Битва за мир (джен)

Остов из искусственных частей и имплантов явно не замечал, что произошло. А вот среди остальных охранников поднялся переполох. Даже Эванис Джонсон растерялся.

Оставшиеся переглядывались. С них слетел весь запал. Кто-то выругался. Тералит отшатнулась, когда к ней протянулись титанизированные кости-руки, и в этот момент один из охранников выхватил пистолет и выстрелил в голову остова, в имплантированное компьютерное ядро. Луч прошил органический череп беспрепятственно — даже в искусственных скелетах черепная коробка оставалась естественной, а значит, уязвимой. Конструкция пошатнулась и рухнула на пол.

— Не стреляйте! Я готова начать разоружение «Гелеона», — вдруг заявила Тералит.

Фин воззрился на нее с недоумением. Но потом понял, что идея была неплоха — согласиться на все условия, подписать ничего не значащий документ, ради которого ее сюда позвали, а потом, когда бдительность «наблюдателя за процессом разоружения» ослабнет, выйти на связь с руководством «Гелеона» и потребовать помощи.

А еще — выяснить, что за чертовщина происходит. По-другому Финли не мог это назвать. Ему никогда в жизни не приходилось видеть, чтобы скелеты ни с того ни с сего сбрасывали плоть. Да, подобное бывало при воздействии определенных видов лучевого оружия. Когда-то он столкнулся с грабителями из свободных, которые действовали именно так при нападениях на корабли. Тогда, помнится, «Джетт-101» оказался ближе всех к атакованному космическому грузовику и, получив сигнал бедствия, поспешил на помощь, но прибыл слишком поздно. Грабители уже улетели. В грузовом отсеке обнаружилось множество таких вот остовов, отторгнувших плоть и лежащих на полу рядом с кучками того, что еще недавно было их биологической частью. Но при использовании лучевого оружия скелеты не двигались самостоятельно. Оно поражало и мозг, и импланты…

Услышав заявление начальницы базы, охранники мгновенно перегруппировались и взяли в кольцо и Тералит, и Финли, который стоял совсем рядом. Он окинул вооруженный строй прищуренным взглядом: действительно, против таких не побунтуешь, лучше пока не дергаться. Джонсон же удовлетворенно кивнул и подошел к Тералит.

— В таком случае подпишите приказ о разоружении базы, и все части смогут начать процесс согласно уставу, — потребовал он. — Пульт взаимодействия в вашем кабинете?

— А где ему еще быть? — буркнула Тералит.

— Мы проведем вас и проследим, чтобы приказ был разослан всем частям и подразделениям, — заключил Джонсон.

Мрачновато-нелепая процессия прошествовала по коридорам к кабинету начальницы. У двери кольцо расступилось, превратившись в полукруг.

Пока Тералит искала ключ, Фин подумал, что, кажется, можно обойтись и без подписания.

Просто закрыться в кабинете и вызвать подмогу.

Нужно только оставить всю эту толпу охраны за дверью. И это может получиться, если…

Дверь отъехала в сторону. Финли воспользовался тем, что стоял рядом с Тералит, и с силой втолкнул начальницу в кабинет, после чего одним прыжком сам оказался внутри. Резко рванул дверь, закрывая ее, и заблокировал вход. Благо он достаточно хорошо знал этот кабинет, чтобы проделать все быстро. Кто-то из охранников даже среагировал вовремя, но вот их выстрелы опоздали.

Снаружи послышались глухие удары, едва различимый свист. Нет. Ничего не выйдет. Эту дверь не пробьешь из лучевого оружия. Ее вообще едва ли можно пробить хоть чем-нибудь. Нужна специальная техника, но на этой базе вы ее не достанете, если заблокировать отсеки с ней с пульта взаимодействия…

Финли повернулся к Тералит, намереваясь довести дело до конца, и натолкнулся на недоуменно-враждебный взгляд.

— Зачем ты это сделал? — неласково поинтересовалась начальница.

— А ты собиралась отдавать идиотский приказ о разоружении под надзором какого-то мутного типа и перебежчиков-охранников? — приподнял бровь Финли. — Кстати, охрана — еще один вопрос. Почему они не обезвредили этого Джонсона и позволили ему что-то от тебя требовать? Как так получилось, что они встали на его сторону? Тери, что за сброд у тебя в службе охраны?

Тералит пожала плечами.

— Неважно, я в любом случае подписала бы этот приказ. Весь Атлантический Союз разоружается, с чего мне противоречить? Впусти их, Кайо!

— Кого, твоих охранников-ренегатов, что ли?

Финли вдруг показалось, что он совершил путешествие во времени, сам того не заметив. Всего четверть часа назад Эванис Джонсон проник на «Гелеон» с абсурдным требованием о разоружении военной базы. Тералит, возмутившись, кинулась выяснять, в чем дело… и теперь она намерена выполнить условия.

Не для вида, а на полном серьезе.

И это вместо того, чтобы немедленно связаться с руководством и доложить о внештатной ситуации. Или вообще объявить тревогу… На ум снова пришло слово «чертовщина». А Тералит отвернулась и направилась к пульту взаимодействия.

На полпути ее походка стала неуверенной. Раз или два Тералит, казалось, была готова остановиться. Финли вдруг с ослепительной ясностью понял, что произойдет дальше.

Он видел это каких-то пять-десять минут назад.

Эти кости, за которыми волочилась одежда, кожа и мышцы.

Все началось с неуверенных скованных движений.

Разбираться в тонкостях Финли не стал. На этот раз он успел раньше.

Он не знал, что происходит с трансгуманоидами и почему их плоть отделяется от искусственных скелетов, не имел понятия, как этому помешать, и поэтому просто выхватил пистолет и ударил Тералит рукоятью по затылку, целясь в ту часть компьютера, которая не была защищена костьми черепа. С первого раза отключить ее не удалось, и он ударил снова, теперь уже в висок. Тералит пошатнулась, колени ее подломились, и Финли едва успел подхватить ее над самым полом.

Усадил бесчувственное тело в кресло. Тералит дышала — пусть с трудом, пусть прерывисто, но дышала. Сердце билось ровно, и никакого распада тела, похоже, не предвиделось.

Финли смотрел на нее. То ли ему и правда удалось предотвратить повторение произошедшего в конференц-зале, то ли Тералит просто замешкалась, и он со своим превентивным ударом оказался, мягко говоря, перестраховщиком. Это подозрение навевало смутные мысли об обезьяне с булыжником. Или питекантропе с дубиной. Не суть важно — о любом малоразумном существе, которое сначала бьет, потом соображает. Финли усмехнулся и отошел к пульту взаимодействия.

Ладно, с этим можно разобраться потом.

Он порылся в списке контактов и вышел на связь с управлением Южного военного округа Чикаго, к которому был прикреплен «Гелеон». Представился, доложил обстановку. Требовать разговора с генералом Демпси, главой округа, или кем-то еще было бесполезно. Сообщения принимались автоматически, если только они не были экстренными. А для отправки экстренного, после которого система переключала «Гелеон» в режим общения напрямую с Демпси или его заместителями, требовалось знать отдельный код. Пришлось довольствоваться тем, что есть.

Черт с ним. Делай, что должен, и будь что будет.

Однако Демпси почти сразу ответил лично.

— Пришлю кого-нибудь. Разберемся, — поспешно буркнул он и переключился на другую линию.

Финли задумался. Под «кем-нибудь» явно подразумевался спецназ. Хорошо бы с аппаратурой, способной отключать импланты на расстоянии. Точно ведь случился какой-то сбой. Иначе он не мог объяснить происходящее. Хотя…

Снова раздались удары в дверь. Разоруженцы напоминали о своем существовании.

Ну и чего он добился? Отличная перспектива — сидеть, забаррикадировавшись в кабинете, пока снаружи буйствуют трансгуманоиды, выдвигающие странные требования. Но странными были не столько сами эти требования, сколько то, что их поддерживало такое количество людей. Тоже трансгуманоидов, к слову.

Общественное движение, в котором участвуют трансгумы и при этом замешаны техники, способные вмешиваться в работу контролирующих наручников… А не причастны ли эти техники и к всплеску пацифизма среди участников?

Теоретически — возможно. На практике же еще никому не удавалось проникнуть в компьютер-имплант без ведома его владельца и внушить какие-то идеи.

Но все когда-нибудь случается в первый раз…

А ведь среди разоруженцев пока не было ни одного консерватора. Одни трансгуманоиды, нашпигованные электроникой по самую макушку. Если их перепрограммировать, можно добиться еще и не такого эффекта.

Да, так все сходилось. И скелеты, начинающие жить своей жизнью, вписывались в картину событий. На них действие имплантов тоже распространялось. Команды компьютерам отдавал мозг, но если резко расторгнуть соединение с ним, вполне мог случиться коллапс. А если расторгнуть соединение искусственного скелета с органической плотью, то, очевидно, она не могла больше удерживаться на титанизированных костях… Сразу перед отторжением трансгуманоиды притормаживали, колебались, двигались словно через силу… Мозг сопротивлялся влиянию извне!

Знать бы только, кто ставил цели. И чего хотел добиться в итоге.

Едва ли все затевалось, чтобы устроить разоружение ради разоружения и ценой многих жизней сделать Атлантический Конфедеративный Союз мирным поневоле.

Тералит зашевелилась. Финли снова отключил ее ударом по голове. Сейчас ему было не до церемоний и тем более не до жалости. Начальнице нельзя было давать очнуться. Иначе могло произойти то же, что и с первой жертвой.

Хотя если все так, как ему казалось… Теоретически потеря сознания не должна была стать помехой процессу. Если запущенной в имплант программе нужно было, чтобы мозг не сопротивлялся, то бессознательное состояние, наоборот, идеально соответствовало. Но почему-то ничего не происходило. Тералит, бледная, с запавшими закрытыми глазами, все так же неподвижно полулежала в кресле.

Резкий сигнал коммуникатора прозвучал, как гром с небес.

Аллония.

Финли нетерпеливо мазнул пальцами по небольшому плоскому устройству. Ну, подруга, о каких еще неприятностях на сегодня ты сообщишь…

— Ярем и остальные сбежали, — мрачно проинформировала Алли. — Я ничего не могла сделать, энерджикам тоже нужно время, а отбиваться в одиночку от трех человек, вооруженных лазерными пистолетами…

— Взяли пистолеты и бросились требовать разоружения? —захохотал Фин. — Ладно, это не их решение, ими управляют… Ты можешь сейчас прийти в кабинет Тералит?

— Управляют?

— Потом объясню. Приходи.

— Если смогу пробиться, Фин. Ты давно смотрел картинку с камер слежения?

— Смотрю… — с недоумением отозвался он и вывел в воздух голографические трансляции. И снова не удержался от ругательств.

За то время, что он пробыл взаперти в кабинете — от силы минут пятнадцать, — почти во всех недавно пустовавших коридорах собрались толпы.

Сначала скопления людей показались хаотичными. Но, присмотревшись, Финли понял, что все эти трансгуманоиды направляются к складам оружия, стоянкам боевой техники, пультам управления ракетами и промежуточным командным пунктам. Часть помещений была уже взломана, и собравшиеся увлеченно крушили технику. Кто-то варварски бил пульты, кто-то действовал спокойнее, умело отключая все, что можно было отключить…

А у входа в кабинет Тералит не оставалось никого.

Никого живого.

Разоруженцам надоело ждать приказа. Они отправились бороться против оружия самостоятельно. На память о безуспешных попытках выломать дверь осталось три титанизированных скелета, лежавших в останках того, что недавно было их плотью и с камер слежения казалось кучками красно-черных лоскутов.

— Пробьешься, — медленно проговорил Фин. — В крайнем случае притворись одной из них… Скоро должно прибыть подкрепление.

* * *

С некоторых пор Несс считала, что мерхианские космические корабли намного удобнее земных. Хотя бы потому, что они были более функциональными и легче подстраивались под владельца.

А может, это ей только казалось.

Мини-корабль, которым Несс снабдил Темерси, ее полностью устраивал. Она подключилась к бортовому компьютеру, развалилась в эргономичном полудиване-полукресле, управляла полетом при помощи мозговых команд и следила за новостями с Земли, готовая в любой момент вмешаться.

Корабль висел на околоземной орбите. Несс была довольна. Ее миссия на Земле не могла сравниться ни с чем, что до сих пор приходилось делать.

Темерси обещал, что задание принесет пользу и Земле, и Мерхии. Обещание начало выполняться.

…Заселенных планет в Сообществе Андромеды было полно. Но военной мощью обладали немногие. Земля, Мерхия и некоторые ее колонии, Королевство Сорока Планет, Эоситей… Остальные никогда не бряцали оружием. Их обязалось защищать Сообщество Андромеды.

За пределами Млечного Пути и Туманности Андромеды кипела своя жизнь. Чужая, далекая. Даже в подпространстве туда пришлось бы лететь слишком долго.

А сообщество Андромеды, как пояснил Темерси, вот-вот должно было вступить в новую эру — эру внутренней безопасности. Военные силы планет предполагалось сократить, объединить и разместить подальше от мирных жителей, чтобы в случае войны потери среди гражданских оказались минимальными.

«Гонка разоружений», так он это назвал. Никаких внутренних войн в Сообществе Андромеды. Только защита от вторжений.

Несс откомандировали на Землю, чтобы проследить за ходом «гонки разоружений».

Темерси долго объяснял, что не все поддерживают эти пацифистские устремления, что многие не готовы к мирной эре, что они будут сопротивляться, и сопротивляться жестоко. И власти станут до последнего держаться за оружие. Поэтому на первых порах «гонка разоружений» будет подпольным начинанием. Темерси рассказал даже о вмешательстве в настройки имплантов. По его словам, не было ничего зазорного в том, чтобы внушить людям желание разоружаться.

Да, это манипуляция сознанием в чистом виде. Да, это нечестно и бессовестно. Но с другой стороны, что плохого в замене агрессивных и ненавистнических взглядов на стремление к миру?

Несс выслушала все очень внимательно и взвесила «за» и «против». При всем уважении к Скэнте Темерси она не стала бы делать для него что-то, что противоречило бы ее внутренним принципам. Она бы не пошла на преступление. Вмешательство в настройки имплантов, конечно, было подлостью, но… эта подлость Несс не отталкивала.

Она не нашла никакого подвоха и согласилась участвовать.

Первый этап прошел по плану.

Подпольное движение быстро набрало силу. Техники и хакеры успешно внедрили настройки и в наручники, и в импланты в соответствии с инструкциями Темерси. Началась смена взглядов и других армейских и гражданских чиновников, но постепенная, чтобы не вызвать подозрений. Все шло гладко.

Пока не случилось непредвиденное.

…Несс, подключившись к камерам слежения, смотрела, как Эванис Джонсон требовал от начальницы базы «Гелеон» отдать приказ о разоружении. Сама начальница, Тералит Хейденфрай, должна была перейти на сторону разоруженцев через пятнадцать минут. Это время казалось достаточным, чтобы создать подобие сцены убеждения.

И Несс оказалась совершенно не готова к зрелищу, которое ей пришлось наблюдать.

К опадающей тошнотворными лоскутами коже, к сползающим мышцам. К искусственному скелету, управляемому компьютером-имплантом. К этой конструкции, напоминающей старомодного робота, которая двигалась как робот, да и была по сути роботом. Оставшимся от живого человека.

Несс передернуло, когда она это увидела.

Она связалась с Темерси, но тот, казалось, не собирался реагировать. Поблагодарил, пообещал дать техникам поручение разобраться, но… шел час за часом, а в коридорах базы появлялось все больше распавшихся трансгуманоидов.

— Останови это, — потребовала Несс, опять выйдя на связь. — Немедленно останови разоружение, пока никто больше не погиб!

— Процесс запущен, никто не станет его останавливать. Скоро техники должны разобраться, в чем дело, — равнодушно ответил Темерси. Судя по отвлеченному тону, его сейчас волновало что-то другое, что-то из той, иной, мерхианской жизни. Несс обозлилась.

— Тогда я отказываюсь от этого наблюдения и немедленно… — она хотела добавить «доложу обо всем земным властям», но вовремя осеклась. Заявлять о намерениях было бы верхом глупости. — Я отказываюсь, я не подписывалась на массовые убийства!

Ответа не последовало.

А в следующее мгновение Несс тихо и моментально отключилась.

* * *

Она пришла в себя спустя пятнадцать минут.

Поморгала, снова закрыла глаза, чтобы удобнее было ловить сигнал с камер слежения. На Гелеоне все оставалось по-прежнему. На других военных объектах, за которыми она следила, тоже. Разоруженцы начали демонстрировать свою решимость, уничтожая или отключая оружие; скоро в игру надлежало вступить армейским чиновникам, а затем и властям.

Вот только внезапно разразившаяся эпидемия пришлась очень некстати.

Странный вирус поражал все органы, кожу, мышцы и связки, заставляя плоть отделяться от костей. На многих базах Несс видела пострадавших — они не погибали мгновенно и продолжали двигаться за счет работы имплантов. Она забеспокоилась, не заразятся ли остальные разоруженцы. Пора доложить Темерси…

— Это не вирус, это инфекция, — сообщил тот. — Передается через пищу, так что не волнуйся, зараженная партия пищевых концентратов уничтожена. Это вообще не относится к нашему делу. Земные эпидемиологи уже знают. Остальное в норме?

— Пока да, — с облегчением сказала Несс.

— Хорошо. Следи за сопротивлением. Теоретически сейчас должна подняться ответная волна. Кое-кто из консерваторов будет против разоружения, а на них мы, сама понимаешь, через компьютеры повлиять не можем, — предупредил Темерси.

Забыв, что он ее не видит, Несс автоматически кивнула, и связь прервалась.

Первое звено разоруженцев сказало свое слово. Пришла пора ждать реакцию глав военных объектов.

Почти все начальники баз были заметно растеряны. Восточный военный округ заявил о начале переговоров с министром обороны. Тем временем несколько других министров и командующие некоторых военных округов страны выступили с поддержкой разоружения. Хаос нарастал. Внимание Несс было приковано к «Гелеону» — одному из пилотных проектов, где зарождалась «гонка разоружений». Его начальница еще никак не отреагировала на происходящее, а между тем разоруженцы на базе, не сдерживаемые ничем и никем, разошлись вовсю.

Испугалась? Сбежала? Но Тералит Хейденфрай давно перепрограммировали, она должна была выступить в поддержку «гонки» одной из первых. Или программа дала сбой? Несс терялась в догадках.

Вдруг система внутренних сообщений «Гелеона» ожила. Однако вместо Тералит на голограмме появился незнакомец.

Он не мог быть заместителем начальницы базы хотя бы потому, что у той вообще не было заместителей, но почему-то показался Несс смутно знакомым. Она точно где-то видела этого темноволосого парня, это худое лицо, жесткие складки в уголках тонких губ, эти светлые глаза с легким прищуром, непреклонно смотрящие с голограммы. Только не могла вспомнить, где и когда. Пытаясь сориентироваться, она пропустила начало его речи.

— …У вас есть двадцать минут, чтобы покинуть базу. Потом я отключаю подачу воздуха и выхожу на орбиту. Повторяю, двадцать минут, время пошло.

Трансляция закончилась. Несс, отбросив попытки вспомнить, где могла видеть говорившего, задумчиво покачала головой.

Сопротивление заявило о себе.