Над водной гладью (джен)

— Как же давно я не отдыхала у моря, — сладко потянулась Кагоме, не отводя взгляда от ровной линии горизонта, где слегка поблескивала в лучах заходящего солнца водная гладь.

Всё-таки хорошо, что Инуяша, обшарив всю ближайшую округу, выбрал именно это место для ночлега. Конечно, его в первую очередь волновал хороший обзор, позволяющий издали заметить любую опасность, а уж красоты природы и вовсе были до лампочки. Но этот факт всё равно не мог помешать Хигураши получать эстетическое удовольствие от созерцания прекрасного пейзажа — зелёных, почти изумрудных гор, обрамляющих, словно рамка на картине, бескрайние просторы моря. И хоть до него самого нужно было ещё идти и идти, сейчас оно казалось совсем близким. Настолько, что невольно возникало впечатление, будто достаточно сделать пару шагов, чтобы оказаться на песчаном пляже у самой кромки воды.

— Вот бы там искупаться, — мечтательно пропела Кагоме, подтягивая к себе набитый под завязку рюкзак. — В прошлом году на летних каникулах намечалась поездка к морю, но из-за каких-то там организационных проблем она так и не состоялась, — щебетала она, активно шаря в недрах своей поклажи, из которой тут же неминуемо посыпались лежащие сверху вещи.

Несколько пластиковых стаканчиков с лапшой быстрого приготовления под дружными взглядами внимательно следящих за её изысканиями друзей с глухим стуком шлёпнулись на покрывало для пикника, а ещё через секунду туда же полетел футляр с зубной щёткой и раскрытая пачка ирисок.

— Из-за каких-таких проблем? — поинтересовался Шиппо, словно невзначай прикрывая пушистым хвостиком так удачно подкатившиеся прямо к нему конфетки, за что тут же получил лёгкую оплеуху от так неудачно усевшегося позади него полудемона.

— Организационных, — не отрываясь от своего занятия, пояснила Кагоме, даже не взглянув на потирающего затылок лисёнка, молча принявшего заслуженную кару. — Это когда что-то тщательно готовится, планируется наперёд.

— Кхе, чего там планировать, — хмыкнул Инуяша, метким щелчком отправляя ириски в обратный путь до рюкзака. — Ноги в руки и шагай-валяй. Вон, всего-то пару дней ходу, — кивнул он на виднеющуюся вдалеке водную гладь моря, куда медленно, но верно клонился ярко-красный диск солнца.

— Тоже вариант, — пожала плечами Кагоме, не желая пускаться в утомительные пояснения, что да как устроено в её мире. — В следующий раз посоветую своим одноклассникам не ждать автобус, а шагать к берегу на своих двоих.

— Во-во, посоветуй, — скрестив руки на груди, гордо вскинул голову Инуяша, чувствуя себя в эту минуту самым мудрым существом на свете. — А то ведь всю дорогу сиднем сидят в этих ваших классах — скоро задницы к стульям прилипнут. От того-то столько времени на учёбу и гробят — на ходу-то башка куда быстрее соображает.

— Ну, я бы не был столь категоричен, — задумчиво произнёс Мироку, к великому неудовольствию полудемона.

— Чего это? — скривился Инуяша, искренне не понимая, почему его такое правильное во всех отношениях суждение подвергается сомнению. — Разве я не прав?

— В чём-то прав, — не стал спорить Мироку. — При ходьбе и правда думается лучше. Однако едва ли можно постичь науки, будучи постоянно в пути. Некоторые познания требуют абсолютного внимания и усидчивости.

— Кхе, усидчивости, — хмыкнул Инуяша. — Многому тебя твоя усидчивость научит. Вот Санго, — вдруг резко обернулся он к охотнице. — Ты же Хирайкоцу швырять научилась не сидя на одном месте?!

— Ну... Ну да, — пожала плечами Санго, не кипя особым энтузиазмом вступать в этот спор. — Однако в деревне охотников меня обучали не только владению оружием. Некоторым тонкостям ремесла всё же набегу не научишься.

— Да и школьную программу едва ли усвоишь, — вздохнула Кагоме, выложив из рюкзака стопку учебников.

— Тьфу, была бы охота время на всякую дурь гробить, — скривился Инуяша, глядя на эту книжную груду с нескрываемой брезгливостью. — Сдохнуть ведь можно от этого постоянного учения-мучения. Или с катушек слететь.

— Можно, — пожала плечами Кагоме, после чего, снова заглянув в почти опустевший рюкзак, с улыбкой добавила: — Но есть очень хороший способ этого избежать.

— И он у тебя в сумке лежит?! — перехватив её взгляд, радостно воскликнул Шиппо и, не дав опомниться, тут же нырнул внутрь.

— Ши-и-иппо-чян! — почти простонала Кагоме, не успев перехватить маленькие ручонки, которыми тот беззастенчиво выдернул на свет божий её школьный купальник.

— Что это? — заморгал малыш, с явным разочарованием рассматривая свою находку. — Тряпочка какая-то.

— Это не тряпочка, — жалобно пискнула Кагоме, поспешно выхватывая у него свою вещь. — Это специальная одежда для плавания.

— Специальная одежда? — не смогла сдержать любопытства Санго. — У неё есть какие-то особые свойства? Можно взглянуть?

— Э-э-э... Как бы... Конечно, Санго-чян, — хоть и без особой охоты, всё же согласилась Кагоме, не без смущения протянув купальник подруге. — Он высыхает быстро, и плавать в нём очень удобно.

— Здорово, — восхитилась Санго, тщательно ощупывая гладкую ткань. — Словно мой охотничий костюм. И никаких шкур демонов не нужно.

— Ага, — кивнула Кагоме, заметно успокоившись. — Я как перестала ходить в бассейн, он всё в шкафу пылился. Вот и взяла его сюда — думала, что хоть здесь наплаваюсь вволю.

— Ага, щаз! Перебьёшься! — вдруг грянул над головой грозный рычащий голос, заставивший сердце Кагоме ухнуть куда-то в область желудка. Вздрогнув от неожиданности, она резко вскинула голову, чтобы встретить строгий взгляд нависшего над ней полудемона.

— Это почему? — не справившись с голосом, пискнула Хигураши, превратив своё возмущённое восклицание в жалобное поскуливание.

— Кхе! Будем мы ещё ждать, пока тебе фигнёй страдать надоест! — гаркнул в ответ Инуяша. — Всё равно у моря надолго не задержимся, так что засунь эту ветошь подальше в сумку и лучше осколки ищи!

— А вот и не буду! — подбоченилась Кагоме, довольно быстро оправившись от оторопи. — Не чувствую я поблизости никаких осколков! Уже который день без толку по округе мотаемся — пора уже и отдохнуть чуток!

— И правда, Инуяша, — поддакнула Санго, стойко выдержав испепеляющий взгляд полудемона. — Лёгкий отдых никому не помешает.

— Точно-точно, — активно закивал Шиппо, чувствуя себя неуязвимым в такой компании единомышленников. — И нечего тут командовать.

— Чё вякнул, мелкий… — зарычал Инуяша, прикидывая, как бы ему стукнуть гадёныша до того, как Кагоме выкрикнет «сидеть», однако...

— Точно! — вместо заветного слова, громко хлопнула та в ладоши, отбив у него всякую охоту к рукоприкладству. — Давайте голосовать!

— Чего? — вытянул лицо Инуяша. — Ты чё, головой ударилась? На кой нам голосить?

— Не голосить, а голосовать, — фыркнула Хигураши.

— Го-ло-со-вать? — задумчиво повторил Шиппо, но всё равно ничего не понял, впрочем, как и все остальные. — А это как?

— Очень просто, — усмехнулась Кагоме. — Кто за то, чтобы завтра устроить небольшой отдых у моря — поднимите руку! — провозгласила она, вздёрнув кверху ладонь даже раньше, чем закончила говорить.

— Я!

— И я!

С задержкой в секунду последовали её примеру Санго с Шиппо, после чего вся спорящая компания дружно обернулась в сторону Мироку.

— Э-э-э, — почёсывая себе затылок, протянул тот, чувствуя на себе в эту минуту ответственность за судьбы всего живущего на земле. — Почему бы и нет, — вкрадчиво пробормотал он, с интуитивной опаской покосившись на Инуяшу, верхняя губа которого тут же вздёрнулась вверх, обнажая угрожающе оскаленные клыки.

— Так вы «за» или «против», господин монах? — потребовала ясности Санго, на что получила смиренную улыбку монаха, талантливо скопированную у изваяния Будды.

Двум смертям не бывать… Мысленно махнул рукой Мироку, после чего, расправив плечи, совершенно уверенно изрёк:

— Думаю, никакой катастрофы не случится, если мы немного задержимся на берегу. Раз уж Кагоме-сама осколков Камня поблизости не чувствует, то не вижу смысла лишать и её, и себя небольшого отдыха.

Осталось загадкой, как когти Инуяши не проткнули его ладонь насквозь, ибо кулаки он сжал так сильно, как и в ином бою не бывало. Если бы он мог убивать взглядом, то монах, непременно, уже давно был бы трупом, причём зажаренным до головешек.

Небольшой отдых? Как же! Пусть заливает кому другому, а вот Инуяшу ему не провести. Чёрта с два Мироку заботило хорошее настроение Кагоме. Уж скорее не терпелось взглянуть, как та выглядит в купальном наряде. Хотя эту тряпку и нарядом-то не назовёшь! Малюсенький кусочек ткани, плотно обтягивающий каждый сантиметр тела, обычно спрятанный под нормальной одеждой! Да Инуяша костьми ляжет, а щеголять этой пигалице в подобной срамоте ни в жизнь не позволит!

— А вот я против! — придя к этому выводу, рявкнул полудемон, словно пытаясь громкостью перекрыть недостаток голосов в пользу своего мнения, однако без какого-либо толку.

— Одно «против» и четыре «за», — смерив его невозмутимым взглядом, быстро закончила подсчёт Кагоме. — Значит, решено — устраиваем завтра выходной! Отдохнём, накупаемся...

— Обойдёшься!!! — заревел медведем Инуяша. — И близко к морю не подойдёшь! Только не в этой тряпке! — ткнул он пальцем в купальник.

— Это не тряпка! — возмутилась Кагоме, инстинктивно отпрянув в сторону, чтобы уберечь от когтей тонкую ткань. — А предмет одежды!

— Клочок одежды! Кхе, один хрен — что с ним, что без него. Всё равно, что голышом.

— И… и вовсе нет! — надула губы Хигураши, заливаясь густой краской по самую макушку. — У нас все так купаются.

— Задницей полуголой сверкают?.. Ну просто шик! — закатил глаза Инуяша, добавляя краски её лицу.

— Да ничего подобного! — взвизгнула Кагоме, с возмущением уставившись в его ехидно ухмыляющуюся физиономию. — И вообще, кто бы говорил! — не желая оставаться в долгу, выпалила она: — Сам ведь совсем недавно по моему дому в чём мать родила бегал!

Выпад оказался убийственным. Инуяша не только резко умолк, но ещё и застыл, как в оцепенении, с пылающим ярче солнца лицом. Про тот случай, когда Сота решил искупать его в ванной, полудемон уже давно благополучно забыл, и вот теперь, с лёгкой руки Кагоме, вспомнил снова. Ещё бы! Ему ведь тогда от неё в самом прямом смысле этого слова «прилетело», причём всем, что ей под руку попалось — от будильника до мусорного ведра. А главное — за что? Инуяша и так ведь натерпелся. Мало того, что чутья чудом не лишился из-за всевозможных душистых запахов в этой их бане, так его ещё и кипятком в итоге окатили. Ясное дело, любой в такой ситуации вылетел бы оттуда в чём был. И нечего ор зазря поднимать. Ну голый — и что? Просто бы отвернулась и дала нормально одеться — чего истерить-то сразу!

— Однако, друг мой, весьма любопытно ты проводишь время в мире Кагоме-сама, — словно прочтя эти мысли, присвистнул Мироку, выбивая у бедняги остатки душевного равновесия.

Машинально оскалившись, Инуяша резко обернулся к монаху, собираясь весьма некультурно прокомментировать это высказывание, но поймав его насмешливый взгляд, лишь глухо зарычал. Собачьи уши резко встали торчком, но почти сразу же отъехали назад, придавая полудемону весьма жалостливый вид.

— А кого это ваще колышет, — буркнул Инуяша, старательно глядя куда-то в сторону. — Кхе! Как хочу, так и провожу время! — в конце концов рявкнул он, гордо вскинув голову вверх. — Бегал, и бегал — кто вам мешает?!

Выкрикнув последние слова, полудемон с такой скоростью сорвался с места, будто у него под пятками выпрямились пружины. Никто и глазом моргнуть не успел, как он, перепрыгнув через небольшое ущелье, уже скрылся в густой кроне росшего на другой стороне дерева.

— Надо же, какие мы нервные, — хохотнул Шиппо в сжатый кулачок. — Правильно говорят: в чужом глазу соринка — бревно. За другими-то всё примечает, а сам…

— Может, зря я так? — не оценив эту колкость, пробормотала Кагоме, искренне сожалея, что не сдержалась. Инуяша, конечно, перегнул палку, но и она хороша — ляпнула такое при всех.

— Ничего страшного, Кагоме-сама, — усмехнулся Мироку. — Инуяша у нас парень сильный — как-нибудь переживёт.

— Будет в следующий раз думать, прежде чем гадости говорить, — заверила её Санго. — Ничего. Пробежится, проветрится — поспокойней будет.

— Да... Наверное, — вздохнула Кагоме, однако всё равно чувствуя себя виноватой.

— Может, всё-таки не стоит… — вздохнула Кагоме, с какой-то обречённостью глядя на несчастный купальник в своих руках. Вроде бы всё было идеально: и погодка что надо, и до пляжа они добрались без каких-либо приключений, а вот желание искупаться, похоже, испарилось окончательно.

После ссоры с Инуяшей на душе образовался какой-то весьма неприятный осадок, избавиться от которого не представлялось возможным. И пусть друзья твердили в один голос, что виноват в их сваре в первую очередь полудемон, не умеющий сдерживать свой темперамент, Кагоме всё равно было как-то не по себе. Как ни крути, а доводить Инуяшу до ручки она всё же не хотела — просто ответила колкостью на колкость, совершенно не думая о последствиях. Вот и спрашивается: чем тогда она лучше?

Терзаясь этими мыслями, Кагоме почти всю ночь не могла уснуть — всё прислушивалась к окружающим звукам, пытаясь уловить в ночной тишине осторожные шаги босых ног. Инуяша никогда долго не обижался. Любая его эмоция всегда была похожа на искру — вспыхивала внезапно и очень ярко, но так же быстро и угасала. Кагоме это прекрасно знала, поэтому не сомневалась, что очень скоро полудемон вернётся в лагерь. Надутый, конечно, но едва ли по-настоящему злясь на них.

Неясный шорох, раздавшийся в ночной тиши, вырвал Хигураши из окутавшей её дремоты. Где-то над головой совершенно отчётливо заскрипела ветка, на что в ответ прозвучало приглушённое, но от этого не менее чёткое «зараза». Лёгкая улыбка тронула губы Кагоме, когда пара листочков с тихим шелестом упали на её спальник, словно доказательство реальности происходящего. На душе моментально стало гораздо легче. Инуяша находился совсем рядом, и этого пока было вполне достаточно, чтобы провалиться в глубокий сон, отложив все разговоры до завтра.

Наутро Кагоме удивлённо хлопала глазами, постоянно оглядываясь по сторонам, ибо того, кого она так хотела увидеть, в лагере попросту не было. В ответ на вопрос: «Куда делся Инуяша?», Санго с Мироку лишь растерянно переглянулись, а Шиппо, с подозрением всматриваясь в её ошалелое лицо, сообщил, что полудемон сбежал ещё вчера, причём сделал это у неё же на глазах. Из всего этого вырисовывалась лишь одно логическое объяснение: то, что Инуяша был ночью в лагере, Кагоме просто-напросто почудилось, вот только верить ей в это почему-то упорно не хотелось. Скорее из упрямства, нежели действительно надеясь что-то найти, она дважды обежала вокруг дерева, под которым провела ночь, но даже намёка на присутствие полудемона так и не обнаружила.

— Просто мистика какая-то, — в очередной раз вздохнула Кагоме, вспоминая эти свои утренние метания. — И куда только запропастился?

К завтраку Инуяша не появился. Да и потом, когда все вещи были собраны в дорогу, тоже. Не сговариваясь, друзья до последнего тянули время, всё ещё надеясь, что полудемон вдруг спрыгнет с какого-нибудь дерева и, бурча себе под нос что-то типа: «чего так долго копаетесь», зашагает впереди всех. Но этого так и не случилось. Ждать дальше не было никакого смысла, поэтому, здраво рассудив, что Инуяша в любом случае сумеет их найти, все молча двинулись в путь — вниз по склону, к той самой живописной бухте.

Побережье встретило друзей просторным песчаным пляжем, на который, легонько пенясь, накатывали изумрудные волны, сверкая в лучах ласкового солнца.

— Задержимся здесь ненадолго, — одарив девушек лучезарной улыбкой, предложил Мироку. — Помнится, Кагоме-сама хотела искупаться в море...

В ответ Кагоме выдавила слабое подобие улыбки. Отдых на пляже, о котором она ещё недавно так мечтала, теперь не казался такой уж замечательной идеей. Ведь собственно из-за этого они вчера рассорились с Инуяшей, да так, что тот сбежал и до сих пор не вернулся, но отказаться от предложения монаха всё же не решилась. Несмотря на свой беззаботный вид, Мироку, несомненно, искал повод, чтобы задержаться в этой местности, потому как, хоть и не подавал виду, беспокоился за своего вспыльчивого полудемонического друга. Поэтому, пробормотав пару невнятных слов благодарности, Кагоме послушно полезла в рюкзак за купальником, чтобы потом вместе с ним обосноваться в ближайших кустах, превратив их на время в пляжную кабинку. Где и сидела до сих пор, то расстёгивая, то снова застёгивая пуговицу на юбке, всё не решаясь её снять.

— И нет тут ничего такого, — уговаривала себя Кагоме, уже, наверное, в сотый раз выглядывая из своего укрытия. Берег был абсолютно пуст — ни селения, ни захудалой рыбацкой лачуги. Просто уединённый пляж, где по какой-то причине не прижились люди. Чуть в сторонке Мироку под надзором Санго исправно любовался прибоем, боясь даже глаза скосить в сторону кустарника. Так что наткнуться на неё случайно или же специально было попросту некому.

— Я же не буду вот так целый день ходить, — пробубнила себе под нос Кагоме, поспешно стягивая школьную блузку. — Поплаваю и обратно переоденусь... И вообще, вполне приличный купальник, — натянув лямки на плечи, подытожила она, внимательно оглядывая себя со всех сторон — всё прикрыто, даже больше, чем требуется. — И стоило такую истерику закатывать, будто это бикини, — в конце концов фыркнула Хигураши, после чего отважно двинула в сторону давно ожидающих её друзей, однако сделав пару шагов, всё же остановилась, чтобы завернуться в банное полотенце.

— Твою ж, чё это за дрянь?! — прорычал Инуяша, втягивая носом воздух с едва уловимым запахом, от которого даже на таком расстоянии подкатывала к горлу тошнота. Вытянув шею, полудемон внимательно всматривался в даль, пытаясь воочию увидеть то, о чём ему ещё накануне вечером поведал нюх.

Тогда тонкий смрад казался каким-то дальним отголоском, неприятным, но не настолько, чтобы по-настоящему встревожить. Куда больше в тот момент Инуяшу заботила одна невыносимая пигалица, до которой он так отчаянно пытался достучаться, но та упрямо стояла на своём, не желая слушать его доводы. Однако после, когда стихли все споры, а над лесом взошла луна, вонь почему-то стала более явственной и куда более пугающей, ибо теперь совершенно отчётливо тянуло человечиной. О спокойном сне не могло быть и речи. Конечно, где-то неподалёку могло пройти сражение, после которого неминуемо оставались людские трупы, но всё же в это как-то слабо верилось. К тому же что-то в этом запахе было не так. Что-то, что не давало покоя и только усиливало чувство тревоги.

Промаявшись ещё какое-то время, Инуяша всё же не выдержал. Сидеть и ждать не пойми чего было выше его сил. Лучше уж пойти и во всём разобраться, чем гадать всю ночь до рассвета, изводя самого себя. Если дело в какой-нибудь ерунде, то он быстренько со всем разберётся и спокойно себе вернётся обратно. А если там штука серьёзная, то тем более лучше скорей всё выяснить, не дожидаясь, пока будет поздно.

Приняв это решение, полудемон уверенно поднялся с широкой ветки, которой, видимо, не суждено было стать местом его ночлега. Упёршись в шершавый ствол голыми ступнями, он уже готов был одним прыжком покинуть пределы лагеря, но вдруг замешкался. Взгляд его скользнул вниз, к лежащей под самим деревом Кагоме. Забывшись безмятежным сном, она мирно посапывала в своём спальнике, время от времени приподнимая уголки губ в нежной улыбке.

«Ладно, — медленно выдохнул Инуяша, словно легонько касаясь взглядом каждой чёрточки её лица. — Завтра утром вправлю тебе мозги. Спи уж».

Однако задумка оказалась куда какой далёкой от действительности. Найти источник смрада была не такая простая задача, как казалось вначале. Инуяше пришлось изрядно поплутать, прежде чем он напал на след, но и потом поиски не особо-то продвинулись. Словно духи леса насмехались над полудемоном, заставляя его ходить кругами. Запах то ощущался совсем отчётливо, то почти полностью развеивался; то указывал определённое направление, то, казалось, расходился по всей округе. Но даже эти бесконечные сложность не могли сломить инуяшину решимость. Несмотря ни на что, он упрямо продолжал свой путь, хотя и сам до конца и не осознавал, зачем ему это. Просто где-то в глубине души Инуяша был твердо уверен — так нужно!

Вскоре его настойчивость была вознаграждена — сильный порыв ветра вместе с запахом моря принес жуткую вонь, от которой Инуяшу едва не вывернуло наизнанку. Затхлый, тягучий смрад смешивался с запахом гниющих на берегу водорослей, создавая ужасную для чутья полудемона смесь, но вместе с тем и указывая ему точный путь к цели.

— Чёрт, ну и тухлятина, — скривился Инуяша, спустившись к самой воде, где благодаря отливу образовалась тонкая полоска суши, которая словно тропинка вела к едва виднеющемуся среди скал гроту. — Так вот откуда разит на всю округу. Тьфу, ну и местечко ты себе нашёл, урод, — прорычал он, машинально хватаясь за рукоять Тессайги. — Ну давай поглядим, что ты за фрукт такой, любитель человечинки.

С этими словами полудемон отважно шагнул вперёд. Слегка пригнувшись, он легко проскользнул внутрь пещеры, встретившей его солёными каплями, стекающими с потолка каменного свода. Лаз оказался достаточно узким, настолько, что идти по нему пришлось слегка пригнувшись. Но к счастью этот каменный коридор был не таким уж и длинным. Через пару метров впереди он прилично расширялся, переходя в достаточно просторную пещеру. Однако особой радости по этому поводу у полудемона не возникало, ибо именно оттуда и доносился тот тошнотворный аромат, который, смешавшись с демонической аурой, распространялся далеко за пределы грота.

Шлёпая босыми ногами по влажному полу, в выемках которого ещё сохранились лужицы морской воды, Инуяша медленно пробирался вперёд, настороженно поворачивая свои собачьи уши. Правая рука нетерпеливо подрагивала, невольно царапая когтями рукоять меча. Казалось, даже стены, покрытые ракушками и мелкими водорослями, были насквозь пропитанные запахом обитающей здесь твари, поэтому острый нюх в данный момент был полудемону не помощник. Надеясь исключительно на свою скорость и отменную реакцию, Инуяша сделал глубокий вдох и резко рванул вперёд. Тессайга легко выскользнул из ножен, на ходу обретая форму клыка, однако вступить в бой ему так и не посчастливилось — клинок просто рухнул на землю, прорубив в полу приличную выемку.

— Твою мать! Да что ж это такое! — поспешно прикрывая нос рукавом, зарычал Инуяша, искренне жалея, что перед ним не оказался сильный демон. Уж лучше схлестнуться в неравном бою, чем видеть такое — гору костей с остатками полусгнившей плоти, в которой деловито копошилась разная морская мелочь, ползая по весящим на костях ошмёткам тряпок, бывших некогда дорогими одеждами. Полностью белая ткань с остатками витиеватой вышивки не давала усомниться, что это когда-то было свадебные кимоно.

— Женщины… — прошипел Инуяша сквозь стиснутые зубы, чудом не стерев их до основания. — Этой твари скармливали женщин!

Громкий, почти звериный рык вырвался из глотки полудемона, когда тот, не помня себя и полностью откинув осторожность, рванул вглубь пещеры. Лелея в душе одно единственное желание, разорвать мерзкую тварь на мелкие кусочки, он стрелой пронёсся мимо жуткой находки, чтобы через считанные секунды оказаться в следующем каменном помещении. Здесь воздух был гораздо свежее и приятней, чему вскоре нашлось простое объяснение — широченный лаз, ведущий за пределы скалы, который, благодаря отливу, сейчас на пару метров возвышался над уровнем моря.

— Дерьмо! — выругался Инуяша, заглядывая в эту дыру. — Вот же ж дерьмо!!! Ну хоть раз бы послушались!!!

Так и не решившись снять полотенце, Кагоме медленно вошла в воду почти до самых колен. Море лениво накатывало волны, то и дело обдавая её мелкими брызгами, словно уговаривая отбросить сомнения и скорей окунуться. Откликнуться на этот зов Хигураши с одной стороны вроде бы и хотелось, но с другой — что-то не очень. Почему-то казалось, что стоит зайти чуть глубже, и с самих небес с отборной руганью спрыгнет Инуяша, чтобы насильно вытащить её на сушу. Да к тому же, вспоминая его вчерашние слова, щеголять перед Мироку в купальнике становилось как-то неловко, хотя Кагоме до сих пор придерживалась мнения, что в этом нет, и не может быть ничего неприличного.

— И вообще, что этот неисправимый грубиян и невежда Инуяша может понимать в подобных вещах?! — нахмурившись, буркнула она, чувствуя, как запекли моментально покрасневшие щёки. — Вот хочу и буду!

С этими словами Кагоме решительно сдёрнула с себя полотенце, после чего, скатав его в плотный ком, баскетбольным мячиком бросила на берег. Отрезав таким образом путь к отступлению, она набрала воздух в грудь и, не дав себе привыкнуть к прохладной воде, резко нырнула. Разгорячённую солнцем кожу на мгновение обожгло морской прохладой. По всему телу пробежали колючие мурашки, заставив Кагоме крупно вздрогнуть. Однако этот шок продлился жалкие доли секунды, почти сразу уступив место приятной расслабленности. Всё ещё оставаясь полностью под водой, она сделала пару гребков, с интересом наблюдая, как кидаются врассыпную потревоженные ею мелкие рыбки.

— До чего же здорово! — вместе с фейерверком брызг вынырнув на поверхность, закричала Кагоме, не в силах сдержать свой восторг. — Давайте сюда — водичка просто чудо! — замахала она руками, обращаясь к застывшим на берегу друзьям. — Санго-чян, скорей!

В ответ Санго лишь робко улыбнулась, явно не испытывая и половины того энтузиазма. Взгляд её машинально метнулся в сторону Мироку, который полулежал в тени раскидистого дерева, прислонившись к нему спиной. Закинув руки за голову, он неотрывно и с большим интересом наблюдал за тем, как резвится в море Кагоме.

— Э-э-э, Кагоме-чян, — протянула Санго, мысленно представив себя рядом с подругой в мокрой, прилипшей к телу нательной сорочке под прицелом этого пристального блудливого взгляда. — Мне что-то нездоровится… Как-нибудь в следующий раз…

— В следующий раз... — печальным эхом отозвалась Кагоме, сильно сомневаясь, будет ли когда-нибудь этот следующий раз. — А вы, Мироку-сама?! — крикнула она монаху, правда уже с меньшей уверенностью в голосе.

— Я, пожалуй, воздержусь! Погодка нынче в самый раз, чтобы вздремнуть в тенёчке! — прокричал в ответ Мироку, расплываясь в широкой улыбке. — Да и зубы целее будут, — уже значительно тише добавил он, не горя желанием превращаться в мишень для полудемонической ревности.

— Шиппо-чян, ну а ты? — вздохнула Хигураши, уже и так читая в виновато взирающих на неё глазёнках малыша отрицательный ответ. — Не хочешь искупаться?

— Прости, Кагоме, — замялся лисёнок, нервно комкая свой пушистый хвостик. — От солёной воды у меня мех сваливается. Да и, как по мне, холодноватая она... И… и… и глубоковато там как-то, — с трудом выдавил он из себя признание, глядя на неё исподлобья. — Ты ведь не обидишься?

— Нет, что ты! — старательно улыбаясь, заверила его Кагоме, но при этом едва сдерживая подступающий к горлу ком. — Ну, раз так, тогда я ещё немного поплаваю. Подождёте меня чуток, ладно? — протараторила она и, не дожидаясь ответа, развернулась спиной к друзьям.

Мерно загребая руками воду, Кагоме плыла вперёд, постепенно удаляясь от берега. Настроение, которое с утра и так нельзя было назвать особо радужным, теперь испортилось окончательно. Всё выходило вкривь и вкось — совершенно не так, как мечталось. Видимо, купание в море в эту эпоху не было таким популярным, как в её времени. А значит, задумка устроить курорт в средневековье изначально не имела никакого смысла. Так что нечего теперь киснуть из-за того, что вместо весёлого отдыха на пляже у неё получился одиночный, а ещё точнее — одинокий заплыв.

«И зачем, спрашивается, я вообще всё это затеяла? — мысленно вздохнула Кагоме, переворачиваясь на спину. — Только зря с Инуяшей поцапались… Вот ведь дурочка», — шмыгнула она носом и, прикрыв ладонями лицо, медленно погрузилась под воду.

Реветь в таком положении оказалось не очень-то удобно, и ей ничего не оставалось, как развернуться и, подняв брызги на поверхности, нырнуть в глубину. Словно пытаясь утопить в море все свои печали, Кагоме устремилась к едва виднеющемуся дну, которое из-за слабо пробивающихся сквозь водную толщу солнечных лучей казалось серым и унылым. Однако множество ракушек, белоснежной россыпью лежащих на песке, немного смягчили это впечатление. Они были похожи на светящиеся звёздочки в ночном небе, но стоило Кагоме присмотреться чуть внимательней и она, к своему удивлению, поняла, что это вовсе не игра воображения. Ракушки и правда не просто белели на дне — они блестели, как стразы. Не удержавшись, Кагоме протянула вперёд руку, ловко подхватив одну из этих блестяшек, после чего резко оттолкнулась ногами от дна, чтобы уже через пару секунд вынырнуть на поверхность.

— Что это? — тяжело дыша, с трудом произнесла она, выдернув из воды руку, на ладошке, которой лежала рыбья чешуйка размером с крупную монету. В солнечном свете она переливалась ярким перламутром невероятных цветов, словно заключила в себе все драгоценные камни мира. — Вот это да, — восторженно выдохнула Кагоме и, снова сжав в кулак свою находку, повернулась в сторону берега, где её уже ждали друзья. Размахивая руками, они что-то громко кричали ей, но дующий с моря ветер превращал все слова во что-то невнятное.

Улыбнувшись, Кагоме тоже махнула им в ответ, пытаясь дать понять, что уже плывёт обратно, но присмотревшись внимательнее к их лицам, вдруг похолодела. Нечасто ей приходилось видеть Мироку с Санго такими напуганными, и раз на берегу видимой причины для такого ужаса не наблюдалось, то это могло означать только одно…

Колючий страх вонзился острыми иголками в сердце Кагоме, когда та забарахталась на месте, с отчаянием разглядывая море вокруг себя. Теперь и она прекрасно видела, как скользит под водой огромные переливающееся ослепительным блеском змееобразное существо, медленно, но верно заключая её в плотное кольцо.

— Ну почему всегда я? — жалобно пискнула Кагоме, осознав, что снова окончательно и бесповоротно влипла.

— Ну почему всегда я? — всхлипнула Кагоме, с отчаянием глядя на то, как вокруг неё, то ныряя под самое дно, то поднимаясь почти к поверхности, медленно скользит здоровенный угорь. От блеска его переливающейся разными цветами чешуи уже рябило в глазах, а от бесконечного движения кружилась голова. Но как ни странно, это были единственные неудобства. Чудовище не нападало и вообще не выказывало никакой агрессии — плавало кругами, словно просто забавляясь.

Однако Кагоме подобные забавы не казались такими уж весёлыми. Болтаться в воде ей уже порядком надоело, к тому же усталость постепенно брала своё, и держаться на плаву с каждой секундой становилось всё сложнее. Нужно было поскорей выбираться из этой дурацкой ситуации, пока угорь-переросток не проголодался или же пока она обессиленная не пошла камнем ко дну. Оба варианта совершенно никуда не годились, поэтому, собравшись с духом, Хигураши решилась на отчаянный шаг. Вдалеке отчётливо виднелась летящая по небу Кирара, а это значило, что друзья уже спешили к ней на выручку. Главное — как-то вырваться из этой западни и отплыть как можно дальше, а уж тогда Мироку со своей Воздушной Дырой легко справится с чудовищем.

Вот только легко сказать, да нелегко сделать. Сбежать от водной твари, находясь в её же стихии, и олимпийский чемпион вряд ли сумеет, а что говорить об уставшей старшекласснице, которая и плаванием-то толком не занималась — просто весело проводила время с подружками, совершенно не думая о мировых рекордах.

— Если очень захотеть, можно в космос полететь, — не позволяя себе раскиснуть, прошипела Кагоме сквозь стиснутые зубы и, подгадав момент, когда демон снова ушёл в глубину, резко рванула вперёд, на ходу вспоминая все полученные в бассейне навыки спортивного плавания.

Стараясь не думать о морском чудовище, Хигураши активно работала руками и ногами, пытаясь не сбиваться с дыхания. Она понятия не имела, каких размеров это существо, и хватит ли у неё сил отплыть достаточно далеко, но сдаваться всё равно не собиралась. Кажется, монстр не кинулся за ней в погоню, и это давало надежду, что всё может закончится миром. Очень скоро её подхватят друзья, и Кирара унесёт их как можно дальше от этой чёртовой бухты с её дурацким пляжем и не менее дурацким демоном.

Однако эти надежды рухнули даже быстрее, чем смогли появиться. Не успела Кагоме и подумать о счастливом исходе этого приключения, как прямо перед ней море словно вздыбилось, и в следующую секунду из поднявшихся столбом брызг на поверхность вырвался огромный монстр. Тряхнув зубастой головой, он разметал в разные стороны шквал солёных капель, после чего, оскалив свою вытянутую зубастую пасть, уставился в упор на барахтающуюся на поднятых им волнах Кагоме. Плохо справляясь с паникой, она хаотично колотила руками по воде, больше не в состоянии куда-либо плыть. Несколько раз бедняжка, едва не захлёбываясь, погружалась в морскую пучину, с трудом находя в себе силы снова поднять голову над водой.

От надежды на спасение уже почти ничего не осталось, когда сквозь плеск воды и пелену страха Кагоме вдруг услышала чей-то зов.

— Кагоме-чян! — кричала Санго где-то совсем рядом. — Кагоме-чян, хватайся!

Превозмогая усталость, Кагоме из последних сил потянулась к свесившейся с бока огненной кошки Санго, но ухватить подругу за руку так и не смогла. Нечто скользкое и шершавое, внезапно поднявшись из глубины, молниеносно обвило её поперёк торса и резко выдернуло из воды.

Взвизгнув, Кагоме за считанные секунды взлетела над волнами, чувствуя, как затрещали ребра от стальной хватки монстра.

— Кагоме-чян! — испуганно вскрикнула Санго, ошарашенно глядя на то, как демон подносит отчаянно брыкающуюся подругу к своей вытянутой, похожей на рыбью морде. — Только посмей!.. Давай, Кирара, заходи слева! — скомандовала она, хватаясь за свой Хирайкоцу.

Громко зарычав, огненная кошка рванулась вперёд, взмывая к голове демона. Обхватив как можно крепче её бока ногами, Санго вскинула своё оружие, целясь в левую глазницу демона и надеясь, что тот отвлечётся на Хирайкоцу и выронит Кагоме. От броска её отделяли доли секунды, когда из глубины с громким всплеском вырвался перепончатый хвост демона, наотмашь хлестнув их с Кирарой, словно от назойливой мухи отмахнулся.

— Санго-чян! — закричала Кагоме, с ужасом глядя на то, как охотница вместе со всей двухвостой помощницей, отлетев на значительное расстояние, со всего размаха рухнули в воду. — Чтоб тебе в супе вариться, гад ползучий! — обернувшись к громадной морде, взвизгнула она, молотя кулаками по блестящей чешуе удерживающего её демона. — Чтоб тебя Инуяша на сашими покромсал!

— А ты забавная, — вдруг прервал её буйство мелодичный мужской голос, услышав который Кагоме свернула свою гневную речь на полуслове. Удивлённо моргая, она уставилась на демона, который в свою очередь изучающе рассматривал её.

Всё ещё до конца не веря, что ей это не послышалось, Кагоме, зажмурившись, несколько раз мотнула головой, после чего снова взглянула на демона, бирюзовые глаза которого, перехватив этот взгляд, слегка сузились. Блестящие чешуйки, переливаясь, встали торчком, будто вырисовывая надбровные дуги, отчего его вытянутая рыбоподобная морда приобрела более осмысленное выражение.

— Таких у меня ещё не было, — немного понаблюдав за ней, снова произнёс демон, скривив клыкастую пасть в ехидной ухмылке, от которой у Кагоме мороз пошёл по коже.

— В каком это смысле? — пробормотала она, вдруг осознав, что вовсе не хочет знать ответ.

Чудовище ещё шире растянуло пасть, придав своей морде злорадное выражение. Его гибкое тело изящно изогнулось, надёжней зафиксировав оцепеневшую Хигураши, после чего плавно заскользило по воде, постепенно погружаясь в море.

— Не смей! — с остервенением забилась в его стальной хватке Кагоме, осознав, что её сейчас просто-напросто утопят, а потом слопают в каком-нибудь укромном уголке на дне. — Пусти! Пусти сейчас же! — вопила она, изо всех сил упираясь обеими руками в сжавшее её чешуйчатое тело, но сдвинуться хоть на сантиметр всё равно не могла. — Пусти, не то хуже будет!

Громкий смех сотряс мощную тушу демона, пустив по воде рябь мелких волн.

— Да ты просто чудо! — хохотал он, снова сворачиваясь кольцами. — Надеюсь, протянешь дольше, чем остальные.

Кагоме почти физически почувствовала, как побелело её лицо. До чего ей сейчас хотелось упасть в обморок, чтобы не знать, что именно с ней сделает это чудовище. Однако сознание упорно оставалось при ней, суля полную гамму ощущений. Огромный ком подкатил к горлу, практически перекрыв дыхание, но несмотря на это, с её губ сорвались пусть и тихие, но вполне чёткие слова:

— Инуяша не позволит…

Договорить Кагоме не успела. Откуда-то с берега блеснула ослепительная вспышка, и в следующую секунду по морю неудержимым потоком пронеслись яркие полосы, буквально вспоров водную гладь. Крупно вздрогнув, демон дёрнулся в сторону, стараясь увернуться от этого смертоносного света, но лучи настигли его быстрее. Блестящая чешуя перламутровым взрывом брызнула в сторону и сияющим дождём осыпалась в море. Демон издал протяжный вой, сжав в плотное кольцо часть своего длинного тела, со счёсанным до мяса боком. От этих движений крупные волны заходили по поверхности, окатив с головой всё ещё зажатую в тисках Кагоме, которая, стиснув зубы, машинально вцепилась двумя руками в чешуйчатую кожу демона, ожидая, пока тот перестанет мотать ею из стороны в сторону. В ушах стоял просто жуткий звон, но даже он не смог заглушить неистовый вопль:

— А ну отвянь от Кагоме, урод долговязый!!!

Оскалившись, демон поднял голову, вытянувшись из воды почти на всю длину. Его злобный взгляд заметался вдоль линии берега, стараясь углядеть неведомого недруга, коему достало сил столь серьёзно его ранить. Словно подавая ему сигнал, солнечный луч мимолётно мелькнул из-под набежавшего облачка, отразившись яркой вспышкой на лезвии широкого клинка в руках застывшего на краю скалы полудемона, белые длинные волосы которого метались из стороны в сторону, подчиняясь резким порывам всё усиливающегося морского ветра. Будто готовясь вновь атаковать, он двумя руками сжимал рукоять меча, не отрывая от чудовища яростного взгляда своих янтарных глаз.

— Ты-ы-ы! — прошипел демон, и в его голосе дрогнуло едва заметное удивление, которое почти сразу сменилось злобой. — Букашка!

— На себя посмотри, глист-переросток, — выпрямившись, сплюнул Инуяша, прислонив клинок Тессайги к правому плечу. — В самом-то дерьма вполовину. Кхе! Если не хочешь, чтобы я его из тебя выбил, то лучше отпусти Кагоме, подобру-поздорову!

— Кагоме… — злорадно оскалился демон, плавно погружаясь в море. — Её, что ли? — усмехнулся он, обернув ещё одно кольцо вокруг своей пленницы.

— Инуяша! — вскрикнула та, почувствовав, как сильнее сжались вокруг неё мускулы угря.

— Ты чё, блин, тупой?! — моментально лишившись показной расслабленности, рявкнул Инуяша, резко занося Тессайгу. — Сказано было — пусти! Не то на чушуйки порву!

— И её заодно? — хохотнул демон, приподнимая Кагоме выше собственной головы, словно пытался спрятаться за ней.

— Ур-р-род! — дёрнувшись всем телом вперёд, зарычал Инуяша, чудом не рухнув с обрыва в море.

Демон лишь раскатисто захохотал. Пусть в руках мальчишки и находилась недюжинная сила, но воспользоваться ею он всё равно не посмеет — слишком уж печётся за жизнь девчонки.

— До чего же вы интересная парочка, — захлёбываясь смехом, с трудом произнёс демон. — Мне всё больше нравитесь! Сколько я повидал беспомощных слизняков, которые волком выли на берегу, пока я резвился с их суженными — просто не счесть! И чем больше я видел отчаяния на их лицах, тем слаще становились забавы!.. Твоё лицо мне очень нравится, — сузив глаза, прошипел он, медленно облизнув длинным синюшным языком свою вытянутую пасть. — Ты ведь шёл сюда, будучи полностью уверенным в своей силе, но теперь-то осознал, что ничего не можешь сделать... Сила и бессилие слились воедино, разрывая твою душу на части, ибо ты уже знаешь, что потерял её.

— Да ни хрена!!! — заревел Инуяша во всю глотку, почти физически ощущая, как слова демона острыми клыками впиваются в самое сердце. — Я верну Кагоме! А из тебя, тухлятина, рыбный фарш сделаю!

— Можешь утешать себя этими мыслями, — скривил демон пасть в ехидной ухмылке. — Пока не стало совсем поздно...

— А ну стой, гад!!! — сорвавшись с места, взвыл не своим голосом Инуяша, бесстрашно кидаясь с обрыва. В один прыжок он в мгновение ока перемахнул несколько метров морской глади, стремясь следом за чудовищем, которое, едва произнеся последнее слово, резко нырнуло в глубину, вместе с заключённой в кольце его гибкого тела девушкой.

— Инуяша!!! — истошно заголосила Кагоме, с отчаянием протягивая руки к полудемону, которому не хватило доли секунды, чтобы ухватиться за сжимающую её плоть монстра. — Инуя-а-а... — заглушила вода её безумный крик, вырвавшийся на поверхность лишь пузырьками воздуха.

— Инуяша!.. Инуяша, постой! — кричал Мироку размытому красному пятну, в которое превратился его ушастый друг, значительно обогнавший несущуюся со всех своих огненных лап Кирару, с их оставшейся компанией на спине.

— Ты куда рванул?! — вторил ему Шиппо, вцепившись ручонками в загривок двухвостой кошки. — Толком-то объясни!

— Ты точно уверен, что знаешь, где Кагоме-чян?! — подключилась к общему гвалту Санго, хотя кричать ей сейчас было всё ещё тяжеловато. Да и дышалось охотнице не вполне свободно. Ровно настолько, чтобы начать беспокоиться о сохранности рёбер. Попав под удар демона, она сама едва не утонула, приняв на себя часть той чудовищной силы, с которой их с Кирарой, словно букашек, отбросил в сторону массивных перепончатый хвост гигантского угря. Однако, несмотря на уговоры Мироку и не дающую о себе забыть боль, она всё же отправилась вместе со всеми, едва услышав, что Инуяше известно, где находится логово демона.

— Уверен! — отвечая на её вопрос, рявкнул полудемон, не то что не остановившись, но даже и не обернувшись. Терять время ему сейчас было никак нельзя. Слишком уж он хорошо знал о привычках того гада, поэтому готов был на всё, только бы не позволить Кагоме пополнить его страшную коллекцию.

Надрывно кашляя, Кагоме упёрлась руками о холодный камень, скрючившись на полу какой-то странной пещеры, стены которой переливались ярким перламутром, причиняя боль глазам. После тьмы морской пучины, куда её утащил демон, это место казалось освещённой мощными прожекторами сценой. Кагоме не помнила, как очутилась здесь. В какую-то секунду она просто осознала, что сидит на четвереньках посреди обширного каменного зала, пытаясь избавиться от попавшей в лёгкие воды. Чувства прибывали в смятении, а мысли сбились в тугой пучок, распутать который не представлялось возможным. Но несмотря на всё это, одно обстоятельство всё же вызывало в её измученной душе непоколебимую радость — она дышала. С большим трудом, хрипом и жутким кашлем, но она дышала, а значит, была ещё жива.

— Быстро оклемалась, молодец, — раздался за спиной до боли знакомый мелодичный мужской голос, услышав который, Хигураши буквально всю передёрнуло.

Резко обернувшись, она устремила перепуганный взгляд к потолку, ожидая увидеть под ним огромную тушу, свернувшегося кольцами гигантского угря, но ничего подобного там и в помине не было. Пещера оставалась такой же просторной, как и минуту назад, и Кагоме на мгновение подумалось, что голос ей просто померещился — слишком уж много чего произошло за последнее время, и не удивительно, что психика теперь выдавала подобные финты в виде галлюцинаций. Это вполне логическое обоснование почти успокоило Хигураши, но ровно до того момента, пока нелёгкая не дёрнула её опустить глаза чуть ниже, на уровень человеческого роста.

— Ой, мамочки! Ты кто?! — сорвалось с её языка восклицание, которое явно попало туда, минуя головной мозг, ибо испугаться застывшего у входа молодого мужчину смог разве что умалишённый. Стройный, высокий, с осанкой аристократа и внешностью суперзвезды. Да любое модельное агентство мясом кверху вывернется лишь бы заполучить такого! А если его ещё и на сцену загнать с песенкой о вечной любви, то фанаток бульдозером разгребать пришлось бы как минимум — готовый поп-идол, ничего ни убрать, ни добавить. Кожа на лице переливалась перламутром, меняя цвет в зависимости от того, как тот повернёт голову, а богатые расшитые золотом одежды вообще делали его похожим на божество сошедшего с небес.

— Кто я? — изящно тряхнул головой незнакомец, сбрасывая с плеча свои забранные в высокий хвост длинные волосы цвета морской волны. — Я твой хозяин, дорогуша, — скривил он губы в злорадной ухмылке, явно смакуя появившуюся на лице Кагоме растерянность.

— Э?.. Чего? — крякнула та, инстинктивно отползая чуть назад от этого жуткого типа, которого теперь и под прицелом пистолета не назвала бы симпатичным.

— Именно то, что я сказал, — хмыкнул демон и, тряхнув расшитыми замысловатым узором рукавами, шагнул к ней. Его походка была лёгкой и элегантной, словно парень плыл по водной глади, и Кагоме на мгновение даже залюбовалась им, но это невольное восхищение тут же сменилось страхом, стоило ей взглянуть ему в лицо.

«Маньяк!» — жалобно пискнуло подсознание, при виде хищной гримасы, на безупречном лице.

— Тебя принесли мне в жертву, — тем временем продолжал демон, остановившись от Кагоме в двух шагах. — А это значит, что теперь ты принадлежишь мне, — сообщил он, изучающе глядя на нее сверху вниз, после чего, чуть склонив голову набок, задумчиво добавил: — Хм, а это что у тебя за наряд? Раньше-то девок хоть одевали подобающе, а на тебя, похоже, решили совсем не тратиться…

Несмотря на шок и холод, щёки Кагоме под этим его пристальным взглядом моментально полыхнули огнём. Она машинально вскинула руки, прикрывая грудь обтянутую школьным купальником, который теперь почему-то не казался ей таким уж приличным.

— Ну, так оно, наверное, и лучше, — продолжил свои рассуждения демон. — Зато теперь точно без подвоха… И полуголая сгодишься.

Лицо Кагоме уже пылало по самую макушку, а в голове метеором проносилась их с Инуяшей недавняя ссора — многозначительное полудемоническое «кхе» и ехидный взгляд из-под белой чёлки.

— И… и вовсе я не полуголая! — сжав кулаки, вдруг рявкнула Хигураши, словно хотела доказать свою правоту и Инуяше, и этому надменному гаду, лицо которого, при виде её неожиданной смелости, изумлённо вытянулось. — И никакая я не жертва!.. Никто меня никому в жертву не приносил! А это ку-паль-ник! Я просто купалась в море! А тут чудища всякие хватают и топят! Ну разве не свинство?! — протараторив это, Кагоме с вызовам уставилась в бирюзовые глаза демона, словно учительница на не выучившего урок первоклашку.

— А ты и правда забавная, — после недолгой паузы хохотнул тот, почти добродушно глядя в её полное решимости лицо, но скользнувшая в следующую секунду по его губам ухмылка мгновенно вернула демону привычный хищный вид. — Говоришь, тебя никто в жертву не приносил?

Не сводя с него строгого взгляда, Кагоме дважды утвердительно кивнула.

— И ты просто случайно оказалась в моих владениях? — Снова кивок. — Да мне, в сущности, всё равно, — вдруг расхохотался демон, смехом, от которого у Хигураши кровь застыла в жилах. — Специально или случайно, но ты теперь моя собственность, — провозгласил он и, не дав бедняжке опомниться, схватил её за руку выше локтя и резко вздернул на ноги. — И теперь я с тобой что захочу, то и сделаю, — ударило в лицо остолбеневшей Кагоме холодное дыхание. — А ты, если хочешь пожить подольше, то старайся изо всех сил, чтобы я не заскучал!

Сказав это, демон ещё крепче сжал руку Кагоме, после чего без лишних церемоний потащил её в другой конец пещеры, где виднелся ещё один вход в явно меньшее помещение.

— П...погоди... Ты... ты что... собрался делать?! — спотыкаясь и скользя по мокрым камням босыми ногами, запротестовала Хигураши, пытаясь хоть как-то замедлить негодяя.

Почему-то оказаться в той маленькой полутёмной комнатке ей совершенно не хотелось, но так как её мнение никого особо не интересовало, все эти старания сводились к абсолютному нулю.

— Пусти! — когда они, миновав проход, всё же оказались внутри, взвизгнула Кагоме, углядев в углу широкий настил из чего-то явно мягкого, что уж очень смахивало на расстеленный футон. — Ты что такое удумал, извращенец?!!

— А то и так не ясно, — хмыкнул в ответ демон и, недолго думая, швырнул её на ложе.

Громко вскрикнув, Кагоме шлёпнулась на довольно мягкую подстилку, на ощупь напоминающую кухонную губку. Но почти сразу же снова вскочила на ноги, с твёрдым намерением бежать прочь.

— Вот только давай без этих глупостей, — закатил глаза демон, без труда пресекая этот жалкий побег. Бедняжка и глазом моргнуть не успела, как снова лежала на футоне, под весьма выразительным взглядом стоящего над ней мужчины. — Начнём с самого интересного, а там поглядим.

— Даже и не думай! — сбиваясь в комок у самой стены, зашипела кошкой Кагоме. — Инуяша тебе только за попытку руки с ногами местами поменяет!

— Инуяша? — на секунду задумался демон. — А, твой ненаглядный... Пустобрёх, — отмахнулся он. — Раз упустил свою женщину, пусть теперь локти кусает. Сюда ему всё равно никогда не попасть.

— А вот и неправда! — возразила Кагоме, с опаской покосившись на полетевшую на пол шитую золотом верхнюю рубаху. — Он сможет! Инуяша обязательно за мной придёт!

— Приходили такие раньше, — фыркнул демон и, к пущему ужасу Хигураши, стянул со своих плеч белую нательную сорочку, оставшись перед ней с обнажённым торсом. — Женишки за невестами. Да только найти не могли — всё кругами ходили.

— Инуяша найдёт! — с полной уверенностью заявила Кагоме. — Он не такой, как остальные — не простой человек!

— Ну да, полукровка, — скривился демон, усаживаясь сразу на середину ложа. — Только вот скажи: раз он такой всесильный, то почему ты сейчас в моей постели? — расплываясь гадливой улыбке, протянул он, после чего, ухватив Кагоме за подбородок, грубо поднял её голову вверх. — Довольно пустых разговоров. Даю тебе последний шанс — развлеки меня и молись, чтобы я остался доволен, а то тогда я придумаю себе другое развлечение, и тебе лучше не знать, какое.

Сказав это, демон разжал пальцы, выпустив лицо Кагоме, которая, получив свободу, испуганно шарахнулась в сторону. Выбивая зубами крупную дробь, она затравленно смотрела на своего тюремщика, мраморной статуей застывшего на краю постели. Его бирюзовые глаза взирали бесстрастно, ибо их хозяин знал, что его игрушка никуда не денется.

— Я долго буду ждать? — грянул в звенящей тишине мелодичный голос, который показался Кагоме траурным набатом. Нужно было что-нибудь придумать, и как можно быстрее — спасать свою девичью честь, пока не придёт Инуяша. Но вот как это сделать? Ведь под рукой нет ни лука, ни стрел, да и вообще ничего похожего на оружие, в которое можно было бы вложить духовную силу.

«Значит, придётся сражаться голыми руками», — мысленно заключила Кагоме, не придя в особый восторг от этой идеи.

— Хорошо, — глубоко вздохнув, еле слышно произнесла она, опустив взгляд к своим отчаянно трясущимся рукам. — Я согласна. Только скажи, что мне надо делать.

— А ты что, сама не знаешь? — скривившись, произнёс демон, с подозрением покосившись на неё. — Совсем ничего?

— Не-а, — тяжело вздохнув, мотнула Кагоме головой, изобразив на лице крайнюю недалёкость.

— Тьфу ты, — с досады сплюнул тот. — Чему вас только учат? А твой полукровка вообще лопух, каких поискать... Мда, были раньше невинные овечки, но такие... Ладно, лиха беда начало. Раздевайся.

— Я стесняюсь, — обхватив себя руками, кокетливо пискнула Хигураши, в точности копируя героиню одного телешоу. — Отвернись... Пожалуйста, — взмолилась она, добавив своему виду максимум наивности.

— Просто верёвки из меня вьёшь, — расплылся в улыбке демон, сам того не замечая, включаясь в начатую ею игру. — Хорошо. Только потом ты в точности выполнишь моё желание.

— Я постараюсь, — пару раз хлопнув ресницами, потупилась Кагоме, всячески демонстрируя покорность.

— Уж постарайся, — хмыкнул тот, после чего медленно отвернулся к стене.

Сердце, казалось, подскочило к самому горлу, когда Кагоме, не отводя взгляда от сидящего к ней спиной демона, аккуратно поднялась на ноги. Затаив дыхание, она осторожно шагнула в сторону, радуясь, что мягкая подстилка скрадывает шаги. Время шло на секунды, если сейчас не использовать этот шанс, то можно распрощаться со всякой надеждой. Поэтому, глубоко вдохнув, Хигураши сжала кулаки и, молясь, чтобы силы её не подвели, потянулась к демону.

— Что-то ты долго, — вдруг обернулся тот, устремив на неё томный взгляд, который тут же стал совершенно серьёзным. — Что ты... — нахмурился он, сразу же заподозрив неладное, но договорить не успел. Разжав пальцы Кагоме резко толкнула его двумя руками в спину, высвобождая всю свою духовную силу, на которую только была сейчас способна. Яркая вспышка на миг ослепила демона, а спину обожгло сильной болью. Всё тело моментально онемело, и он мешком рухнул навзничь, с раскрытым от удивления ртом.

Не теряя больше ни секунды, Кагоме сорвалась с места и со всех ног кинулась к выходу. То и дело оскальзываясь на влажном полу, она со всей возможной скоростью миновала большой зал, чтобы попасть в узкий грот, откуда вышел демон, когда она его увидела впервые. Здесь, по сравнению с предыдущей пещерой, было заметно темнее, отчего пришлось двигаться куда медленнее. Тяжело дыша, Кагоме, чтобы не упасть, упёрлась вытянутыми руками в стены и, осторожно ступая по неровному полу, начала медленно продвигаться вперёд. Сердце билось в груди, словно пойманная птица. Несколько раз Кагоме замирала в испуге, стоило ей услышать какой-либо шум за спиной. Погони вроде бы не было. Похоже, той толики духовной силы, что ей посчастливилось собрать, вполне хватило, чтобы обездвижить демона, но вот в то, что он совсем не поднимется, как-то не очень верилось.

— Так, ещё чуточку. Держись, Кагоме! — глубоко вдохнув, как можно уверенней произнесла Хигураши, подбадривая саму себя. Впереди уже виднелся свет, так что возможно, выход и правда был уже за поворотом. Спеша как можно скорей оказаться там, Кагоме отчаянно рванулась вперёд, но стоило ей только шагнуть наружу, как она с громким плеском шлёпнулась на пол, который вне грота оказался значительно ниже, да ещё и залит морской водой.

Сквозь стиснутые зубы вырвался протяжный вой, когда Кагоме схватилась за коленку, которой только что пребольно ударилась об какой-то валун.

— Бли-и-ин, да что ж за невезуха, — простонала она, потирая ушибленное место. — Что ни минута, то новая ра...дость... — едва шевеля враз онемевшими губами, пробормотала Кагоме, ошарашенно уставившись перед собой. Вместо долгожданной свободы она стояла в затопленном каменном зале, где и в помине не было никакого выхода, зато прямо посередине на небольшой возвышенности лежала куча человеческих костей.

Тошнота резко подкатила к горлу, и не зажми Хигураши рот ладонью, её бы тут же вывернуло наизнанку. Всё ещё борясь с позывами, бедняжка поспешно отвернулась к стене, боясь снова хоть мельком увидеть эту жуть.

— Мамочки, да что же это, — кое-как отдышавшись, почти простонала Кагоме, не зная, что ей теперь делать. Возвращаться в любом случае нельзя, но и идти дальше было просто некуда. — И как мне теперь быть? — всхлипнула Хигураши, медленно оседая на пол. Ноги отказывались слушаться, всё тело содрогалось от холода, а нервы были уже на пределе. — Что мне делать?..

— Я ведь говорил, что тебе лучше не знать о моих развлечениях, — вдруг грянул в тишине до боли знакомый голос, от которого внутри у Кагоме всё сжалось. Резко вскинув голову, она с ужасом уставилась на стоящего в двух шагах от неё мужчину, лицо которого вроде бы казалось спокойным, но вот во взгляде совершенно явственно читалась самая настоящая ярость.

Сердце зашлось от страха, когда Кагоме с плеском подхватилась на ноги, готовясь бежать из всех своих оставшихся сил, однако не успела она сделать и пары шагов, как в её плечо вцепилась крепкая рука. Больно сжав её, демон вдруг с силой пихнул девушку вперёд, заставив со всего размаха врубиться в шершавую стену. Громко вскрикнув, Кагоме сползла вниз, зажимая рукой ободранный об острый камень бок и чувствуя, как под пальцами порванный купальник становится липким от крови.

— Ну что, набегалась, дрянь? — прошипел демон сквозь стиснутые зубы, со злобой глядя на скорчившуюся у стены девушку. — Тогда давай продолжим.

Стиснув зубы, Кагоме сжала в кулак свободную руку. Усталость и стресс слились в один большой комок, когда она, вкинув голову, устремила на своего мучителя полный ненависти взгляд.

— Пошёл ты! — вдруг неожиданно, даже для самой себя, закричала она, сотрясаясь всем телом то ли от холода, то ли от переполняющих её эмоций. — Сам с собой продолжай, придурок!

Тяжело дыша, Кагоме ожидала неминуемого возмездия за свою смелость, но ни капли не жалела о только что сказанном. Она всё так же с вызовом смотрела прямо в бирюзовые глаза демона, словно пыталась прочесть в них свой приговор. Однако те взирали на неё как-то странно, словно видели впервые — скорее заинтересованно.

— А ты полна сюрпризов, — немного помедлив, задумчиво протянул демон, скрестив руки на груди. — Пожалуй, просто убить тебя будет слишком скучно. Так что ты пока ещё поживёшь… Радуйся — тебе всё же удалось меня развлечь. Теперь у меня появилось море идей на твой счёт, вот только эта твоя очищающая сила… Придётся с ней что-то делать, — скривил он лицо в злорадной ухмылке, после чего медленно двинул в сторону Кагоме, плавно ступая по поверхности воды, совсем не погружаясь.

— Ну уж нет, — зашипела Хигураши, готовясь хоть царапаться, хоть кусаться, но ни за что не позволить этому надменному садисту превратить её в игрушку. — Я тебе не дамся! — что есть силы закричала она, и словно в ответ на это, пещера вдруг весьма ощутимо содрогнулась.

Надменная ухмылка мгновенно исчезла с лица демона, когда тот, оглянувшись по сторонам, снова уставился на Кагоме, но теперь с явным недоумением. На лице девушки читалась абсолютно искренняя растерянность, отчего ему сразу стало ясно, что какими бы ни были её духовные силы, сделать ничего подобного она просто не могла. Значительно расслабившись, демон уже было опять потянулся к ней, как тут же последовал ещё один толчок, от которого с потолка посыпались мелкие камушки.

— Чтоб ему сдохнуть! — рыкнул он, резко обернувшись к находящейся в противоположной стороне зала стене, где уже расползались одна за другой крупные трещины. — Нашёл-таки, чёртов полукровка! — сплюнул демон, оскалив клыки, при этом полностью забыв про Кагоме, которая, обессиленная прислонилась лбом к мокрому камню, едва слышно выдохнув:

— Инуяша...

— Твою мать! Да что это за хрень такая?! — вопил Инуяша, мотаясь из стороны в сторону вдоль обрыва. — В какую задницу эта хренова пещера исчезла?!

Он никак не мог ошибиться — место абсолютно точно было то. Тот же лес, то же море, тот же обрыв, но вот только пещера, в которой он в прошлый раз нашёл логово демона, будто испарилась.

— Но ведь тут же была! — в очередной раз припадая к скользким от мелких водорослей камням, рычал полудемон, настойчиво обнюхивая каждый сантиметр берега. — Узкий такой лаз, а там пещера белая такая, что аж глаза резало!

— Был прилив, — нахмурился Мироку, по мере своих сил помогая ему обследовать местность. — И вход мог скрыться под водой.

— Но не вся же грёбаная скала туда нырнула! — обернувшись, рявкнул Инуяша, невольно срывая свою злость на друге. — Она как перст посреди моря торчала — слепой бы только проглядел!

— А может, это просто не тот берег? — вкрадчиво начал было Шиппо, но тут же резко захлопнул рот, поспешно прячась за спину Мироку, ибо взгляд, которым одарил его Инуяша, вкупе с утробным рыком, едва не стоил малышу сухих штанов.

— Ладно, давайте успокоимся, — глубоко вздохнув, произнёс Мироку, хотя этим самым спокойствием и сам едва ли мог похвастаться. Тревога за жизнь Кагоме так же терзала и его, примерно настолько, что монах уже готов был саморучно раскидывать прибережные камни, только лишь бы скорее найти тот треклятый ход. Однако позволить себе поддаться панике Мироку всё же не мог, поэтому единственным, что выдавало его крайнее волнение, была всё сильнее сжимающая посох проклятая рука. — Допустим, берег действительно тот…

— Не допустим, а точно тот! — взвился Инуяша, готовясь в любую секунду обрушить на первого подвернувшегося под руку всю свою нервозность.

— Хорошо, — не видел смысла спорить Мироку. — Раз это точно то самое место, то должна быть причина: почему в прошлый раз пещеру было так легко отыскать, когда сейчас даже намёка нет на её существование.

— И в чём эта причина? — навострил собачьи уши полудемон, ожидая услышать разгадку, которая оказалась на удивление простой.

— Это барьер, — ответил Мироку, обводя пристальнейшим взглядом морскую даль. — Логово скрыто за барьером, делая его абсолютно невидимым для нас.

— Барьер, — раскрыл клыкастый рот Инуяша. — Блин! И как я раньше не допёр! — завертелся он на месте. — Ну, так надо его скорей снести, и дело с концом! Давай, Мироку, почитай свои молилки и найди его!

— Кабы это было так просто! — возмутился монах. — Я бы уже давно это сделал!

— Ну, тогда бумажки свои туда-сюда поразбрасывай, — уже менее уверенно произнёс Инуяша, нетерпеливо подёргивая ушами.

— Да где ж мне эдакую прорву офуд взять-то?! — уже не в силах сдерживаться, закричал Мироку, разом растеряв всю свою собранность. — Где ты видишь у меня запас свитков в твой рост толщиной?!

— Ну… — замялся Инуяша, машинально разглядывая монаха, словно прикидывая, может ли у него быть подобный запас. Но так как стопок заговорённых бумажек у Мироку быть просто не могло, минутное замешательство полудемона тут же сменилось взрывом раздражения. — Ну и чё ты предлагаешь, тупо топтаться на месте с тупыми рожами?! — взревел он, до предела сжимая кулаки. — Ты хоть понимаешь, в какой Кагоме сейчас опасности?! Этот гад… Он ведь… Он же их всех… — стиснул зубы Инуяша, не в силах говорить дальше. Ему и думать не хотелось о том, что с Кагоме может случиться то же, что и с теми несчастными, а уж произнести это вслух и подавно.

— Инуяша… — шмыгнул носом Шиппо, с нескрываемой жалостью глядя на душевные терзания полудемона. Видеть всегда бодрого Инуяшу в таком отчаянии было просто невыносимо. Лисёнку даже захотелось сказать хоть пару слов в утешение, пусть потом и получить от него затрещину, но едва Шиппо открыл рот…

— Эй! — крикнула откуда-то сверху Санго, заставив парней дружно поднять головы. — Я там кое-что странное заметила!

— Странное?! — встрепенулся Инуяша, с надеждой глядя на парящую верхом на Кираре охотницу. — Ты нашла следы барьера?!

— Возможно, что да, — не совсем уверенно кивнула Санго. — Не знаю из-за барьера ли, но там морская вода какая-то странная, — произнесла она, указывая в сторону берега примерно в двухстах метрах от парней. — С земли вроде ничего необычного, но с высоты хорошо видно, как волны словно огибают что-то… Что-то весьма приличных размеров.

— Это оно! — устремил Мироку на полудемона горящий нетерпением взгляд. — Барьер скорей всего там!

— Сто пудов! — рыкнул Инуяша, резко срываясь с места.

На ходу обнажая стремительно алеющий клинок, он молнией пронёсся вдоль пляжа. Теперь и ему был виден какой-то неестественный прибой — словно под водой был скрыт крупный камень, мешающий подниматься волнам.

— Кагоме, держись! Я уже иду! — заревел полудемон, резким взмахом меча отправляя вперёд себя поток энергии.

Вздымая фонтан брызг, ярко-красная вспышка лавиной прокатилась над морем и, в считанные секунды достигнув цели, врубилась в невидимую стену, буквально накрыв её светящимся куполом.

— В яблочко! — оскалился Инуяша, глядя на то, как осыпается рваными кусками барьер, обнажая целую скалу. — Ну держись, гад! — прошипел он сквозь стиснутые зубы и, недолго думая, шарахнул мечом по каменной стене, под которой в прошлый раз обнаружил вход в пещеру, сейчас скрытый приливом.

Снести эту преграду одним махом всё же не удалось. С Раной Ветра это было бы делом пары секунд, но так рисковать полудемон ни в коем случае не мог. Для начала надо вытащить оттуда Кагоме, а уж потом рубить всё и вся направо и налево.

— Отлично! — блеснул Инуяша клыками, глядя на то, как под его натиском постепенно крошится камень. — И ещё разок!!! — рыкнул он, занося Тессайгу для очередного удара.

Вложив в этот замах всю свою ярость, полудемон со звериным рёвом что есть силы рубанул по стене, на этот раз разбивая её вдребезги. Стараясь не попасть под обвал, он едва успел отскочить в сторону, не сводя пылающего взгляда с каменных обломков, которые с громким грохотом падали в море, открывая широкий проход, откуда тут же потянуло уже знаком смрадом. От поднявшейся в воздух пыли моментально засвербело в носу, и Инуяша уже хотел было прикрыть его рукавом, как вдруг почуял, как следом за вонью разложения изнутри потянуло свежей кровью. И кровь эта была…

— Кагоме! — вырвался у него испуганный вскрик, за которым последовал просто звериный рёв: — Кагоме!!!

Не помня себя, Инуяша рванулся вперёд. Лихо перемахнув через груду разбросанных им же камней, он влетел в просторный зал, едва не врезавшись в кучу человечьих костей. Непроизвольно шарахнувшись в сторону от этой жуткой коллекции, он сделал пару шагов назад, громко шлёпая по доходящей ему почти до колен воде, полностью затопившей пол. Глухое рычание вырвались сквозь оскаленные клыки, когда Инуяша, упершись спиной в стену, уставился на противоположную сторону пещеры, где виднелась одинокая фигура стройного мужчины. Полудемону даже не пришлось принюхиваться, чтобы понять, что это был хозяин этого места — тот самый гигантский угорь, теперь принявший человеческий облик. Стиснув в руках Тессайгу, Инуяша подался чуть вперёд, готовясь к долгожданному поединку. Стараясь прикинуть особенности будущего поля боя, он окинул беглым взглядом помещение и едва не выронил меч. Холодный липкий страх, казалось, накрыл его с головой, когда в дальнем углу пещеры он увидел Кагоме. Сжавшись в комок, она привалилась боком к шершавой стене, ухватившись дрожащими пальцами одной руки за каменный выступ, чтобы не соскользнуть в воду, а второй зажимала себе кровоточащую рану на боку.

— Мра-а-азь!!! — взревел Инуяша не своим голосом, который оглушительным эхом взметнулся к каменному своду. — Сволочь!!! Что ты с ней сделал?!!

Демон не ответил. Лишь приподнял краешек губ, демонстрируя свои белоснежные клыки в кривой ухмылке, при виде которой Инуяшу пробил крупный озноб. Кровь буквально вскипела в жилах, когда полудемон, заревев раненным зверем, резко сорвался с места. На какое-то мгновение Инуяше даже захотелось отбросить в сторону меч, чтобы голыми когтями разодрать в клочья эту наглую физиономию, и только опасение, что ярость может затмить рассудок, удержало его от этого. Не желая превращаться в такого же монстра, Инуяша ещё крепче сжал потрёпанную рукоять и, в один прыжок перемахнув через гору костей, со всей силы врубил по противнику на ходу занесённым Тессайгой. Клинок метко прошёлся вдоль тела демона, неправдоподобно легко рассекая плоть, которая, внезапно став прозрачной, вдруг с громким всплеском упала в воду, прямо к ногам ошарашенного Инуяши.

— Это что за… мать твою? — рыкнул полудемон, на миг зажмурившись от взрыва брызг, которые поднял Тессайга, с размаху грохнувшись в воду. — Куда эта мразь подевалась?

Демон, что называется, словно в воду канул, не оставив и намёка на своё присутствие. И сколько Инуяша не оглядывался вокруг себя, заметить ничего подозрительно так и не мог. Запахи словно сбились в кучу, мешая его чуткому нюху уловить один определённый.

— Обманку вместо себя подложил, трус, — оскалился полудемон и, всё ещё настороженно поворачивая свои стоячие торчком собачьи уши. Терпения на излишнюю осторожность у Инуяши практически не было, и лишь понимание того, что ещё опасно ослаблять бдительность до поры до времени удерживали его на месте. Ровно до того момента, пока в пещере не появились Санго с Мироку.

Бросив быстрый взгляд на друзей, Инуяша только и успел выдохнуть с облегчением, прежде чем со всех ног кинуться к Кагоме. Поспешно убрав меч в ножны, он с бешено бьющимся сердцем склонился над девушкой, самым аккуратнейшим образом обхватывая её мелко вздрагивающие плечи.

— Кагоме, слышишь меня? — выдохнул Инуяша, бережно пристраивая её голову на своей груди.

— Угу, — еле заметно кивнула та в ответ. — Со мной всё хорошо… Просто… устала… немного… — с трудом ворочая языком, произнесла она, чуть приподняв уголки губ в жалком подобии улыбки.

— Кагоме, — боясь не справиться с голосом, прошипел Инуяша сквозь стиснутые зубы, уткнувшись лбом в её макушку, но в следующую секунду, словно опомнившись, резко выпрямился. — Пора валить отсюда! — произнёс он и уже собрался было взять Кагоме на руки, как вдруг над головой с громким свистом пронёсся Хирайкоцу, опережая на доли секунды громкий крик Мироку:

— Инуяша, берегись!!!

Полудемон среагировал мгновенно. Не пытаясь разобраться, в чём опасность, он быстро подхватил Кагоме и резко ушёл в сторону, едва успев заметить краем глаза, как пущенный руками Санго костяной бумеранг с размаха врубается в здоровенную клыкастую пасть, возникшую позади него словно из воздуха. Получив этот неожиданный удар, гигантский угорь непроизвольно дёрнулся назад, врезаясь массивной головой в потолок пещеры, откуда на него тут же обрушился целый град камней.

— Твою мать! Вот ведь дебила кусок! — не сдержавшись, закричал Инуяша, перехватывая поудобней холодное, как ледышка, тело Кагоме. — Нашёл, блин, где превратиться! Сам себя ведь тут похоронишь!

Стряхнув с головы упавшие камни, монстр резко обернулся в их сторону. Его пасть оскалилась, а в бирюзовых глазах блеснула искра ненависти, но почти сразу же эта озлобленная морда скривилась в ехидной ухмылке. Гибкое тело снова изогнулась волной, позволив массивному хвосту со всего возможного в этой тесноте размаха шарахнуть по переливающейся перламутром стене, мгновенно превратив её в груду мерцающих обломков. В тот же самый миг вся пещера крупно содрогнулась. Каменный свод пошёл трещинами, роняя на пол свои сияющие глыбы.

— Инуяша, дундук! Ты на кой ему идею подсказал?! — взвыл Шиппо, прикрывая ручонками свою рыжую голову.

— Отвали! — рявкнул в ответ на это полудемон, едва успев отскочить в сторону от падающего с потолка валуна. — И давайте валите отсюда!

Два раза повторять не пришлось. Даже не дослушав его приказ, Кирара, громко зарычав, отпружинила всеми четырьмя лапами от сотрясающегося пола и резко взмыла ввысь, устремляясь в сторону становящегося с каждой секундой всё меньше выхода. Перехватив поудобней Кагоме, Инуяша тоже ринулся следом за огненной кошкой, спеша вместе с друзьями как можно скорей покинуть это место, однако стоило ему добраться до выхода, как прямо перед ним с оглушительным грохотом рухнул хвост монстра, превратив ведущий наружу лаз в один сплошной завал.

— Сволочь! — заревел Инуяша, обернувшись к морде демона, но вместо оной, к своему изумлению, увидел ухмыляющееся лицо молодого мужчины, стоящего у широко хода, ведущего куда-то вглубь пещеры.

— Покойтесь с миром в общей могиле, — хмыкнул он и, резко развернувшись, побежал вглубь тоннеля, едва касаясь ногами поверхности воды.

— Как бы не так, урод! — зарычал Инуяша и, крепче сжав Кагоме, ринулся следом за ним.

Вода всё прибывала, отчего каждый новый шаг давался полудемону всё с большим трудом. Бежать, погрузившись почти по пояс, и при этом уворачиваться от падающих сверху камней было практически невозможно — это Инуяша прекрасно понимал. А так как способности ступать по водной глади, как по земле, у него всё же не было, нужно было срочно искать собственный способ выбраться из этой переделки.

— Не волнуйся, Кагоме. Я вытащу тебя отсюда, — скорее подбадривая самого себя, произнёс он и, не теряя больше ни секунды, сиганул на рухнувший ранее валун, который теперь приличным пригорком возвышался над водой. Что есть силы оттолкнувшись от этого импровизированного островка, Инуяша одним затяжным прыжком миновал оставшееся расстояние до единственного оставшегося выхода, но, даже очутившись внутри спасительного тоннеля, выдохнуть с облегчением ему так и не удалось. Стены тут тоже прилично содрогались, отметая всякое сомнение, что обвал скоро начнётся и здесь.

— Мы в ловушке, — всхлипнула у него на руках Кагоме, слабо сжав алое хаори своими дрожащими руками.

— Да нифига! — прорычал Инуяша, непроизвольно ещё крепче прижимая её к себе. — Там есть выход. Только ведёт он прямо в море… Выдержишь? — с сомнением спросил он, с нескрываемой тревогой вглядываясь в её бледное лицо.

— Выдержу! — неожиданно твёрдо ответила Кагоме, со всей уверенностью, на которую была способна в эту минуту.

— Кхе. Всё храбришься, — блеснув клыками в улыбке, хмыкнул Инуяша. — Ну, раз так, тогда погнали! — добавил он, устремляясь в уже знакомое каменное помещение, через огромную дыру в стене которого, он в прошлый раз увидел ту самую бухту, где накануне вечером так рвалась искупаться Кагоме, и куда, спеша за новой жертвой, прямо у него на глазах устремился гигантский угорь.

Грохот за спиной становился всё громче, лишая полудемона последних сомнений и опасений. Он прекрасно чувствовал, как ёжится от сырости в его объятиях Кагоме, всячески стараясь скрыть, что жутко замёрзла. Но когда они оказались на широком уступе, за которым раскинулась бескрайняя морская даль, она уже не могла сдерживать дрожь, сотрясающую всё её тело. Бросать Кагоме в таком состоянии в море было чистым садизмом, но у Инуяши просто не оставалось другого выбора. Логово монстра в любой момент могло рухнуть, и правда став для них обоих общей могилой, что уж точно было в сто крат хуже.

— Кагоме, потерпи чуток, — почти шёпотом произнёс полудемон, как можно крепче прижимая её к своей груди. — Скоро ты сможешь согреться, но пока...

— Я знаю, Инуяша, — порывисто кивнула Кагоме, обвивая его шею своими дрожащими руками. — Не волнуйся — я справлюсь.

С каким бы сейчас удовольствием Инуяша накричал на неё, назвал бы дурочкой и посоветовал не корчить из себя понапрасну героиню, но вместо этого лишь тяжело вздохнул и, проклиная чёртова глиста-переростка, загнавшего их в такую дерьмовую ситуацию, спрыгнул с каменного уступа.

Море с радостным всплеском приняла вынужденных купальщиков в свои холодные, солёные объятья. Кагоме храбрилась до последнего, но оказавшись в воде, едва не взвыла от той гаммы далеко не самых приятных ощущений, что разом навалились на неё. Сначала она попыталась барахтаться, чтобы хоть как-то помочь Инуяше, но в конце концов, все её старания закончились тем, что она просто повисла у него на шее, не в силах самостоятельно держаться на плаву.

— Всё нормуль! Сейчас выгребемся! — чувствуя, как постепенно слабеет её хватка, прокричал поледемон, отчаянно загребая руками воду. Однако, несмотря на все его старания, желанный берег оставался всё таким же далёким и недосягаемым. — Сейча-а-ас!..

— Я сморю, простой смерти вы не ищите, — вдруг сквозь шум волн раздался ехидный смешок, а следом за ним из глубины в ярком мерцании перламутровой чешуи поднялась огромная голова гигантского угря. — Ну так я вам помогу!

Инуяша стиснул зубы, едва успев крепко обхватить Кагоме поперёк талии, буквально за доли секунды до того, как что-то напоминающее вспышку молнии блеснуло в глубине, буквально выталкивая на поверхность толщу воды. Поднявшись огромной волной, вся эта масса резко хлынула вперёд, легко унося их обоих в море.

— Урод, твою мать! — только и успел рыкнуть Инуяша, прежде чем мощный водный поток с силой швырнул его на берег.

Сжав мёртвой хваткой Кагоме, полудемон на приличной скорости врубился в песчаный пляж, приняв полностью на себя всю «радость» от встречи с сушей. Мокрый песок вперемешку с морской пеной фонтаном взмыли ввысь, когда Инуяша со скоростью реактивного катера пропахал спиной добрых несколько метров вдоль прибоя.

— Чёрт, — глухо кашлянул Инуяша, поспешно приподнимаясь на одном локте, чтобы отступающая волна не накрыла с головой лежащую на его груди Кагоме. — Блин, ну он реальный дебил безмозглый, — снова шлёпнувшись на мокрый песок, фыркнул он, невольно выдав, вместо возмущённого восклицания, нервный смешок.

И действительно, как ещё реагировать на ситуацию, в которой один заносчивый индюк так старался их утопить, что не рассчитал силу и с весьма приличным ускорением выбросил с волной на другой берег бухты, чем, можно сказать, спас от верной смерти.

— Мозги ракушкой обросли — точно тебе говорю, — тяжело дыша, произнёс Инуяша, скосив глаза на лежащую на его груди девушку. — А, Кагоме? — не дождавшись ответа, потрепал он её за плечо, но та никак не отреагировала. — Чёрт, Кагоме! — встрепенулся полудемон, только теперь осознав, что девушка сейчас должна колотиться в нешуточном ознобе, а не лежать неподвижно, будто тряпичная кукла.

Сердце болезненно сжалось, когда Инуяша резко уселся торчком, стиснув в объятиях холодное тело, не подающее никаких признаков жизни.

— Эй, Кагоме… Ну, Кагоме… Очнись… Пожалуйста… — подхватив ладонью её затылок, жалобно проскулил он, склоняясь к самому лицу, в надежде почувствовать хоть слабое дыхание.

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем до навостренных собачьих ушей полудемона донёсся едва слышный вздох, больше напоминающий протяжный жалобный стон.

— Кагоме... Жива… — промелькнула по его лицу слабая улыбка, но так же быстро и угасла.

Пока жива. Но сколько ещё потянет? В таком-то состоянии… Если ничего не предпринять, то она ведь так и не очнётся!

От этих мыслей Инуяше стало дурно. Прижав Кагоме плотнее к груди, он поспешно поднялся на ноги, затравленно озираясь по сторонам. Только теперь он заметил множество рыбацких лодок, беспорядочно разбросанных по всему берегу. Поднятая демоном волна легко смела и их, и пару старых лачуг, в которой рыбаки обычно хранили свои снасти. Видать, грохот тут стоял будь здоров — не проморгаешь, так что если поблизости есть какая-нибудь деревня, местные жители непременно скоро сбегутся сюда, чтобы выяснить что к чему.

— Всё-таки есть, — выдохнул Инуяша, чётко слыша, как гомон множества встревоженных голосов лавиной катится в строну пляжа. Не дожидаясь пока эта толпа доберётся до берега, он уверенно зашагал им навстречу, от всей души надеясь получить помощь.

Все его мысли были лишь о Кагоме, состояние которой ухудшалось с каждой секундой, а остальные заморочки интересовали меньше, чем никак. И, само собой, задуматься о том, как они оба сейчас смотрятся со стороны, Инуяше и голову не пришло, но очень скоро выяснилось, что зря.

— О, боги всемогущие! — вскрикнул коренастый мужик, первым выскочив на пляж. — Демоны!

Услышав этот возглас, Инуяша недовольно скривился. Его примечательная внешность в прошлом частенько вызывала подобную реакцию у простого люда. Но в последнее время такое случалось крайне редко — настолько, что он уже успел от этого отвыкнуть. Путешествующего в компании людей полудемона почему-то опасались куда меньше. Видать, полагали, что если ему кто-то доверяет, то им тоже глупо бояться. Идёт себе ушастый своей дорогой — не трогай его, и он тебя не тронет. И вот теперь, разделившись с друзьями, Инуяша был вынужден вновь наблюдать истерический припадок местного жителя, хотя особых причин для этого вроде как и не было. Ну, конечно, смутить селянина могла вымокшая до нитки одежда, висящая на Инуяше бесформенной тряпкой, да разве что длинные белые волосы, прилипшие к его лицу и плечам. Ну и полуголая девица на его когтистых руках, наверное, вызывала некую толику недоумения.

«Мда, видок у нас сейчас просто замечательный», — мысленно вздохнул Инуяша, читая подтверждение этим мыслям прямо на бледной физиономии второго подоспевшего крестьянина.

— Чур меня, нечисть! — таращась на него со всех своих перепуганных глаз, взвизгнул тот и с той же скоростью полетел в обратном направлении, тараном врезаясь в сбившихся тесной группкой таких же ошарашенных односельчан.

Это уже начинало порядком раздражать. В конце концов, Инуяша ведь не пугать их сюда пришёл, а чтобы попросить о помощи, которая жизненно необходима Кагоме. Но вместо этого он вынужден был трать время на разных идиотов, принявших его за чудо-юдо морское. Пара крепких словечек, на этот счёт, так и вертелись у полудемона на языке, и ему стоило просто-таки титанических усилий, чтобы они там и остались.

— Да не демоны мы, — собравшись с духом, произнёс Инуяша, стараясь, чтобы голос звучал как можно спокойней — как у Мироку, когда тот выпрашивал ночлег — однако, судя по лицам людей, вышло у полудемона это довольно паршиво. — Ну, не сосем, — попытался исправить он ситуацию, чем сделал только хуже.

— Как это «не совсем»? — нахмурился высокий пожилой мужчина, больше похожий на высушенную жердь.

— Да ну… Это… я не совсем, а она и вовсе… Ну, в смысле… — промямлил Инуяша, предпринимая тщетные попытки произнести что-либо вразумительное и при этом чувствуя себя с каждым мигом всё более «не в своей тарелке». Общение с людьми ему всегда плохо давалось, а уж просить их о помощи и вовсе ни разу не приходилось. И о том, что надо говорить в таких ситуациях и как, полудемон понятие имел довольно приблизительное и, можно сказать, сугубо теоретическое. Так что не удивительно, что его сбивчивая и невнятная речь не произвела на крестьян должного впечатления.

— Вот что, парень, — выдохнул тот же мужик, видать, самый смелый из всей деревни, — нам тут проблемы не нужны. Совсем вы демоны или чуть-чуть — не важно. Просто забирай свою каппу, и идите своей дорогой, — мерно произнёс он под дружный гул одобрения остальных селян.

В первое мгновение Инуяша даже не понял, что ему сказали. Пока крестьянин говорил, Кагоме слабо шевельнулась, издав очередной слышимый только полудемону стон, так что смысл до него дошёл уже позже, когда старик вытянул руку, указывая своим крючковатым пальцем куда-то в строну моря, над которым уже начали сгущаться сумерки.

— Да вы чё, блин, охренели все разом?!! — резко побагровев, завопил благим матом Инуяша, устав корчить из себя кого-то другого. На счету была каждая секунда, и он не собирался тратить это драгоценное время на разную ерунду. — Какая, к хренам собачьим, каппа?! Бельма свои протрите — человек она! Самый обычный живой человек, а если вы ей сейчас же не поможете, то и это ненадолго! В море он мне пальцем тычет… Да её там чудом не сожрали!

Прокричав всё это, Инуяша глянул на толпу, мысленно отмечая, что небольшая встряска пошла всем явно на пользу. Конечно, народ теперь дрожал уже более заметней, но зато теперь этим деревенским олухам стала понятна цель его визита, что давало повод надеяться на лучшее. Некоторые селяне согласно кивали, выражая полное согласие, однако помогать всё же никто особо не рвался. Вроде как: я-то не против, но пусть это будет кто-то другой. Гомон среди крестьян постепенно нарастал, ибо каждый доброхот активно предлагал в помощники своего соседа, а тот, в свою очередь, переводил стрелки на кого-нибудь другого. Дело никуда не двигалось, а споры только разгорались, всё больше выводя из себя наблюдающего за всем этим бедламом полудемона.

— Говоришь, её чудом не съели в море? — когда Инуяша уже готов был не совсем цензурно прекратить этот гвалт, вдруг снова заговорил тощий старик, привлекая всё его внимание на себя. — А кто это был?

— Глист-переросток, — влёт выдал Инуяша, и только потом по озадаченной физиономии старика понял, что сморозил что-то не то. — Здоровенная такая тварь, — принялся пояснять он. — То ли змея, то ли рыба… Гад блестящий, одним словом. — Говоря это, полудемон ожидал какой угодно реакции, но уж никак не дружного вскрика ужаса. — Чего? — нахмурился Инуяша, переводя непонимающий взгляд от одного перепуганного лица к другому. — Чего не так-то?

— Убирайся отсюда! — вместо ответа, вдруг неожиданно закричал старик, шарахнувшись от него, как от чумного. — Уходи и девку свою забери! Вы беду на нас накликаете! Прочь!

— Ты чё, припадочный? — зарычал Инуяша, терпение которого в это самое мгновение благополучно лопнуло. — Не хотите связываться с полудемоном — дело ваше! Но Кагоме-то тут причём?! Ей-то хоть помогите! Она ведь человек — такой же, как и вы!.. Она же умрёт!!! — прогремел в повисшей тишине отчаянный крик, который, так и не найдя отклика в сердцах присутствующих, одиноким эхом взметнулся к верхушкам деревьев.

— Значит, так угодно богам, — совершенно спокойно ответил старик, во взгляде которого не было ни толики сожаления по этому поводу.

Инуяша остолбенел. Ему было не привыкать к жестокости и безразличию этого мира, но почему-то именно сейчас, глядя в спины разбредающихся по своим домам селян, ему стало по-настоящему не по себе. Неприязнь людей к таким, как он, в принципе, была понятна, хотя не всегда оправдана. Понятно, почему они относились с опаской к существу с клыками и когтями, да ещё и звериными повадками в придачу. Но как оправдать их поведение в данной ситуации?! Они просто повернулись спиной к человеку — возможно, к умирающему человеку! — и с чистой совестью отправились по своим халупам, придумав дурацкую отмазку: так угодно богам!

— Ур-р-роды!!! — зарычал им вслед Инуяша, но никто даже не обернулся. Не прошло и минуты, как на берегу не осталось ни души, кроме разрываемого отчаянием полудемона с едва живой девушкой на руках. — К чёрту вас всех! — прошипел он сквозь оскаленные клыки.

Понимая, что рассчитывать больше не на кого, Инуяша завертел в разные стороны головой в поисках мало-мальски подходящего местечка, где бы можно было пристроить Кагоме. Наступала ночь, неся с собой прохладу, совершенно не нужную, а в их случае ещё и убийственную.

— Твою мать! Что же мне теперь делать? — почти провыл Инуяша, понимая, что ночёвку в лесу Кагоме точно не переживёт.

— Нужно её поскорее согреть, — вдруг ответил ему робкий женский голос, услышав который полудемон невольно вздрогнул.

До конца не веря, что ему это не послышалось, Инуяша резко обернулся назад, чтобы увидеть стоящую нескольких метрах от них невысокую женщину лет сорока.

— Скорее, — махнула она ему рукой, предлагая следовать за ней.

Без раздумий и сомнений полудемон уверенно двинул следом за неизвестной женщиной, полностью игнорируя невольно всплывающие подозрения. Главное — спасти Кагоме, а остальные возможные проблемы он уж как-нибудь потом разрулит.

Дорога до дома незнакомки заняла не так уж много времени. Оказалось, женщина жила практически на пляже, на небольшой возвышенности, откуда вся бухта была как на ладони. Маленький уютный домик встретил нежданных гостей чистой комнаткой, посреди которой мягко мерцал очаг.

— Клади её сюда, — скомандовала женщина, ловко расстелив у огня старенький футон.

Без лишних слов Инуяша аккуратно уложил Кагоме на подстилку, стараясь не задеть её ободранный бок. Царапины были не очень глубокие, да и кровь уже давно остановилась, но выглядела рана всё равно жутковато.

— Ох ты ж боженьки! — заглянув ему через плечо, покачала головой женщина. — Досталось же бедняжке. Надо скорей обработать рану, — затараторила она, склоняясь над плетёным коробом. — Да и переодеть её во что-нибудь сухое не мешало бы... Давай-ка снимай с неё всё, а я пока сорочку подходящую найду.

Услышав этот приказ, собачьи уши на макушке полудемона резко встали торчком, а их хозяин, вытянув лицо, ошалело уставился на хозяйку дома, невозмутимо шарившую в своём скарбе.

— Кто?.. Я?! — пару раз нервно дёрнув ухом, переспросил Инуяша, для верности ткнув когтем себе в грудь.

— А кто ж ещё? — вскинула брови женщина, глядя на него с искренним изумлением. — Тут вроде другого никого нет.

Довод был вполне логичным и, можно сказать, исчерпывающий, но полудемона всё равно не убедил.

— Но я ведь это... А она того... Ну... Давай-ка, тётка, лучше сама, — в конце концов выдохнул он, чувствуя как запекли щёки от нешуточного румянца.

— Здрасте пожалуйста, — ни капли не проникнувшись чужими терзаниями, фыркнула женщина, с возмущением уставившись на красного, как варёный рак, полудемона. — А ты-то тогда что делать будешь — с умным лицом за дверью топтаться? Ну уж нет, друг мой любезный! Если хочешь, чтобы твоя милая скорее ожила, будь добр помогай. Сама-то я точно не справлюсь, — с этими словами женщина выдернула на свет божий белую нательную сорочку и решительно протянула полудемону, который, надо сказать, вид в данную минуту имел откровенно пришибленный. — И вообще, нашёл время ромашкой стыдливой прикидываться, когда ожидание смерти подобно.

Крыть на это Инуяше было нечем, поэтому он покорно принял из рук незнакомки сухую одежду, чем заслужил от неё одобрительный кивок. Нервно комкая сорочку, полудемон нерешительно покосился на лежащую перед ним Кагоме, казавшуюся в это мгновение как никогда хрупкой и беззащитной, после чего снова обернулся в сторону хозяйки дома. Устроившись в углу хижины, та гремела меленькими глиняными горшочками, не обращая на него никакого внимания. Понимая, что контролировать его действия никто не собирается, полудемон медленно выдохнул, после чего, закусив губу, склонился над Кагоме, чувствуя, как с каждой секундой всё сильнее дрожат его когтистые руки. Сгорая от неловкости, Инуяша окинул её сначала быстрым, а затем и более пристальным взглядом, хмурясь с каждой секундой всё сильнее.

— Блин, Кагоме, как ты в это вообще влезла? — прошипел он, не зная, с какой стороны подступиться к дурацкому наряду, который Кагоме ещё совсем недавно гордо именовала «купальник». — Не удивительно, что тебя за каппу приняли!

Тонкая, гладкая ткань словно приросла к её коже, лишая озадаченного Инуяшу хоть какого-нибудь варианта дальнейших действий. Словно гадая, он крутил над Кагоме пальцем, пытаясь понять, с чего ему следует начать.

— Чёрт, пропади оно всё пропадом! — в конце концов взрыкнул полудемон и, подхватив когтем с плеча лямку, с треском её разорвал. — Потом меня за это усадишь, — буркнул он, мысленно решив, что терять ему уже, по сути, нечего.

Потом дело пошло намного быстрее. Без натяжения купальник легко отлип от влажной кожи, и справиться с ним оказалось куда проще. Осторожно, чтобы не поцарапать Кагоме, Инуяша прошёлся когтем вдоль шва на боку, без труда распарывая ткань на две части. Лицо уже основательно пылало, когда полудемон, вздрагивая как в ознобе, стягивал с плеч Кагоме рваные лоскуты, неминуемо обнажая её грудь.

— Бли-и-ин! — вздёрнув до нельзя смущённый взгляд к потолку, почти провыл полудемон, буквально на ощупь натягивая на Кагоме сорочку, что дала ему хозяйка. Однако как бы Инуяша ни старался, его пальцы всё равно несколько раз хоть и вскользь, но всё же касались открытой кожи и, судя по ощущениям, именно в тех самых сокровенных местах.

Только закончив возню с одеванием, Инуяша смог более или менее нормально дышать. Словно побывав в тяжёлом бою, он устало смахнул со своего вспотевшего лба прилипшие белые волосинки и только тогда позволил себе более уверенно взглянуть на Кагоме. И вот тут полудемона ждало весьма неприятное открытие: стараясь скорее прикрыть девушке грудь, он упустил из вида другие не менее значимые части её тела.

— Да что ж за итить твою налево! — взвыл Инуяша, с отчаянием глядя на ошмётки проклятого купальника, низ которого, чудом оставшись целым, всё так же плотно облегал другие округлости девичьего тела. — Да чтоб ему в ад провалиться, тому идиоту, что придумал эту дрянь! — прорычал он, ухватившись за кусочки ткани по обе стороны бёдер Кагоме.

Старательно жмурясь и мысленно проклиная создателя этой срамоты, Инуяша начал спешно стаскивать остатки купальника. Однако те стаскиваться упорно не желали, и даже наоборот — словно прилипли к ягодицам Кагоме, вызвав у полудемона новый поток сквернословия. Перемежая приглушённую ругань то рычанием, то жалобным поскуливанием, он подсунул руку под спину Кагоме и методом проб и ошибок с трудом нашарил краешек ткани где-то в районе её копчика.

— Вот за это она меня точно в землю намертво вколотит, — обречённо вздохнул Инуяша и, собравшись с духом, резко сдёрнул остатки купальника с попки Кагоме.

— Ну, как дела? Справился? — от неожиданно раздавшегося за спиной голоса хозяйки дома полудемон едва не подпрыгнул до самого потолка. Машинально сунув в свой рукав растерзанный купальник, он порывисто накрыл Кагоме лежащим у футона покрывалом и только после этого обернулся.

— Порядок, — медленно отползая в сторону, буркнул Инуяша, старательно пряча под длинной чёлкой своё пылающее лицо. — Что ещё надо делать?

Женщина смерила оценивающим взглядом укутанную по самые уши девушку, после чего перевела взгляд на помидорно-красного полудемона, лицо которого, казалось, вот-вот сгорит дотла.

— Ничего не надо, — легонько улыбнулась она, усаживаясь у футона и попутно расставляя на деревянный пол несколько глиняных сосудов. — Дальше я сама. А ты пока займись собой. Обсохни да поешь — там похлёбка в казане осталась. Тебе ведь, поди, тоже несладко пришлось.

— Да что я, — хмыкнул Инуяша, однако сделал это как-то уж очень устало. — Я и не такое выдержу, а вот она… — покосился он на Кагоме, бледное лицо которой почти сливалось с белизной постели.

— Не волнуйся, — похлопала его женщина по плечу. — Всё с ней будет хорошо. Не может же она бросить такое сокровище, как ты.

Вздёрнув собачьи уши торчком, полудемон удивлённо уставился на хозяйку дома, но та уже склонилась над своими снадобьями, выбрав среди них горшочек с приятно пахнущей хвоей мазью.

«Не бросит, — стиснул зубы Инуяша, глядя на то, как та мерно втирает в руку Кагоме душистое снадобье. — Она обещала!»

Лёгкий ночной ветерок тихонько шелестел прикрывающей дверной проём циновкой, словно дразня расшумевшихся снаружи сверчков, которые в свою очередь соревновались по громкости с шумом прибоя. Едва слышно потрескивали поленья в очаге, слабые вспышки которого бросали на деревянный потолок маленькой хижины мерцающие блики. Те же задорные отблески плясали и на длинных белых волосах пристроившегося у стены полудемона, иногда отражаясь в его янтарных глазах, чей взгляд был прикован к расстеленному вблизи огня футону с крепко спящей девушкой. Сон её был спокойным и безмятежным, о чём свидетельствовало ровное дыхание. Щёки покрывал мягкий румянец, а губы иногда слабо кривились, словно в попытке что-то сказать.

«Выглядит намного лучше», — вырвался из груди Инуяши едва заметный вздох, на миг смягчив его заострённые черты лица.

— Ты бы тоже вздремнул чутка, — нарушил тишину робкий голос, заставивший навострённые собачьи уши полудемона на мгновение повернуться в сторону лежащей у очага женщины. — Зачем себя понапрасну изводить, — вздохнула хозяйка дома, слегка приподнимаясь на локтях. — Рану мы ей перевязали, температура нормальная — спит себе, сердешная, сил набирается. Отдохни и ты.

— Потом высплюсь — не до того сейчас, — сжав спрятанный в широком рукаве кулак, буркнул Инуяша и тут же стиснул зубы, стараясь подавить подступающий зевок.

— Неужели всю ночь сторожить будешь? — покачала головой женщина, усаживаясь в своей постели. — Уймись уже. Право слово, на тебя ведь смотреть больно — весь измучился, испереживался. Не волнуйся, сюда он не доберётся.

В ответ Инуяша громко кхекнул и уже было собрался выдать бравое: «Пусть только сунется — костей не соберёт!», но вдруг осёкся.

— Ты это про кого? — нахмурился он, чувствуя, как внутри оживают притихнувшие было подозрения.

— Так ведь немудрено понять, — снова вздохнула хозяйка дома, легко читая в янтарных глазах явное недоверие. — Знамо дело, обидчик ваш — морской повелитель. Местные его ещё Мерцающим Угрём кличут.

— Местные? — машинально обернулся Инуяша к двери, словно всерьёз ожидал увидеть в проёме толпу селян. — Так они его знают!

— Ещё как знают, — хмыкнула женщина, и на её, казалось, всегда невозмутимом лице появилось неприкрытое отвращение. — Сколько, думаешь, они вот таких юных дев ему в усладу отправили, — кивнула она на спящую Кагоме, которая в это самое мгновение беспокойно завозилась. — Ни одна не вернулась.

— Ясное дело, не вернулись, — нахмурился Инуяша, машинально вцепившись в прислонённого к плечу Тессайгу. — От них вообще мало что осталось, — рыкнул он, даже не замечая, как задрожала его верхняя губа, слегка обнажая оскаленные клыки. — Кто знает, что бы этот гад с Кагоме сотворил, не подоспей я вовремя!

— Повезло ей, — понаблюдав за ним некоторое время, тепло улыбнулась хозяйка, после чего, опустив печальный взгляд к своим слегка подрагивающим рукам, с грустью добавила: — Прямо как мне когда-то.

— В смысле? — вытянул лицо Инуяша. — Выходит, ты тоже…

— Да, — с невесёлой улыбкой коротко кивнула та. — Я тоже когда-то была выбрана невестой морского повелителя.

— Невестой?!

— Давай-ка я тебе лучше всё по порядку расскажу, — усмехнулась женщина, с нескрываемым интересом наблюдая за тем, как задергались на белокурой макушке собачьи ушки. — Ну, а для начала позволь представиться — меня зовут Мегуми*, — лукаво прищурившись, сообщила она, выжидающе уставившись на озадаченного полудемона, взгляд золотистых глаз которого тут же смущённо заметался из стороны в сторону.

— А-а-а... Э-э-э... — растерянно протянул Инуяша, не зная, как продолжить эту запоздалую процедуру знакомства. — А меня... Ну, в смысле... В общем, Инуяша я! — выпалил он, и тут же с опаской покосился на Кагоме, как наяву слыша её порицания по поводу его вопиющей невоспитанности. Мол, как он, такой-сякой, столько пользовался добротой бедной женщины и до сих пор не удосужился ей назваться.

— Хорошее имя, — не ведая о его душевных терзаниях, снова заговорила Мегуми, оставшись всем вполне довольной. — А главное, тебе очень подходит. Хотя мне тоже всегда говорили, что моё имя пророчит мне лишь счастье в будущем, — вздохнула она. — Но это оказалось далеко не так. Благословение вышло совсем не то, на которое я рассчитывала.

— Это, типа, нормального жениха во всей деревне не нашлось, и тебя в невесты к водному гаду определили? — вынес свою версию полудемон, за что тут же был удостоен возмущённого взгляда.

— У меня был жених! — подбоченилась Мегуми. — Самый обыкновенный парень из рыбацкой семьи. Улыбчивый, лопоухий. Мы с ним с детства дружили. Везде и всегда были вместе, так что никто не удивился, когда мы решили стать одной семьёй. А потом… — не смогла она сдержать порывистый вздох. — Потом, когда мы уже готовились сыграть свадьбу, в наш дом пришёл староста... — договорить Мегуми не смогла из-за подкатившего к горлу кома. Слишком тяжело ей было вспоминать о том дне, когда были разрушены все её мечты и надежды на счастье.

— Погодь, тогда выходит, ты уже была сосватана, — воспользовавшись этой паузой, тут же вклинился Инуяша, усмотрев в услышанном серьёзную несостыковку. — Так какого тогда рожна?!

— В том-то всё и дело, — скользнула по губам Мегуми печальная улыбка. — Морской повелитель требовал уже сосватанных девушек. Он хотел чужих невест…

— Да твою ж мать! — не сдержавшись, рявкнул Инуяша, но, глянув на заворочавшуюся Кагоме, тут же значительно понизил голос: — Мало ли чего он там требовал. Послали бы его куда подальше, и дело с концом.

— Ты ведь видел, на что способен морской повелитель, — пожала плечами Мегуми. — В его силах смыть нашу деревню с лица земли.

— Ну и пофигу! — не унимался Инуяша. — Чем скармливать этой мрази чужих невест, уже б давно охотников наняли! Или там монаха какого-нибудь!

— Верно, — всё с той же невесёлой улыбкой кивнула Мегуми. — Вот только, избавившись от морского повелителя, деревенские потеряли бы и лёгкий заработок.

— Чего?!

— Морской повелитель бывал очень щедрым, — хмыкнула она. — За невесту давал немалый выкуп — целый год крупная рыба буквально сама запрыгивала в сети, а после прилива на берегу находили перламутровые камешки, которые у торговцев ценились наравне с жемчугом. Так что все считали Мерцающего Угря покровителем всей деревни.

— И только-то?! — зарычал Инуяша, ощущая в себе непреодолимое желание всыпать как следует всем деревенским олухам, которые из-за собственной лени и жадности с лёгким сердцем отдавали своих же дочерей водной твари. — А в этот раз что, никто замуж не собирался, раз гад ползучий на Кагоме бросился?!

— Нет, — качнула головой Мегуми. — Всё совсем не так.

— А как?

— Дело в том, что жертва не была выбрана, потому как морской повелитель исчез двадцать с лишним лет назад — с тех самых пор, как его невестой стала я.

— Не понял, — заморгал Инуяша. — Ты чем его там, в логове, пристукнула, что этот гад аж двадцать лет оттуда не показывался?

— Я никогда не была в его логове, — прозвучал простой ответ, ввергнувший полудемона в ещё больший ступор. — Там был мой жених, — пояснила Мегуми, чем окончательно добила парня.

— Бли-и-ин! — провыл Инуяша, взлохматив обеими руками волосы на макушке. — Я уже ни хрена не понимаю! Деревенские чё, его вместо тебя в жертву отдали?!

— Ну, в каком-то смысле это именно так. Наоки** действительно отправился к Мерцающему Угрю, заменив меня, — усмехнулась Мегуми, откровенно забавляясь растерянностью полудемона, но потом, сжалившись, пояснила более подробно: — За несколько дней до жертвоприношения Наоки пропал из деревни. Многие говорили, что он не смог пережить всего этого и просто утопился в море, но я в это не верила. Не мог он так просто сдаться — я это знала как никто другой. И, между прочим, оказалась права. В назначенный день, во время обряда одевания, он вдруг ворвался в дом весь взъерошенный, одетый в странную мешковатую одежду с нелепой шляпой на голове. Наоки потребовал, чтобы нам дали пару минут, чтобы проститься, и ему не смогли отказать. Однако на прощание времени у нас не было. Оставшись наедине, мы обменялись одеждой. Наоки был довольно худощавым, так что в многослойном свадебном кимоно вполне сошёл за девушку. По традиции голову невесты морского повелителя накрывал плотной накидкой её бывший жених, словно отгораживаясь от неё, а точнее — отказываясь. Это-то нам и помогло скрыть подмену. Переодевшись в лохмотья Наоки, я быстро накинула на него покров и, прикрыв лицо соломенной шляпой, выбежала на улицу. Никто меня не остановил, и даже не окликнул. Притворившись плачущим Наоки, я без труда пересекла всю деревню и спряталась в его доме… В этом самом доме.

— И на что вы надеялись, устраивая весь этот цирк? — буркнул Инуяша, глядя на неё исподлобья. — Ведь рано или поздно обман бы всё равно раскрыли — и что тогда? Сама же говорила, что в силах демона к чертям смыть вашу деревню.

— Именно это я и сказала Наоки, — вздохнула Мегуми, бездумно теребя подол своего кимоно. — Я хотела отказаться, но он меня уверил, что если его план сработает, то морской повелитель исчезнет, и больше не будет жертв. Оказалось, что все те дни он искал способ избавиться от него. Не знаю, кто и где его этому научил, но Наоки был уверен, что у него обязательно всё выйдет.

— И у него почти вышло, — хмыкнул Инуяша.

— Вот именно, что почти, — потупилась Мегуми, смахивая упрямо навёртывающиеся на глаза слезинки. — Мерцающий Угорь и правда исчез, но и Наоки тоже, — всё же не выдержав, громко всхлипнула она, уронив лицо в ладони.

— Похоже, твой Наоки был тот ещё упрямец, — фыркнул Инуяша, за пару секунд вдоволь насмотревшись на плачущую женщину. — У него ведь не было ни духовных сил, ни нужной тренировки, чтобы самому запечатать демона, да ещё такого сильного. Но он всё равно смог — причём на целых двадцать лет! Совсем неплохо для обычного человека, — блеснул полудемон клыками в широкой усмешке. — Кверху мясом вывернулся, но спас любимую! Ай да молодец — настоящий мужик!

— Но зато сам сгинул! — так и не отняв лица от рук, мотнула головой Мегуми.

— Думаю, Наоки с самого начала знал, что не сможет вернуться, — слегка нахмурился Инуяша, уставившись на пляшущие в очаге языки пламени. — Так что не стоит винить себя в его смерти. Это было его решение, и вряд ли он о нём сожалел хоть мгновение.

— Наверное, ты прав, — с трудом взяв себя в руки, порывисто вздохнула Мегуми, поспешно стирая с лица слёзы. — Спасибо тебе, — дрогнули её губы в слабой улыбке. — Мне стало намного легче. Ты первый, кто сказал мне такое. Ведь с тех пор я слышу лишь порицания от односельчан. Когда правда открылась, даже родные отвернулись от меня. Я стала для них позором... Да и для всей деревни тоже.

— Тогда на кой ты здесь осталась? — изумился Инуяша. — Эти твои односельчане всего лишь горстка эгоистов! Чего толку торчать рядом с ними и слушать их брюзжание?!

— Мне тогда едва исполнилось шестнадцать, — пожала плечами Мегуми. — Да и идти, собственно, было некуда. К тому же я всё надеялась, что Наоки вернётся — вот и ждала его здесь, в его доме. Когда я тут, я будто чувствую, что он рядом.

— Наверняка так оно и есть, — вдруг раздался в повисшей тишине едва слышный голосок, заставивший полудемона с Мегуми резко опустить слегка растерянные взгляды вниз, к лежащей на футоне Кагоме. — Уверена, он до сих пор оберегает вас, — едва шевеля потрескавшимися губами, прошептала она, слабо, но всё же тепло улыбнувшись хозяйке дома.

— Кагоме! — встрепенулся Инуяша, буквально припадая животом к полу. — Ты как? Болит что-нибудь? — встревоженно затараторил он, пристально вглядываясь в бледное лицо, словно пытался прочесть в нём её состояние.

— Ничего не болит, — чуть скривившись, ответила Кагоме, предприняв неудачную попытку приподняться на локтях. — Вот только сил совсем нет.

— И немудрено, — покачала головой Мегуми, наливая в глиняную чашку пахнущий травами напиток. — Натерпелась, бедняжка… Вот, пусть выпьет, — протянула она отвар полудемону, которой, подхватив Кагоме под плечи, как раз помогал той подняться с ложа.

— Угу. Ща выпьет, — кивнул он и, прислонив девушку спиной к своей груди, принял из рук хозяйки снадобье.

Кагоме послушно припала губами к сосуду, но сделав первый глоток, тут же закашлялась.

— Потихонечку, — давала советы Мигуми, ставя на очаг казан с водой. — Это укрепляющий отвар — он придаст тебе сил. Потом, когда придёшь в себя, обязательно поешь, ладно?

— Ладно, — кивнула Кагоме, с благодарностью глядя на то, как та суетится у очага. — Спасибо вам большое.

— Может, я вам всё-таки помогу? — пристроив подбородок на подтянутых к груди коленях, вздохнула Кагоме, наблюдая за тем, как Мегуми сноровисто ощипывает фазана.

— Не надо, — не отрываясь от своего занятия, улыбнулась та. — Ты ещё слишком слаба, отдохни.

— Я только и делаю, что отдыхаю, — фыркнула Кагоме, хотя в глубине души была полностью с ней согласна.

Пережитое приключение не прошло для Хигураши даром. Передвигаться на своих двоих, не хватаясь при этом за стены хижины, она пока не могла — слишком уж кружилась голова. Ободранный бок хоть и не сильно, но всё-таки побаливал. А сил с лихвой хватало лишь на то, чтобы сидеть сиднем на энгава и наблюдать, как другие трудятся.

— Мне уже просто неловко, — надула губы Кагоме, упрямо не желая мириться со сложившимися обстоятельствами. — Мы с Инуяшей и так повисли у вас на шее, а я ещё и...

— Да ничего подобного! — поспешила возразить Мегуми, пока глупая девчонка не надумала себе лишних долгов. — Мне только в радость ваша компания! Да и твой Инуяша, считай, за вас двоих уже помог!.. Вот, фазана на обед принёс, — вздёрнула она вверх наполовину общипанную птицу. — И дровишек впрок наколет — чем тебе не помощь?

— Да, наверное, — пожала плечами Кагоме и, снова вздохнув, повернула голову в сторону сарая, где возился с дровами полудемон. Увлечённый своим делом, он, казалось, не замечал ничего вокруг, хотя его собачьи уши, время от времени встающие торчком, говорили о том, что бдительность вовсе не утрачена.

Исподтишка окинув беглым взором близлежащую местность, Инуяша склонился к разбросанным по земле мелким деревяшкам, чтобы перебросить их одну за другой в общую кучу, после чего пристроил на широкий пень очередное полено и снова взялся за топор. Сжав двумя руками на манер рукояти меча топорище, полудемон неосознанно принял боевую стойку и с меткостью снайпера резко врубил лезвием в самую середину бруска, легко расколов его на две части.

— Хозяйственный, — тоже понаблюдав за его действиями, усмехнулась Мегуми, чем вызвала на лице Кагоме лёгкий румянец.

— Д…думаете? — пролепетала та, поспешно отводя взгляд в сторону.

— Вижу, — хмыкнула хозяйка. — Вишь, как старается.

— Инуяша всегда старается, — фыркнула Кагоме, как раз припомнив массу вещей, сломанных благодаря этому самому старанию. — Вот только не всегда из этого что-то хорошее получается.

— Поначалу у всех не получается, — покачала головой Мегуми, глядя на Хигураши, как на несмышлёное дитя. — Сразу умельцем ещё ведь никто не родился. Потихоньку да полегоньку всему научится — было бы желание.

— Ну… ну да, — краснея всё заметней, кивнула Кагоме, снова покосившись на Инуяшу.

А ведь верно — старается. Если не обращать внимания на повадки воина, то можно подумать, что к этому делу он уже дано привычный. Методом проб и ошибок, как говорится, постепенно и к другому мирному делу руку набьёт. Чего-чего, а рвения и упорства ему не занимать — если захочет, всего добьётся, всему научится.

— То-то же, — словно прочтя её мысли, усмехнулась Мегуми. — Даже не сомневайся — муж из него получится что надо!

— М-м-му-у-уж?! — едва не шлёпнулась в обморок Кагоме, вспыхнув уже, казалось, по самые пятки. — Но… но… но мы… не… не…

— Не обручены, — подсказала ей Мегуми, видя, что от смущения у бедняжки начались проблемы с речью. — Это дело наживное, — отмахнулась она, не видя в этом ни малейшей проблемы. — Родные-то не против?

— Не… нет… — пролепетала Хигураши, всё больше втягивая голову в плечи.

— Ну так, значит, и сомневаться нечего. И обручитесь, и поженитесь — точно тебе говорю. А человек он или полукровка — это не так уж и важно. Главное, что за ним ты как за каменной стеной будешь, уж поверь.

— У…угу, — кивнула Кагоме, не чувствуя в себе достаточно сил, чтобы спорить.

Не сказать, что она совсем не думала об Инуяше в таком аспекте, но эти мысли всегда были похожи на тонкие паутинки. Возможно, когда-нибудь… Но ничего определенного. Ведь ей ещё столько предстоит сделать: собрать Камень Душ, окончить школу, да и подрасти, в конце концов! Но сейчас, находясь в эпоху, где она в свои пятнадцать считалась готовой невестой, подобные идеи не казались такими уж далёкими, а уж скорее — вполне насущными.

— Ладненько, — прервала этот поток мыслей Мегуми, поднимаясь с энгава. — Схожу-ка я на речку — воды принесу, — произнесла она, отряхивая свой подол от перьев, после чего, задорно подмигнув, добавила: — Не скучайте тут без меня.

В ответ Кагоме закусила губу и, прикрыв горящие щёки ладонями, смущённо отвернулась. Казалось, что чувствовать себя более неловко просто невозможно, однако вскоре выяснилось, что это далеко не предел.

— Присмотри за ней, — через пару мгновений послышался откуда-то со стороны голос Мегуми, на что почти над самой макушкой Хигураши вдруг грянуло басовитое:

— Ага!

Резко вскинув голову, Кагоме во все глаза уставилась на словно выросшего из-под земли полудемона, который стоял буквально в шаге от хижины, закинув алое хаори себе на плечо, и с интересом разглядывал её.

— Тебе плохо? — нахмурился Инуяша, легко преодолевая жалкое расстояние, отделяющее их. — Лицо всё горит... Жар, что ли? — плюхнувшись рядом, встревоженно произнёс он и тут же, к пущему смущению Хигураши, прислонил свою теплую ладонь к её пылающему лбу.

— Не-е-ет, — поспешно мотнула та головой, освобождаясь от его руки. — П...просто жарко сегодня.

— А, ну да, — выдохнул Инуяша, отбрасывая в сторону хаори. — Сам весь запарился, пока эти дрова рубил, — добавил он, раздвигая ворот своей нательной рубахи.

Словно подчиняясь чьей-то чужой воле, Кагоме вытянула шею, старательно заглядывая на оголённую полудемоном грудь, где чуть блестели от пота его слегка вздутые мышцы.

— Ну, так как ты себя чувствуешь? — грянул громом вопрос, мгновенно вернувший Кагоме в реальность.

— А-а-а… Я это… Хорошо! — пролепетал она, вцепившись обеими руками в подол своей сорочки.

— Точно? — повел ушами полудемон, недоверчиво разглядывая её помидорно-красное лицо. — Что-то ничего хорошего я не вижу. Вспотела вся, трясешься, как в горячке. Может, лекарство примешь?

— Не-не, — активно замотала головой Кагоме. — Всё нормально! Просто это слабость… Обыкновенная слабость!

— Ну как скажешь, — пожал плечами полудемон, однако едва ли веря её словам. — Тогда иди приляг. Как обед будет готов, я тебя разбужу.

— Угу, — с лёгкостью согласилась Кагоме, после чего почти ползком перебралась на футон, спеша спрятать от Инуяши пылающее от смущения лицо.

— Хорошо она себя чувствует, как же, — проводив её взглядом, хмыкнул полудемон, после чего, нахмурившись, снова обернулся в сторону улицы, вздернув торчком свои собачьи уши. — Вот ведь, — рыкнул он сквозь стиснутые зубы и тут же свесился с энгава. Подхватив лежащий у порога небольшой камень, Инуяша хорошенько размахнулся и резко швырнул его в ближайшие кусты, из которых в тот же миг раздался приглушённый вопль, за которым последовало зловещее шипение, затем густая растительность затрепетала как при урагане, после чего вся эта бурная деятельность резко стихла.

— Ур-р-роды, — прорычал Инуяша вслед улепетывающим со всех ног горе-шпионам, топот которых ещё некоторое время прекрасно слышал.

— Видал?! — первым выскочив на пляж, прохрипел коренастый мужчина, ощупывая свой синюшный лоб с огромной шишкой по самой середине. — Прав я всё же оказался! Прав!

— Как есть прав, братец Сейджи* * *

, — рухнул рядом с ним на колени его подоспевший следом долговязый друг. — Живехонька. И аккурат у Мегуми в доме.

— Да кто ж ещё их приютить-то мог, — скривился Сейджи. — Только эта убогая. Вот ведь бессовестная! Опять супротив всей деревни пошла! Тьфу, гадина! Кабы не они с этим прохвостов Наоки, жили бы до сих пор да не тужили. Из-за одной потаскушки вся деревня едва концы с концами сводит! Вот после того, как моя уважаемая старшая сестра стала невестой морского господина, какие уловы у нас были… Эх, и сеть-то лишняя была — рыба сама в лодку запрыгивала. Нашей семье до сих пор почёт, а эта, видите ли, заерепенилась. И родных опозорила, и всю общину без благосостояния оставила. А теперь ещё и это! Помяни моё слово, Рокеро* * *

, аукнется нам это, ох и аукнется!

— Так ты думаешь, правда это? — перешёл на зловещий шепот Рокеро. — Думаешь, мальчишка-полукровка и правда у морского повелителя невесту отнял? Так тогда выходит, что господин Мерцающий Угорь вернулся!

— И то верно, Рокеро! — встрепенулся Сейджи. — Значит, теперь всё по-прежнему будет: и рыбы вдосталь, и камни драгоценные! Эх, радость-то какая! — возликовал он. — Ура нашему щедрому покровителю!

— Погодь, — не спешил радоваться Рокеро. — Так ведь задаром нам ничего не светит. Нужно новую невесту ему искать, а у нас, как назло, никто ведь жениться и не удумал. Как быть?

— Надо у старосты спросить! — не унимался Сейджи. — Отдадим повелителю любую, кого он сам пожелает, авось не осерчает да на благо не поскупится!

— Вы действительно этого желаете? — лёгким бризом разнёсся над водной гладью мелодичный мужской голос, заставивший рыбаков затрепетать в страхе.

Сотрясаясь как в ознобе, они дружно покосились в сторону моря, чтобы увидеть стоящего на волнах, словно на земной тверди, прекрасного молодого мужчину в расшитых золотом дорогих одеждах, надменно взирающего на них своими сияющими цвета бирюзы очами.

— Да-а-а, господин наш!!! — в один голос провыли рыбаки и дружно рухнули ниц. — Желаем! От всего сердца желаем!

— Тогда отдайте то, что принадлежит мне. То, что было бессовестно украдено.

— Да, повелитель, всё что пожелаете! — с трудом сдерживая радость, пропел Сейджи, ещё глубже зарываясь ушибленным лбом в песок.

— Тогда подайте мне деву, что зовётся Кагоме...

*Мегуми — благословенная

**Наоки — честное дерево

* * *

Сеиджи — предупреждение, второй (сын)

* * *

Рокеро — шестой сын

Девичий смех Мегуми услышала ещё издалека. Хохот, перемежаемый весёлой болтовнёй, разливался по всему берегу речки, словно щебет стайки маленьких птичек.

— Ну, а что дальше, Ая?! — звенел громче всех один голосок. — Что он потом сделал?

— Ой, не спрашивай! — пропищала Ая, явно смущаясь.

— Да почему же?! — не унималась хохотушка. — Скажи! Ну не томи! Он сказал это? Нэ-нэ? Сказал?!

— Давай, Ая! — подключилась другая подружка. — Говори уже!

— Да что говорить — у неё ведь на лице всё написано, — хмыкнула следующая. — Посватался он! Завтра к старосте пойдёт.

За этим последовал протяжный многоголосый визг, резко перешедший в дружный хохот.

— Однако боязно как-то, — вдруг совсем другим тоном произнесла Ая. — А ну как меня перед свадьбой морскому повелителю отдадут.

— Да сказки всё это! — отмахнулась подружка. — Ты хоть раз видела, чтобы хоть кого-нибудь морю отдавали… Вот видишь! Так что не бери в голову и готовься к новой жизни в новой семье.

— Только нас не забывай, — всхлипнула другая.

— Не забуду, — тоже зашмыгала носом Ая. — Я всегда-всегда буду вас любить!

Сжав крепче ручку ведра, Мегуми зашагала дальше, спеша поскорей оставить далеко позади берег со смеющимися девчонками. Её появление уже давно считалось среди односельчан дурным знаком, так что не стоило омрачать своим видом радость будущей новобрачной.

То и дело оскальзываясь на мокрых камнях, Мегуми с трудом спустилась к реке в месте, которое было менее пологим, но зато абсолютно безлюдным. Набирать здесь воду было достаточно неудобно, но она уже давно не видела в этом особой проблемы. По крайней мере тут никто не плевал ей под ноги, не шептался за спиной, не сыпал проклятиями.

Тяжёлый вздох вырвался из груди Мегуми, когда та, зачерпнув полное ведро воды, на мгновение задержала взгляд на своём отражении.

— А ты постарела, подружка, — невесело усмехнулась она, глядя на испещренное мелкими морщинами лицо с потухшими, усталыми глазами.

Мегуми ещё помнила ту задорную девчонку, что когда-то взирала на неё с поверхности воды. Глаза её искрились, а тонкое личико светилось счастьем. Множество подруг стайкой вились вокруг, выпытывая подробности свиданий с Наоки. В ушах до сих пор звенели обручальные песни и наставления родителей, пребывающих в приятных предсвадебных хлопотах.

— Но теперь всё не так! — нарочно резко вздернула ведро Мегуми, чтобы неспокойная вода стёрла отражение одинокой женщины, в одночасье ставшей изгоем для всей деревни.

Смахнув с глаз слезинки, Мегуми зачерпнула в реке второе ведро и, всячески стараясь не смотреть на своё отражение, поспешила вверх по небольшому склону. Кое-как осилив неровный подъем, она, тяжело дыша, поставила на землю вёдра, чтобы дать себе возможность перевести дух перед обратной дорогой. Однако стоило ей выпрямить спину, как вдруг совсем рядом зашелестели кусты и на тропинку, ведущую к её дому, вышел высокий худощавый старик.

— Здравствуй, Мегуми, — холодно произнёс он, надменно взирая на растерянную женщину.

На мгновение Мигуми замешкалась, нерешительно покосившись на свои вёдра. Она уже всерьёз собиралась схватить их и молча пройти мимо, но в какой-то миг воспитание всё же взяло верх, и она послушно склонила голову в лёгком поклоне.

— Здравствуйте, староста-сама, — отозвалась она, не поднимая глаз к его лицу.

— Как поживаешь? — тем временем продолжал старик голосом лишённым какой-либо интонации.

— Хорошо. Спасибо, что спросили, — так же бесцветно ответила Мигуми, прекрасно понимая, что на самом деле тот плевать хотел на её житьё-бытьё.

— Слышал, у тебя появились гости, — отбросив дальнейшие церемонии, перешёл сразу к делу староста. — Да необычные гости.

Вместо ответа Мегуми молча отвела взгляд в сторону. Что толку отпираться или же подтверждать его слова, раз старый хрыч и так всё знает сам. Уже с утра вокруг её дома шастали двое его прихвостней, так что незачем устраивать глупый спектакль.

— Я понимаю, что у тебя доброе сердце, — видимо, придя к тому же выводу, продолжил старик, — поэтому ты вновь пошла против моего слова и приютила чужаков. Это очень печально, Мегуми, — с наигранной грустью вздохнул он. — Если так дальше пойдет, твоим грехам не будет счёта. Люди в нашей деревне очень добрые и понимающие, но даже их терпение не безгранично. Однажды они изгонят тебя из этих мест, и даже я не смогу ничего сделать… Ты понимаешь это, Мегуми?

— Понимаю, — неожиданно твёрдо произнесла Мегуми, наконец подняв на старосту взгляд. — Я всё понимаю, — с нажимом добавила она, бесстрашно взирая на него.

— Очень хорошо, — кивнул тот, словно не заметив двузначности её ответа. — Тогда я вот что тебе скажу: я рад, что ты спасла девчонку.

На мгновение Мегуми подумала, что ослышалась. Рад? Правда? Тогда к чему было всё это предисловие про изгнание?

— Жизнь девы Кагоме отныне для нас всех ценнее золота, — тем временем продолжал староста, постепенно расставляя всё на свои места, — ибо она принадлежит морскому повелителю. Ты не дала ей умереть, чем спасла нас от его гнева. Однако ты всё же ослушалась меня, поэтому простить тебя мы пока ещё не можем. Хотя теперь у тебя появилась прекрасная возможность полностью искупить свой былой грех.

— Искупить грех, — эхом отозвалась Мегуми, чувствуя, как замерло в груди сердце.

— Именно, — улыбнулся староста. — Помоги нам, и тогда всё снова будет по-прежнему. Твоя семья с радостью примет тебя, а односельчане преисполнятся уважения… Подумай, Мегуми, — с внутренним удовлетворением глядя на растерянную женщину, расплылся в ещё более широкой улыбке староста.

Капля. Ещё капля.

Как раздражает. Кто-то забыл закрутить кран? Хотя где взяться водопроводу в средневековье? Тогда откуда капает вода? Надо бы открыть глаза и проверить, но просыпаться почему-то совсем не хочется. Холодно. Согреться бы. Почему футон такой влажный?

Кагоме поежилась, в полудрёме ощупывая под собой постель. Мягкая, словно губка для мытья посуды, но холодная и неуютная.

«Это неправильно, — скривился Кагоме, переворачиваясь на другой бок. — Сейчас ведь полдень и должно быть жарко. Вокруг должен слышаться щебет птиц, а не раздражающий звук падающих капель».

Стараясь найти логическое объяснение всем этим противоречиям, Кагоме вытянула руку, собираясь нащупать деревянный пол. Однако, вопреки надеждам, её пальцы коснулись холодного, мокрого камня. Гладкого, как галька на пляже.

— Мамочки! — вдруг громко взвизгнула Кагоме, резко распахнув глаза, чтобы увидеть окружающие её неровные стены пещеры из гладкого переливающегося перламутром камня. — Инуяша!!! — заголосила она и попыталась было встать, но не смогла даже перевернуться.

Всё тело внезапно онемело, не позволяя ей шевельнуть даже пальцем. Паника колючими мурашками пробежала вдоль позвоночника, наполняя каждую клеточку организма диким ужасом.

— Инуяша, — всхлипнула Кагоме, цепляясь за это имя, как за тонкую соломинку.

— Инуяши здесь нет! — грянул в тишине до боли знакомый голос, отразившийся эхом в каменном своде, а ещё через миг в вытянутую руку Кагоме вцепились сильные холодные пальцы.

Бедняжка и пискнуть не успела, как её резко дёрнули вверх, грубо перевернув навзничь.

— Здравствуй, радость моя, — нависнув сверху, усмехнулся демон, с удовольствием разглядывая её перепуганное лицо своими бирюзовыми глазами. — Вот мы и снова вместе. Теперь-то нам никто не помешает.

С трудом сглотнув подступивший к горлу ком, Кагоме слабо шевельнула губами, выдав вместо грозного, едва слышное, жалобное:

— Пусти…

— О нет, не пущу, — заулыбался демон, коленом раздвигая её бёдра. — Теперь уж ни за что не отпущу. У нас с тобой ещё столько дел — до утра бы управиться. Ты у меня самая любимая невеста, так что развлекаться с тобой я буду очень долго и очень изобретательно.

— Нет, — уже не сдерживаясь, всхлипнула Кагоме, отворачиваясь в сторону. Но даже этот слабый протест, на который только и было способно её парализованное тело, был моментально пресечен. Ухватив Кагоме за подбородок, демон насильно повернул её голову обратно, снова заставив смотреть себе в лицо. — Не надо, — вместе с мольбой хлынули из карих глаз слёзы, вызвав на лице демона настоящий восторг.

— Молодец, — слизнув с её виска солёный ручеёк, выдохнул он. — Мне нравится твоя покорность. Умоляй меня. Может, я и сжалюсь над тобой. Ведь я так хочу, чтобы моя игрушка не ломалась как можно дольше. В конце концов, надо беречь свою собственность, правда? — оскалился демон, склоняясь к её дрожащим губам.

Сердце в груди Кагоме заныло от безысходности. В эту минуту она и правда была вещью. Его живой игрушкой, с которой негодяй будет делать, что ему заблагорассудится.

— Нет, — презирая свою беспомощность, мотнула Кагоме головой, высвобождая лицо из его хватки. — Не смей! — в отчаянии закричала она. — Убери от меня свои руки! Я тебе не принадлежу!!!

Взвыв раненным зверем, Кагоме буквально взлетела с футона и тут же едва не рухнула обратно, не справившись с собственными конечностями. Всё её тело беспрестанно трясло, а взгляд затравленно метался вдоль деревянной стены, боясь заметить там хоть каплю перламутра.

— Кагоме!!! — на мгновение оглушил девушку неистовый крик, как ни странно, частично приводя её в чувство.

— Инуяша, — жалобно пискнула она, резко обернувшись в сторону входа, откуда, почти проламывая половицы, нёсся взъерошенный полудемон.

Кагоме едва успела вздохнуть, прежде чем Инуяша, на ходу рухнув возле футона на колени, резко сгрёб её в охапку, намертво прижав к своей горячей груди, где бешено колотилось сердце.

— Инуяша! — уткнувшись лицом в белую, слегка влажную от пота рубаху, прокричала Кагоме, в свою очередь крепко-накрепко вцепившись в полудемона. — Инуяша, не отдавай меня ему! — всхлипывая после каждого слова, почти провыла она. — Пожалуйста! Я не хочу быть его вещью!

— Не отдам! Ни за что не отдам! — грозно зарычал полудемон, словно уже видел перед собой врага. — Сам сдохну, но тебя ему не отдам!!!

— Инуяша, — порывисто вздохнула Кагоме, напрасно стараясь сдержать льющиеся в три ручья слёзы. В его крепких объятиях становилось тяжело дышать, но она всё равно ещё сильней сжимала своими дрожащими пальцами его рубаху, не желая отпускать и не желая, чтобы он отпускал её. Примерно те же чувства испытывал и Инуяша, справедливо полагая, что пока Кагоме в его руках, бояться ей абсолютно нечего.

Подсознательно стараясь сохранить это чувство защищённости, они ещё некоторое время так и сидели, вцепившись друг в друга мёртвой хваткой и не замечая ничего вокруг. Даже пристального взгляда застывшей у порога Мегуми.

— Всё было как взаправду, — передёрнула плечами Кагоме, чуть не расплескав похлёбку, которую минутой ранее подала ей Мегуми.

Боясь не справиться с начинающими снова дрожать руками, Хигураши осторожно поставила плошку на пол, после чего вцепилась в свои плечи. Только вспоминая этот жуткий сон, она уже начинала безудержно трястись, чувствуя, как по спине пробегает стайка холодных и колючих мурашек. Слишком уж реалистичным было это видение, что так и стояло перед глазами, упорно не желая исчезать из памяти.

— Кхе! Было и прошло, — раздражённо хмыкнул на это Инуяша, старательно не глядя ни на неё, ни на хлопочущую у очага Мигуми.

Подумаешь, сон. Он ведь только привиделся. А что делать, когда тебя в самой что ни на есть реальности застают за обнимашками? И вроде ничего такого — Кагоме нехило струхнула, он её пытался успокоить — всё вполне нормально. Но вот почему тогда он до сих пор краснеет, как маков цвет? Рожа так и горит, хоть Инуяша и уселся как можно дальше от очага — в дверном проёме, притворяясь, что следит за двором. Почему ему до сих пор неловко? Может, дело в том, что ему это всё понравилось? Понравилось сжимать Кагоме в своих объятиях, чувствуя, что она нуждается в нём. Понравилось ощущать себя её защитником. Или же ему просто понравилось, что они были так тесно прижаты друг к дружке...

— Тьфу! Бред! — не сдержавшись, фыркнул Инуяша, резко мотнув головой, словно собака, вытряхивающая воду из ушей.

— А почему сразу бред? — возмутилась Кагоме, и полудемон только теперь осознал, что ляпнул это вслух.

— Д...да потому что нефиг на снах зацикливаться, — нервно дёргая ушами, затараторил он, неосознанно втягивая голову в плечи, словно пытаясь спрятаться от своих же слов.

— А я и не зацикливаюсь, — надулась Кагоме, скрестив руки на груди. — Просто не могу забыть. Ты хоть представляешь, как мне там было жутко?

— Кхе, где «там»? — скривился Инуяша, продолжая упрямо пялиться на пустой двор. — Ты из дома-то не выходила. Дрыхла себе камушком, а потом как подорвёшься, как завопишь...

— Ну… ну да… Но всё же... — неуверенно протянула Кагоме, чувствуя, как после его слов все её недавние страхи постепенно начинают казаться какими-то глупыми. — Просто у меня было такое ощущение...

— Это пройдёт, — привлекая к себе внимание обоих спорщиков, заговорила Мегуми, но при этом не отрывая взгляда от бурлящей в котле похлёбки. — Всё забудется, всё успокоится... Всё будет как прежде.

— Конечно, — с готовностью кивнула Кагоме, даже не заметив, как стремительно исчезла с лица женщины мечтательная улыбка. — Не надо постоянно думать о плохом. Что было, то было!

— Э-эй! Я тебе ведь то же самое сказал! — не стерпел такой несправедливости Инуяша, наконец обернувшись в её сторону. — А ты на меня ещё и наехала!

— Это кто на кого ещё наехал? — фыркнула Кагоме, возмущённо глядя на него.

— Ладно, будет вам, — поспешила вклиниться в назревающую ссору Мегуми. — Давайте есть, а то ведь остынет.

— Ох, и точно! — обернулась Кагоме к своей плошке, на этот раз взяв её твёрдой рукой. — Итадакимас! — пропела она, с аппетитом набрасываясь на еду.

— Инуяша, — позвала Мегуми насупленного полудемона, протягивая и ему порцию. — Кушай на здоровье.

— Угу, — неуклюже кивнул тот, после чего, снова окинув пристальным взглядом двор, пересел к огню, где его уже ждала наполненная до краёв плошка.

— Как думаете, есть что-то плохое в том, что человеку хочется жить прошлым? — через некоторое время задумчиво произнесла Мегуми, неосознанно потирая руками свои мелко дрожащие, словно в ознобе, плечи.

— А? — повёл ушами полудемон, вскинув на неё вопросительный взгляд. — Это ваще как?

— Это когда хочется вернуть то, чего тебя лишили, — вздохнула Мегуми, устремив печальный взгляд на поднимающуюся над деревьями луну. — Вернуть и жить как раньше.

— Ничего плохого, — сладко зевнула Кагоме, едва успев прикрыть рот ладонью. — Но вот только это же невозможно.

— Невозможно? — обернулась к ней Мегуми. — Ну, а вдруг...

— Кхе! — потерев глаз, хмыкнул Инуяша. — Какие могут тут быть «вдруг»? Даже если всё вернуть, ты-то ведь уже совсем другой. То, что было нужно прошлому тебе, вряд ли понадобится нынешнему... Да, Кагоме? — обернулся он, к клюющей носом девушке, которая на его вопрос ответила очередным зевком.

— Наверное, вы правы, — вздохнула Мегуми, снова отворачиваясь от них. — Но уже слишком поздно.

— Поздно? — настороженно повёл ушами Инуяша, но получить ответ так и не успел.

Кагоме, которая до этой секунды сидела вполне ровно, вдруг плавно сползла на пол, да так и осталась там лежать бесчувственным телом.

— Кагоме! — кинулся было к ней полудемон, однако даже шагу ступить не смог. Ноги его подкосились, и он просто рухнул на пол, едва успев опереться на выставленные вперёд руки. — Дрянь! — мгновенно всё поняв, поднял он на Мегуми полный злобы взгляд. — Ты опоила нас!

— Прости, Инуяша, у меня не было выхода, — потупилась та.

— Врёшь! Ты просто повелась на подкуп! Чего они тебе наобещали? Что вернут тебе дом, родных и уважение?

Услышав это, Мегуми вскинула голову, собираясь что-то сказать, но, встретившись с пылающим гневом взглядом полудемона, так не смогла произнести ни звука.

— Значит, я прав, — зло усмехнулся Инуяша, из последних сил стараясь сохранить сознание. — Ну как, готова жить счастливо, зная при этом, что за всё заплачено жизнью другой?! Готова отдать Кагоме на растерзание морской твари ради своей мечты, которая всё равно полностью никогда не сбудется?! А, Мегуми?!! Порадуй Наоки, который ради тебя не побоялся пойти на верную смерть!

— Я его об этом не просила!!! — не выдержав, заголосила Мегуми. — Он должен был жить! — закрыв руками лицо, всхлипнула она, сползая на пол. — Я хотела умереть. Я! У меня был с собой яд — и я бы выпила его после ритуала, но Наоки не позволил... Зачем?! Зачем он это сделал?! Да, он спас мне жизнь, но разве это жизнь?! От меня шарахаются, как от прокажённой. Ненавидят, проклинают... И я... я... Я положу этому конец, — вдруг совершенно спокойно произнесла она, твёрдо поднимаясь на ноги.

— Стой! Не смей! — закричал Инуяша, видя, как та выдернула из очага наполовину обгоревшую палку, на конце которой ещё полыхал огонёк. — Жить изгоем непросто, но ты ведь даже не попыталась ничего изменить! Нельзя всё время смотреть назад и лить слёзы о том, чего ты лишился!

Прокричав это, полудемон всё же упал на пол, полностью потеряв возможность двигать руками. Однако его слова, похоже, достигли Мегуми, ибо та, дойдя порога, вдруг остановилась.

— Я полукровка, — прохрипел Инуяша, уже не в силах поднять голову. — И мне ли не знать, как бывают жестоки люди, но это не значит, что все они такие. Кагоме не такая! Она принимает меня таким, какой я есть. И в твоей жизни наверняка появится человек, который...

— Боюсь, что уже слишком поздно, — обернувшись, произнесла Мегуми бесцветным голосом, после чего подняла вверх горящую палку, несколько раз махнув ею у себя над головой.

Яркая лента огня очертила в ночном небе красивый горящий узор, рассыпая в разные стороны горящие искры, алыми светлячками полетевшие к земле. Вот что последним увидел Инуяша, прежде чем полностью потерять сознание.

Пошатываясь, Мегуми медленно вышла из дома. Всё внутри будто было мертво, даже сердце, казалось, полностью остановилось. Замерло тяжёлым камнем. Подняв взгляд к весящей в небе половинке луны, она набрала побольше воздуха в грудь, будто проверяя, может ли ещё дышать.

— У меня не было выбора, — пробормотала она и сама же не узнала свой голос.

Нет. Неправда. Выбор был. И она абсолютно сознательно его сделала. И пусть трижды об этом пожалеет, ничего уже не изменить. Впереди уже слышался громкий топот, спешащих на её сигнал односельчан. До рассвета всё будет кончено.

Что происходило потом, Мегуми едва ли полностью осознавала. Словно сторонний наблюдатель, она отрешённо следила за тем, как в её дом входят несколько мужчин и как чуть позже выносят оттуда Кагоме. Хрупкое тельце пятнадцатилетней девушки, жизнь которой они очень скоро обменяют на рыбу и блестящие камушки.

От этой мысли внутри Мегуми буквально всё перевернулось. Сердце забилось в бешеном ритме, а в груди что-то запекло. Ей вдруг захотелось закричать, приказать им оставить Кагоме в покое и убираться к чертям из дома Наоки, который в сто крат оказался большим мужчиной, чем они все вместе взятые. Мегуми уже даже открыла рот, когда почувствовала, как на её плечо легла жилистая рука.

— Молодец, Мегуми, — словно издалека донёсся до неё голос старосты, который впервые звучал так мягко и даже ласково. — Ты правильно поступила. Теперь ты можешь гордиться собой.

— Гордиться, — повторила за ним Мегуми, чувствуя, как это слово обдало горечью язык.

— Конечно, — с уверенностью кивнул старик, легонько сжав её плечо. — Ты спасла деревню от голода и нищеты. Выполнила свой долг. Я знаю, ты сделала бы это ещё двадцать лет назад, если бы не Наоки. Это он был во всё виноват — заставил тебя свернуть с пути истинного.

— Наоки, — выдохнула Мегуми, и одинокая слеза скатилась по её холодной щеке.

— Да, — снова кивнул староста. — От этого шалапута всегда были одни неприятности. Но теперь, когда его больше нет, мы всё сделаем правильно. Ты согласна со мной, Мегуми? — чуть развернул он женщину, чтобы взглянуть ей в лицо.

— Да, согласна, — утерев слезу, кивнула Мегуми, глядя прямо в блёклые глаза старика. — Но у меня есть одна просьба, староста-сама.

— Какая же? — вскинул тот седую бровь.

— Разрешите мне участвовать в ритуале. Всё же я немного виновата перед этой девочкой, — отведя взгляд в сторону, пробормотала Мегуми, неосознанно сжимая одежду в области груди. — Поэтому хочу быть рядом с ней до самого конца.

Некоторое время староста недоверчиво вглядывался в её лицо, пытаясь прочесть по нему истинные мотивы, но не найдя там ничего, кроме печальной покорности, согласно кивнул.

— Что ж, так оно, наверное, будет лучше. Ты вместо жениха накроешь её голову покровом, и этим докажешь всей деревне, что покаялась в своём былом грехе.

— Спасибо, староста-сама, — склонилась Мегуми в глубоком поклоне.

— Староста-сама, — вдруг прервал их разговор встревоженный голос одного из мужчин. — А что нам делать с полукровкой?.. Может, прибить его, пока он не пришёл в себя?

— Наверное... — задумчиво протянул старик, уже всерьёз собираясь дать своё согласие, но договорить не успел.

— Не надо! — опережая его, вскрикнула Мегуми, и тут же, заметив обращённые на неё недовольные взгляды мужчин, снова покорно склонила голову. — Он ведь наполовину демон, — не поднимая глаз от земли пробормотала она, — и за него может прийти мстить другая нечисть. Оставьте его. Я дала ему очень большую дозу сонного зелья — до самого утра не очнётся.

— Пожалуй, ты права, — немного подумав, кивнул староста. — В конце концов, мы ведь не убийцы. Пусть поспит, а завтра, когда дева Кагоме уже вернётся к своему хозяину, ему тут больше нечего будет делать… Так, поспешим! — обернувшись к толпе селян, громко произнёс он. — Нельзя заставлять морского повелителя ждать! Надо скорее вернуть нашему господину его невесту!

«Чёрт, какого хрена? — выдохнул Инуяша, пытаясь открыть глаза, но всё что он смог, это чуть приподнять веки. — Что со мной происходит? Какого рожна я даже пальцем шевельнуть не могу?!»

С ощущениями творилась какая-то неразбериха. Голова хоть и прилично трещала, но соображала вроде бы вполне нормально, однако ориентация в пространстве отсутствовала напрочь. Местами полудемону даже начинало казаться, что он плывёт на лодке, настолько явственно ощущалась качка, однако это наваждение исчезало так же резко, как и появлялось, вгоняя все его чувства в ещё больший ступор. Единственное, что не вызывало сомнений, это был дощатый настил, на котором он распластался, однако на этом вся уверенность и заканчивалось. Ни о том, где находится этот пол, ни о причинах случившегося, Инуяша не имел даже приблизительного понятия. Память напоминала рваные лоскуты, представляющие собой скорее обрывки эмоций, так что искать в этом сумбуре чёткий логический ответ делом оказалось довольно трудным.

Вполне возможно, что произошёл бой, где ему крепко досталось. Но почему тогда он не чувствует боли? Судя по ощущениям, на теле не было ни единой царапины, хотя по идее не должно было быть живого места. И если не считать головы, которая трещала как с перепоя, чувствовал себя Инуяша вполне нормально. Хотя какое там, к чертям свинячьим, нормально, раз он лежит пластом и даже нос себе почесать не может!

«Это какой-то яд!» — пришёл к выводу полудемон, стиснув зубы и внутренне радуясь, что хоть это ему удалось.

Похоже, совсем парализованным он всё же не был, что вскоре подтвердили его собачьи уши, которыми Инуяша, приложив минимум усилий, смог волне свободно шевелить. Поворачивая их то в одну, то в другую сторону, он чутко прислушался к окружающим звукам, однако, кроме шелеста листвы и робкого пения сверчка, не уловил никакого иного шороха. Так как полудемон не был до конца уверен, сам он в это вляпался или же ему кто-то помог, подобный порядок вещей его больше чем устроил. Ибо если поблизости нет ни одной живой души, то можно пока не волноваться насчёт предполагаемого противника, встречу с котором Инуяша с радостью отложил бы до лучших времён.

Постепенно тело возвращало себе чувствительность. Лёгкое покалывание всё чётче ощущалось в каждой мышце, словно намекая полудемону, что стоит только чуть поднапрячься, и он наконец сможет двигаться. Первая попытка шевельнуть рукой оказалась не очень-то удачной, хотя совсем безнадежной её тоже нельзя было назвать. Пальцы сначала просто дрогнули, но потом всё же послушно сжались, уткнувшись в ладонь когтями. А когда тот же фокус вышел даже быстрее и на второй руке, по инуяшиному лицу расползлась довольная улыбка.

«Нормуль, — через пару минут, выдохнул он, кое-как упершись ладонями в пол. — Ща всё будет! Ща я встану и нахрен урою всю эту сраную деревню!.. Что?» — внезапно передёрнул Инуяша плечами, испугавшись собственных же мыслей. Да что ж с ним произошло, раз подобное вообще приходит в голову? В демона, что ли, обернулся, и жажда крови до сих пор не отпускает?

Не может быть!.. Точно, не может. Смертью здесь совсем не пахнет, да и руки хоть и онемевшие, но чистые. Значит, тут что-то другое. Но что?! Откуда эта злоба, и почему внутри так мучительно больно, словно он потерял что-то очень-очень важное?

Не в силах больше терпеть эту неизвестность, Инуяша вскинул голову, подслеповато оглядываясь вокруг. Всё словно плыло в тумане. Плотная пелена так и стояла перед глазами, превращая окружающие его вещи в размытые пятна без чёткой формы.

— Твою ж! — рыкнул он, не без труда поднимаясь над полом на отчаянно дрожащих руках.

Выдав пару тройку крепких слов, лучше всего выражающих его мнение по поводу сложившейся ситуации, Инуяша кое-как принял сидячее положение, после чего, неуклюже сжав край алого рукава, аккуратно протёр его тыльной стороной свои янтарные очи, чем смог-таки вернуть зрению вполне сносную чёткость. Сразу стало понятно, что находится он в маленькой хижине, слабо освещённой почти погасшим очагом, где тихо потрескивали остатки полена, время от времени бросая вверх мелкие искорки, от вида которых сердце в груди полудемона вдруг болезненно сжалось.

До конца не понимая, причины такого внезапного волнения, Инуяша пристальней уставился на эти ярко вспыхивающие огоньки, и тут его словно молнией ударило. Перед глазами, как наяву, встала картина, где стоящая к нему спиной женщина машет над головой полу сгоревшей веткой, разбрасывая в стороны точно такие же искры.

— Твою мать! Мегуми, гадина!!! — взревел во весь голос Инуяша, махом вспомнив абсолютно всё до малейших деталей. — Кагоме!.. Кагоме!!! — полностью позабыв про свой паралич, резко подхватился он на ноги, но почти сразу же рухнул обратно на пол, больно ударившись коленями о шершавые доски.

Естественно, ему никто не ответил. В доме, и далеко за его пределами абсолютно никого не было, в чём полудемон уже мог убедиться несколькими мгновениями ранее. Лишь слабый запах стелился над дощатым полом, говоря его чувствительному нюху, что совсем недавно здесь побывала целая толпа людей.

— Дерьмо! — выругался Инуяша и что есть силы врубил кулаком по доскам, благополучно их проломив. — Твари! Они забрали её!.. Блин, сколько я тут провалялся? — задрал он голову вверх, пристально уставившись на ещё совсем яркие звёзды.

Судя по положению луны, до рассвета было ещё далеко, а значит, и времени прошло не так уж много. Когда Мегуми рассказывала о себе, то упомянула о каком-то ритуале, только выполнив который, девушек отправляли к морскому демону. Если деревенские и в этот раз будут придерживаться своих правил, то эта их возня наверняка прилично затянется, что было Инуяше только на руку.

— Уроды недоделанные! Только посмейте сделать что-нибудь Кагоме! — рычал раненным зверем Инуяша, медленно поднимаясь с пола.

Ноги то и дело подкашивались, но он не обращал на это решительно никакого внимания. Не страшно — как-нибудь расходится. Главное только поскорей!

— Руки пообрываю по самые плечи, если хоть один волос упадёт с её головы! — с каждым произнесённым словом всё ускорял шаг полудемон, пока, в конце концов, не сорвался на бег. — Беззубым ртом у меня будете рыбу удить! Усекли, скотины!!! — оттолкнувшись босыми ногами от песчаной почвы, налету прокричал он куда-то вдаль, устремляясь следом за своей угрозой.

— Повезло-то как, — растянула пожилая женщина свой по-жабьи широкий рот в довольной улыбке. — Девчонка пришлая, а выкуп за неё наш будет.

— И не говори, — так же, буквально сияя от счастья, пропела другая селянка чуть моложе её. — До чего же здорово, что её с полудемоном к нашему берегу прибило… Ох, скорей бы завтрашнее утро! Не могу дождаться — так хочется увидеть, что морской повелитель за неё даст!

— Не спеши, Йоши*! Дабы дар щедрым был, надо чтобы девица ему по нраву пришлась! — наставительно произнесла старушка, после чего перевела оценивающий взгляд на соломенный настил, где неподвижно лежала Кагоме.

Ритуал облачения в свадебный наряд обычно проводился в доме невесты, но в этот раз, в виду особых обстоятельств, его решили устроить прямо на берегу, в сколоченной на скорую руку хибаре, накинув на пол соломенную лежанку да установив пару лампадок в разных углах. Место само по себе получилось довольно убогим и мрачным, отчего девушка казалась ещё более бледной и измождённой. Она то и дело мелко вздрагивала из-за морской сырости, от которой её почти не защищала старенькая нательная сорочка с чужого плеча, едва прикрывающая бёдра.

— Мда, Михо-сама**, — скривилась Йоши, внимательно разглядывая Кагоме с ног до головы. — А забот-то у нас с вами просто непочатый край. Чтобы из этой замарашки сделать невесту, достойную морского повелителя, прилично повозиться придётся. А то ведь и ракушки за неё не получим.

— Пожалуй, — вздохнула старушка, аккуратно раскладывая перед собой разные наряды, которые даже в этом скудном свете выглядели, словно облачение богов. — Ничего. Нарядим, причёску соорудим. Авось и из неё что-нибудь стоящее выйдет. Главное, чтобы очнулась уже наконец. Не лежачей же её, право слово, одевать!

— Эдак всё кимоно изомнется, — поддакнула Йоши, после чего, резко обернулась назад. — Эй, Мегуми, — небрежно фыркнула она, обращаясь к застывшей тенью у самого выхода женщине, словно только сейчас заметив её присутствие. — Долго ещё твоё зелье действовать будет? Рассвет не за горами, а она всё никак не очнётся!

— Ты ведь говорила, что дала ей маленькую дозу, — нахмурились Михо, уперев руки в свои пухлые бока.

— Простите, — легонько склонилась Мегуми. — Кагоме ещё не совсем поправилась, а на ослабший организм снадобье действует чуть сильнее…

— Что ещё за «Кагоме»?! — повысила голос Михо, глядя на потупившуюся Мегуми со всей возможной строгостью. — Как ты смеешь так называть невесту морского повелителя?!

— Совсем, смотрю, одичала, живя на отшибе, — в тон ей хмыкнула Йоши.

— Простите мою неучтивость, — смиренно пробормотала Мегуми, снова склоняясь в ещё более низком поклоне. — Уважаемая невеста морского повелителя Кагоме-сама ещё слаба, поэтому зелье пока не потеряло свою силу. Подождите ещё немного.

— Вот ведь, никакой от тебя пользы, — скривила Михо свою жабью физиономию в недовольной гримасе. — Ладно, обождем чуть-чуть. А остальные как раз закончат лодку готовить… Главное, подол и рукава как следует расправить, тогда любая крестьянка на принцессу походить будет, — заговорила она с Йоши, словно Мегуми разом стала для них невидимкой.

Так и не подняв головы, Мегуми молча слушала их болтовню, чувствуя, как по всему телу с каждым мигом расползается какое-то липкое, гадкое ощущение, будто она стоит по колено в болоте, постепенно погружаясь всё глубже.

«Что случилось с моей деревней? — стиснула она зубы, украдкой покосившись на женщин. — Это же бабушка Михо, которая жила совсем близко. Она всегда улыбалась… Нет, не так! Не как торговец, предвкушающий удачную сделку. Она улыбалась так тепло и добродушно. Угощала нас с подружками сушеными фруктами... А это тётушка Йоши. У неё частенько болела спина, и я помогала ей таскать с речки воду, а за это она научила меня делать красивую вышивку... Но сейчас они стали совсем другие. Будто и не они вовсе… Просто пара старых перечниц, радостно обсуждающих детали свадебного наряда обречённой девушки, при этом ни капли не сочувствуя ей! Только сыплют бесконечные догадки, как щедр будет морской монстр, увидев их старания. Неужели так же было и со мной?» — закусила Мегуми губу, в точности до деталей вспомнив собственную церемонию.

Тогда её называли Мегуми-сама, кланялись и облачали в дорогие одежды. Не скупились на красивые шпильки для волос и комплименты, но смотрели так же, как сейчас на Кагоме — с жадностью. Теперь Мегуми, взглянув на всё это со стороны, могла четко описать, кем чувствовала себя в тот момент — домашней скотиной, которую гладят, говорят ласковые слова, а сами ведут на убой, мысленно прикидывая, сколько мяса в итоге получат.

— Выходит, ничего не изменилось, — выдохнула Мегуми. — А я всё это время просто обманывала саму себя, — подняв голову, произнесла она голосом с каждым словом становящимся всё громче.

— Что ты там бормочешь? — нехотя обернулась Михо, с явным неудовольствием встретив смелый взгляд Мегуми, который та, вопреки обыкновению, не стала отводить в сторону.

— Я говорю, что… — не дрогнув, уверенно начала было она, но тут же и умолкла, ибо в это же самое мгновение хлипкая циновка, прикрывающая вход, взметнулась высь, и в хибару ураганом влетел весь взъерошенный староста.

— Она ещё не готова?! — свёл старик на переносице свои седые брови, окинув строгим взглядом небольшое помещение.

— Староста-сама! — тут же взвизгнула Йоши, поспешно склоняясь перед ним. — Это всё Мегуми! Это она напутала с зельем, и теперь Кагоме-сама никак не проснётся!

До конца не дослушав её причитания, староста резко обернулся к Мегуми, смерив её недобрым взглядом. Но та никак не отреагировала на его молчаливую угрозу и даже головы не склонила в знак своего извинения.

— Я просто выполнила ваш приказ, — пожала она плечами. — Вы же сами велели мне сделать так, чтобы от девчонки не было лишних проблем.

На лице старика заиграли желваки, а тонкие губы мелко затряслись. По всему было видно, что он готов разразиться громкой бранью, и только нежелание терять лицо перед женщинами сдерживало его негодование.

— Что нам делать, староста-сама? — проблеяла Йоши, инстинктивно отползая чуть назад. — Так её и одевать?

— Не надо, — наконец взяв себя в руки, почти спокойно произнёс он, повернувшись к Мегуми спиной. — Нет смысла возиться со всем этим. Она уже была в покоях морского повелителя, так что не стоит терять время на ритуал, её совершенно не касающийся. Накиньте на неё что-нибудь приличное и покройте голову — этого будет достаточно.

— Что-нибудь приличное... Что-нибудь... — заметалась Михо, от волнения хватаясь то за одну, то за другую сорочку. Красивые наряды в мгновение ока разлетелись по всему полу, почти полностью закрыв его. — Такое подойдёт? — в конце концов вздёрнула она вверх самое лучшее розово-красное кимоно с замысловатой вышивкой.

— Сойдёт, — мазнув по наряду безразличным взглядом, отмахнулся староста, после чего поспешно шагнул за порог. — Только давайте скорей, не то не ровен час…

Договорить он не успел, ибо в это самое мгновение, где-то неподалеку что-то оглушительно громыхнуло, а потом земля под ногами содрогнулась, как при землетрясении.

— Боги всемогущие, что это?! — истерично взвыла Йоши и тут же кинулась следом за ним на улицу, бросив свою тучную подругу. Из-за немалого веса так резво вскочить на ноги Михо не могла, да и нельзя ей было убегать, не выполнив задание старосты.

— Ох, от сердца отрываю... Самое дорогое... Только бы не зря... только бы не зря, — тяжело пыхтя, причитала она, поспешно натягивая кимоно на плечи Кагоме.

Подхватив с полу оби, Михо некоторое время вертела его в руках, прикидывая, как завязать пояс на лежащей девушке, да так, чтобы тот смотрелся хоть чуточку красиво. Однако очередной грохот, снова прозвучавший откуда-то снаружи, помог толстушке решить проблему в считанные секунды.

— Вот, держи, — хоть и не без труда, но зато в рекордно короткие сроки поднявшись на ноги, почти торжественно вручила Михо уже изрядно измятое оби в руки Мегуми. — Как наденешь, накинь на неё покров и скажи мужикам, что невеста готова. Пусть кладут её скорей в лодку! — протараторила она свои указания, после чего, переваливаясь уткой, поспешила прочь из хижины, внутренне решив, что свой долг перед деревней выполнила очень даже честно.

— Да, — чуть помолчав, устало кивнула Мегуми, поглаживая большими пальцами гладкую ткань дорогого оби. — Надо скорей со всем этим заканчивать, — с этими словами она, посмотрела на Кагоме, которая в этот миг слабо шевельнулась, промычав что-то невнятное.

*Йоши — ароматная ветвь, хороший залив

**Михо — красивый залив

— Вот гадство, — тяжело дыша, прошипел Инуяша, привалившись плечом к дощатой стене какой-то хибары. — Мегуми, дрянь, ты чем меня накачала?!

От быстрого бега кружилась голова, ноги иногда слегка подкашивались, а ещё ему зверски хотелось пить. Но несмотря на всё это, давать себе время на отдых полудемон даже и не собирался. Он и так повел себя расточительно, угробив драгоценные минуты на безрезультатные поиски Кагоме в практически пустой деревне.

Покинув дом Мегуми, Инуяша надеялся, что сможет по-быстрому перехватить Кагоме ещё до того, как селяне, закончив все приготовления, поволокут её на пляж. Однако тут его ждал неприятный сюрприз. Обшарив каждый закоулок деревни, полудемон вскоре обнаружил, что проводить здесь церемонии никто даже и не собирался. В домах были лишь дети и совсем дряхлые старики, а остальная часть населения словно испарилась. А ещё точнее отправилась на весёленькое такое представление — торжественное принесение в жертву монстру глубин молоденькой чужеземки.

— Чтоб вас всех разорвало, ур-р-роды! — прорычал Инуяша, стукнув кулаком по стене хибары, да так, что аж крыша зашаталась. — Всей оравой потащились пялиться, как глист-переросток утянет Кагоме к себе на дно!.. Вот только хрен я ему это позволю! — оскалился он и резко сорвался с места, чтобы, наплевав на своё так и не отпускающего недомогание, со всех ног понестись в сторону пляжа.

Рваное дыхание со свистом вырывалось сквозь оскаленные клыки, когда Инуяша, не помня себя, буквально летел сквозь густой лес, спеша как можно скорей добраться до берега.

«Только бы успеть», — судорожно думал он, глядя на то, как в прорехе между деревьями замелькали яркие отблески горящих на пляже факелов, чад от которых стелился над землёй, забивая нюх.

Похоже, веселье там было в разгаре. До навострённых собачьих ушей Инуяши уже доносилось приглушённое бормотание оживлённо переговаривающихся между собой селян, явно пребывающих в предвкушении незабываемого зрелища.

— Сейчас я праздник-то вам подпорчу, — прорычал Инуяша, хватаясь за рукоять Тессайги. — Ну держитесь, гниды!!!

Прокричав это, полудемон прямо на лету выхватил из ножен меч и, резко размахнувшись, рубанул на ходу изменившимся клинком по преграждающим ему путь деревьям. Его собачьи уши непроизвольно дёрнулись назад, когда воздух резко наполнил громкий треск древесины, за которым последовал жуткий грохот, смешанный с испуганными воплями разбегающихся в разные стороны собравшихся на пляже зевак. Однако страх селян не шёл ни в какое сравнение с тем ужасом, который они испытали в тот момент, когда, легко перемахнув через образовавшийся завал, перед ними встал сам Инуяша. В его янтарных глазах плясали отблески факелов, отчего казалось, что они горят самым настоящим огнём. На хмуром лице играли тени, предавая его выражению ещё более угрожающий, звериный вид.

— Где, Кагоме? — обнажив клыки, глухо прорычал Инуяша, бросив на замерших в оцепенении крестьян испепеляющий взгляд. — Лучше говорите, не то собственной же кровью умоетесь! — демонстративно хрустнул он полусогнутыми пальцами, чтобы все смогли увидеть его острые когти.

Времени ждать у полудемона не было, да и жалости к этим людям он почти не испытывал, поэтому, произнося свою угрозу, был достаточно убедительным, чтобы и самому начать верить собственным же словам. Сейчас для Инуяши существовало лишь одно стремление — найти Кагоме, и ради этого он готов был пойти на всё. Даже пожертвовать своей человечностью.

— Ну! — отбросив последние сомнения, рыкнул он, резко ухватив за грудки стоящего ближе всех мужика, едва не подняв его над землёй.

— С...спасите! — привстав на носочки, жалобно всхлипнул селянин, чувствуя, как острые когти полудемона вспороли обе его рубахи, задев кожу на груди.

— Не спасут! — оскалился Инуяша, глядя в упор в его перепуганные глаза. — Я вас всех на ленты порву, если не скажете, где Кагоме! — рявкнув это, полудемон с силой пихнул мужика вперёд, в самую гущу толпы, чем вызвал там дружный вопль ужаса.

Показав этим червям, кто здесь хозяин, Инуяша сделал широкий шаг вперёд, присматривая себе следующую жертву, которая, он был точно уверен, теперь не отделается так легко.

— Ну, кому тут конечности жмут? — расползлась по его лицу хищная гримаса, от вида которой в толпе мгновенно началась нешуточная паника. Сминая и наступая друг на друга, селяне сбились в тесную группку, затравленно взирая на Инуяшу, словно испуганные куры на хищника. Страх так и витал в воздухе, и даже удушливый чад факелов не мог скрыть его от чуткого нюха полудемона, внутри которого внезапно всколыхнулось какое-то странное, давно забытое чувство. Пьянящее чувство восторга от погони за добычей, а ещё сильный запах человеческой крови на когтях.

«Вот ведь дерьмо! — резко дёрнулся назад Инуяша, вдруг осознав, что начинает получать удовольствие от своих действий. — Я что, реально...» — ошарашено глянул он на свои когти, под которыми едва виднелась кровь.

Конечно, этих ушлёпков убить было мало, но всё же...

«Инуяша — не чудовище!» — вдруг зазвенело в мелко дрогнувших ушах полудемона знакомое утверждение, которое не уставала повторять Кагоме, доказывая это всем и вся, а главное — ему самому.

«Точно — не чудовище!» — стиснул зубы Инуяша, сжав в кулак руку, которую, к счастью, так и не смог поднять на селян, даже ради Кагоме... Нет! Именно ради неё и не поднял!

— Короче, — крепче сжав рукоять Тессайги, уже совсем другим тоном произнёс Инуяша, угрюмо покосившись на дрожащих от ужаса людей — таких слабых, жалких и уж точно не стоящих того, чтобы из-за них становиться монстром. — Считаю до трёх, и если не услышу...

— Она... Кагоме-сама сейчас на церемонии одевания! — вдруг раздался из толпы дрожащий голосок, который моментально привлёк к себе внимание полудемона.

Резко вскинув голову, Инуяша уставился на молоденькую девушку, от которой окружающие её односельчане тут же поспешили отойти в сторону.

— Её... её ещё не отдали морскому повелителю, — чуть заикаясь, сообщила она и тут же легонько улыбнулась, увидев с какой надеждой смотрит на неё полудемон, который в это мгновение почему-то не выглядел таким уж страшным. — Кагоме-сама сначала должны облачить в свадебный наряд, а уж потом посадить в лодку и пустить её в море.

— Ты что, Ая! Ему такое знать не... — не сдержавшись, зашипел на девушку коренастый мужчина, но сразу же умолк, получив кулаком в лоб от молниеносно подскочившего к нему полудемона.

— А где её наряжают? — потеряв всякий интерес к отправленному в глубокий нокаут селянину, уставился Инуяша в упор на мелко вздрагивающую девушку, которая уже было открыла рот, чтобы скорей ответить ему. Но произнести хоть один звук бедняжка так и не успела, ибо в тот же миг над пляжем разнёсся зычный мужской голос, услышав который, девушка испуганно ахнула и закрыла ладонями лицо.

— Ничего ему не говорите, люди добрые! — прозвучал скрытый за вежливой формой приказ, заставивший полудемона, утробно зарычав, резко вскинуть голову.

Оскалив клыки, Инуяша с нескрываемой злобой уставился на стоящего чуть дальше по берегу худощавого старика — того самого, что ещё совсем недавно отказал им с Кагоме в помощи, сказав, что её смерть будет волей богов.

— Дева Кагоме принадлежит морскому повелителю! — тем временем продолжал тот недрогнувшим голосом. — Верьте в его силу и покоряйтесь воле, тогда господин защитит всех нас!

— Староста-сама! — слилось воедино многоголосое благоговейное причитание, которое тут же утонуло в почти зверином рёве.

— Хайло завали, пердун старый!!! — грянул Инуяша, заглушая даже шум прибоя. — Ни хрена Кагоме ему не принадлежит! И хрен кого этот гад защитит, потому что я его первым урою!!!

Прокричав это, полудемон резко вскинул Тессайгу и, размахнувшись, врезал по пустому берегу Раной Ветра. Под дружный вскрик ужаса полосы энергии с громким грохотом прошлись поперёк пляжа, буквально вспоров сначала песок, а затем и водную гладь, заставив море на мгновение расступиться в стоны, прежде чем с громким всплеском вернуться обратно, подняв высокую волну.

— Видали?! — рявкнул Инуяша, обводя нетерпеливым взглядом остолбеневших селян. — Любого прихлопну! Так что лучше верните мне Кагоме и валите по домам, пока я совсем не разозлился!

— Не… не слушайте его! — истерично взвизгнул староста, видя, что весьма красочная демонстрация полудемона всё же посеяла смятение в сердцах односельчан. Тихо перешёптываясь, они начали кидать довольно-таки выразительные взгляды в сторону хлипкого шалаша, где в эту самую минуту старуха Михо заканчивала наряжать девчонку. Ещё немного и полукровка всё поймёт, и тогда его уже ничто не сможет остановить. Нужно было срочно что-то предпринять! Потянуть время до появления…

— Г-господин наш морской повелитель!!! — вдруг радостно возопил старик, устремив сияющий взгляд в сторону моря, где среди темной воды стояла одинокая светящаяся фигура.

Дорогие одежды развивал лёгкий бриз, иногда поигрывая собранными в высокий хвост волосами цвета морской волны, отчего казалось, что молодой мужчина парит над водой. В кромешной тьме, куда почти не достигал свет факелов он был окружён ослепительным сиянием, что делало его схожим с упавшей с небосвода звездой.

— Припёрся, гад, — оскалился Инуяша, машинально принимая боевую стойку. — Ну, так оно даже лучше. Кхе, на ловца и зверь бежит!

Готовясь в любой миг вступить в бой, полудемон ждал, пока водяной подойдёт достаточно близко. Тессайга мелко задергался в легонько подрагивающих от нетерпения когтистых руках, предвкушающих нелегкую схватку. Однако, когда Инуяша уже готовился занести меч, староста, про которого он уже успел полностью забыть, вдруг заголосил вновь:

— О, всемогущий и щедрый повелитель наш, господин Мерцающий Угорь! — вскинув вверх руки, блажил он, словно в истерическом припадке. — Смилуйся над недостойными слугами твоими и прими от них подношение — эту юную деву, что возжелал ты!

Инуяшу славно током ударило. Передёрнув плечами, он вместе со всеми присутствующими на пляже резко обернулся в ту сторону, куда теперь указывали всё так же вздернутые вверх руки старосты, чтобы увидеть, двух крепких мужчин, укладывающихся в украшенную цветами лодку нечто ярко-красного цвета. Сердце с размаху подскочило к самому его горлу, когда полудемон понял, что это была девушка, одетая в праздничное кимоно.

Едва ли успев до конца осознать происходящее, Инуяша ринулся в ту сторону, на доли секунды опережая неистовый крик, вырвавшийся, казалась, из самой глубины его души:

— Ка-а-аго-о-омэ-э-э!!!

— Остановите его!!! — закричал ему вслед староста, обращаясь к мужчинам, наконец закончившим возиться с невестой. — Не дайте помешать ритуалу, иначе великая беда падёт на всех нас!!!

Отвязав канат, удерживающий лодку у берега, один мужик бесстрашно кинулся наперерез полудемону, тогда как другой начал поспешно сталкивать с отмели челнок с неподвижно лежащей девушкой.

— А ну свали, придурок! — на лету наградил Инуяша крепыша за ненужную смелость увесистой зуботычиной и, легко отпихнув в сторону второго, тут же кинулся в воду, следом за лодкой, которая, плавно покачиваясь, устремилась в сторону мерцающего среди тёмных вод демона.

— Кагоме! Кагоме, очнись! — кричал Инуяша, неистово загребая руками воду, но догнать девушку всё равно не мог.

Словно обладая собственной волей, волны спешно несли челнок вперёд, всё больше отдаляя его от барахтающегося полудемона, которого, несмотря на все старания, водный поток с силой сносил обратно, пока, в конце концов, просто не выбросил на берег.

— Ты проиграл, полукровка, — усмехнулся демон, когда украшенная цветами лодка, достигнув его, застыла на месте. — Я всегда получаю, что хочу, — растянул он рот в гадливой ухмылке, после чего перевёл взгляд на лежащую у его ног девушку в нарядном кимоно. — И сейчас я как раз хочу твою женщину.

— Не смей, урод!!! Не тронь её своими вонючим плавниками!!! — заревел благим матом Инуяша и снова кинулся в море, но поднявшиеся перед ним волны опять буквально выпихнули его на сушу.

— Посмею и трону, — расхохотался демон. — И не только плавниками… Хочешь сам увидеть? — оскалился он, склоняясь к лодке и при этом смакуя полные отчаяния вопли беснующегося на берегу полукровки. — Иди ко мне, моя милая невестушка,— нарочито торжественно пропел морской повелитель, резко сдёрнув с головы девушки покров.

Его губы растянулись в ещё более широкой ухмылке, но почти сразу же эта хищная гримаса сменилась вполне искренним недоумением. Подобное чувство демон, пожалуй, испытывал дважды в своей долгой жизни — сейчас, и пару десятков лет назад, когда после такой же церемонии в наряде невесты внезапно обнаружился парень, да и тот оказался с подвохом. В этот же раз пред изумлённым взором морского повелителя предстала женщина, причём в самом прямом смысле этого слова. Для своего возраста она была даже очень красива, хоть уже давно лишилась свежести юности, однако главная проблема состояла вовсе не в том. Долгожданная невеста и близко не походила на ту девицу с духовными силами, что совсем недавно ускользнула из рук демона, и чьё возвращение он так отчаянно жаждал.

— Ну, здравствуй, женишок, — усмехнувшись, откинула упавшие на лоб волосы Мегуми, бесстрашно взирая в холодные бирюзовые глаза нависшего над ней демона. — Помнишь меня?

— Кто ты такая? — нахмурился морской повелитель, всё ещё до конца не отделавшись от шока. — Где дева Кагоме?!

— Значит, не помнишь, — словно не услышав заданный с явной угрозой вопрос, с деланной печалью вздохнула Мегуми. — Конечно, зачем чудовищу помнить всех тех... кому оно сломало жизнь!!! — вдруг закричала она и тут же с неожиданной ловкостью кинулась на демона, вонзив в его грудь короткий нож с резной, испещренной множеством странных заклинаний рукоятью.

— Ах ты тварь!!! — взревел тот, резким взмахом руки отшвырнув от себя женщину, однако избавиться от жгучей боли всё равно не смог, ибо заговоренный клинок так и остался торчать в его теле, испуская мелкие разряды очищающей энергии.

— Теперь вспомнил, негодяй?! — тяжело дыша, криво усмехнулась Мегуми, утерев тыльной стороной ладони кровь с разбитой губы.

— Гадина! — медленно погружаясь под воду, прошипел морской повелитель, на ходу теряя человеческий лик. — Такой же кинжал, как и у того недоноска, — оскалился он свою рыбью пасть уже едва виднеющуюся среди волн. — Вот только ты, жалкая женщина, не смогла вложить в него и половины нужной энергии!

Мегуми до конца не успела понять смысла его слов, как вдруг её лодку резко подкинуло вверх из-за мощного удара, нанесенного из глубины. Вскрикнув, Мегуми инстинктивно вцепилась в деревянные бортики, чтобы уже через секунду вместе с остальными обломками рухнуть в море. Стараясь не паниковать, она забилась под водой, пытаясь скинуть с себя тяжёлое кимоно, сковывающее её движения. Годы, проведенные в одиночестве, научили Мегуми заботиться о себе самой. Она уже давно научилась ловить рыбу, а так же прекрасно плавать и нырять, что в данной ситуации пришлось как нельзя кстати. Избавившись от проклятого свадебного наряда, она буквально выскочила на поверхность, вдыхая полной грудью воздух. Стараясь понять, в какой стороне берег, она завертелась в разные стороны головой и тут же мертвецки побледнела, увидев, как в нескольких метрах от неё из воды медленно поднимается огромная рыбья голова, сплошь покрытая сверкающей чешуёй.

«Ну, вот и всё, — замерло сердце в груди Мегуми, в ожидании участи, что должна была настигнуть ещё несколько лет назад. — Наконец-то я смогу встретиться с Наоки», — скользнула по её губам печальная улыбка.

Готовая уйти без сожалений, Мегуми закрыла глаза, однако вместо смертоносных клыков демона над её головой вдруг сверкнула ослепительная вспышка, за которой последовали сильный грохот и дикой вой монстра.

— Мегуми!!! — раздался со стороны берега неистовый крик, моментально вернувший её в чувство. — Чего застыла — греби давай к берегу!!!

— Инуяша? — растерянно обронила та, ещё крепче ухватившись за обломок лодки, который ещё пару секунд назад собиралась выпустить из рук.

— Ты что, оглохла?! — проревел полудемон, снова занося Тессайгу, ибо морское чудовище, довольно быстро оправившись от удара, уже оскалило клыки, готовясь к броску. — Вали давай оттуда!!!

Повторять ещё раз ему не пришлось. Оттолкнувшись руками от деревяшки, Мегуми довольно быстро поплыла в сторону берега, внутренне поражаясь своему внезапному желанию жить. Ведь меняясь местами с Кагоме, она была уверена, что больше не сможет ступить на землю, да ей этого уже и не хотелось. Но отчаянный крик Инуяши, его попытка спасти её — ту, которая его предала — что-то перевернуло в душе Мегуми, заставив начать снова бороться за свою жизнь. За ту самую, что когда-то подарил Наоки, причём ценой своей.

— Да твою мать, сдохни ты уже наконец! — закричал Инуяша, отправляя в демона очередную Рану Ветра, которая, так же, как предыдущая, смогла лишь отпихнуть в сторону массивную тушу монстра, но не нанести ей ни малейшего вреда.

— Старайся-старайся, полукровка, — разнёсся над морем грохочущий смех. — Да смотри пупок не надорви. Я давно оценил твою силу и принял меры, чтобы больше не страшиться её. Бей сколько влезет. Теперь каждая моя чешуйка стала отдельным барьером, так что тебе ни в жизнь не достать меня.

— Да нифига! — оскалился Инуяша и снова врубил по демону очередным ударом, на этот раз использовав силу алого Тессайги, которая полностью повторила судьбу предыдущих, просто отскочив от переливающейся чешуи монстра, вызвав у того ещё более громкий смех. — Да что б тебя, урод! — сплюнул полудемон, осознав, что даже разбивающая барьеры атака тут ничем не поможет. — Должно же у него быть слабое место... Блин, ну хоть какое-то!

Содрогаясь всем телом, Кагоме ухватилась озябшими пальцами за мокрые камни, стараясь не соскользнуть в огромную чёрную яму, занимающую почти всё пространство похожей на колодец пещеры. Вжавшись в стену, Хигураши со всё больше нарастающей паникой следила за тем, как из этой бездны медленно поднимается морская вода, постепенно заполняя дно пещеры. Казалось, прошла целая вечность, а может, и несколько секунд, как она уже доставала до самых колен, обжигая кожу холодом. Ступни постепенно немели, отчего Кагоме то и дело, теряя опору, сползала вниз, к тёмному, как ночь, бездонному провалу.

— Мамочки, — пискнула она, стараясь забраться повыше. Казалось, что стоит спуститься ещё хоть на сантиметр, и её затянет в глубину ямы, словно в водоворот. — Надо как-то отсюда выбраться.

Задрав голову вверх, Кагоме стала рассматривать окружающие её стены, сама не зная, что пытается найти.

— Должен же быть отсюда выход... Должен! — чуть повысила она голос и тут же едва не шлёпнулась в воду, ибо в ответ на это откуда-то сверху грянул оглушительный смех, от которого содрогнулась вся пещера. Несколько камней с сильным грохотом покатились вниз, каким-то чудом не задев её.

— Помогите! — завизжала Кагоме, припадая грудью к холодной стене. — Что тебе от меня надо?! — всхлипнула она, всё ещё продолжая слышать этот неестественный, совсем невесёлый смех. — Выпусти меня немедленно!!!

— Хорош ныть! Вали давай оттуда!

На мгновение Кагоме словно впала в оцепенение. Послышалось. Точно послышалось, но всё же...

— Инуяша? — слабо пискнула она, аккуратно отлипая от стены. — Инуяша, это ты? — уже более уверенно произнесла Кагоме, оглядываясь по сторонам, но при этом видя вокруг себя всю ту же пещеру. — Инуяша!!! — в конце концов заголосила Хигураши, едва не оглохнув от собственного же крика. — Инуяша, ты где?.. Отзовись... Пожалуйста...

Последние крупицы самообладания покинули бедняжку. Громко всхлипывая, она медленно сползла в воду по самый пояс, чувствуя, как холод сквозь кожу постепенно вползает в саму душу. Отчаяние и безнадёга почти полностью накрыли её с головой, как вдруг...

— Ты что, оглохла?! — грянул будто у самого её уха родной рычащий голос, услышав который, Кагоме резко дёрнулась назад, со всего размаха плюхнувшись в самый центр тёмной ямы.

Она и пискнуть не успела, как уже камнем шла ко дну, погружаясь всё глубже и глубже в бездонный холодный омут. Плыть совершенно не получалось из-за странной воды, которая обволакивала, окутывала, стесняя движения и перекрывая дыхание. Не совсем понимая, что она делает, Кагоме стала цепляться пальцами за эту неправильную жидкость, которая на ощупь больше походила на атласную ткань, причём в самом прямом смысле этого слова. Её можно было схватить, сжать в кулак и даже сдёрнуть с себя.

— Инуяша! — раскидывая в разные стороны накрывшие её тряпки, взвыла Кагоме, инстинктивно вдыхая полной грудью свежий воздух. — Инуя-а-а... А?.. — резко стих душераздирающий вопль, когда она, растерянно моргая, наконец разглядела окружающую обстановку — тесное помещение какого-то хлипкого строения, освещённое парой почти потухших лампадок. — Это что такое? — рассеяно пробормотала Хигураши, глянув на свои руки, в которых до сих пор сжимала гладкую ткань шёлковых сорочек, хаотично разбросанных по всему полу.

Сон и реальность смешалось в голове, словно кофе с молоком, мешая выудить из памяти хоть какой-нибудь факт, за который можно было зацепиться и выстроить логическую цепочку. Возможно, Кагоме удалось бы это куда лучше, если бы не докучливая головная боль, активно путающая мысли, но даже она не могла помешать сделать пару вселяющих надежду выводов.

— Во-первых, я нахожусь на суше, — загнула Хигураши один палец. — Во-вторых, в этом строении есть вполне нормальный выход, а в третьих... — завершить свои рассуждения она не смогла, ибо в этот самый миг снаружи послышался оглушительный вой неведомого существа, вслед за которым полетела отборная трёхэтажная брань.

С бешено бьющимся сердцем и горящими от услышанного ушами, Хигураши на четвереньках устремилась к выходу, с трудом выпутываясь из лежащих на ней слоями дорогих нарядов. Не справившись с ослабевшими конечностями, она буквально вывалилась наружу и тут же едва не закричала в голос, увидев в паре метрах от берега огромную зубастую тварь, буквально вынырнувшую из её кошмаров.

— Ой, мамочки, — припадая к песку, жалобно пискнула Кагоме, пребывая на грани обморока или истерики. — Неужели за мной явился?..

Однако полностью поддаться панике ей не позволила ярка вспышка, с грохотом прилетевшая к монстру с другой стороны берега.

— Рана Ветра! — не помня себя, радостно взвизгнула Хигураши, глядя на то, как демон, получив этой атакой прямо в лоб, оглушительно заревел и с громким всплеском рухнул в море, скрывшись там целиком. Однако радость Кагоме так же стремительно и угасла, когда вода в том месте ярко заискрилась, и в следующий миг из волн вновь вынырнул демон, живой и совершенно невредимый.

— Какой же ты тупой, полукровка, — разнёсся над морем глубокий мужской голос, от которого у Кагоме зазвенело в ушах и буквально перехватило дыхание. — Я же сказал, что каждая моя чешуйка — это отдельный барьер.

Услышав это, Кагоме с досадой закусила губу, после чего бросила взгляд дальше вдоль берега, где на торчащих из воды камнях стоял оскаленный Инуяша с Тессайгой наголо. Его грозное рычание не мог заглушить даже всё усиливающийся ветер, который, словно подыгрывая чудовищу, неистово трепал длинные белые волосы полудемона.

— Да пошёл ты!!! — рявкнул Инуяша, снова занося меч. — Буду бить, пока тебя не угроблю! Так что заткни хайло и подыхай уже скорей! — с этими словами он снова махнул мечом, отправляя в противника очередной поток энергии, от которого тот, изящно изогнувшись всем телом, смог уклониться.

— Ну что, уже выдохся, полукровка? — ощерилось чудовище, смакуя мелькнувшую по лицу полудемона растерянность.

— Завались! — быстро справившись с собой, рявкнул тот, но Кагоме даже с такого немалого расстояния видела, как часто вздымается его грудь от тяжёлого дыхания.

Видимо, битва шла достаточно долго, и Инуяша уже успел отправить в противника немало Ран Ветра, чем прилично себя измотал. А судя по резвости демона, тот был полон сил, и это преимущество возрастало от минуты к минуте.

— Что же делать, — заломила руки Кагоме, переводя встревоженный взгляд с одного на другого. — Инуяша ведь не железный, а этому гаду хоть бы хны... Неужели его чешуя и правда один сплошной барьер?

Прищурившись, Хигураши стала более внимательно разглядывать гигантского угря, чешуя которого даже во тьме ночи не утратила своего блеска, переливаясь перламутром разных цветов и...

— Стоп! Что это?! — вскинула Кагоме брови, искренне поражаясь, что не заметила такого раньше.

Вся чешуя и правда светилась, словно стразы на выпускном платье, однако чуть ниже на брюхе свет был совсем другим. Он не переливался перламутром, а скорее искрился таким мягким, жутко знакомым светом, чем-то напоминающим вспышку очищающей стрелы. В этом самом месте аура демона будто преломлялась, заметно слабея. Теперь Кагоме было прекрасно видно, что принимая на себя атаки Тессайги, чудовище всегда изгибалось так, чтобы прикрыть этот участок тела.

— Вот оно! — воскликнула Кагоме, искренне радуясь своему открытию. — Слабое место! Если Инуяша попадёт в него... Нужно ему скорее об этом сказать! — решилась она, уверенно поднимаясь на ноги, однако те, видимо, не разделяя благородного порыва своей хозяйки, мгновенно подкосились, заставив её рухнуть обратно на песок. — Сил совсем нет, — тяжело дыша, простонала Хигураши, с досадой глядя на свои дрожащие коленки.

Ни бежать, ни даже просто быстро идти Кагоме была не в состоянии. Пока она доковыляет до Инуяши, бой уже сто раз успеет закончиться, причём не в его пользу — это было и ежу понятно. Так что оставался лишь один выход из сложившейся ситуации, от которого явно не пришёл бы в восторг Инуяша, да и ей самой не очень-то нравился. Однако других мыслей в голову как-то не приходило, поэтому, глубоко вздохнув, Кагоме собрала последние силы и снова поднялась на ноги.

— Э-э-эй, жених подводный!!! — сложив руки рупором, заголосила она во всю глотку, стараясь привлечь к себе внимание. — Чего это у тебя морда такая кривая — морской лимон проглотил или за двадцать лет не выспался?!

Прокричав это, Кагоме с замиранием сердца уставилась на противников, с удовлетворением отмечая, что бой они всё же прекратили, и теперь оба уставились на неё, причём не самыми радостными взглядами.

— Кагоме? — в первые секунды опешил полудемон, но уже в следующее мгновение завопил так, что аж в ушах зазвенело: — Кагоме, дурища ты эдакая! На кой хрен вылезла?! Мы с Мегуми из кожи вон лезли, чтобы твою задницу уберечь, а ты сама к этому гаду в зубы лезешь, идиотки кусок!

— Видать, не терпится ко мне вернуться, — растянул свою пасть в ехидной усмешке угорь, разворачивая своё массивное тело в её сторону. — Знал, что тебе понравилось в моей постели.

— Ч-чё?! — всхрюкнул Инуяша, в один миг меняя цвет лица с бледно-зелёного на тёмно-бордовый. — Чё вякнул, уро-о-од?!! — взвыл он сиреной, кидаясь вдоль берега, следом за скользящей по воде тушей. — Стой, гад! А ну-ка быстро в человеческую форму вернулся, чтоб я тебе, треплу, морду смог начистить!!! Слышь, мразь скользкая?!!

Но демон его даже не слушал. Плавно извиваясь, он легко достиг того места, где у самой кромки воды стояла Кагоме, чтобы, сделав последний рывок, с грохотом выброситься на отмель и, по-змеиному изогнув шею, нависнуть над крупно дрожащей девушкой.

— Здравствуй, моя радость, — выдохнул демон, заставив её темные волосы взметнуться ввысь от его дыхания. — Гляжу, скучала по мне... Я тоже очень по тебе скучал. Хочешь обратно в наше уютное гнёздышко? — подмигнул он.

У Кагоме буквально всё смешалось внутри. В голове ураганом пронеслись все неприятные эпизоды их последних встреч, происходящие как наяву, так и во сне, отчего её решимость мгновенно затрещала по швам. Однако полностью уступить страху Кагоме не позволил неистовый вопль, грянувший над головой, словно раскат грома.

— А ну отвали от неё, урод! — проревел Инуяша, со скоростью метеорита врезавшись босыми ступнями в песок рядом с ними.

В ответ на это гигантский угорь презрительно скривился и, резко выдернув из воды свой перепончатый хвост, в мгновение ока обернул его вокруг Кагоме, полностью отгораживая её от полудемона. Его клыкастая рыбья пасть уже было приоткрылась, чтобы выдать очередную колкость, но произнести хоть звук демон так и не успел.

— Инуяша, у него под шеей зазор в броне! — закричала Кагоме, тыкая пальцем в находящееся на уровне её макушки место на брюхе угря, где на таком расстоянии была хорошо видна торчащая рукоять ножа, вокруг которой чешуя заметно померкла, став обычного серого цвета.

Мироку всегда любил повторять, что в спокойной ситуации полудемон может соображать довольно туго, настолько, что ему порой по двести раз приходится разжёвывать вполне очевидные вещи. Однако во время боя эта его непроходимость улетучивается просто-таки волшебным образом. Тут Инуяше не то что объяснять ничего не надо — бывает, и полунамёка вполне достаточно, чтобы он сделал правильные выводы и произвёл нужные действия. В чём Кагоме теперь могла стопроцентно убедиться, причём из самых первых рядов.

Услышав её предупреждение, морской чудовище даже оскалиться не успело, а Инуяша уже занёс над головой опоясанного вихрями ветра Тессайгу.

— Ложись! — рявкнул он, с размаха шибанув в пузо демона Раной Ветра, едва Кагоме послушно рухнула носом в песок.

Рыкнув проклятие, гигантский угорь попытался увернуться от смертоносных лучей, нырнув обратно в море, но оказалось слишком поздно. Его исполинская туша была слишком неповоротлива на отмели, так что, даже изогнувшись, он не смог прикрыть свою рану, которую чуть раньше нанесла ему Мегуми заговорённым ножом. Рана Ветра, просвистев над головой лежащей на песке Кагоме, метко врубилась в эту уязвимую точку, вспоров чешуйчатую кожу, а затем плоть и наконец добралась до самого сердца.

Оглушающий рёв прокатился вдоль пляжа, буквально взорвав тишину спящего леса далеко за пределами деревни. Лежащая на песке в самом эпицентре этого кошмара Кагоме плотно зажала руками уши, не без основания опасаясь за сохранность своих барабанных перепонок. Ошмётки разорванной на клочки туши гигантского угря, нескончаемым градом сыпались вокруг Кагоме, заставляя крупно вздрагивать от каждого грохота и всплеска, с которым они обрушивались то в море, то на песок в опасно близости от неё. Когда эта канонада наконец закончилась, бедняжка так и не двинулась с места, всё ещё боясь, что хоть один кусок непременно рухнет именно на неё.

— Алё, — хмыкнул в наступившей тишине знакомый голос, заставивший Хигураши мелко вздрогнуть от неожиданности. — Долго ты ещё валяться собираешься?

— Инуяша? — медленно поднимая голову, как-то недоверчиво произнесла Кагоме, всё ещё до конца не понимая, правда это или очередной кошмар.

Вначале ей показалось, что это действительно был какой-то сон, поскольку на первый взгляд песок вокруг неё был абсолютно чистым, однако стоило глянуть чуть дальше и это ощущение как ветром сдуло.

— Мамадорогая! — ужаснулась Кагоме, рассматривая творящийся на пляже бардак, ибо чистым оставался лишь небольшой, радиусом примерно в пару метров, клочок суши, на котором сидела она, но вот всё остальное пространство устилали растерзанные куски плоти демона. — Вот это жуть…

— И не говори, — отозвался у неё за спиной Инуяша, выдернув из песка Тессайгу, благодаря барьеру которого они оба не были погребены под останками гигантского угря. — Сколько с него дерьма высыпалось, — хмыкнул полудемон, после чего, вернув меч в ножны, присел на корточки рядом с Кагоме. — Ты как? Нормально?

Кагоме невольно улыбнулась, глядя в его встревоженные золотистые глаза и чувствуя тепло когтистой руки, что легла на её плечо. По всему телу моментально растеклась приятная расслабленность, от которой так захотелось немедленно рухнуть в объятья Инуяши, наконец обретя там душевное спокойствие. Но сбыться этому скромному желанию сильно помешал душераздирающий вопль, заставивший её инстинктивно отпрянуть от полудемона.

— О, боги всемогущие!!! — выл раненным зверем выскочивший на берег староста, смешно выпучив свои блеклые, почти бесцветные глаза. — Что ж вы наделали?! Что вы натворили?! — рухнув на колени в песок, стенал он, лысым маятником раскачиваясь из стороны в сторону. — Морского повелителя… Нашего господина… Покровителя нашего загубили!!! Чтоб вам пусто было, нелюди! Как?.. Как нам теперь жить?! Будь ты проклята, Мегуми!!! — вдруг заревел он, тыкая дрожащим пальцем куда-то мимо Инуяши с Кагоме, которые, резко обернувшись, увидели медленно бредущую к ним женщину.

Вымокшая до нитки она, вздрагивая, растирала озябшими руками плечи, в бесполезных попытках хоть чуточку согреться. И хоть вид при этом имела довольно жалкий, в выражении её лица не было ни капли сожаления — оно сияло победоносной улыбкой, которая после слов старика стала только шире.

— Я уже двадцать с лишним лет проклята, старый ты хрыч! — вдруг неожиданно рявкнула она, заставив старосту онеметь от изумления. — И именно ты меня тогда проклял, когда придержал помолвку своей дочери, зная, что скоро демон потребует жертву!.. О, да! Я всегда это знала! Ради личного блага ты отдал на растерзание чудовищу наше с Наоки счастье!.. Что вы на это скажете, староста-сама?! — с нескрываемым презрением произнесла она, гордо вскинув голову.

— Я… я… я… — залепетал старик, не в силах сдержать отчаянно трясущуюся нижнюю челюсть. — Всё, что я делал, было во благо всей деревни! — всё же собравшись с духом, воскликнул он, поднимаясь на ноги. — А ты дважды наплевала на своих односельчан! Не будь ты такой эгоисткой, наше селение было бы процветающим, а не жалким и нищим! Кто теперь накормит детей? Как ты нам прикажешь теперь выживать?

— Да, блин, каком кверху! — зарычал Инуяша, который слушал эту перепалку с нервно дёргающимися ушами, и в конце концов просто не выдержал. — Вы чё, блин, все тут безрукие-безногие?!! — рявкнул он, заставив старика резко хлопнуться на свою пятую точку. — Совсем, мать вашу, обленились! Вон, море под боком — рыбы завались! Поднимайте задницы и ловите! Привыкли, чтобы вам всё на блюдечке подносили, а сами палец о палец ударить боитесь! Чё, лучше девок гаду отдавать?! Да после этого вы сами хуже любой нечисти! — ревел полудемон, обводя пылающим взглядом выползших на пляж следом за старостой селян, которые после каждого его рычащего слова испуганно тыкались лбами в песок в глубочайшем поклоне. — Вы чё, реально думали, что они там все счастливо живут в подводном дворце в роскоши и полном достатке?! Да ни хрена подобного!!! Я своими глазами видел гору обглоданных костей в дорогих тряпках — вот что от них всех осталось! Сечёте, придурки?! У всех вас руки по самый локоть в крови этих несчастных!!!

Высказавшись, Инуяша резко замолчал, давая людям возможность возразить, однако те лишь стыдливо отворачивались в сторону, боясь встретиться с ним взглядом. Понаблюдав за ними ещё некоторое время, полудемон вскоре пришёл к выводу, что его слова никому толком не открыли глаза. Всё это селяне прекрасно знали, только притворялись, будто искренне верят в сказочку про счастье невест морского повелителя, и вот от этого становилось по-настоящему гадко.

— Короче, — сплюнул Инуяша, не желая больше метать бисер перед свиньями. — Что с вами, убогими, говорить, — махнул он рукой, после чего резко обернулся к своим спутницам. — Потопали, что ли, отсюда, а то меня от этих тупых морд уже с души воротит — так и тянет им рыла поначистить, — бурчал он, стягивая с себя алое хаори, чтобы тут же накинуть его на крупно вздрагивающие плечи Мегуми. — В общем, мы тут у тебя пару дней перекантуемся, — сообщил ей Инуяша, подхватывая Кагоме на руки. — Идёт?

— Всегда пожалуйста, — с улыбкой встретила его золотистый взгляд Мегуми, машинально кутаясь в тёплую шерстяную рубаху. — Если вы, конечно, не против, — склонилась она в лёгком поклоне, после чего первая зашагала в сторону тропинки, ведущей прямиком к её с Наоки дому.

— Хороший отвар, — глухо кашлянула в кулак Кагоме, отставляя в сторону глиняную чашку с мутно-зелёной жидкостью. — Но уж очень горький, — скривилась она, словно ребёнок, при виде микстуры.

— Давай хлебай и не ерепенься! — с нажимом произнёс Инуяша, видимо, возомнивший себя её личным доктором. — Бледная, как поганка. На ногах почти не держишься. Кхе, ещё и кривится. Пей, говорю! — почти рычал он, уставившись на неё в упор.

Уже всерьёз начиная верить, что ещё чуть-чуть и полудемон будет силком заливать ей в рот лекарство, Кагоме снова поднесла к губам чашку. Пить эту гадость совершенно не хотелось, но деваться было некуда. К тому же силы действительно нужно как-то восстанавливать, и делать это как можно быстрее. Санго с Мироку, наверное, уже с ног сбились, разыскивая их с Инуяшей по всему побережью, так что надо поскорей приходить в себя и идти им навстречу.

— Эх, — обречённо выдохнула Кагоме. — Не поминайте лихом! — произнесла она, словно тост провозгласила, после чего залпом выпила весь отвар до дна.

— Так-то лучше, — блеснул полудемон клыками в широкой улыбке, с удовлетворением глядя на скрюченную Хигураши, старающуюся всеми силами удержать внутри себя горькое лекарство. — Через время повторим, — «обрадовал» он, не обращая внимания на то, как позеленели её щёки.

— Думаю, на сегодня хватит! — поспешила Мегуми на помощь Кагоме, полагая, что такого лечения бедняжка может просто не пережить. — Большая доза лекарства — это тот же яд. Всё хорошо в меру, — наставительно изрекла она, глядя на насупившегося полудемона и при этом понимая, что спорить с ней он всё же не будет.

— Ну, а что ещё можно сделать, чтобы скорей поставить эту дурынду на ноги? — несколько раз нетерпеливо дёрнул Инуяша навострёнными ушами, чуть подавшись вперёд, будто боялся прослушать важный совет.

— Пока что лучшее лекарство для Кагоме-сан — это хороший отдых, — с лёгкой улыбкой ответила Мегуми, поймав на себе благодарный взгляд девушки и немного недовольный Инуяши.

— Спасибо, — выдохнула с облечением Кагоме, аккуратно укладываясь на футон, около которого сторожевым псом сидел полудемон, крепко сжимая прислонённого к плечу Тессайгу.

— Да, собственно, не за что, — пожала плечами Мегуми, после чего, тяжело вздохнув, еле слышно добавила: — Это самое малое, что я могу сделать... Особенно после того, что натворила.

— Ну, и чего ты такого натворила? — буркнул Инуяша, глядя на неё из-под своей белой чёлки. — Кагоме от гада ползучего спасла?.. Только эта дурища всё равно к нему полезла, — фыркнул он, с явным ехидством покосившись на Хигураши.

— И вовсе я не дурища! — махом приняла сидячее положение Кагоме, словно её кто за верёвочку дёрнул. — Я не просто так тогда вмешалась! Без меня ты бы никогда не заметил тот очищающий нож в теле демона, — гордо хмыкнула она, но затем уже менее задиристо добавила: — Вот интересно, а откуда он там вообще взялся?

— Подарочек от Мегуми, — усмехнулся Инуяша. — Она даже специально с тобой местами поменялась, чтобы этому гаду «подарить».

— Вот как? — удивлённо моргнула Кагоме. — Дорогой, однако, получился подарок, — присвистнула она. — Такие заговорённые ножи на базаре не найдёшь.

— Это точно, — вздохнула Мегуми. — Уж не знаю, где их Наоки раздобыл...

— Их? — нахмурился полудемон, непроизвольно дёрнув одним ухом. — Ножей было два?

— Да, — кивнула Мегуми. — Один нож Наоки взял с собой в логово демона, а второй отдал мне, на случай если нашу подмену раскроют. Он объяснял, как надо им пользоваться, но я от страха почти ничего не запомнила. Да и время уже столько прошло. Вот у меня толком ничего и не получилось.

— Так уж совсем ничего, — хмыкнул Инуяша. — Броню его ты всё же подпортила, а Кагоме выползла из шалаша и заметила это.

— — Кстати говоря, — приложив палец к подбородку, задумчиво пробормотала Хигураши. — А как вам удалось поменяться со мной местами? В том шалаше ведь и спрятаться-то было негде.

— Да это было нетрудно, — хохотнула Мегуми. — После того тарарама, что устроил снаружи Инуяша-сан, все только и мечтали, чтоб поскорей убраться подальше с пляжа. Одевальщицы первыми сбежали, оставив всё на меня, а там уже было совсем просто. Я оделась в красное кимоно, набросила на голову покров, после чего накинула на тебя все остальные одежды и позвала лодочников. Те с перепугу не стали сильно присматриваться — подхватили меня и потащили в челнок, а на гору тряпок не обратили никакого внимания. Вот и всё, — развела она руками.

— Ловко у вас с Инуяшей всё вышло, — тоже рассмеялась Кагоме, после чего, уперев руки в бока, с деланным возмущением добавила: — И когда только успели сговориться, — щебетала она, даже не замечая, как медленно угасает улыбка её собеседницы. — Да ещё и так тщательно всё спланировали, что даже я не...

— Это вовсе не так! — вдруг вскрикнула Мегуми, заставив Хигураши резко умолкнуть. — Мы ничего не планировали... Только не я! Инуяша всеми силами старался тебя спасти, а я наоборот вас обоих просто продала!

— Но... но как?.. — полностью запутавшись, еле слышно обронила Кагоме и тут же резко обернулась к Инуяше, но тот, ещё сильнее нахмурившись, лишь отвёл взгляд в сторону.

— Этот нож, со дня расставания с Наоки, я всегда ношу при себе, — тяжело сглотнув, с трудом произнесла Мегуми, всё ниже опуская голову. — Я вовсе не собиралась его использовать.

— Мегуми-сан, — медленно выдохнула Кагоме, с жалостью глядя на женщину. — Но в конце концов вы всё же решились…

— Это ничего не меняет, — упрямо мотнула Мегуми головой. — Как ни крути, всё равно выходит, что я вас предала! И сделала это абсолютно сознательно, хоть и понимала, насколько гадко и бесчестно поступаю! Простите меня! — вдруг громко всхлипнула она и резко уронила голову на лежащие на полу ладони, склоняясь в глубоком поклоне.

— Мегуми-сан! — удивлённо воскликнула Кагоме, никак не ожидая от неё такого. — Зачем вы...

— В меня словно демон вселился, — снова всхлипнула та. — Когда я увидела вас вместе, мне почему-то стало так обидно, так одиноко... В голове возникли страшные мысли: мол, почему у других должно быть то, что отняли у меня?

— И ты решила принести Кагоме в жертву своим несбывшимся мечтам? — глухо произнёс полудемон, устремив на женщину непривычно суровый взор.

— Инуяша! — попыталась одёрнуть его Кагоме, но Мегуми ей не позволила.

— Именно, — так и не поднимая головы, твёрдо произнесла она. — Я прекрасно знала, что ждёт Кагоме-сан, и всё равно уступила уговорам старосты. За это я сама себя не могу простить, — снова всхлипнув, качнула она головой. — Никогда не думала, что стану таким чудовищем!

— Кхе! Тоже мне удивила, — вдруг неожиданно безразлично хмыкнул Инуяша, словно ему только что признались в воровстве хурмы из чужого сада.

— Что? — медленно подняла Мегуми голову, немного ошарашено уставившись на него. Она ожидала какую угодно реакцию на своё покаяние, но уж ни как не это равнодушного «кхе».

— Никто не знает, на что способен его внутренний монстр, — глядя куда-то в сторону, произнёс Инуяша, спрятав свои когтистые руки в широкие рукава. — Поддаться ему — раз плюнуть, а вот удержать уже гораздо сложнее. Так что нечего себя понапрасну казнить. Что сделано, то сделано — плюнули и забыли. Хорош уже пол слезами поливать.

Мегуми замерла, как в оцепенении, не зная, как ей на это реагировать. Она во все глаза смотрела на полудемона, который напротив этого взгляда старательно избегал, пристально пялясь в стену, но при этом то и дело поворачивая в её сторону свои собачьи уши.

— Верно, Мегуми-сан, — улыбнулась Кагоме, не в силах сдержать вздох облегчения. — Как бы там ни было, а без вашей помощи нам бы демона ни за что не победить! — выпалила она, полностью игнорируя возмущённое «чё?!», грянувшее прямо у неё над ухом. — А значит, выходит, что вы спасли не только меня, но и других девушек из этой деревни, которых непременно сделали бы жертвами после!

— Вы действительно так думаете? — пробормотала Мегуми, нервно теребя подол своей сорочки.

— Конечно! — с полной уверенностью кивнула Хигураши. — Староста просто заморочил вам голову — сыграл на ваших чувствах!

— Я просто хотела вернуть свою жизнь, — потупившись, пробормотала Мегуми, всё ещё сомневаясь, имеет ли право оправдываться. — Хотела забыть обо всём и снова стать частью общины, но… Всё же Инуяша-сан был прав, когда говорил, что ничего не будет по-прежнему, потому что ты сам уже стал другим, — вскинув голову, уже более уверенно произнесла она. — Наверное, я всегда это знала, но всё равно хотела надеяться на обратное.

— Кхе! Хорошо, что до тебя это всё же дошло, — хмыкнул весьма довольный собой полудемон. — Да ещё и так вовремя.

— Не то слово, — порывисто вздохнула Мегуми. — С моих глаз словно пелена спала, когда я увидела, ради кого будет загублена молодая жизнь… Да и скольких таких же было бы принесено в жертву всеобщей жадности.

— Поэтому решила последовать примеру Наоки? — вздохнул Инуяша, перекладывая Тессайгу на другое плечо. — Смелое решение, но глупое. Чего ради было лезть демону в пасть? Могла бы меня дождаться, а я бы тогда…

— Уж извини, Инуяша-сан, — всё так же нервно перебирая пальцами подол своей сорочки, нехотя перебила его Мегуми. — Но я была уверена, что ты до самого утра не проснёшься, — подняла она на него виноватый взгляд. — Особенно после той дозы дурмана, что я тебе дала.

— Чего? — заморгал Инуяша, не совсем понимая смысл её слов.

— Ну, я ведь не знала, какое средство может подействовать на полудемона, вот и использовала самое сильное, что у меня было… увеличив его в десять раз, — чуть замешкавшись, всё же призналась она.

— Чё, серьёзно?! — встрепенулся полудемон, разом вспомнив все те не самые радужные ощущения от пробуждения. — Блин, ты хоть понимаешь, что со мной после этого было?! — возмущённо задёргал он ушами, то и дело сводя их почти у самой макушки. — Я даже пальцем шевельнуть не мог! А в мозгах ваще пустота сплошная — чудо, что хоть имя своё вспомнил!

— Прости! — молитвенно сложив руки, пискнула Мигуми, покаянно склоняя голову. — Я немного поэкспериментировала, но похоже, чуток перестаралась.

— Фигассе «чуток», — моментально надулся полудемон.

— А вы неплохо разбираетесь в травах, — улыбнулась Кагоме, сделав из всего их разговора свои выводы. — Прямо знахарка.

— Бабушка Наоки была целительницей, — тепло улыбнулась Мегуми. — После его исчезновения, она приняла меня в этом доме и, пока была жива, учила своему искусству… Деревенские потом часто тайком наведывались сюда за разными снадобьями, так что практики мне с лихвой хватало, — пожала она плечами.

— Так это же здорово! — воодушевилась Кагоме. — С такими знаниями вы можете поселиться в любой другой деревне!

— Я и сама об этом думала, — вздохнула Мегуми. — Здесь мне всё равно больше не жить. Как только вы уйдёте, кто знает, что сотворят со мной местные. Пожалуй, лучше мне и правда отсюда уйти — начать жизнь заново в другом месте.

— Тогда пошли с нами, — пожал плечами полудемон. — Бабке Каэдэ с её единственным глазом любая помощь будет за радость.

— И то верно, — согласно кивнула Кагоме. — Деревенька у нас небогатая, но спокойная… И моря поблизости нет, — непроизвольно передёрнула она плечами, справедливо полагая, что уже сыта по самое горло отдыхом на пляжных курортах средневековья.

— Подождите, — споткнувшись на очередной кочке, жалобно пискнула Кагоме, глядя в спины шагающих впереди Инуяши с Мегуми.

Тропинка вела всё больше в гору, отчего идти по ней становилось всё сложнее. К тому же слишком длинный подол кимоно, постоянно путаясь в ногах, стеснял и без того не совсем ловкие движения, заставляя Хигураши то и дело останавливаться.

— Эй! Подождите меня, говорю! — проковыляв ещё пару шагов, повысила она голос, понимая, что не в силах догнать своих шустрых спутников, которые, судя по бодрой походке, не испытывали особых сложностей с подъёмом.

— Да блин! Чего опять?! — закатил глаза полудемон, нехотя оборачиваясь назад. — Сколько можно тебя уже ждать? Сама ведь на закорки лезть не захотела, а теперь сзади плетёшься! — прорычал он, перекидывая на другое плечо плетёную корзину, до верха набитую глухо позвякивающими глиняными горшочками с разными настоями.

— Куда мне ещё на закорки лезть, — буркнула Хигураши, выразительно глядя на эту поклажу. — Да и вообще, чувствую я себя вполне нормально, так что могу идти сама.

— А ты не могла бы это «могу сама» пошустрее делать, — скривился Инуяша. — А то ведь через каждые десять шагов тормозишь.

— Просто я ещё к этой одежде не привыкла, — надула губы Кагоме, расправляя грубую ткань чужого кимоно, достающего ей почти до самых пяток, обутых в плетёные сандалии, шагать в которых тоже оказалось не очень-то удобно.

— Извини, Кагоме-сан, — вздохнула Мегуми, с искренним состраданием глядя на её мучения. — Моя одежда тебе всё-таки великовата, но другой у меня, к сожалению, нет, — покачала она головой. — Я ведь сама по большей части носила то, что давали мне селяне, вместо платы за снадобья.

— Нет-нет, что вы! — осознав, что Мегуми приняла её оправдание перед Инуяшей за недовольство нарядом, замотала головой Кагоме, спеша развеять это недоразумение. — Какие извинения! Мне ли ещё жаловаться! Сама ведь гол как сокол — один купальник только и был. А кстати говоря, — вдруг без перехода протянула она, не заметив, как мелко дрогнуло одно ухо на макушке полудемона, — куда же он делся?

— Д…да какая разница? — крякнул Инуяша, поспешно отворачивая в сторону свою стремительно краснеющую физиономию. — Ты чё, опять плавать собралась, что ли?

— Нет, конечно! — встрепенулась Хигураши, мысленно отмечая, что едва ли в ближайшее время сможет без нервного тика смотреть даже на картины с морским пейзажем. — Но всё же не стоит оставлять здесь вещи из моего мира — мало ли что.

— Ну… ну да, — нервно передёрнул плечами полудемон, в неудачной попытке безразлично ими пожать. — Мало ли…

— Ну и? — с нажимом произнесла Кагоме, всё ещё надеясь получить ответ на свой вопрос.

— Что «и»? — задёргал уже обоими ушами Инуяша, чувствуя себя под её строгим взглядом нашкодившим щенком.

— Где он?

— Кто?

— Ку-паль-ник! — произнесла медленно и по слогам Кагоме, уже начиная терять терпение. — Где мой купальник?!

— А-а-а, этот. Ну, он… это… Там, короче… Ты того… замёрзла сильно, и… Короче, надо было что-то сухое… а он, гад, всё никак... И тогда я его… Ну, того… Но я не смотрел! Честно! — вздёрнув торчком уши, вдруг выпалил он, глядя неё со всей возможной искренностью, на которую только были способны янтарные глаза.

— Не смотрел? — заморгала Кагоме, практически ничего не разобрав из всей этой тирады. — Куда не смотрел?

— Ну-у-у, я... это... — резко вдохнул Инуяша, непроизвольно шагнув назад. — Тебя... того...

— Инуяша-сан пытается сказать, что ему пришлось порвать твою мокрую одежду, чтобы переодеть в сухую, — склонившись в лёгком поклоне, смиренно произнесла Мегуми, едва сдержав смешок при виде перекосившегося до неузнаваемости лица полудемона.

Уже чувствуя, как постепенно тяжелеют на шее заклятые чётки, Инуяша с опаской покосился на Кагоме, с ужасом наблюдая за происходящими с ней метаморфозами. Сначала её непонимающий взгляд метался между ним и Мегуми, видать, спеша обнаружить подтверждение, что это шутка или же просто недоразумение, которое те вот-вот разъяснят. Но чем дольше длились эти глядейлки, тем призрачней становилась и надежда. Тем более, что ставшая просто-таки бордовой физиономия полудемона лучше любых слов подтверждала, что слова Мегуми чистейшая правда, и он действительно...

— И-и-и-извращенец! — взвизгнула Кагоме, заливаясь густой краской по самую макушку. — Как ты мог?!

— С-с-сама дура! — рявкнул в ответ полудемон, уши которого теперь дёргались не переставая, ежесекундно меняя положение. — Ничего я не мог!.. В смысле, ничего не трогал... Э-э-э! Не видел!..

— Ма-а-амочки-и-и, — присев на корточки, пропищала Кагоме, закрывая своё пылающее лицо ладонями. — Стыдобище какое, — всхлипнула она, почти физически ощущая как запекла на теле кожа в местах, которые «не» трогал полудемон.

— Э-э-эй, — виновато глядя на неё сверху, протянул Инуяша, то и дело стыдливо отводя уши назад. — Ну... ну не реви ты. Ну честно — не специально я, — почти проскулил он, после чего, поставив на землю короб со снадобьями, уселся копилкой прямо напротив неё. — Ты ведь вся синюшная была. Я думал, что ещё чуть, и всё — кранты, не проснёшься.

Слушая это признание, Кагоме осторожно раздвинула прикрывающие глаза пальцы, чтобы исподтишка взглянуть на его виноватую мину, находящуюся совсем близко от неё.

— Я... я, между прочим, испугался, — тем временем продолжал Инуяша, ковыряя когтем землю у своих босых ног. — И ни о чём таком даже не думал. Просто хотел, чтобы ты поскорей согрелась и очнулась. А тот чёртов купальник ровно прилип к тебе — вот я его и того... А знаешь! — вдруг резко вскинул он голову, уставившись на Кагоме в упор, отчего та тут же свела пальцы вместе, плотно прикрывая свои глаза. — Я вовсе не жалею, что так сделал! Пусть ты сейчас на меня дуешься, но зато живая и здоровая! Если тебе от этого станет легче, то усади меня столько раз, сколько захочешь — я и слова не скажу!

Выпалив это, полудемон отодвинул подальше свою поклажу, после чего чуть подался вперёд, мысленно прикинув, что когда шмякнется, не заденет ни корзину, ни Кагоме.

— Ну, давай! Я готов! — скомандовал он и до предела стиснул зубы, предвкушая, что вот-вот магические чётки потянут его вниз, однако, вопреки его ожиданию, это сделали вовсе не они.

— Инуяша! — громко всхлипнула Кагоме и резко подалась вперёд, буквально повиснув у него на шее. — Инуяша, прости, — крепко сжала она в объятиях обалдевшего от такого поворота полудемона.

— Ты чего? — растерянно крякнул тот, не зная, как на это реагировать.

— Ничего, — булькнула Кагоме, уткнувшись лбом в белокурый локон.

— Усаживать-то будешь? — нахмурился Инуяша, хотя ответ и так был вполне очевиден.

— Не-а, — мотнула та у него на плече головой.

— Почему? — не унимался полудемон.

— По кочану, — всхлипнула в ответ Кагоме, припадая к нему уже практически всем телом.

— А ревёшь тогда чего? Кхе. Вот ведь дурёха бестолковая, — заметно расслабившись, выдохнул Инуяша, после чего тоже обхватил её своими когтистыми руками. — Вот ведь вечно у тебя всё не слава богу, — расплываясь в широкой улыбке, хмыкнул он, блаженно прижимаясь щекой к её виску.

— Эх, молодо-зелено, — покачала головой Мегуми, снисходительно глядя на обнимающуюся прямо на краю тропинки парочку.

Словно утопающие, они отчаянно цеплялись друг за дружку, однако едва ли какой-нибудь шторм был в состоянии разлучить их. Возможно, они и сами пока этого не осознавали, но каким бы ни был мир вокруг, Инуяша с Кагоме всегда будут уверенно держаться на плаву, не позволяя ни стихии, ни людям разорвать те узы, что накрепко связали их вместе в этом длинном плавании, под названием «жизнь».

— Ничего, — тепло улыбнувшись, зашагала Мегуми дальше по тропинке, давая молодым людям возможность немного побыть наедине. — Постепенно всему научатся. Ведь у них ещё так много всего впереди.