся, — приказала она, приподняв пушистый хвост и неотрывно глядя на светящиеся глаза гнезда.

Львиногрив и Коготь послушно бросились в кусты. Увидев, какими острыми колючками они обладают, полосатый грозовой воитель поёжился. Обогнав Львиногрива, он запрыгнул на нижнюю ветку ближайшего дерева и прижался к стволу. Подбежавший золотистый воитель улыбнулся.

— Не волнуйся, всё будет хорошо.

Коготь недовольно поморщился.

— Я и не боюсь, — прошипел он. — Просто предпочитаю держаться подальше от колючек.

— Тсс! — Синяя Звезда подскочила к Львиногриву и затолкала его в лиственные недра кустарников, после чего залезла сама. Скосив взгляд на ограду, Коготь понял, почему она торопилась.

Пухлый рыжий котик сидел на перекладине, с интересом разглядывая ночной лес. Его шкурка сияла в лучах луны, а глаза задорно блестели. Однако сразу было видно, что ему не хватает чего-то. И это что-то находится не в гнезде его хозяев. Оно вообще никак не связано с Двуногими.

Коготь напрягся, когда рыжий мягко спрыгнул с ограды и принюхался. Ему хотелось спрыгнуть с дерева и заставить домашнюю киску, испуганно мяукая, броситься назад, в тёплый дом Двуногих, где полным-полно еды. Но воитель понимал, что, сделай он это, Синяя Звезда, возлагавшая почему-то на ручного котёнка такие надежды, возненавидит его.

— Тихо, Коготь, — недовольно пробормотал Львиногрив, помотав головой, словно отряхиваясь от чего-то.

Коготь моргнул и заметил, что его когти всё это время в напряжении драли кору дерева. Убрав их, воитель привстал. Злоба и ревность улетучились, оставив после себя какую-то опустошённость.

— Я пойду в лагерь, — буркнул он Львиногриву. Синяя Звезда даже не повернула головы, продолжая наблюдать за рыжим котёнком.

Львиногрив пожал плечами.

— Как хочешь.

Коготь медленно шёл по ночному лесу, ощущая себя маленьким брошенным котёнком, никому не нужным и забытым. Новая привязанность Синей Звезды к этому домашнему питомцу воспринималась воителем необычайно болезненно. Лохматый полосатый кот от природы обладал весьма ревнивым характером, быстро привязывался к тем, кто о нём заботился, и очень неохотно принимал их новые привязанности.

Конечно, Коготь понимал, что это неправильно. В конце концов, у него же была подруга и котята. Так почему предводительница Грозового племени тоже не может позволить себе устроить свою личную жизнь? Ведь Синяя Звезда уже далеко не молодая, опытная кошка, она наверняка знает, что хорошо для племени, а что — плохо. Да и то, что рыжая игрушка Двуногих будет её занимать, вовсе не означает, что пожилая предводительница забудет о нём.

Ведь не означает же, да?

Неожиданно Коготь резко затормозил, встревоженно обнюхав воздух. Непоседливый ветерок донёс до его носа сладковатый молочный аромат, веером распространяющийся по округе.

В лесу гуляла королева!

Полосатый воитель озадаченно помотал круглой головой, прижимая уши к затылку. Что королева делает так далеко от лагеря? Обычно кошки, выкармливающие котят, стараются не покидать их надолго и вообще предпочитают сидеть в детской, пристально наблюдая за своим потомством. Так что же случилось сейчас?

Коготь, не теряя ни секунды, напряг задние лапы, запрыгивая на нижнюю ветку росшего неподалёку дерева. Потом на более высокую. Плотная листва скрыла его от посторонних взглядов, тем не менее позволяя коту хорошо следить за тем, что происходило снизу.

Вот шуршащие кусты раскрыли свои тёмные глубины. Из их чрева выскользнула пушистая белая кошка. Настороженно принюхавшись, она повела носом, напрягая уши, и пристально уставилась на скрывающее Когтя дерево. Поняв, что его присутствие раскрылось, воитель вздохнул и медленно спустился. Утопая во влажной от росы и инея траве, он подошёл к Белоснежке и остановился в двух мышиных хвостиках от неё.

Королева настороженно прищурила голубые глаза.

 — Ты что, следил? — напряжение в её подрагивающем голосе было столь явным, что его невозможно было не заметить.

Коготь на всякий случай подобрался, внутренне готовясь к тому, что, возможно, придётся бежать. И быстро.

— Да. — Отпираться не было никакого смысла, кошка и так это поняла.

— И как давно?

— Только что, — честно признался кот.

Белоснежка презрительно фыркнула.

 — Я так и поняла, — проурчала она и одним прыжком преодолела разделяющее их расстояние. Коготь, не ожидая такого молниеносного движения, инстинктивно сделал шаг назад. 

Белоснежка ощутимо расслабилась, а вот Коготь, наоборот, напрягся. Почему королева так забеспокоилась, когда узнала, что он следит за ней? Какие тайны она хочет скрыть?

Белая кошка продолжала глядеть на него, однако в её небесном взгляде появилось смутное беспокойство. Она снова шумно выдохнула, мазнув воздух подрагивающим носом, словно учуяла какую-то добычу. Голубые глаза потемнели.

 — Возвращайся в лагерь, — резко выдохнула она и скользнула в синеватую тень деревьев, по пути мазнув воителя хвостом по плечу. — И не смей за мной следить. Сейчас подкараулю эту крысу и вернусь.

 — Так ты охотишься? — удивился Коготь, проводив её взглядом.

Кошка презрительно фыркнула:

 — А что, не видно? Между прочим, до того как стать королевой, я была отличной охотницей!

 — А я что, спорю, — примирительно проворчал воитель, ныряя в кусты, ведущие к входу в лагерь. — Не задерживайся долго.

Белоснежка не ответила, уже исчезнув в хитросплетении ветвей кустарника, росшего повсюду. Лишь зашелестело где-то — и ничто больше не напоминало о том, что пару мгновений назад тут была кошка с изумительной белой шерстью.

«Она действительно хорошая охотница, быстрая и лёгкая», — подумал Коготь и без проблем проник в лагерь Грозового племени.

На страже в эту ночь стоял Долгохвост. Молодой котик, всего две луны назад ставший воителем, с удовольствием подставлял спину тёплым лучам луны, не забывая, конечно, следить за вверенным ему племенем. Увидев Когтя, он дружелюбно кивнул головой и снова вернулся на свой пост.

По пути в палатку воинов полосатый воитель заглянул в детскую, что делал постоянно с того странного разговора с Пестролистой. Златошейка спала, прижимая к себе во сне Рыжинку и Ежевичку. Четверо котят Белоснежки — Папоротник, Пепелюшка, Царапка и Веснянка — также спали под боком золотистой королевы. Вместе они представляли собой весьма милое зрелище.

Полюбовавшись на подругу и детей, Коготь наконец проник в свою палатку и свернулся на подстилке рядом с Частоколом. Тёмно-серый воитель приподнял голову и сонно посмотрел на друга и бывшего наставника.

 — Как ты? — шепнул он.

Коготь пожал плечами.

 — Нормально. Спи давай, а то сонный ходить будешь.

Частокол добродушно заурчал и снова положил морду на вытянутые вперёд лапы. Что-то, видно, тревожило его. Однако когда Коготь повернул к нему голову, собираясь спросить об этом, воитель сделал вид, что спит.

Кто-то загородил собой вход в палатку, ибо лунный свет пропал. Янтароглазый кот учуял сладкий аромат Белоснежки. Мрачно прищурившись, королева вглядывалась в темноту воинского обиталища, как видно, ища кого-то. Наконец, её тело расслабилось — она нашла то, что искала. Почти в ту же секунду Коготь услышал её удаляющиеся шаги.

«Будь, что будет», — решил кот, проваливаясь в сонную тьму.

Он позволит рыжему питомцу Двуногих привольно жить в племени и даже поможет ему с акклиматизацией в племени. Но если этот чудак возомнит себя кем-то, кто пойдёт против Когтя, он просто выживет его из леса.

 — А потом она ка-а-а-ак выпрыгнет! Как цапнет меня за бок!

 — А ты что?

 — Ну, а я что? Заорал и побежал к наставнику. Мелкий-то ещё был, впервые в лес вышел.

 — Вот оно как… А я вчера крысу поймал. Львиногрив сказал, что я молодец.

— Угу. А Буран, как всегда, промолчал.

 — Он такой. Если похвалит, то можешь сказать, что видел всё…

Коготь закатил глаза, глядя на ясное небо с немой мольбой. Потом сделал над собой усилие и медленно обернулся.

 — Слушайте, котята! Мы на охоте или где?

Шушукающиеся за его спиной Клубок и Огонёк резко отскочили друг от друга и виновато замолчали. Долгохвост, тоже принимавший участие в беседе, примирительно опустил взгляд и тихонько прыснул, когда старший воитель отвернулся. Оруженосцы дружно улыбнулись.

Прошла луна с тех пор, как Рыжик — тот самый домашний котёнок — перешёл в Грозовое племя и получил новое имя, став оруженосцем.

Огонёк. Имя выбирал Коготь. К вящему изумлению лохматого кота, после той ночи Синяя Звезда позвала его к себе в пещеру и попросила помочь ей с выбором имени для новичка. Коготь был удивлён, обычно предводительница сама занималась этим творческим делом, но решил попробовать.

Теперь же плод его воображения стоял по правую сторону от него, подавая Клубку и Долгохвосту какие-то тайные знаки глазами. Те, видно, хорошо его понимали, улыбались и хихикали за спиной Когтя.

Эти трое необычайно сдружились друг с другом. Вместе ходили на охоту, вместе играли, вместе ели… Правда, спать вместе не получалось — разные племенные статусы. Но это им, кажется, и не мешало. По крайней мере, Коготь точно знал, что три ночи из семи Долгохвост проводит в палатке оруженосцев.

Молодого воителя легко было понять. Он вступил в ту пору, когда ты уже не котёнок, но ещё и не кот. Сверстников у голубоглазого не было. А тут — два весёлых, дружелюбных оруженосца. Робкого воителя они приняли без проблем.

И теперь все трое капали ему на нервы.

— Эй, молодежь! — Коготь развернулся к охотникам всем корпусом и укоризненно посмотрел на них янтарными глазами. — Давайте вы будете шутить в лагере. Племя нуждается в еде!

 — Хорошо, Коготь! — хором отозвались коты и принялись принюхиваться к запахами, разливающимся по воздуху.

Убедившись, что балагуры заняты тем, за чем они, собственно, сюда и пришли, Коготь вздохнул с облегчением и повернулся к пятому участнику их патруля.

Это был маленький чёрный котик с белым пятнышком на груди и зелёными глазами, оруженосец Когтя. Горелый. С самого рождения котик отличался покладистостью, терпением и нерешительностью. К тому же он был труслив. Матери-королеве потребовалось много времени, чтобы уговорить его выйти из детской.

Синяя Звезда была озабочена его характером. Именно поэтому Горелый получил в наставники Когтя. Предводительница считала, что сильный и храбрый нрав полосатого воителя передастся его ученику.

Пока что это выходило не очень. Горелый, правда, уже не боялся выходить в лес, охотиться и патрулировать со взрослыми воителям границы, но в плане боевых искусств всё было очень и очень грустно. Однако Коготь не унывал. Всё получится, главное — верить.

 — Ты веришь… что у меня… получится? — сипло, с надеждой, прошептал зеленоглазый оруженосец, отводя взор.

 — Конечно! — кивнул Коготь и положил хвост на плечо Горелого, подбадривая его. — Ты очень ловкий и быстрый. Равного в охоте тебе не найти.

Чёрный оруженосец приободрился и бесшумно скрылся в зарослях. Коготь не врал — Горелый и правда подавал большие надежды в охотничьем искусстве.

 — Коготь, Коготь, я поймал мышку!

Лохматый полосатый кот покосился на рыжего оруженосца, выскочившего из северных кустов.

 — Молодец. Огонёк, ты ведь знаешь, что не должен бегать ко мне и разговаривать со мной. Это охотничье испытание, я лишь слежу за процессом, но не имею право вмешиваться.

— А, точно, извини, — Огонёк положил добычу к лапам Когтя и снова испарился.

А воитель в очередной раз подумал, что с новеньким вполне можно сосуществовать рядом. Синяя Звезда словно подозревала о ревности бывшего ученика, как бы невзначай прося его то провести тренировку с рыжим, то охоту проверить, то в дозор сходить… Да и сама старалась уделять янтароглазому больше внимания.

— Эй, Коготь!

Задумавшийся воитель взвился от неожиданности.

 — Ну я же сказал…

 — Не кипятись, это я, — Долгохвост вылез из куста бузины и сел рядом. Серый воитель пах Большими Соснами — видно, кто-то из учеников там охотился. Осторожно взглянув на старшего голубыми глазами, он решился задать вопрос, давно мучавший его: — Слушай, Коготь… Ты не замечаешь ничего… странного?

 — О чём это ты? — не понял полосатый.

 — Просто… Просто в последнее время я ощущаю, как что-то страшное сгустилось над нашим племенем. Что-то, что хочет погубить.

Шерсть на загривке Когтя зашевелилась. Сначала Пестролистая, теперь вот Долгохвост…

 — Слушай, а ты с нашей целительницей не говорил?

— Нет, а что?

Коготь тут же отогнал подозрение о сговоре куда подальше.

 — Да ничего. Просто Пестролистая могла бы помочь…

 — Считаешь, я схожу с ума? — обиделся голубоглазый.

Кот не успел ответить, ибо стали возвращаться ученики, нагруженные добычей. Огонёк поймал, помимо той мыши, ещё дрозда и полёвку. Клубок довольствовался белкой. Горелый поймал мышку и змею, которая длинной серебристой полосочкой свисала с его пасти.

Коготь похвалил всех троих, но своему оруженосцу дал похвалы больше всего. Он знал, что змею поймать очень сложно и опасно.

Когда охотники, нагруженные добычей, вернулись в лагерь, солнце начинало неспешно клониться к закату. Настало «время мурлыканья», однако все в лагере были взбудоражены.

К Когтю подскочил возбуждённый Частокол.

 — Что случилось? — Лохматый воитель кивнул в сторону соплеменников, которые кружили около Скалы, как голодные волки, и о чём-то переговаривались.

Тёмно-серый воитель тоже глянул в ту сторону.

 — Сегодня наши дозорные донесли, что чуяли запах речных котов на опушке леса возле Нагретых камней.

 — Но это ведь наша территория!

 — То-то и оно! Наши предполагают, что Речное племя собирается оттяпать эту часть леса себе.

Коготь воинственно распушился и выпустил огромные клыки, вонзившиеся во влажную землю.

 — Не бывать этому никогда!

 — Ну вот и Синяя Звезда так считает. Она хочет послать патруль, чтобы проверить границу и выставить свои метки.

Не успел Частокол договорить, как предводительница действительно заскочила на Скалу и принялась озвучивать котов, которые пойдут в разведывательный патруль.

После небольших прений решено было отправить на это важное задание Бурана, Когтя, Частокола, Долгохвоста, Львиногрива и Кисточку. Ярохвост, как глашатай, вызвался руководить отрядом.

Коготь с беспокойством отметил про себя, что в патруль вошли только воители. Значит, Синяя Звезда действительно верила, что речные могут замыслить захват.

 — Всё хорошо? — тихо спросил Долгохвост, поравнявшись с воителем.

Коготь внимательно посмотрел на него. Хоть бы опасения верхушки оказались напрасными! Ведь война, битва — это всегда потери, а коту не хочется терять никого из скользящих рядом с ним котов.

— Да, в полном. Я просто… нервничаю.

Долгохвост ободряюще боднул лохматого воителя в плечо и поспешил вперёд. Коготь почувствовал себя намного лучше.

Хоть бы эти запахи были всего-навсего досадным недоразумением.

* * *

Их было много. Гораздо больше, чем грозовых котов. Коготь понял это, когда увидел, что их маленький отряд, внезапно окружённый врагом, стал нести потери.

Кисточка яростно отбивалась от крупного сероватого котяры, но силы явно были не на её стороне. Воительнице на подмогу уже спешил Долгохвост. Ухо молодого воина было разорвано, и полморды залито горячей кровью, отчего серый шёл немного неровно.

Буран и Частокол сражались спина к спине, яростно полосуя когтями речных воителей. Гладкая шерсть Частокола была теперь вся растрёпана, плечо влажно блестело от крови. У Бурана кровоточила щека, но воитель словно не замечал раны, с яростью наскакивая на врагов и рвя их из всех сил.

Львиногрив помогал Когтю. Вместе они опрокинули и обратили в бегство какого-то рыжеватого речного кота. Ярохвост сражался один на один с глашатаем Речного племени, Жёлудем.

Несмотря на мастерство, грозовые быстро сдавали в позициях.

Поняв это, Коготь подскочил к Кисточке и Долгохвосту.

 — Бегите в лагерь за помощью!

 — Почему мы?! — яростно взвыла молодая воительница, вцепившись в лапу одного из врагов с такой силой, что тот еле вырвался.

 — Без обид, но вы самые слабые, — отозвался Львиногрив. Золотистый воитель подскочил к своим, на ходу сбив с лап речного воина и укусив его за плечо. Воитель взвыл и бросился к реке.

Кисточка вскинулась, однако Долгохвост нежно прижался к ней, и воительница успокоилась. Коты быстро пересекли поляну, по пути покусав одного из нападавших, и помчались за подмогой.

Битва стала жарче. В одной из схваток кто-то из речных сильно цапнул Когтя за нос. Солёная мерзкая кровь тут же залила морду воителя. Яростно взвыв от боли и злобы, Лохматый полосатый кот бросился на обидчика, и они принялись кататься по земле, вырывая друг у друга клочья шерсти.

Частокол пришёл на выручку бывшему наставнику. Вдвоём им удалось хорошенько оттрепать врага, и тот с воем бросился к реке. Но тут же на его место пришло ещё трое, и Частокола быстро отсекли от Когтя.

Яростно орудуя когтями, воитель увидел в сплетении борющихся Ярохвоста и Жёлудя. Оба глашатая дрались не на жизнь, а на смерть, не решаясь отступать. Однако было видно, что грозовой кот постепенно устаёт…

Коготь бросился на выручку своему глашатаю, пробиваясь сквозь плотное кольцо вражеских воинов. Но тут его путь преградил ещё один речной. Белоснежная шерсть пронеслась мимо глаз воителя, хвост с силой хлестнул по морде… Коготь зашипел и, широко распахнув пасть, рванул вперёд, пытаясь сомкнуть клыки на теле врага. Вокруг царила полная неразбериха. Кровь из носа заливала морду, мешая сосредоточиться.

Клыки вонзились в что-то мягкое. Коготь мотнув головой, сжимая зубы сильнее. Белый пух залепил глаза, в нос ударил сильный запах рыбы и, почему-то, молока, противник истошно завизжал и резко дёрнулся. Коготь не удержался на лапах, поскользнувшись в крови, и завалился набок, ударившись головой об возникшие в полутьме Нагретые камни.

В глазах всё поплыло, и Коготь потерял сознание.

Пока Коготь находился в отключке, битва подошла к своему логическому завершению. На поляну выскочили Долгохвост и Кисточка с подмогой, и ослабленные речные коты, оставшиеся без своего глашатая, быстро убрались восвояси.

Да-да, Речное племя лишилось своего глашатая. Никто не знал, кто вонзил клыки в шею Жёлудя и оборвал его жизнь, но тело кота так и не нашли. Речные воины хотели поискать его, но разъярённые вероломным нападением грозовые безжалостно выгнали их со своей земли, запретив возвращаться.

Однако не только племя рыбы понесло ужасную потерю…

Очнулся Коготь от того, что его бесцеремонно тормошил Львиногрив. Золотистый воитель был весь в крови и грязи, но держался уверенно. Увидев, что товарищ по битве начинает подавать признаки жизни, он склонился над ним.

 — Коготь, ты как?

Полосатый воитель застонал и с трудом приоткрыл янтарные глаза.

 — Лисий помёт, больно! Все живы? — Он попытался встать, но лапы разъехались, снова повалив его на землю.

Львиногрив отвёл скорбный взгляд.

 — Ярохвост погиб.

Ужас плотно сдавил кошачье горло. Коготь застыл, глядя на товарища и не в силах поверить в его слова.

Ярохвост погиб!

Нет, только не это…

 — Кто его убил? — не узнавая собственного голоса, прохрипел воитель. Длинные когти с силой вонзились в землю, в янтарных глазах заплясала ярость. Какая тварь посмела оборвать весёлую и добрую жизнь?!

Львиносвет покачал головой, глаза его были полны печали:

 — Я не знаю. Убийцу видел Частокол. Идём в лагерь, послушаем его.

Только сейчас Коготь заметил, что на полянке, залитой кровью и истоптанной, остались только они вдвоём.

 — А где все?

 — В лагере. Я остался, чтобы не бросать тебя одного.

С помощью золотистого кота лохматый воитель смог встать, поход до дома он делал самостоятельно. Всё это время Коготь размышлял над несколькими вопросами.

Кто убил Ярохвоста? Почему пахло молоком? Почему Частокол не подождал его?

В лагере Грозового племени было шумно, тревожно и как-то жутко. Коготь даже испугался своих чувств. Почему это дома должно быть жутко? Что за бред лезет ему в голову?

Коты сидели у подножия Скалы, понурив головы в великой скорби. В тени гранитного монумента лежало залитое кровью тело черепахового глашатая.

Сердце Когтя забилось сильнее обычного. Не обращая внимания на боль в ранах, он бросился к мёртвому другу, стремясь зарыться носом в его холодную шерсть, прошептать последнее напутствие, пожелать хороший охоты в Звёздном племени…

К его изумлению, ему не дали этого сделать. Внезапно оторвавшийся от толпы Ветрогон с шипением налетел на него и опрокинул на землю. Коготь вытаращился на него в непонимании, даже не думая огрызнуться в ответ.

Коты устремили свои разноцветные взоры на него. В глазах большинства из них лохматый увидел гнев и презрение. Лишь Златошейка, Белоснежка, Огонёк, Клубок, Горелый и Долгохвост выделялись из общей массы. Королева прижимала к себе своих котят, глядя на друга с нежностью и недоумением. Оруженосцы и Долгохвост выглядели изумлёнными и растерянными. Белоснежка смотрела на полосатого воителя со смесью задумчивости и злорадства.

Из толпы выделился ещё один кот. Буран. Он что-то тихо прошептал Ветрогону. Тот кивнул, и они вдвоём принялись теснить Когтя к поваленному стволу дерева, в котором когда-то держали пленников. Полосатый недоуменно нахмурился, попытался обойти их, но Буран предупреждающе зарычал. Коготь не хотел драться со своим соплеменником, поэтому позволил себя увести, ничего, однако, не понимая.

 — Что происходит, Ветрогон? — обратился он к молодому воину, когда два грозовых кота насильно затолкали его в палатку для пленников.

Кот зло смотрел на соплеменника и, казалось, готов был вцепиться в горло, да присутствие Бурана не давало это сделать. На вопрос он ответил презрительным взглядом и сел на пороге палатки, сторожа пленника и не давая ему убежать.

Коготь совсем ничего не понимал. Он попытался ещё раз разузнать всё у Бурана, тот в ответ посоветовал ему заткнуть пасть и помолчать. Поняв, что ничего от этих двоих не добьётся, воитель вздохнул и свернулся в клубок в своей палатке, ожидая дальнейшей участи.

Всю ночь коты сидели, провожая своего мёртвого глашатая в последний путь. Коготь очень хотел проститься с другом, но его не выпускали, зорко следя за малейшим движением.

Наконец небо на востоке посветлело. Тело Ярохвоста унесли старейшины, но коты и кошки племени не спешили расходиться.

Пришло время наказать убийцу.

Коготь очнулся от полудрёмы, услышав рокочущий голос Бурана.

 — Выходи, предатель! И без лишних движений!

Коготь повиновался. Конвой из белоснежного воителя и Ветрогона довёл его до подножия Скалы и приказал остановиться.

Коготь поёжился, ощущая на себе свирепые взгляды соплеменников. Воители глядели на него так, будто хотели накинуться и разорвать. И это пугало, пугало сильно.

 — Коготь, зачем ты это сделал? — сухо осведомилась Синяя Звезда, блестя голубыми глазами.

Разочарование и укор в её подрагивающем голосе стали худшим наказанием. Коготь глянул на неё с болью и непониманием.

 — Я… Я не понимаю…

Коты зарычали в ярости. Взор предводительницы полыхнул гневом.

 — Частокол, — серая кошка обернулась к дрожащему воителю. — Расскажи, что видел.

Тёмно-серый полосатый воитель нехотя выскользнул вперёд и мельком посмотрел на бывшего наставника. В его жёлтых глазах на миг промелькнули, как показалось Когтю, страх и вина, а потом котик начал свой рассказ:

 — Шла очень жестокая битва. Мы… Все мы дрались с речными поедателями рыбы. Ярохвост сражался с Жёлудем, глашатаем Речного племени. В один момент он стал уставать, и я заметил, как Коготь бросился к нему. — Частокол замолчал на мгновение, тяжело дыша. Видно, ему было сложно и больно говорить о преступлении друга, но Воинский закон велел ему работать на благо племени. — А потом… потом в битву вмешалась Белоснежка. Меня отвлёк речной кот, а когда… когда я снова повернулся, королева сражалась с каким-то рыжим рыбоедом, а Коготь… Коготь лежал, прижимая к земле Ярохвоста. — Воитель снова замолчал и совсем тихо произнёс: — А дальше вы всё видели. В пылу схватки Коготь перепутал Ярохвоста с речным воином. Он не хотел его убивать.

Последняя фраза никого не успокоила. Воители сжимали и разжимали когти в бессильной ярости, их глаза опасно блестели. Синяя Звезда внимательно выслушала Частокола и перевела взгляд на Когтя.

 — Что ты можешь сказать в своё оправдание? — Она не назвала его по имени, и сердце лесного воителя забилось в плохом предчувствии.

 — Я… Я не хотел! — Лохматый воитель и в самом деле даже по мыслить не мог об убийстве одного из самых близких друзей. — Я не знаю, как это произошло!

 — Предатель!

 — Убийца!

 — Злодей! — Крики сыпались отовсюду.

Воители повскакивали со своих мест, и Коготь сжался в ужасе: если они решат напасть, он труп. Однако Буран что-то гневно зарычал, и все вроде успокоились, усевшись обратно на места и сверля изменника свирепыми взглядами.

 — Твоё преступление ужасно, — задумчиво начала Синяя Звезда, и все грозовые коты тут же замолчали, напряжённо вслушиваясь. — Убить глашатая племени, своего собственного соплеменника — ужасное злодеяние, на которое только может пойти кот. По закону за подобное следует незамедлительная смерть грешника.

Коты-воители даже дышать перестали. Глаза Златошейки распахнулись в ужасе. Оруженосцы прижались друг к другу. Белоснежка нервно усмехнулась, напряжённо следя за разворачивающимися действиями.

 — Однако, — продолжала предводительница в полнейшей тишине. — Ты был сильным и храбрым воином, не раз кровью защищающим племя, поэтому я смягчу наказание. Вместо смерти ты будешь изгнан из Грозового племени.

Ужас промелькнул в янтарных глазах.

 — Нет… — вырвалось из горла тихое хрипение.

Уж лучше смерть, чем подобный позор. Кот, изгнанный за убийство, презираем во всех племенах. Никто не захочет иметь с ним дело…

 — Хочешь что-нибудь сказать? — холодно осведомилась Синяя Звезда.

Разочарование в её голосе разливалось сильнее воды в половодье. Казалось, последние крохи доверия и тепла, которые кошка хранила для него в своём сердце, вспыхнули и сгорели дотла, навсегда исчезнув из её души.

 — Прошу вас, не изгоняйте меня! — взмолился Коготь в ужасе, не обращая внимания на едкие насмешки и презрительное шипение. — Я искуплю свою вину чем угодно, только не лишайте меня дома! Прошу!

Пожилая предводительница покачала головой.

 — Не мы лишили тебя дома. Ты сам выбрал этот путь.

 — Я нечаянно! Я не хотел! — Коготь едва не плакал. — Как же мои котята? Им нужен отец… Пожалуйста, позвольте мне остаться!..

— Нет! — отрезала Синяя Звезда так резко, что все замолчали. — Твоих котят вырастит Златошейка и племя. Им не обязательно знать, что их отец — убийца.

Лохматый кот с отчаянием озирался вокруг, но видел лишь полные злобы взгляды. В один миг он стал изгоем…

Но ведь он не хотел убивать Ярохвоста!

Он даже не знал, как это получилось…

 — У тебя есть час, — отвернувшись от бывшего ученика, прошипела серая кошка. — За это время ты должен убраться как можно дальше от земель Грозового племени. Иначе смерть покажется лучше того, что с тобой тут сделают.

Коготь с немым ужасом глядел на бывшую наставницу, съёжившись и напоминая котёнка, брошенного всеми и забытого. По мохнатым щекам текли слёзы.

 — Убирайся!

Уже не воитель развернулся и побрёл к выходу. По пути он хотел попрощаться с подругой, но его не пустили, злобно оскалившись вокруг.

Кусты сомкнулись за спиной изгнанника, и наступила тишина.

— А я не верю, что это Коготь убил Ярохвоста, — неожиданно заявил Клубок.

Он вместе с Львиногривом, Долгохвостом и Огоньком охотились в Высоких Соснах. Прошло около семи восходов и закатов с того дня, как полосатого воителя позорно изгнали из Грозового племени, но шок от этой новости ещё не улетучился из голов племенных котов. Многие не верили в причастность Когтя к смерти Ярохвоста, но свидетель был, и улики подтверждали виновность воина.

Горелый впал в продолжительную депрессию. Привыкший к заботе и вниманию наставника, он снова замкнулся и с трудом сходился даже с друзьями. Любимым времяпровождением чёрного котика стало уединение в какой-нибудь дальней части леса. Там он запрыгивал на низко склонившее ветви дерево, устраивался поудобнее и, положив голову на вытянутые вперёд передние лапы, предавался тоске по коту, сумевшему завоевать его доверие.

Не лучше чувствовал себя и Частокол. Серый кот, вынужденный свидетельствовать против бывшего наставника, видно, тоже очень сильно тосковал о нём. Он стал редко посещать вечера мурлыканий и даже совместные прогулки, денно и яростно взявшись за обучение Дымка и, казалось, больше не видя смысла жизни ни в чём другом.

Тяжелее всего было Златошейке. Оставшись одна с двумя котятами, она нередко ловила на себе если и не враждебные, то достаточно недоверчивые взгляды. Соплеменники словно молча спрашивали у неё: «Это же котята Когтя? А что, если они тоже вырастут убийцами?» На все эти взгляды кошка посильней прижимала к себе своих малышей и угрожающе скалила клыки — только троньте!

В общем, настроение в племени было весьма напряжённым.

— Я согласен с тобой, — кивнул Львиногрив. В растущих неподалёку зарослях ежевики он услышал тихое биение птичьего сердца и дал знак Долгохвосту. Светло-серый полосатый котик сразу принял охотничью стойку и пополз вперёд, едва касаясь земли пушистым брюшком. Проследив за ним взглядом, новый глашатай Грозового племени перевёл взгляд на своего ученика и продолжил: — Я знаю Когтя очень и очень давно. Ещё с рождения он проявлял мягкий, мирный характер. Да и взрослым он никогда не проявлял враждебности по отношению к соплеменникам. Ума не приложу, с чего это ему вдруг понадобилось убивать Ярохвоста?

— Может из-за власти? — предположил Огонёк.

— Сомневаюсь, — покачал головой Львиногрив. — Коготь не из тех котов, которые жаждут власти, полученной любой ценой. Он вообще равнодушен к всему этому. Нет, дело тут не в этом. Хм, создаётся впечатление, что нас где-то жестоко одурачили…

— А возможен ли вариант, что Частокол ошибся и спутал Когтя с другим котом? — поинтересовался Клубок.

Львиногрив неопределённо качнул головой.

— Кто знает, — пробормотал он совсем тихо.

— У него ведь нет доказательств причастности Когтя к убийству Ярохвоста!

— Так же, как нет и у нас. И вряд ли они уже появятся. Нам остаётся лишь смириться.

Оруженосцы замолчали, обдумывая слова старого кота. Долгохвост неслышно скользнул к ним. В пасти светлый котик сжимал пойманного им лесного голубя.

* * *

К данному разговору Клубок вернулся уже в лагере.

— И всё равно мне кажется, что где-то тут не всё чисто, — уверенно заявил он, уединившись с Огоньком у палатки оруженосцев.

Дымок, замученный своим наставником, приполз следом. Он приволок к кусту свою добычу — большую и необычайно жирную для данного времени года полёвку — и тут же вцепился в неё зубами, принявшись с аппетитом поглощать добычу.

— Ты же слышал Львиногрива — зацепок нет, — напомнил ему рыжий котик. Он лежал, подвернув под себя лапки, и задумчиво посматривал в сторону ежевичных зарослей, за которыми скрывалась палатка целителей Грозового племени.

— Ну, слышал, — важно кивнул Клубок. — Но мне кажется, что свидетели гибели Ярохвоста всё-таки должны были быть. В конце концов, не каждый же день в пограничных схватках глашатая убивают!

— Двух глашатаев, — мягко поправил Дымок.

— Двух глашатаев, — согласился серый котик.

— И что предлагаешь? Ходить по лагерю и спрашивать всех участников того патруля: «Слышь, а ты не видел убийцу Ярохвоста? И плевать, что Частокол уже называл его, может, он врёт!»? Так, что ли? Или в Речное племя с той же целью наведаться?

Клубок не успел ответить на довольно логичные выводы Огонька. Подбежавшая Горчица заставила его замолчать и хмуро приняться за еду.

Горчица — пятый оруженосец славного Грозового племени. Она являлась ученицей Бурана и обладала резким, воинственным характером. В боевых искусствах песчаная кошечка превосходила всех остальных учеников и даже кое-кого из молодых воинов. В охоте Горчица уступала лишь — неожиданно! — Горелому, с отрывом опережая других учеников.

Клубок и Горчица не очень ладили между собой, главным образом потому, что кошечка — видно, благодаря наставнику — любила драки и бои. Она часами могла рассуждать о тактических приемах, способах контратаки и подобном этому. Клубок же любил вкусно поесть и крепко поспать. Горчица не понимала этого и постоянно обзывала серого ученика лентяем, на что Клубок обижался. В свою очередь, он за спиной часто называл Горчицу зазнайкой. Правда так, чтобы она не слышала — когти у кошечки были что надо, любой враг обзавидуется!

— Чем занимаетесь? — поинтересовалась ученица Бурана и тут же, не дожидаясь ответа, затараторила: — Представляете, Буран показал мне боевой удар с подскоком — тот самый, которым когда-то великий предводитель Солнцезвёзд прогнал из Высоких Сосен стаю бродяг! А потом мы репетировали этот приём на вымышленной драке с домашним котиком, и я…

Дальше болтовню Горчицы мог выслушать лишь Огонёк. Иногда создавалось впечатление, будто рыжий оруженосец мог слушать её часами. Во время редких разговоров с Горчицей взгляд Огонька становился рассеянным и мечтательным, а голос — глубоким и бархатным, словно у взрослого воителя. Клубок усмехнулся. Видно было даже невооружённым глазом — бывший домашний котёнок влюбился.

И в кого — в заучку Горчицу!

Пока кошечка трещала, кусты у входа всколыхнулись и в лагерь вошёл Буран. Белоснежный воитель тихо разговаривал с Частоколом, видно, расспрашивая его об успехах Дымка, потому что растерянный жёлтый взгляд серого воителя то и дело обращался в сторону трапезничающего ученика.

Клубок с любопытством глядел на них. Скоро должны были проходить великие ученические испытания, в ходе которых Синяя Звезда будет проверять, готовы ли оруженосцы занять причитающиеся им места в воинской палатке. И возможно, наставники прямо сейчас просчитывают, насколько их подопечные готовы к выходу во взрослую жизнь. Интересно, что об этом думает Львиногрив?

Решив лично спросить это у золотистого глашатая, серый котик оставил Огонька наслаждаться Горчицей, а Дымка — полёвкой и отправился на поиски наставника. Однако движение кустов слева заставило его на секунду отвлечься от своих поисков.

Пестролистая бесшумно вынырнула из ежевичных зарослей, скрывающих ход в пещеру целителей, и остановилась, высматривая кого-то. Её мягкий взор упал на замершего неподалёку Клубка, и пёстрая целительница заурчала.

— Добрый день, Клубок, — мягко промурлыкала она. — Ты не видел Горелого?

— Нет, — протянул оруженосец. — А что?

— Он такой печальный в последнее время. Хочу позвать его помочь собрать кое-какие травы — может, это его приободрит, — уклончиво ответила Пестролистая.

— Пока что я его не видел. Но если увижу — обязательно передам.

Целительница обрадовалась.

— Вот спасибо, милый! — промурлыкала она. — Ладно, я тогда пока пойду, соберу мох в одиночестве. Если увидишь Горелого, передай ему, что я буду в Высоких Соснах.

— Хорошо, — кивнул Клубок и отправился дальше искать Львиногрива.

Проследив за ним взглядом, Пестролистая быстро юркнула в ежевичный лаз и спустя мгновение покинула лагерь Грозового племени. Лапы сами понесли её вперёд — но вот только далеко не в Высокие Сосны. Целительница пробиралась всё дальше и дальше нехожеными кроличьими тропками, и её красивая трёхцветная шерсть сливалась с пёстрыми зарослями ежевики. Путь Пестролистой лежал в сторону от Сосен, туда, куда редко ходят грозовые коты, куда даже добыча старается не забредать.

Говорят, раньше здесь пролегало устье реки. Со временем оно сдвинулось чуть западнее, оставив эти места, и вскоре они заросли ежевикой, лиственницами, облепихой и прочими растениями. Мягкая земля, полная богатого минералами ила, способствовала их росту и процветанию, и спустя некоторое время уже нельзя было сказать, что когда-то здесь шумели высокие речные волны.

Именно сюда и держала путь грозовая целительница. Она давно заприметила в здешних местах заросли весьма полезной водной мяты, и к тому же, было здесь ещё кое-что, что следовало проверять как можно чаще.

По пути Пестролистая отыскала Горелого. Чёрный котик снова забрался на корявую лиственницу и, подогнув под себя лапки, предавался горестным мыслям. Пестролистая приблизилась к нему, специально громко шелестя ветвями — ей не хотелось, чтобы ученик подумал, что она следит за ним.

— Снова здесь, малыш? — сочувствующе проурчала кошка, присаживаясь рядом с Горелым и проведя хвостом по его пушистому боку.

Ученик не ответил. Он съёжился сильнее и отвёл зелёные глаза.

Пестролистая вздохнула.

— Скучаешь по нему? — тихо произнесла она.

Горелый вздрогнул и спустя мгновение кивнул.

— Очень, — хрипло прошептал он.

— Бедный ты мой малыш. — Кошка продолжала гладить его своим большим пушистым хвостом. — А ты хотел бы, чтобы он вернулся?

— Конечно! Но… но это невозможно…

— Всё возможно, мой милый, — загадочно произнесла целительница. Она ловко спрыгнула на землю, грациозно потянулась и, обернувшись, поманила котика хвостом. — Иди за мной, я кое-что тебе покажу.

Заинтригованный, Горелый спрыгнул с лиственницы и отправился следом за Пестролистой, которая уверенно шла куда-то к реке. Когда та серебристой лужицей блеснула на горизонте, целительница свернула вправо и юркнула в просвет меж двух холмиков.

— Хорошее место, уединённое, — пробормотал себе под нос Горелый, следуя за кошкой.

Та мурлыкнула:

— Согласна. Я часто собираю здесь водяную мяту. А с недавнего времени есть здесь кое-что, что требует тишины и скрытности. Ты ведь понимаешь, милый, что всё, что ты здесь увидишь — секрет? Ты не должен никому говорить о том, что предстанет перед твоими глазами.

— Но разве я должен скрывать новости от соплеменников? — удивился ученик. — Синяя Звезда говорила, что все в Грозовом племени должны доверять друг другу!

Пестролистая не обернулась, продолжая уверенно идти вперёд, но Горелый услышал, как она горестно вздохнула.

— Времена доверия прошли, — тихо произнесла пёстрая целительница, и чёрный котик подумал, что ослышался. — Мне сложно говорить об этом, мой хороший, но в нашем племени завелись предатели. Они преследуют свою цель, безжалостно, словно кровожадные лисицы, и они не остановятся, пока не добьются её. Коготь стоял на их пути — и его убрали.

— Но… но кто это может быть? — Горелый испуганно оглядел окружающие его заросли, словно боялся, что неизвестный предатель вдруг выскочит из ежевики и вопьётся ему в горло. — И что нам теперь делать?

— Что делать? Глядеть в оба и внимательно вслушиваться. Предатели хитры, но мы должны быть ещё хитрее. Кто они — мне неизвестно. Но я знаю одно — пока они неузнаны и не обезврежены, всё наше племя находится в смертельной опасности!

Горелому показалось, что холодок прошёлся по его всклоченной шерсти. Он прижал уши к затылку и внимательно посмотрел на пёструю спину своей провожатой. Почувствовав на себе его подозрительный взгляд, целительница обернулась и добродушно улыбнулась.

— Одно могу тебе сказать точно, дружок — кем бы ни были эти загадочные враги, я в их число не вхожу, — мягко уточнила она.

Горелый смущённо отвёл взгляд и, чтобы разрядить неловкую тишину, спросил:

— А что ты хочешь мне показать?

— Сейчас увидишь. Я думаю, с его помощью мы сможем узнать правду о смерти Ярохвоста. Кстати, а вот мы и дошли. — Пестролистая вывела ученика на маленькую полянку, со всех сторон окружённую корявыми стволами деревьев и ежевичными зарослями, и кивнула в сторону уютного гнёздышка, расположенного в корнях старой лиственницы.

Несколько мгновений Горелый ошарашенно пялился на открывшуюся его глазам картину. Потом шерсть на его загривке медленно встала дыбом.

— Это невозможно! — выдохнул он, отступая на шаг.

Его можно было понять — в уютном гнёздышке, осторожно подвернув под себя израненные лапы, спал не кто иной, как пропавший глашатай Речного племени, Жёлудь.