Битва за мир (джен)

«По сообщениям наших корреспондентов с Земли, утро в Атлантическом Союзе началось с коллапса. Многие сторонники разоружения были обнаружены на улицах в бессознательном состоянии. По словам медиков, это искусственный сон, который вызван угнетением определенных зон мозга, соединенных с имплантированными компьютерами…»

Для Скэнте Темерси утро началось в собственном кабинете. Короткий сон и немедленное включение в работу. Сложить мебель-трансформер. Привести себя в чувство стаканом галара. Все, рассиживаться некогда.

Пока длилась операция, он постоянно ночевал на работе. Чтобы вовремя вмешиваться при малейшей угрозе срыва. Когда шли испытания или спецоперации, в которых было хотя бы косвенно задействовано Государственное конструкторское бюро, Темерси всегда оставался в офисе днем и ночью. И это доставляло ему подлинное удовольствие. Как и предшествующие финальной фазе разработки и мозговой штурм. Глава ГКБ был давно и страстно влюблен в свою работу.

«Остановились даже полностью автоматизированные производства, потому что персонал не смог попасть на работу. Движение транспортеров блокируют лежащие на улицах сторонники разоружения. Напомним, всю последнюю земную неделю свои профессиональные обязанности продолжали выполнять только консерваторы — земляне, отказавшиеся от киберимплантации. Те, кто пользуется мозговыми компьютерами, все это время занимались исключительно антивоенными протестами и разоружением военных объектов. Такую странную закономерность противники разоружения объясняют тем, что соединенные с нейтронами мозга компьютеры-импланты подвергаются воздействию некоего стороннего сигнала, который влияет на взгляды, мировоззрение и действия сторонников разоружения…»

Из коридора доносились шаги и голоса. Сотрудники ГКБ приступали к повседневным делам. Заседание рабочей группы было назначено на раннее утро. А время будто застыло. Темерси собирался и одновременно, чтобы не тратить время, включил коммуникатор в режиме звуковой трансляции. И чем дольше он слушал, тем яснее становилось, что за одну ночь обстановка на Земле успела сделать крутой разворот.

Вечером главной проблемой были русские импланты, из-за которых тормозилась вся операция. Утром обнаружились вещи посерьезнее.

«Несколько часов назад оружейная корпорация «Арес-М» отчиталась в том, что ее программистам удалось частично взять под контроль сигнал, который якобы влияет на поведение землян-трансгуманоидов. По словам главы корпорации Астора Мэннинга, именно с этим связано массовое погружение трансгуманоидов в искусственный сон. Мэннинг сообщает, что программисты продолжают работу над тем, чтобы в ближайшие дни полностью заблокировать сторонний сигнал. Напомним, президент Атлантического Союза…»

Тут Темерси отбросил чип, на который перекидывал отчеты и данные, чтобы предоставить их членам рабочей группы. Что происходит? Когда успели? Нужно было все-таки отправить на Землю кого-то более компетентного, чем Несс. Хотя бы того же Фарана. Ситуация явно начинала выходить из-под контроля. Еще не вышла, но…

Искусственный сон. «Полностью заблокировать сигнал». Нужно вмешаться. Срочно. Данные для рабочей группы подождут, а если понадобится, то подождет и сама рабочая группа.

Он заставил бормочущий коммуникатор замолчать, раздраженно свернул основной блок компьютера, и голограмма над столом послушно убралась вниз.

Хватило беглого взгляда на программный код сигнала, чтобы понять, в чем дело.

Земляне не вмешались в заданные с Мерхии настройки. Они просто создали свой собственный сигнал, который вступил в противоборство с мерхианским. Импланты многострадальных трансгуманоидов превратились в поле битвы двух частично совпадающих, а частично противоречивых внешних настроек.

Скэнте мимолетно усмехнулся. А чего они еще ждали, подсоединяя импланты к нейронам? Это только начало. Если открыт способ взламывать защиту их компьютеров, теперь это будут делать все, кому не лень.

— Фаол Темерси, вас ждут в зале для совещаний… — ожил было коммуникатор, но Скэнте нетерпеливо отключил его. Рабочая группа никуда не денется.

Вмешаться. Срочно.

Искать источник земного сигнала и внедряться в него времени не было. Это могло затянуться надолго, а следовало спешить. Точно так же не было времени и искать подходы к русским имплантам типа «Кир».

Он на мгновение задумался. Существовало всего одно решение. Единственный способ выйти из положения.

Пальцы забегали по дисплею. Максимально усилить мерхианский сигнал и немедленно приступать к реализации запасного плана Вакрасси. Только бы земляне не научились блокировать внешние воздействия раньше. Только бы…

Спустя несколько минут Темерси выключил компьютер и вышел в тускло освещенный коридор, влившись в толпу снующих туда-сюда сотрудников.

* * *

— …Итак. Дальше мы не можем воздействовать на мозг землян. Но благодаря протестам можем использовать план «Подстраховка». Это поможет склонить власти…

— Темерси, — перебил министр по связям с экзогосударствами, выполнявший роль председателя. — Скажите попроще. Операция провалилась?

В огромном полупустом зале на миг воцарилась тишина. Два десятка чиновников напряженно уставились на главу ГКБ.

— Нет, — решительно сказал тот. — Но она под угрозой срыва. Нужно срочно применить план «Подстраховка».

— Как так получилось? — жестко поинтересовался министр обороны, сверля Темерси глазами. Министр Адоран в свое время был решительно против назначения Темерси на пост главы ГКБ. Но большинство Совета Империи тогда выступило за, а Скэнте приобрел как минимум одного убежденного противника.

— На Земле тоже не идиоты сидят, — ответил Темерси с едва заметной насмешкой. — Или вы думали, они сразу сдадутся?

Адоран зловеще сверкнул глазами. Кажется, он был настроен склочно. Как вовремя…

— А разве не в вашем плане должны были быть предусмотрены все случайности?

— План разрабатывался совместно, рабочей группой, — мягко заметил Темерси. — При вашем непосредственном участии, фаол Адоран. Правда, тогда вы не внесли никаких правок… А сейчас, если вы обратили внимание, я предлагаю применить часть этого плана, «Подстраховка». Она предусмотрена именно для подобных случайностей.

Кто-то в конце стола хмыкнул, и смешок разнесся эхом по залу для совещаний. Казалось, чиновники забыли о неотложных делах и наслаждались перепалкой. Министр Адоран нажил слишком много тайных и явных противников, чтобы представление с его участием осталось без внимания.

Темерси и сам с удовольствием обменялся бы с ним колкостями, если бы не ситуация. Для остальных членов группы проваленная операция осталась бы просто одной из многих. Но для него грозила обернуться серьезным ударом по репутации. И это кроме неизбежных издержек для страны… Он скользнул взглядом по гладкой бледно-коричневой стене.

— К делу. Я прошу согласия Совета на использование плана «Подстраховка» в связи с тем, что дальнейшее перепрограммирование землян не представляется возможным.

Рабочая группа переглянулась, мгновенно посерьезнев. Преимущества и недостатки запасного плана им были отлично известны. Их изложил Вакрасси, предлагая план на одном из первых заседаний.

Жертв было не избежать. Но они были главным плюсом. Они наглядно демонстрировали, почему следует отказаться от оружия. В этом заключалось их предназначение.

Общественное мнение. Давление. Жертвы были инструментом.

И картина для большинства земмлян останется простой и понятной. Оружие — зло. Войны — зло. Нужно защищать внешние границы сообщества Андромеды от внешнего же врага. А внутреннюю безопасность гарантируют всевозможные альянсы под патронатом Мерхии.

Такое положение дел ей только на руку? Ах да… Но ничего удивительного, всеобщий мир и разоружение на руку не только Мерхии, но и всем нам. Все под контролем.

— Прошу голосовать, — сказал Вакрасси.

Руки взметнулись вверх. Темерси бегло окинул взглядом сидящих за столом. Предсказуемый результат — большинство «за». Только Адоран всем своим видом выражал молчаливое презрение к главе ГКБ, чей план оказался на грани провала. Причем лицемерное презрение, потому что о планировании спецопераций министр обороны знал все. Запрос согласия оказался формальностью. Делать здесь было больше нечего.

— Темерси, когда будете выводить землян из-под воздействия, позаботьтесь о том, чтобы не возникло эффекта амнезии, — процедил Адоран. — У них не должно возникать мыслей наподобие «Что со мной было?».

Кто-то за столом опять коротко хмыкнул, но Темерси было уже не до них. Он кивнул и размашистым шагом покинул зал для совещаний.

Запустить выполнение плана «Подстраховка» и подчистить все концы. В столице Атлантического Союза сейчас около семи утра. К полудню спецоперация вступит в завершающую фазу.

* * *

Последние шаттлы-невидимки вошли в подпространство, и «ворота» отключились. Выход без ворот на земной орбите через несколько минут. Еще пара часов на оценку обстановки, и можно приступать. Хватило всего трех «невидимок» с тремя-четырьмя десантниками на борту каждого. Десант был снабжен модифицированными установками «Ничто-01» и проинструктирован лично Темерси.

Глава ГКБ усовершенствовал технологию, «научив» ее локализоваться и принимать различные формы. В общем-то, оружие массового уничтожения неплохо работало и так, но Скэнте редко забрасывал собственные детища после их утверждения и введения в эксплуатацию. Ему нравилось играть с новыми функциями и шлифовать их на досуге. «Воющий черный туман» уже не был аморфной массой. Он оказался вполне управляемым. И теперь ему предстояло послужить благородному делу разоружения, наглядно продемонстрировав землянам, к чему может привести обладание оружием.

Темерси надеялся только, что десант успеет вовремя. О неизбежных жертвах больше никто не заговаривал.

Он прошелся по пустому кабинету, где навечно поселилось легкое эхо. Ждать.

А ждать он умел.

Держать десант на связи, при необходимости корректировать инструкции — и можно не беспокоиться об исходе операции. Если только земляне не успеют раньше.

Через пару часов и этот повод для беспокойства уже потеряет актуальность.

Как только установки «Ничто-01» будут приведены в полную готовность, Темерси начнет корректировать сигнал. А к тому времени, как они активируются, аккуратно выведет трансгуманоидов из-под влияния. Их импланты до поры до времени снова перейдут в их безраздельную собственность. Разоруженцы даже не заподозрят, что маниакальная тяга к истреблению военных объектов не была их собственным искренним порывом. А потом им и в голову не придет в этом сомневаться… тем из них, кому повезет выжить.

Темерси очнулся, услышав настойчивый писк коммуникатора, валявшегося на краю стола.

Несс. Не мешало бы слегка подкорректировать настройки и ее импланта, убрать резкое неприятие любых человеческих жертв, но это можно было отложить.

Он ответил на вызов. И при первых же словах выругался про себя. Нет, нужно срочно ее перепрограммировать. Только сначала определить границы ее моральных устоев, иначе с Несс произойдет то же, что и с тысячами тех трансгуманоидов, чья судьба так ее беспокоила…

— На Земле нет никакой эпидемии! Тебя дезинформировали, — безапелляционно заявила первая жертва хакерских изысканий главы ГКБ. Тот усмехнулся. Ее любимый уверенный тон. И непоколебимая убежденность в своей правоте, проступавшая даже тогда, когда Несс в чем-то сомневалась. — И я не нашла никакой информации об этой твоей бактерии-родственника лепры! — она перевела дух. — Ты понимаешь, что это значит?

Темерси понимал. Что нужно срочно отозвать ее с Земли и стереть память об участии в спецоперации. Миссия выполнена, объект для экспериментов можно возвращать обратно… Он подошел к компьютеру и принялся подбирать подходящие настройки, почти не вслушиваясь в яростные восклицания:

— Я, конечно, согласна, землян нужно перепрограммировать для их же блага, потому что иначе до них не скоро дойдет, что война — это глупость. А может, и не дойдет вообще, потому что девяносто пять процентов землян — идиоты. Но распад тел как-то тоже… не то, на что можно пойти ради этого. Почему ты меня не предупредил, что они распадаются из-за побочного эффекта влияния?..

«Подтвердить».

Голос Несс, доносящийся из коммуникатора, резко умолк. Темерси удовлетворенно кивнул.

Спустя пару минут она проснется, вспомнит, что пора возвращаться на Мерхию, и покинет Землю. Ни о каких распадах тел она больше не услышит, потому что ей и в голову не придет поинтересоваться свежими новостями. Настроек хватит, чтобы Несс без приключений добралась до Мерхии, а потом он снова вмешается в ее имплант. Первая подопытная — слишком ценный экземпляр, чтобы оставить ее в покое. Теперь не мешало бы найти для подобных экспериментов кого-то с русским «Киром», но этим займется Фаран после окончания активной фазы операции.

Ждать. Осталось подождать совсем немного.

* * *

Когда трансгуманоиды и свободный хозяин дома отключились во время так и не доведенного до конца самосуда, Барри собирался перевезти их в корпорацию. Финли остановил его. Если программисты выключили всех трансгуманоидов, попавших под внешнее влияние, то больше не было смысла собирать их в одном месте. И нейтрализационная команда вернулась в здание «Ареса-М».

В коридорах и открытых кабинетах царил хаос. Разоруженцы и сопротивленцы, трансгуманоиды и консерваторы смешались в одну толпу. С той только разницей, что первые лежали на полу, полулежали на диванах для посетителей и на притащенных откуда-то скамьях без признаков жизни, как огромные неодушевленные куклы, а вторые еще двигались.

Кто-то пробирался по своим делам энергично и решительно, кто-то едва переставлял ноги от усталости. А еще в корпорации царила неопределенность. Привычный распорядок оказался нарушенным, никто ничего толком не знал, а обращение Мэннинга откладывалось…

В неярком белесом свете ламп-полосок, отпаиваясь искусственным кофе, дыша спертым и душным искусственным воздухом, в компании трансгуманоидов, чьи наполовину искусственные мозги были выключены, чтобы не позволить им отстаивать искусственно внедренные идеалы, сопротивленцы изнывали от неизвестности и ждали новостей.

Барри, Фин и Аллония протолкались к конференц-залу. Свободных мест здесь тоже не оказалось. Троица пристроилась на краю зала, на полу у самой двери. Здесь было чуть больше свежего воздуха, чем в центре. От гула голосов едва не закладывало уши. Все о чем-то разговаривали, перекрикивая соседей, и в результате не слышали ни себя, ни других.

Финли покосился на Аллонию. Та выглядела задумчивой и безрадостной. Спутанные светлые пряди наполовину скрывали бледное лицо, правильные черты осунулись, обычно яркие полные губы казались бескровными. Он знал это ее состояние. И отлично понимал: если Алли впадает в транс и становится похожей на живого мертвеца, то ничего хорошего ждать не стоит. Интересно только, кого именно подстерегают крупные неприятности — остатки экипажа «Джетта-101» или все движение сопротивления. Впрочем, спрашивать бесполезно. Она не скажет. Черная дыра не способна отдавать информацию…

Внезапно разговоры смолкли, и Фин отвлекся от изучения Аллонии.

На трибуне появился Астор Мэннинг. За ним выбежали какие-то техники, но тут же скрылись. Голос директора корпорации разнесся по залу, а судя по гулкому отзвуку из коридоров, транслировался и на все здание. Но объявление оказалось неожиданно коротким.

— Все нейтрализационные отряды пока свободны. Прошу не расходиться и не отходить далеко от здания. Ждите инструкций.

— А правда, что вы научились отключать трансгумов? — выкрикнул кто-то из первых рядов.

Мэннинг рассеянно кивнул.

— Трансгуманоиды отключены, но работы еще ведутся. Пожалуйста, не отходите от здания корпорации. Ваша помощь может потребоваться в любой момент. И могут быть нештатные ситуации. Нет гарантии, что трансгуманоиды не включатся, если что-то пойдет не так, — пояснил он уже не таким официальным тоном. — Ваши координаторы с вами свяжутся. Думаю, скоро все разрешится.

Краем глаза Финли заметил, как Аллония медленно и с неуловимой обреченностью кивнула.

— И будьте осторожны. Может произойти что угодно. Держитесь подальше от трансгуманоидов, они все еще опасны! — чуть ли не угрожающе предостерег Мэннинг и удалился.

— Опасны, как же! — фыркнул Барри, но сразу замолчал, потому что гул голосов возобновился с новой силой.

Конференц-зал пришел в движение. Десятки сопротивленцев ринулись к выходу. Остальные провели их взглядами и продолжили дремать на скамьях. Барри вскочил, и Фину с Аллонией тоже пришлось подняться, потому что на полу у двери они рисковали оказаться затоптанными.

— Опасны, ну-ну, — повторил Барри. — Пустые дома, вырубленные трансгумы… Соображаете, что к чему?

— Заняться мародерством тебе не позволит наручник, — заметила Аллония, которая, как обычно, с лету понимала цели и намерения других. Барри самодовольно ухмыльнулся.

— А вы знаете, что программисты «Ареса» подкорректировали наручники еще в начале? Иначе никто из нас не смог бы так просто врываться в чужие дома. Легли бы на месте при попытке взлома. Так что у нас карт-бланш.

— Как именно подкорректировали? — вскинулся Фин. Рука его непроизвольно рванулась к ножу. Если наручники не реагируют на правонарушения, то не среагируют и на удаление, и можно будет избавиться от своего немедленно и забыть о вечных попытках собрать деньги на налог… Нет, стоп, не будь идиотом, не все так просто…

— Забудь, — заметил его движение Барри. — Защита от удаления встроена в сам наручник, она не заложена в программы, к ней не подкопаешься. Бесполезно, многие пробовали.

Он смотрел сочувственно. Каждый рабочий хоть раз в жизни пытался избавиться от наручника. Заканчивалось это, как правило, плачевно. Фин опустил руку.

— Надо было догадаться… — буркнул он.

— Сидите здесь, если хотите, а я пойду, иначе на мою долю ничего не останется, — хмыкнул Барри и выскользнул за дверь. Финли молча посмотрел ему вслед.

— Пойдем пройдемся, — негромко сказала Аллония. Он кивнул. Она редко что-то предлагала и еще реже просила.

На улицы снова вернулось оживление. На этот раз не то яростное и агрессивное, как во время атак разоруженцев, и не то суетливо-обыденное, с которым офисные работники и обслуживающий персонал робототехники обычно спешили на работу. Нет, это оживление было лихорадочным. Кто-то из сопротивленцев грузился в транспортеры, кто-то пешком направлялся в ближайшие свободные кварталы. Кое-кто уже возвращался — с пустыми руками, но с красноречивыми выражениями лиц.

Трансгуманоиды неподвижно лежали там, где их застало отключение. Сквозь перекрытия и ярусы невозможно было увидеть небо, но Фин знал, что там, наверху, над городом, сейчас позднее утро. А солнечное или пасмурное — какое это имеет значение для тех, кто каждый день может смотреть на него своими глазами?

Аллония с любопытством разглядывала мародеров. С любопытством, которое могло бы показаться странным… но ее всегда интересовали довольно неожиданные стороны жизни.

Финли мародеры не волновали, и он снова запустил поиск.

Коммуникатор опять прокрутил карту до Южной Америки. Клэйтон и Валентайн постоянно находились в Каракасе с самого дня бегства. А если их оттуда забрать, то можно будет выйти на орбиту и отсидеться там до конца разоруженческой заварухи, в которой, по большому счету, победитель был не так уж важен.

— Алли, самое время прошвырнуться за Клэем и Вэлом, — сказал капитан. — Другого случая не будет.

Аллония резко остановилась. Рывком вскинула голову и посмотрела на Фина такими горящими глазами, что тот вздрогнул от неожиданности. Он и так знал, что Алли все время в своих мыслях и может выдать нестандартную реакцию. Но эти реакции были на то и нестандартными, чтобы каждый раз заставать врасплох. А таких глаз он не видел у нее уже давно.

— Правильно, — последовал ответ. — И немедленно. Неизвестно еще, сколько у нас времени.

Финли скептически приподнял бровь. Последняя реплика явно предназначалась для публики в его лице. Аллония определенно что-то знает. Возможно, знает даже, когда именно трансгумы снова оживут и что случится дальше. Но ни за что не скажет раньше времени, если не сочтет нужным.

Они кое-как пробрались по все еще забитым людьми коридорам к стоянке на крыше «Ареса-М».

На борту «Джетта-101» ничего не изменилось. Тералит лежала в каюте на кровати в той же позе, в какой ее оставили. До Каракаса проще всего было добраться именно так, даже не выходя на орбиту. Корабль мог отлично служить самолетом, а в случае необходимости — и подводной лодкой. Прецеденты уже случались.

Переделанный крейсер оторвался от крыши и полетел к югу. Плавный взлет всегда казался еще медленнее, чем был на самом деле. Неестественно медленный, неестественно плавный. Складывалось впечатление, что по всем законам физики корабль не должен держаться в воздухе на такой скорости. Однако это была просто иллюзия. «Джетт-101» набрал высоту.

В самом низу внешнего экрана все еще отображался верхний ярус Чикаго. Верхушка здания «Ареса-М» возвышалась над элитным свободным кварталом.

Аллония вдруг подбежала к экрану.

Фин с недоумением посмотрел сначала на нее, потом на освещенный яркими лучами солнца город. Ничего не происходило. Но Алли явно что-то предвидела. Прямо сейчас…

И Финли даже не слишком удивился, когда башня корпорации внезапно полыхнула неярким огнем и на миг окуталась клубами сероватого дыма. А потом темно-серый дым начал стремительно чернеть.

Пока не превратился в облако черного тумана.

Очень знакомого черного тумана…