Магический парадокс (гет)

Неделя с начала учебного года пролетела незаметно.

Гарри стоял на небольшой площадке Южной башни, глядя на утопавшее в тумане Чёрное озеро. С утра было довольно прохладно, и резкие порывы ветра заставляли парня плотнее кутаться в свою мантию.

Этой ночью ему снова снились кошмары... Гарри уже и не надеялся, что прошлое оставит его в покое, но бессонные ночи вкупе с дежурствами по замку совершенно изматывали и без того уставший организм. Хотя необходимость в ночных обходах обещала вскоре отпасть.

Гарри вспомнил, как неделю назад, полный энтузиазма, всю ночь просидел за картой в надежде поймать загадочных преступников. Но ни в тот день, ни на следующий, ничего так и не произошло. Словно приезд учеников спугнул злоумышленников, и они, решив не тратить свои силы и время на эту затею, занялись своими чёрными делами где-то в другом месте.

С одной стороны, всё было отлично. Никакой угрозы для замка больше не существовало, а после собственную защиту школы поднимут на такой уровень, что посторонние сюда даже близко не подойдут. Но одна мысль никак не давала Гарри покоя. Слишком быстро и просто всё закончилось. Нашли, что искали или затаились?

Очередной порыв ветра принёс с озера запах свежести и водорослей. Разгорающийся рассвет постепенно отвоёвывал у сумрака всё большую и большую территорию, раскрашивая небо в нежный золотисто-лиловый цвет. Маленькие барашки-облачка неторопливо скользили в сторону горизонта, предвещая ясную и солнечную погоду. После почти недели непрекращающихся дождей сегодняшний день обещал стать самым тёплым и погожим. Вот если бы ещё не занятия почти до самого вечера…

Тихий шорох крыльев отвлёк Гарри от любования окрестностями. Уже знакомая ему рыжая сипуха плавно опустилась на перила, демонстрируя привязанное к лапке письмо. Похоже, Кингсли всё-таки нашёл время, чтобы ответить на просьбу перекрыть дорогу творению Скитер. Впрочем, Гарри что-то сильно сомневался в положительном исходе дела. Как оказалось, не напрасно.

Здравствуй, Гарри.

Прости, что не смог ответить тебе раньше, в последнее время появилось немало срочных дел. Я прекрасно понимаю, что заставило тебя обратиться ко мне, и вынужден разочаровать своим ответом. Я уже пытался и сейчас, и ранее помешать мисс Скитер выпускать свои произведения, но с редакцией «Пророка» она больше не работает. Похоже, нашла себе зарубежного спонсора. Поскольку её работы не противоречат принятым нормам и законам в отношении книгопечатания и средств массовой информации, а также не претендуют на полную достоверность, мы не можем запретить или помешать изданию. Мне действительно очень жаль, что ничем не могу помочь.

Надеюсь, у тебя всё хорошо в школе.

Кингсли.

Гарри со злостью саданул по перилам, чувствуя, как злость и горечь буквально переполняют его через край. Сова испуганно вздрогнула и сорвалась с места, растворяясь в голубизне сентябрьского неба, но он едва ли обратил на неё хоть какое-то внимание.

Не противоречат правилам? Не претендуют на достоверность? Ну да, только печати, — а ля факты проверены Министерством Магии, — на её книгах и не хватает.

Кому какое дело до достоверности? Подумаешь, сплетни и бредни!

От мрачных размышлений Гарри отвлёк звон колокола. Похоже, на завтрак он уже опоздал, и ему следовало поторопиться, дабы избежать наказания от профессора Фултон.

Гарри быстро прошёл по небольшому коридору, сопровождаемый шепотками картин и нырнул в небольшой альков, за которым скрывался потайной ход к башне Гриффиндора. Он чисто случайно обнаружил этот путь на карте, когда занимался отслеживанием преступников.

— Гарри! — раздался голос Рона, стоило ему только отодвинуть гобелен, скрывавший проход с другого конца. — Где тебя, Мерлин побери, носило?

Рон как раз выходил из-за портрета Полной дамы, неся в руках две сумки с книгами.

— Гермиона и Джинни уже убежали, а если мы не поторопимся, то будем как Виноградова неделю отрабатывать за опоздание!

— Извини, — немного вяло отозвался Гарри, забирая свою сумку, — хотел немного развеяться и не рассчитал время.

— Ты стонал ночью, — брякнул Рон и тут же отвёл взгляд, — так что мне можешь не рассказывать... Кстати, слыхал новость? Кингсли утвердили на должности министра.

Гарри только пожал плечами, а про себя злобно подумал: «Ну это дело, безусловно, первостепенной важности, министр!»

Они подбежали к двери как раз, когда профессор Фултон собиралась закрыть дверь.

— О, ну неужели и вы решили почтить нас своим присутствием? — язвительно отозвалась она, когда заметила запыхавшихся друзей. — Минус десять баллов Гриффиндору! На мой предмет не опаздывают, мистер Поттер и мистер Уизли, даже герои войны. Марш на свои места!

— Карга! — в сердцах шепнул Рон, не отрывая от Фултон ненавидящего взгляда. — С таким характером так и останется мисс на всю жизнь!

— Шшшш! — поперхнулся Гарри. — Жить надоело? Сейчас она нас на сотню оштрафует с отработками, так что прекращай упражняться в язвительности.

— На нашем сегодняшнем занятии, — начала Фултон, — мы продолжим изучение заклинания частичной трансфигурации конечностей. Предыдущие уроки показали, что большинство из вас так и не смогло продемонстрировать мне хоть какой-то годный результат. Частичная трансфигурация человеческого тела — это один из обязательных вопросов ЖАБА, если вы не забыли. Поэтому я, как преподаватель, советую вам проявить больше усердия и стараний.

Гарри смотрел на Фултон, заменившую на этом предмете МакГонагалл и думал, что либо все преподаватели этого предмета такие, либо МакГонагалл специально подбирала замену себе под стать. Невероятно строгая, несмотря на свою вызывающе легкомысленную внешность и слабость к мантиям цветов радуги, но достаточно компетентная в своём деле.

Гарри поймал строгий взгляд Гермионы и улыбнулся. Она всегда осуждала легкомысленное отношение к занятиям, зато Джинни ответила ему не менее задорным взглядом, за что чуть не поплатилась перед коварной Фултон. Её вызвали для демонстрации заклинания.

Джинни попыталась заколдовать свою руку так, чтобы получилась клешня, но в итоге её пальцы лишь стали неприятного кирпичного оттенка со странными пупырышками.

— Слабо, мисс Уизли... — прохладно заметила Фултон. — Кто ещё попробует? Мисс Виноградова?

Гарри заметил, как весь класс оторвался от повторения заклинания, обратив взоры на Виноградову. По их курсу, да и за его пределами, уже легенды ходили о противостоянии этих двух особ. На первом уроке Фултон заявила, что в жизни не встречала более слабого ученика, а Виноградова не преминула столь же язвительно отозваться о преподавательских способностях профессора и тут же получила наказание в виде двухнедельной отработки. С тех пор ни одно занятие без стычки этих двоих не обходилось.

— Ну же, — усмехалась Фултон, подойдя вплотную к месту, где сидела Виноградова, — или не можете?

Она картинно обвела рукой класс и громко спросила:

— Кто продемонстрирует мисс Виноградовой, как трансфигурировать спичку в иголку? Похоже, что она и это сделать не в состоянии.

Раздались смешки, в основном от представителей факультетов Гриффиндор и Когтевран. Довольная произведённым эффектом Фултон снова обернулась к Виноградовой:

— Я отстраню вас от занятий, если не увижу видимых результатов на следующем уроке. Неизвестно как вы вообще набрали проходной балл по этому предмету. Впрочем, деньги способны на многое...

Гарри видел, как побагровела Виноградова, и подумал, что Фултон немного перегибает палку. Её отношение очень напоминало Снейпа на уроках зельеварения. Неужели здесь что-то личное?

Было видно, что молчание далось Виноградовой с большим усилием. Хотя продемонстрировать заклинание ей всё же пришлось. Надо сказать, кошачьи коготки на человеческой руке — зрелище жутковатое.

— Весьма ожидаемо... — довольно заключила профессор, тут же теряя к Виноградовой всякий интерес. — Мисс Грейнджер?

Гермиона, как всегда, с готовностью подскочила на своём месте и тут же превратила свою руку в идеальную кошачью лапку, напомнив Гарри о втором курсе, когда она по ошибке выпила оборотное зелье с кошачьим волосом, и вся была похожа на большую кошку.

— Десять баллов Гриффиндору! — с улыбкой пропела Фултон. — Как вы думаете, мисс Грейнджер, в чём ошибка мисс Уизли и мисс... Виноградовой?

Гермиона немного смутилась, но затем ответила:

— Думаю, виноваты недостаток концентрации внимания и не совсем точные движения палочкой. В трансфигурации очень важны движения, любой промах чреват последствиями.

— Замечательно, — заключила Фултон. — Надеюсь, все запомнят слова мисс Грейнджер, потому что на следующем уроке у нас будет практический зачёт, и я буду очень расстроена, если к тому времени вы не научитесь пристойно трансфигурировать хотя бы пальцы рук. Следующий! Мисс Эббот!

Звон колокола, возвещающий о конце занятия, показался Гарри благословением. Он уже дважды довольно неудачно наложил чары на руку и теперь пытался избавиться от розовых усиков вместо ногтей.

— Давай помогу, — смилостивилась Гермиона, которая перед этим сняла с руки Рона жуткого вида зелёную плесень.

— И как у тебя всё так быстро получается? — сетовал Рон по дороге к кабинету защиты от тёмных искусств.

— Ты неправильно держишь палочку, — принялась учить его Гермиона. — Движение запястьем должно быть резче и в сторону, вот так...

Она вытянула руку с палочкой перед собой, чтобы продемонстрировать нужный пасс.

— Стоп-стоп, не так быстро, — забормотал Рон, пытаясь запомнить нужные штрихи. Гарри же только закатил глаза, прекрасно понимая, что без долгих часов практики эти самые движения им никогда не сделать.

— Сегодня второй тур дуэлей! — восторженно шепнула ему на ухо Джинни. — Буду болеть за тебя!

— Жаль тебя разочаровывать, — грустно улыбнулся Гарри, — но прошлая победа была, скорее, исключением. У меня действительно очень туго с невербальными заклинаниями.

— Рано раскисаешь! — отмахнулась Джинни. — Верю, что у тебя всё получится.

Кабинет, где у них всегда проходили занятия, был пока закрыт, но у двери уже столпилось несколько когтевранцев, среди которых Гарри узнал Терри Бута и Эрни Макмиллана.

— Привет, Гарри, — как всегда очень важно проговорил Эрни, словно они только что и не виделись на трансфигурации.

— Привет, Эрни, — ответил ему Гарри. — Готов ко второму туру?

Эрни что-то нечленораздельно промычал. На прошлом сдвоенном занятии он с большим трудом выиграл у своей напарницы Ханны и теперь заметно волновался.

К кабинету начали подтягиваться остальные ученики, и спустя минут пять появился профессор Шелдон.

— Так-так, ребята! — радостно защебетал он, потирая руки. — Все помнят, что у нас сегодня за занятие? Готовились?

Ободряющее гудение возвестило о том, что как минимум половине дуэлянтов уже не терпится начать.

— Ну и отлично! — воскликнул Шелдон и открыл дверь кабинета. — Проведём жеребьёвку следующих пар. Напишите мне своё имя на кусочке пергамента и кидайте вот в эту вазу. Я распределю вас на пары.

Ребята расселись по своим местам, сразу же зашуршав пергаментами. Гарри неуклюже нацарапал своё имя и отдал Гермионе, которая как раз несла свою бумажку. Когда все имена участников оказались в вазе, Шелдон снова заговорил:

— Итак, у нас нечётное количество участников, поэтому последний оставшийся счастливчик пройдёт в третий тур автоматически. Начнём, пожалуй! Я буду называть имена, а вы будете становиться парой у стены. Остальных попрошу тоже отойти в сторонку, чтобы у нас было место для боёв.

Ребята встали из-за парт. Выбывшие на прошлом уроке теперь наблюдали за происходящим, сидя на стульях и партах, придвинутых к стене справа. Участники пока оставались в центре.

Шелдон сделал несколько шутливых пассов над вазой, а затем вытащил две бумажки:

— Томас, Дин, будет сражаться против Лавгуд, Полумны!

Раздались смешки и сочувствующие возгласы. Дин же только улыбнулся Полумне и вместе с ней отошёл к левой стороне.

Гарри подумал, что их дружба, завязавшаяся в плену, не оставила место школьным предрассудкам. Сам он напряжённо смотрел на профессора, ожидая собственный приговор.

— Грейнджер, Гермиона, ваш противник Паркинсон, Пэнси!

Наверно, этот момент можно было назвать историческим, ведь лица Гермионы и Пэнси выражали абсолютно одинаковое отвращение.

Гарри лишь сочувственно похлопал Гермиону по плечу, глядя как она встаёт на своё место рядом с Дином, стараясь как можно дальше отодвинуться от Паркинсон.

— Виноградова, Вирра... и ваш противник — Забини, Блейз!

«Пронесло...» — почему-то подумалось Гарри. По неизвестной ему самому причине, становиться в пару с ней очень не хотелось. И дело здесь было даже не в непредсказуемости боя...

— Голдстейн, Энтони, сражаетесь простив Поттера, Гарри!

Гарри улыбнулся Энтони, и они вместе отошли к стене, ожидая завершения распределения.

— Фоссет, Сандра будет сражаться против Макмиллана Эрни!

Ну вот и Эрни нашёл свою судьбу в лице Фоссет. Макмиллан всё ещё волновался, поэтому только угрюмо ей кивнул и молча встал на своё место.

— Булстроуд, Милисента, и ваш противник — Броклхерст, Мэнди!

Тучная Булстроуд лишь небрежно пожала плечами и также отошла в сторону, демонстративно не замечая оппонентку.

— Нотт, Теодор, сражаетесь против Браун, Лаванды!

Лаванда одарила Нотта мрачным взглядом, и так же как Гермиона постаралась отойти подальше.

— Боунс, Сьюзен, ваш противник Турпин, Лайза!

— Долгопупс, Невилл, сражаетесь против Финч-Флетчли, Джастина!

— Харпер, Уильям, ваш противник Патил, Падма! И мисс Джонс Меган, оставшаяся без пары, проходит дальше автоматически!

Гарри выдохнул и почувствовал, как потеют ладони. Вроде бы и ерунда всё это состязание, а проигрывать всё равно не хотелось.

— Прошу на выход первую пару! Мисс Лавгуд, мистер Томас, — провозгласил Шелдон.

В прошлый раз Гарри как-то не уделил особого внимания поединку Полумны. Помнится, она была в паре с Кутом, но одолела его только благодаря случайности — уклоняясь, Кут упал и пропустил удар.

Впрочем, этот поединок тоже не был особенно зрелищным. Луна, пребывавшая мыслями где-то явно далеко не то что от урока, но и от класса в целом, пропустила первый же луч от Дина и сдалась.

Гарри поймал взгляд Гермионы, которой сейчас предстояло выйти против Паркинсон. За неё он не волновался, ведь Пэнси по мастерству с Гермионой и рядом не стояла.

Соперницы вышли в центр класса и встали в стойку.

Первый луч красного цвета из палочки Гермионы столкнулся со щитом. Однако Паркинсон не учла, что, при нанесении ответного удара щит ей придётся убрать, и едва не попала под следующий, в последний момент успев уклониться.

Гермиона была собрана, как никогда. Гарри чувствовал её волнение и даже азарт. Глаза блестели, волосы растрепались — такую Гермиону он не видел уже давно.

Соперницы не желали уступать друг другу. Лишь минут пять спустя Гермиона всё-таки пробила защиту Пэнси и нанесла победный удар.

Настала очередь Забини и Виноградовой. Гарри подумал, что, как соперник, Забини будет всё-таки посильнее Малфоя, но оказался неправ. Его комплекция явно не позволяла с лёгкостью уклоняться от быстрых атак Виноградовой, поэтому ей даже не пришлось прибегать к каким-либо уловкам.

Энтони протянул Гарри руку со словами: «Пусть это будет честный поединок»! — и они вышли в центр.

Гарри помнил тактику Энтони с прошлого урока, но почему-то был уверен, что в этот раз он будет действовать иначе. Действительно, с начала поединка Голдстейн отказался от быстрых атак. Он учёл, что с реакцией ловца Гарри эти атаки не принесут большого вреда, и сосредоточился на неожиданных пассах, пытаясь застать врасплох.

Самое первое заклинание оказалось таким мощным, что слабенький щит Гарри не выдержал, и он едва успел увернуться. Вот и вышли ему боком невербальные заклинания!

Гарри попытался нанести ответный удар, но Энтони уже отправил в него новый луч, который столкнулся с его «Таранталлегра» и разлетелся в разные стороны снопом искр.

Нужно было что-то придумать, причём срочно. Очередной удар Энтони оказался обманкой. Быстрый луч должен был заманить под следующий удар. Гарри спасло только то, что, уклоняясь, он метнулся в другую сторону.

Поставив очередной щит, который вновь вышел не сильнее предыдущего, Гарри почувствовал, что начинает паниковать. Уверенности и силы заклинаний ему явно не хватает. И прыгать, как белка в колесе, рискуя нарваться на добивающий удар, больше нельзя. В голове всплыл момент из прошлого поединка Малфоя и Виноградовой. Рикошет. Только сможет ли он повторить?

Гарри занёс палочку и выстрелил в пол, луч отскочил, но совершенно не туда, куда было нужно. Пришлось почти распластаться самому, чтобы не попасть под ответное заклинание. Неужели это конец? Разозлённый на самого себя, Гарри резко выпрямился и про себя подумал: «Какая разница, говорю я вслух или думаю, заклинание ведь звучит в моей голове, нужно только представить, как со змеями! «Протего»!»

Мощный щит рассёк комнату на две части, полностью скрывая Гарри от любых атак противника. Энтони явно не ожидал такого поворота, поэтому даже не понял, что случилось, когда собственное заклинание врезалось ему в плечо.

— Отлично! Прогресс налицо, мистер Поттер! — заговорил Шелдон, впервые нарушая тишину после поединков. — Первое толковое невербальное заклинание, которое я от вас увидел. Замечательный поединок, мистер Голдстейн, тактика и реализация на высшем уровне.

Энтони благодарно улыбнулся на похвалу учителя, Гарри же присоединился к Гермионе, которая стояла рядом с Дином.

— В какой-то момент я подумал, что ты проиграешь, Гарри, — сказал Дин, хлопая его по плечу, — а ты молодец, справился!

— Достойный поединок, — отозвалась Гермиона, — но тебе всё же стоит больше внимания уделять практике...

— Я и сам уже не верил в победу, — ответил им Гарри, машинально запуская руку в волосы, — но теперь, кажется, знаю, в чём моя ошибка.

— Последние щитовые чары у тебя замечательно вышли, — с улыбкой проговорила Гермиона. — Если учесть, что ты никогда особенно не старался изучить принципы невербальных заклинаний, научиться этому за пару минут достойно высшей похвалы.

Тем временем Макмиллану наконец-таки удалось одолеть Фоссет, и в центр вышли Булстроуд и Броклхерст.

Они обе владели невербальными заклинаниями достаточно скверно, Мэнди победила лишь потому, что промазать в тело Булстроуд было практически нереально.

Ещё через пару минут к Гарри, Гермионе и Дину присоединились сияющий Невилл и Сьюзен Боунс. Нотт одолел Лаванду и теперь негромко беседовал с Виноградовой. В последнем поединке победу одержала Падма Патил.

— Составим пары для третьего тура! — объявил Шелдон. — У нас снова будет один счастливчик, проходящий вперёд без поединка! В этот раз на пары я разобью так, как считаю нужным. Поттер и Нотт, Грейнджер и Томас, Виноградова и Макмиллан, Джонс и Патил, Броклхерст и Боунс, а мистер Долгопупс может пока просто наблюдать. Условия для поединков такие: бой длится не более пяти минут. Учтите — я засеку. Те, кто не справляется за указанное время — в проигрыше оба. Начинаем!

Гарри вышел в центр, стараясь не отрывать взгляда от Нотта. Это был совсем не такой поединок, как с Роном или Эрни. Напряжение буквально пропитывало воздух. Трудно было не вспоминать, что меньше года назад Нотт-старший в рядах Пожирателей смерти пытался их убить.

Гарри отсалютовал противнику палочкой и встал в стойку.

Первый же луч от Нотта он без труда блокировал шитовыми чарами, почему-то теперь, когда они у него получились, то концентрироваться на внутреннем произношении для результата уже было не нужно. Гарри просто знал, что всё получится. С другими же заклинаниями пока было всё не так радужно. Заклинание помех просто рассыпалось столкнувшись со щитом, зато ответное заклинание чуть не зацепило.

Гарри заметил, что Нотт практически всегда при уклонении уходит вправо и решил использовать уловку Эрни. С размаха послав слабенькое «Таранталлегра», он тут же метнул «Остолбеней» в то место, куда должен был увернуться Нотт, и не прогадал.

— Конец поединка! — крикнул Шелдон. — Нотт выбывает, время боя три минуты, сорок семь секунд! Следующие!

Гермиона разобралась с Дином довольно быстро. Практика прошлого года не прошла ей даром.

— Конец поединка! Томас выбывает, время боя — минута и пятьдесят три секунды!

Слегка запыхавшаяся, но очень довольная Гермиона помахала Рону, который, сидя в зрительном зале, активно её поддерживал, и присоединилась к Гарри.

Макмиллану не повезло. Виноградова разобралась с ним едва ли не быстрее Гермионы. Гарри в тысячный раз поразился её навыкам боя.

— Конец поединка! Макмиллан выбывает, время боя — минута и пятьдесят восемь секунд!

В результате в третий тур прошли ещё Падма Патил и Сьюзен Боунс.

— И подошёл черёд нашего последнего тура поединков, по результатам которого мы выявим троих победителей наших мини-соревнований! — сказал Шелдон, обводя аудиторию сияющим взглядом. — Итак, последние пары: Грейнджер и Долгопупс! Боунс и Патил!

И Гарри понял, что его ждёт, ещё до слов Шелдона.

— … Поттер и Виноградова! Первая пара, прошу на выход!

Гермиона и Невилл заняли свои места в центре.

— Лимит времени — три минуты! Поехали!

Гермиона вскинула палочку, приветствуя противника, а затем тут же нанесла свой удар, который Невилл едва успел отразить щитом. По сути, он сделал ту же ошибку, что и Джинни в свой первый поединок, поскольку следующий удар достиг своей цели, разбивая хрупкую преграду.

— Конец поединка! Победитель — Гермиона Грейнджер! Время боя — минута и тридцать секунд! Замечательно! Тридцать баллов Гриффиндору! Следующие!

Падма и Сьюзен были примерно равны в своих силах. Но за указанное время они так и не смогли поразить друг друга, поэтому проиграли обе.

— Время вышло! Очень жаль, мисс Патил, мисс Боунс. Следующие!

Гарри вышел в центр и отстранённо наблюдал за тем, как Виноградова занимает свою излюбленную стойку. Гарри понял, что такая позиция даёт отличное ускорение первому заклинанию, а, значит, она выигрывала у соперника первый ход.

«Ну, в скорости мы тут ведь и поспорить можем!» — азартно подумал он, принимая боевую стойку.

В следующий момент они начали двигаться так быстро, что не все уловили, что произошло. Первые заклинания обоих прошли мимо, как выяснилось, уклоняться Виноградова умеет. Она снова попыталась использовать рикошет, чтобы быстрее закончить поединок, но Гарри ждал этого хода и заблокировал луч. Щит вышел достаточно сильный, поэтому у него было немного времени на то, чтобы просчитать свой следующий ход. Как Нотта, на уклонении её было почти невозможно поймать, слишком быстрая. Зато пробить довольно слабенькие блоки сильным заклинанием попробовать можно, и Гарри даже знал, каким. Развернувшись, он ударил «Экспеллиармус» одновременно с Виноградовой, которая тоже выбрала это заклинание. Лучи столкнулись, и их палочки вырвались из рук, возвещая о конце дуэли.

— Какое интересное завершение! — рассмеялся Шелдон. — Двойной проигрыш или выигрыш, — даже затрудняюсь предположить, но во время вы уложились! По двадцать очков Гриффиндору и Слизерину. Очень впечатляюще!

Гарри кивнул Шелдону, пытаясь проглотить неприятный комок, застрявший в горле. Он никак не мог отделаться от ощущения, что всё же проиграл этот бой.

Гарри прошёл вперёд, чтобы подобрать свою палочку и увидел, что рядом лежит палочка Виноградовой. Подняв её тоже, он обратил внимание, что материал древесины был странно светлого цвета, с завитками из рун. Заметив, что Виноградова ищет свою палочку, Гарри махнул рукой.

— Вот она!

Виноградова смерила его слегка удивлённым взглядом и забрала палочку.

— Спасибо, — улыбнулась вдруг она, — и за палочку, и за бой.

— И тебе, — неловко отозвался Гарри, не привыкший вести дружеские беседы со слизеринцами.

— До конца урока осталось совсем немного времени, — раздался рядом голос Шелдона. — Я хочу, чтобы вы прочли вторую главу в учебнике и ознакомились с новым заклинанием, которые мы начнём проходить на следующем уроке. Все свободны!

Едва только Гарри, Рон, Гермиона и Джинни ступили за порог класса, как раздался звон колокола.

— После обеда, гуляем, — потягиваясь, проговорил Рон, но, заметив взгляд Гермионы, добавил:

— Ну, и учим защиту, конечно!

Гарри и Джинни дружно рассмеялись над его неловкостью.

На подходе к Большому залу в воздухе стали явственно ощущаться аппетитные запахи, сопровождаемые урчанием живота Рона.

Когда они дошли до стола и расселись по местам, Гарри достал из сумки всем уже знакомую карту замка. Конечно, не Карту Мародёров, поскольку показывать её на людях он бы не решился, а просто кривоватый набросок, на котором была куча пометок о ранних нападениях и разрушениях.

— Никак не могу понять, — бурчал себе под нос Гарри, — почему вот в этом месте на южной стороне они так ни разу и не объявились?

— Брось ты это дело! — простонал Рон, накладывая себе в тарелку куриные ножки. — Ты же слышал МакГонагалл, сегодня-завтра уже перестанем, наконец, в ночи по замку шататься.

— А я соглашусь с Гарри, — вдруг заметила Гермиона. — Меня тоже настораживает это затишье, как-то не к добру это... Нехорошее предчувствие...

— Но, с другой стороны, мы хоть высыпаться будем, — поддержала Рона Джинни. — У меня домашняя работа по рунам ещё с прошлого раза висит, придётся сегодня профессору Бабблинг что-то придумывать опять.

После обеда ребята разделились. Гермиона и Джинни пошли на руны, а Гарри, махнув Рону рукой, сказал, что придёт в гостиную позже, и направился к вестибюлю.

На улице и впрямь стало гораздо веселее. Вовсю светило солнце, отдавая последнее тепло высыпавшим на улицу после обеда ученикам.

Гарри немного постоял на крыльце, наслаждаясь минутками уходящего лета, а после решительно спустился вниз и направился к теплицам. Обитель профессора Стебль его интересовала мало, но до нужной части замка через них было идти быстрее всего.

Гарри достал свою импровизированную схему, на миг пожалев, что не захватил с собой Карту Мародёров, и принялся вычислять нужное место. Он протоптался почти полчаса, мечась из стороны в сторону, но стена так и осталась стеной, такой же, как и везде. Незаконченное эссе для Стебль заставило Гарри вернуться в замок.

Остаток дня пролетел незаметно.

Гарри как раз собирался на дежурство, как в гостиную влетел один из учеников-первокурсников. Он явно не знал, к кому обратиться и нервно заламывал руки.

— Что-то случилось? — решил спросить Гарри.

— Э-э-э... Да. Здравствуйте! — тут же смутился мальчишка.

— Ну, рассказывай, — буркнул Гарри, уже жалея, что ввязался.

— Там, на третьем этаже в переходе, несколько старшекурсников напали слизеринцев! — выпалил мальчик. — Я вспомнил наказ мисс Грейнджер сообщать о таких вещах, но не могу её найти!

— Веди, я разберусь, — решительно сказал Гарри, двигаясь к выходу.

Он услышал их ещё на подходе к лестнице, ведущей вниз. Целая толпа зевак с увлечением наблюдала, как четверо рослых старшекурсников издеваются над двумя слизеринскими девочками.

«Нет, это уже все границы переходит!» — возмущённо подумал Гарри, срываясь с лестницы вниз и расталкивая локтями толпу. Краем глаза он заметил, что бросился на помощь не один, с другого конца к девушкам пробивался Драко Малфой.

— Прекратить! — взревел Гарри, вставая между старшекурсниками и их жертвами, которыми оказались сёстры Гринграсс. — Какого чёрта вы тут устроили?!

— Не лезь, Поттер, — отмахнулся один из нападавших, шестикурсник из Когтеврана, — сами разберёмся.

— Разберётесь?! — грозно рявкнул ему в ответ Гарри, и нахальный парень тут же отвёл взгляд. — Мало того, что вы напали в численном преимуществе, так ещё и на девушек! И вообще, любые столкновения подобного рода караются исключением! Форма надоела?

— Д-да м-мы просто того, — заикаясь, проговорил другой парень из Гриффиндора, — пошутить хотели...

— Вот вы свои шутки-то директору будете объяснять! — разъярился Гарри, когда увидел на руках у одной из девушек красные следы от сковывающего заклинания. К нему, наконец, пробился Малфой и озабоченно склонился над младшей Гринграсс.

Топот в коридоре возвестил о прибытии на место директора МакГонагалл в сопровождении Шелдона, Флитвика и Слизнорта.

— Что здесь происходит? — спросила МакГонагалл, глядя на Гарри, Малфоя и девушек. — Кто это сделал?

Двоих нападавших уже рядом не было, а вот гриффиндорец и пуффендуец с пятого курса виновато мялись, не решаясь поднять на директора глаза.

Узнав всю правду о произошедшем, МакГонагалл была в ярости. Гарри подозревал, что потерей баллов и отработками дело не закончится, и к тому моменту, как все виновники и свидетели разошлись из директорского кабинета, уже было далеко за полночь.

Гарри шёл по направлению к Большому залу. Как он и думал, МакГонагалл отменила полуночные дежурства, оставив лишь стандартные обходы старост. Рон и Гермиона задержались у неё в кабинете, а Джинни убежала доделывать домашнее задание по заклинаниям.

Со времени отбоя прошло уже больше трёх часов, и коридор с горгульями, ведущий от кабинета директора к лестнице был пуст. Каждый шаг отдавался звучным эхом, создавая впечатление изолированности.

Гарри уже приготовился ступить на как раз подъехавшую лестницу, чтобы направиться в башню Гриффиндор, как услышал крик, донёсшийся откуда-то снизу. Ему хватило доли секунды, чтобы на бегу запрыгнуть на другую, уже отходившую лестницу и опрометью броситься вниз.

От быстрого бега с непривычки закололо в боку, а перед глазами замелькали блики свечей. Через полминуты он уже стоял рядом с неподвижной фигурой девушки, лежавшей на полу лицом вниз, и находившейся, похоже, под действием оглушающего заклятия. Как только на отвороте мантии Гарри увидел герб Слизерина, в голове промелькнули мысли об очередном нападении.

— Оживи! — воскликнул он, направляя свою палочку ей в спину.

Девушка шевельнулась и со стоном поднялась с пола. Гарри с удивлением узнал в ней Виноградову Вирру.

— Что случилось? — быстро спросил он. — Это ты кричала? На тебя напали?

Виноградова перевела на него мрачный и тяжёлый взгляд, из носа у неё тонкой струйкой текла кровь.

— Я кричала, я... — хрипло отозвалась она, пытаясь унять кровотечение. — И если мы не пошевелимся, эти придурки уйдут.

Гарри бросился вперёд, едва успевая притормозить на поворотах, чтобы не врезаться в стену. Он прикинул, что путей для отступления из этого коридора у нападавших было немного, дальше располагалась только лестница, ведущая к Большому залу и вестибюлю.

— Кто... это... был...? Ты... видела? — на бегу прокричал он не отстававшей Виноградовой.

— Не успела... — быстро проговорила она, стараясь не сбить дыхание. — Но точно ученики... Форменные мантии...

Гарри кивнул, и они вылетели прямо к дверям Большого зала. Вокруг стояла гробовая тишина, нарушаемая лишь странным свистящим звуком. Не потребовалось много времени, чтобы понять, что источником звука является сквозняк от приоткрытой входной двери.

Гарри замер, пытаясь понять, зачем ученикам потребовалось бродить по замку во время отбоя, нападать на ученицу, встретившуюся им по пути, особенно после вечернего скандала, а потом бежать на улицу.

Мысль, пришедшая в голову, ему определённо не понравилась. Проверить догадку можно было лишь одним способом. Гарри оживил в памяти пометку на своей схеме о месте с южной стороны замка. Решив не терять лишнее время, он бросился к выходу.

Толкнув дверь, Гарри шагнул в почти чернильную темноту. Набежавшие вечером тучи скрыли даже малейший намёк на звёзды, и, чтобы не сломать себе шею, споткнувшись о какой-нибудь камень, пришлось зажечь слабенький «Люмос».

— Ты бы фейерверк ещё запустил, Поттер, — раздался голос Виноградовой, и Гарри даже подпрыгнул от неожиданности, — а то нас недостаточно хорошо видно.

— Есть идеи получше? — добавляя в голос нотку язвительности, спросил он. — И вообще, ты чего здесь забыла?

— Придурков, расквасивших мне нос, — отрезала она. — Гаси свой «Люмос», покажу, как надо, если нас ещё не засекли.

Гарри тихо шепнул: «Нокс!» — и уставился в ожидании на темноту, где, по его предположению, должна была находиться Виноградова.

— «Рэдос»! — прошептала она, и на кончике её палочки зажёгся красноватый тусклый огонёк. Освещал он неважно, но всё же лучше, чем ничего. И как сам Гарри смог убедиться, на расстоянии пары метров света уже не было видно.

— Вот теперь веди, если ты вообще знаешь, куда идёшь, — буркнула Виноградова, опуская палочку почти к самой земле.

— Точно не знаю, — огрызнулся Гарри, которому неожиданная попутчица уже начала порядком надоедать. — Предположительно они могут держать путь к южной части замка.

Слава Богу, больше вопросов не последовало, и они начали с максимально возможной скоростью двигаться в сторону указанного участка. Миновав теплицы, благо без приключений, им нужно было выйти на тропинку, позволившую подойти вплотную к стене замка.

Гарри вновь внимательно изучил каждый камень, но не нашёл ни единого повреждения. Осознание того факта, что он не просто ошибся, но ещё и упустил нарушителей, которые могли возможно пролить свет на загадочные разрушения замка, так раздосадовало Гарри, что он в сердцах изо всех сил ударил по ближайшему выступу. Однако боли не последовало. Более того, рука просто прошла сквозь каменную кладку, и, потеряв опору, он провалился в неизвестность.

За мнимой стеной была такая же кромешная темнота, как и снаружи. Как только рядом появилась Виноградова и чуть приподняла палочку, то в красноватом свете Гарри смог разглядеть низкие своды и склизкие стены уходящего вглубь, под замок, прохода.

— Что это за место? — спросила она, пытаясь скрыть в голосе панические нотки. — Ты знал об этом?

— Не знал...

— Может, лучше позвать профессоров?

— Нет, — отрицательно качнул головой Гарри, отбрасывая с потного лба мешающую чёлку, — хочу сначала разведать, что там дальше.

— Но ведь если мы попадём в ловушку, нас никто не найдёт! — уже открыто паниковала Виноградова.

— У меня есть эльф, которого я могу позвать сюда в любое время, впрочем, я тебя не держу, возвращайся в замок, — отмахнулся Гарри и решительно двинулся вперёд по проходу. Через некоторое время красное свечение возвестило о том, что девушка всё-таки решила последовать за ним.

Идти было неудобно, поэтому полы мантии пришлось подобрать руками, чтобы не цепляться за каждый камень под ногами.

Воздух с каждой минутой становился всё более спёртым и влажным: видимо, они уже глубоко под школой, но конца проходу видно не было.

Как только Гарри подумал, что, наверное, стоило послушать совета Виноградовой и вернуться, он вдруг различил впереди слабое свечение.

— Видишь?

Виноградова кивнула, и они с ещё большей осторожностью стали продвигаться вперёд. Как только проход закончился, перед их взорами предстала довольно обширная подземная пещера. С потолка свисали длинные острые куски скал, то тут, то там с них срывались капли воды.

— Смотри! — воскликнул Гарри.

В пещере, кроме них, больше никого не было. Зато в самом центре, недалеко от прохода, из которого они вышли, стояла странная прямоугольная арка. Внутри неё загадочно переливался, словно золотистый дым, светящийся поток энергии, напомнивший ему... портал!

— Быстрее! — крикнул Гарри, поток нервно вспыхивал и явно уменьшался в размерах. — Сейчас закроется!

— Ты больной? — взвизгнула Виноградова. — Мы даже не знаем, что это за штука!

Но Гарри её уже не слушал, в голове пульсировала только одна мысль: «Только бы успеть! Только бы успеть!»

Он прыгнул с разбега, краем сознания отмечая, как последний раз вспыхнул золотистый свет, и всё погасло.

Гарри упал на каменный пол пещеры с другой стороны от арки, рядом тяжело приземлилась последовавшая за ним Виноградова, но это уже было неважно. Опоздали...

— Чёрт! — в сердцах выругался он, морщась от боли в коленях. — Ещё бы чуть-чуть!

— Ты точно сумасшедший, Поттер, — простонала Виноградова, которая при падении ударилась лицом о торчащий на полу выступ и теперь снова пыталась остановить хлещущий поток крови. — А если бы нас заметили? Или после победы над Тёмным Лордом тебе море по колено стало?

Гарри чуть поморщился от её язвительного тона. Жаль, рядом не было Рона и Гермионы, уж они бы точно поняли, как важно было не упустить загадочных беглецов.

Он попытался припомнить нужное заклинание и, наведя, палочку Виноградовой в лицо, проговорил:

— «Эпискеи»...

Кровь остановилась, оставив лишь отвратительные багровые подтёки.

— Спасибо... — хрипло поблагодарила она, очищая лицо с помощью «Экскуро».

— Не за что. «Люмос», — на палочке загорелся огонёк, больше им не от кого было прятаться. — Давай возвращаться.

— Подожди, — окликнула его Виноградова, — тут что-то написано... на ободе...

Гарри поднял палочку повыше и стал разглядывать причудливую рунную вязь, которой странный портал был расписан сверху донизу.

— Я не понимаю руны, — с горечью проговорил он, — лучше позвать преподавателей.

— Зато я понимаю... — задумчиво проговорила Виноградова. — Да тут и нечего понимать. Все время повторяется одна и та же фраза: "Когда в мир новый ты войдешь, чужое место там займешь". Есть идеи?

— Расшифровка древних мудростей не мой конек, — поморщился Гарри, — покажем это место профессору МакГонагалл.

Виноградова кивнула, и они направились на выход.

Путь назад занял гораздо меньше времени. Гарри уже приноровился, да к тому же спешил вернуться. Выбравшись из замаскированного входа, он оставил метку, чтобы потом найти нужное место.

Гарри показалось, что на улице стало ощутимо теплее. Прохладный ветер улёгся, а на небе вовсю светил тонкий серпик луны. Неужели они проторчали в этой пещере столько времени, что успело распогодиться? Он-то думал, что дождь снова зарядит как минимум на неделю.

Рядом шмыгнула носом Виноградова, и Гарри решил прибавить шагу, их наверняка уже хватились. Привычным жестом он достал из кармана часы, те самые, что на семнадцатилетние ему подарила миссис Уизли. Помнится, на то, чтобы научиться определять по ним время у Гарри ушел не один день. Щелкнул затвор, и золотистая немного поцарапанная крышка часов откинулась назад, открывая циферблат.

«Что за ерунда?» — подумал Гарри, непонимающе глядя на него. Все изображения планет, которые и определяли нужный час, словно с ума сошли. Плутон вертелся едва ли не быстрее Меркурия, а Земля так и вовсе стояла на месте. Неужели сломались?

Эти часы прошли вместе с Гарри через всё. Скитания в палатке, погони Пожирателей, даже при битве за Хогвартс и сражении с Волан-де-Мортом они были с ним. Возможно ли, что и без того не новый механизм дал сбой?[1]

Тяжело вздохнув, Гарри захлопнул крышку и убрал бесполезные теперь часы обратно во внутренний карман мантии.

— Кстати, а что ты делала в коридоре после отбоя? — вдруг спросил он у Виноградовой.

— С отработки у Фултон возвращалась, — всё ещё немного хрипло ответила та. — А что? Думаешь, я сообщница?

— Сомневаюсь. Либо у твоих друзей на тебя огромный зуб. Неслабо они тебя приложили... — отрезал Гарри, поражаясь способности Виноградовой выворачивать шиворот навыворот все его слова. Может, на Слизерине проходят специальные курсы острословия и язвительности?

— Тише... — ни с того, ни с сего шикнула Виноградова, гася свет на своей палочке. Рядом с теплицами явно кто-то был, правда, пока до них долетали лишь отголоски разговора.

«Поздновато для ночных прогулок», — подумал Гарри и начал осторожно продвигаться вперёд. Может, это и есть те самые сбежавшие ученики?

— Поганая грязнокровка! Теперь-то я с тобой развлекусь! — злорадно рассмеялся во весь голос какой-то парень.

Гарри почувствовал, как внутри всё холодеет. Они снова напали на ученика! Сорвавшись с места, он увидел двоих: лежавшую на земле девушку и склонившегося над ней парня с палочкой в руке.

— Остолбеней! — крикнул Гарри, но промазал, поскольку его цель от неожиданности дёрнулась в сторону.

— Идиот! — прошипела рядом Виноградова. — А невербально не пробовал?

Тем временем неизвестный парень сорвался с места и бросился наутёк. Гарри уже было последовал за ним, как его взгляд скользнул по лежавшей на земле девушке. Это была Гермиона.

— Господи, Гермиона! — воскликнул он, забывая обо всём и пытаясь нащупать её пульс. Виноградова так и осталась стоять в стороне.

Пульс прощупывался, но был очень слабым. Всё тело Гермионы покрывали синяки и ссадины, как будто пытки длились не один час.

Гарри, не теряя времени, как можно более осторожно подхватил её на руки и побежал в сторону замка.

— Что с ней, Поттер? — догнав, окликнула его Виноградова.

— Не знаю, но лучше всего доставить Гермиону к мадам Помфри как можно скорее! — прокричал ей Гарри.

Впереди показались ворота парадного входа, но стоило им ступить в зону, освещённую факелами, как створки распахнулись, и к ним навстречу вышел Драко Малфой.

______________________________________________________________________

[1] — дополнение к сюжету.