Тот, кто смеется последним (джен)

Юйцзинь был рад тому, что отец послушался любимого ученика и взял сына на Весеннюю охоту. Дело в том, что во время последнего визита наследного принца, зная, что ему отец никогда не откажет, хитрый мальчик вовремя и удачно изобразил скорбь. В результате Янь-хоу отправился на охоту вместе с сыном. Наследный принц даже посадил его впереди себя на лошади!

Цзинжуй тогда же навязался в компанию к брату Линь Шу, совершенно игнорируя его ворчание по поводу «нахальных и липучих малявок». Впрочем, при наследном принце тот не решался выходить за пределы вежливости, предписанной старшим по отношению к младшим, чем Юйцзинь нахально пользовался, болтая с Цзинжуем без умолку, заставляя друга вертеться в разные стороны, чтобы посмотреть то на птичек, то на шляпу крестьянина. А закипающий братец Линь Шу пытался не уронить с лошади любознательного мальчишку, то и дело подхватывая его.

Цзинъянь и Нихуан то отъезжали вперёд, то возвращались. Девушка едва сдерживала улыбку, наблюдая мучения своего Шу-гэгэ. Старшие принцы с удовольствием дразнили сяо Шу, застрявшего в роли «матушки Линь», наследный принц ничего вокруг не замечал, задумавшись о чем-то важном. Юйцзинь же ангельски улыбался, ловя испепеляющие взгляды самого невыносимого и заносчивого из страших, попавшего в западню. Тот явно мечтал схватить обоих мальчишек за шиворот и закинуть в мешок, чтобы не вертелись. А ещё лучше, взять потом этот мешок и... где-нибудь потерять.

Однако рано Юйцзинь радовался, вскоре его настигло возмездие. Лагерь был уже разбит, император выпустил первую ритуальную стрелу, за ним последовали принцы, а братец Линь Шу и сестра Нихуан вызвались объяснить детишкам правила Весенней охоты. Янь-хоу кивнул в знак признательности, дядя Се Юй велел Цзинжую вести себя достойно, а сердце Юйцзиня медленно опускалось куда-то ближе к пяткам.

— Весной природа оживает, не стоит губить животных понапрасну. Весенняя охота — ритуал, в ходе которого государь и императорский двор просят богов о щедром урожае. Потому оружие нам сейчас не понадобится. Просто прогуляемся по лесу, — невинно сообщил Линь Шу, подмигивая Нихуан.

«Просто прогуляемся по лесу, так я и поверил», — подумал Юйцзинь, улыбаясь, чтобы не выдать тревоги.

И они вчетвером пошли в лес. Прогуливались и мило беседовали. Как бы между прочим, старшие рассказывали, какие ягоды можно есть и с какой стороны дерева растёт мох, а также — в какую сторону лагерь. Юйцзинь хоть и начал уставать, но постепенно расслабился, наслаждаясь звуками весеннего леса...

Цзинжуй мужественно держался, Нихуан время от времени поглядывала на них, посмеиваясь в рукав, братец Линь Шу был в таком хорошем расположении духа, что даже мирился с присутствием рядом липучек, мешавших целоваться. Мирился. Пока.

— Под ноги смотрите! Цзинжуй, что делать, если тебя укусила ядовитая змея? — отрывисто спросил он.

Юйцзинь, домашний ребёнок, остановился, как вкопанный:

— Здесь водятся змеи? — спросил он, округлив глаза. О змеях он раньше вообще не думал.

— Конечно, — с улыбкой подтвердила Нихуан то, что ей казалось общеизвестным фактом. — Меня вот в первый год одна укусить хотела.

— Мы её зажарили потом. Вкусная была змея, — пожал плечами Линь Шу. А Цзинжуй, как истинное дитя цзянху, рассказал, что нужно делать при змеиных укусах и как вообще готовить змей.

Нихуан изо всех сил старалась сохранять серьёзное выражение лица, но в у неё глазах плясали чёртики: она явно о чем-то догадывалась. Линь Шу довольно улыбнулся и подмигнул ей.

«Вот оно», — подумал Юйцзинь. За свою короткую жизнь он успел выучить: такая улыбка брата Линь Шу ничего хорошего не сулит. Цзинжуй радовался тому, что впечатлил старших своими познаниями, и пока ещё не заметил ничего необычного.

— Отлично! Цзинжуй, теперь я знаю, что вы — не пропадёте. Помните, в какой стороне лагерь? — продолжал экзаменовать его Линь Шу.

Цзинжуй кивнул. Но не зря Юйцзинь ощущал неладное всю дорогу. Стоило расслабиться, как это самое неладное и произошло. Старшие обменялись взглядами, значение которых мальчик в полной мере узнал, когда и сам понял, зачем нужны поцелуи. Потом спокойно обратились к друзьям:

— Возвращайтесь домой, а у нас тут ещё дело есть неоконченное.

Применив приём, название которого Цзинжуй знал, но сам ещё не освоил, они исчезли где-то в кронах деревьев.

— Цзин... жуй, — только и успел проговорить Юйцзинь, схватив друга за рукав.

К его изумлению, тот обрадовался:

— Ух ты! Мы теперь одни в лесу!

— Цзин... жуй, не шути так! Здесь же змеи!

— Юйцзинь! Ты чего? Ещё чуток погуляем и вернемся в лагерь!

— А ты помнишь, где это? — удивился Юйцзинь, для которого всё путешествие слилось в один красочный комок из звуков, деревьев и нехороших предчувствий.

Цзинжуй улыбался, как если бы у него случился внеочередной день рождения:

— Конечно помню! Иначе брат Линь Шу нас бы одних не оставил!

Пока Юйцзинь то и дело забывался, слушая голоса птиц и шум ветра в листве, мысленно подбирая ноты для того, чтобы однажды сыграть эту удивительную лесную мелодию, Цзинжуй действительно запомнил дорогу и всё, о чём им только что рассказывали старшие. Поэтому выбирались они хоть и долго, но без особых проблем. Да ещё и потом оказалось, что старшие незаметно присматривали за ними всю обратную дорогу и со смехом подхватили за руки на выходе из леса.

Юйцзиню было совсем не смешно. Заметив это, Нихуан обняла его:

— Ты очень хорошо держался, Янь Юйцзинь! Не представляешь, как перепугался братец Линь Шу, когда старшие «потеряли» нас на нашей первой охоте!

— Как ты смеешь выдавать мои тайны?! А кто тут рыдал так, что Янцзы чуть не вышла из берегов?

— А у Цзинъяня лук кто ненароком сломал?..

Наблюдая за этой перепалкой, мальчик снова заулыбался и после уже искренне щебетал, вторя Цзинжую, о том, как замечательно они прогулялись по лесу. Он вовсе не обижался на брата Линь Шу за лесное приключение. Потому, что знал: хорошо смеется тот, кто смеется последним. И именно он будет этим человеком. Ведь им ещё предстоял обратный путь, на котором Цзинжуй снова будет вертеться в седле и считать ворон.