Клинки и перекрёстки (джен)

Она смотрела на своё отражение в стекле, по которому растёкся уютный тёплый свет. Между её собственным силуэтом и не до конца задёрнутой шторкой было видно дремлющего на соседнем сиденье парня в толстовке с капюшоном и часть полупустого салона. На последний рейс пассажиров оказалось совсем мало, зато единственным звуком, пробивающимся сквозь играющую в наушниках музыку, было урчание автобуса.

Каэтхаль прислонилась головой к холодному стеклу, вглядываясь в темноту снаружи. Свет не полностью скрадывал очертания дороги и растущих вдоль неё деревьев, между ветками которых мелькали обрывки звёздного неба. Хотела бы она сейчас, как раньше, переместиться подальше от городов и дорог и просто смотреть на звёзды, хоть на мгновение забыв обо всём, что ей пришлось пережить…

А сейчас память почему-то услужливо подкидывала самые страшные моменты её жизни — бездыханное тело её отца и тень крыльев на полу под ним, умирающий у неё на руках Даэль… И холодные голубые глаза, что врезались в память, не дав запомнить лицо того, кто пронзил сердце её отца, но опустил клинок, глядя на неё, напуганную и беспомощную. Было ли это милосердие или нечто другое?

Уже не важно. Каэтхаль так долго ждала встречи с ним, чтобы снова посмотреть ему в глаза, снова увидеть эти холод и безразличие робота, за которыми лишь на миг промелькнуло сожаление… И вонзить клинок ему в грудь. Но теперь ей этого ангела не найти.

Месть… То, к чему она стремилась долгие годы, стало чем-то несущественным. Но она не сдалась, нет — она лишь не хотела предаваться отчаянию и сожалениям. К чему жалеть о не сделанном, когда ничего уже не изменить?

Каэтхаль слышала разговор между ангелом и демоном. Они не нашли ниточек, за которые можно потянуть. Но демон солгал ей, и она не понимала, зачем. Что, если они сами как-то замешаны в том, что произошло, и она им ещё нужна? Будто бы забрать благодать, не оставив даже капли на восстановление, было мало!..

Нефилим содрогнулась от бессильной злобы, сжала кулак с такой силой, что ногти впились в ладонь. Одного она не понимала: почему весь мир против неё? Она старалась жить среди людей, слиться с их обществом. Даже пыталась стать счастливой, но судьба лишь в очередной раз злобно улыбнулась ей в лицо и ударила поддых, напоминая, где её место. А теперь… теперь за ней больше не охотились. Каэтхаль могла попробовать ещё раз, пусть и слишком большой ценой.

Злость как-то незаметно утихла. Так же быстро, как и появилась. По щеке скатилась слеза бессилия. В горле застрял всхлип. Каэтхаль медленно вдохнула и выдохнула, напоминая себе, что должна держать себя в руках. Должна быть сильной. Так её учил отец. А Даэль говорил совсем другое…

Словно и не было ни автобуса, ни мелькающих снаружи деревьев, Каэтхаль погрузилась в свои воспоминания. В очередное утро, когда пила кофе в постели в объятиях своего падшего ангела, рассказывая ему о своей семье, которой он никогда не видел. О матери, которую знала лишь по её эмоциям и воспоминаниям, открытым нефилиму, как книга, и фотографии, что её отец захватил перед тем, как навсегда унести её от бездыханного тела смертной женщины. Об отце, который воспитывал её воительницей; вместо кукол у неё был клинок, вместо игр — тренировки и бегство, вместо юности — выживание. Она не винила его: он знал, что рано или поздно не сможет её защищать, и ей придётся самой жить в этом жестоком мире, самой отбиваться от идущих по следу врагов… Её отец делал всё, чтобы она смогла защитить себя от других сверхъестественных существ.

А Даэль был другим. Он слушал, иногда кивал или о чём-то спрашивал, а когда она закончила рассказ, обнял её чёрными, как смоль, крыльями и заглянул в глаза.

— Ты можешь быть такой, какой хочешь. Можешь позволить себе слабость и чувствительность. Потому что как бы ни была жестока жизнь, я всегда буду защищать тебя, — пообещал ангел, и тогда Каэтхаль почувствовала, как что-то болезненно защемило в груди.

Ей никто и никогда не говорил таких слов, и это простое, в общем-то, обещание было красноречивее всех взглядов и поцелуев. В тот момент она знала: Даэль её любит. Искренне и по-настоящему, так сильно, как может только ангел.

Воспоминания откликнулись теплом внутри. Хватило бы сил перенестись в прошлое и изменить будущее так, чтобы Даэль был рядом — Каэтхаль сделала бы это, не задумываясь. Но у неё больше нет ни крыльев, ни сил, да и пыталась она уже… Не вышло. Даже хотела заключить сделку с демоном, но он лишь равнодушно ответил, что не в его возможностях воскресить того, кто попал в Пустоту.

И ей оставалось лишь смириться. Но не забыть — это было бы несправедливо. Он ведь погиб, защищая её…

Автобус плавно затормозил и замер у освещённой фонарём остановки. Схватив рюкзак со своими небогатыми пожитками, Каэтхаль сбежала по ступенькам и окунулась в обволакивающий прохладой ночной воздух. Дверь автобуса с шипением закрылась у неё за спиной, и он поехал дальше, оставив её под козырьком пустой остановки.

Когда огни его задних фар растаяли вдали, Каэтхаль закинула на плечо рюкзак и пошла мимо витрин уже закрытых магазинов и тёмных окон кафе. Куда податься в незнакомом городе, она не знала. Человек… Смертной быть трудно. Холод кусался, пробираясь под короткую куртку, в животе урчало от голода, а денег после покупки билета осталось не так уж много. Хватит ли хотя бы на номер в самом дешёвом мотеле? А на еду?

В животе снова протяжно заурчало. Каэтхаль с тоской вздохнула, представив какой-никакой ужин, который могла бы приготовить из немногочисленных продуктов в холодильнике номера, откуда только пару часов назад сбежала. Хотя бы яичница с беконом — уже было бы неплохо…

Вцепившись озябшими пальцами в лямки рюкзака, Каэтхаль побрела куда глаза глядят. Среди ночи улицы были пусты — лишь редкие машины стояли на обочине да в некоторых окнах горел свет. Воздух пах приближающимися морозами, врезался в нос до болезненного покалывания. Ледяной ветер с шелестом гонял по тротуару сухие листья, в мёртвой тишине спящего города зловеще похрустывающую под ногами. Каэтхаль прислушивалась к собственным шагам, словно опасаясь вслушиваться в эту тишину.

«Глупо. Глупый детский страх», — одёрнула себя нефилим. Напомнила себе, что чем больше она поддаётся навеянным её собственным разумом иллюзиям, тем сильнее они становятся. Только теперь она заметила, что затаила дыхание, а её сердце бьётся быстрее обычного.

«Сама себя напугала…» — Каэтхаль усмехнулась своим мыслям. До чего всё-таки может довести разыгравшаяся фантазия на тёмной безлюдной улице, где изредка встречающиеся фонари не развеивают мрак, а лишь сгущают его и слепят едва успевающие привыкнуть к темноте глаза. Сами собой лезут мысли, что ночью на пустынных городских улицах делать нечего…

В спину упёрся взгляд. Голодный, жаждущий, хищный. Каэтхаль резко обернулась, инстинктивно потянувшись за клинками.

Никого. Волосы встали дыбом, липкие мурашки поползли по коже. Каэтхаль знала, что дело уже не в воображении — интуиция никогда не подведёт нефилима, пусть даже лишённого благодати. Началась охота, и охотник — не она. Каэтхаль побежала. Рюкзак болтался за спиной, норовя соскользнуть с плеча, клинки под курткой били по бокам, звонко бряцая о металлические застёжки.

Какое-то шестое чувство подсказывало ей, что монстр не отстал. Каэтхаль судорожно перебирала в голове весь известный ей бестиарий. Вампир, вервольф, перевёртыш? Сейчас ей, уставшей и голодной, не выстоять в бою с тем, кто сильнее её.

На перекрёстке Каэтхаль свернула за угол, откуда лился свет. В довесок к фонарю клочок пространства перед зданием освещала лампа у подъезда многоэтажного дома. Дверь кто-то оставил приоткрытой, из-за чего теперь возмущённо пищал домофон. Каэтхаль забежала внутрь, поднялась на первый этаж и выскочила на пожарную лестницу с другой стороны здания. Перепрыгнула через перила и помчалась дальше, оставив позади закуток между двумя домами.

Мелькали фонари и деревья, её топот смешался с бешеным стуком сердца. Ей было страшно, но страх не парализовал — он заставлял бежать, окидывая цепким взглядом дорогу в поисках укрытия. Каэтхаль метнулась в переулок, выбежала на параллельную улицу и, миновав пустую проезжую часть, кинулась в узкий проход между закрытым магазином и домом. Несколько быстрых шагов — и она очутилась на пустующей парковке перед супермаркетом. Не останавливаясь, сориентировалась и, обогнув ярко освещённый парк, забежала в подворотню. Каэтхаль надеялась укрыться в темноте и перевести дыхание: лёгкие жгло огнём.

Она привалилась спиной к стене, поглядывая на парковку. В тенях мелькнул быстрый силуэт. Некогда отдыхать. Нефилим быстро огляделась. С другой стороны у глухой стены стояли мусорные баки, а напротив… Взгляд упал на пожарную лестницу. Подпрыгнув, Каэтхаль ухватилась за обжигающие холодом перекладины и полезла наверх.

Холодные пальцы обхватили её ногу. Нечеловечески сильный рывок — и руки соскользнули с лестницы. Вскрикнув, Каэтхаль сорвалась и больно ударилась об асфальт. Подняла голову, опёршись локтем о землю. Над ней, заслонив свет фонаря, нависла фигура в куртке с капюшоном. Сейчас Каэтхаль благодарила бы высшие силы, если бы во тьме под капюшоном зажглись алые глаза, и раздался знакомый насмешливый голос: «Что, испугалась?»

Но тот, кто сегодня выбрал её своей жертвой, не был решившим разыграть её демоном. Каэтхаль не успела подняться — по рёбрам ей пришёлся удар тяжёлым ботинком, а затем вампир навалился сверху и выдвинул клыки. Каэтхаль прижала подбородок к груди, закрывая шею. Противник врезал ей по лицу, заставив мотнуть головой. Клыки оцарапали кожу, но не задели артерию. Не успели. Ладонь сжалась на клинке, лезвие резко вошло в бок твари. Гортанно зарычав от боли, вампир отпрянул. Каэтхаль отползла назад, сжимая в руке окровавленное оружие. Что-то горячее и липкое стекало по её шее, но боли она пока не чувствовала.

— Крови хочешь, ублюдок? — прерывисто дыша, с вызовом спросила Каэтхаль. — Ну так вперёд!

Вампир не спешил нападать. Сделал шаг к ней, обошёл полукругом, выгадывая момент. Каэтхаль слышала его хриплое дыхание. Когда он оказался сбоку, в свете фонаря стало видно его искажённое в оскале лицо. В глазах монстра плескался дикий неконтролируемый голод, с клыков капала её, Каэтхаль, кровь.

Наверняка он следовал за ней по запаху, а сейчас запах крови сводил его с ума. Каэтхаль вытерла кровь с глубоко оцарапанной шеи, глядя на него с таким огнём в глазах, что кто угодно не раз подумал бы, прежде чем напасть. Но не изголодавшийся вампир. Он кинулся на неё. Каэтхаль встретила его ударом клинка. Монстр напоролся на лезвие, но не отступил. Вывернув её запястье, он заломил ей руку. Клинок со звоном упал рядом. Каэтхаль зло зашипела сквозь зубы. Второй холодный, как лёд, кинжал лёг в ладонь.

Обхватив вампира ногами, Каэтхаль опрокинула его на спину и несколько раз ударила клинком. Лезвие резало плоть, как масло, но вампир лишь сдавленно выматерился в ответ на глубокую рану в груди и мощным ударом отбросил нефилима в стену. Каэтхаль успела лишь услышать, как упало её последнее оружие, прежде чем из глаз посыпались искры, а голову и спину охватила боль.

Каэтхаль растянулась под стеной, чувствуя щекой шершавый асфальт. Она злилась, но ни злость, ни страх не могли пересилить боль и головокружение. Сквозь поплывшие перед глазами кровавые круги она смотрела, как вампир молниеносно бросился на неё…

И упал, всем своим весом придавив её к земле. Рёбра отозвались тупой болью. Чужая кровь хлынула на куртку и лицо, и Каэтхаль непослушными руками оттолкнула от себя обезглавленное тело.

— Жива? — прозвучал женский голос.

Каэтхаль кивнула.

Незнакомка в заляпанной кровью джинсовой куртке поверх слишком лёгкой для осени майки, сжимающая в руке окровавленный мачете, помогла ей подняться. Голова ещё кружилась, пульсирующая боль напоминала ритмичные удары чего-то тяжёлого, но Каэтхаль, пошатываясь, обошла подворотню и подобрала свои клинки.

Девушка следила за её действиями с любопытством.

— Ты охотница? — предположила она.

Каэтхаль на миг замешкалась с ответом. Что, если это шанс сделать хоть что-то полезное, пока собственная противоестественная природа не убила её?

— Я… Да, охотница, — сказала она, и это было больше, чем просто ложь.

Это было только что принятое решение.

Её спасительница хотела сказать что-то ещё, но её взгляд упал на шею Каэтхаль.

— У тебя кровь, — заметила она.

— Укусил, гад… — устало хмыкнула Каэтхаль.

Охотница достала из кармана куртки бинт и умело перевязала её рану. Каэтхаль отстранённо наблюдала за её движениями, обдумывая ситуацию. Во-первых, если она хочет стать охотницей, ей стоит поработать с кем-то из них. Во-вторых, она устала и ей некуда податься, а у охотников может быть какое-то своё убежище.

— Спасибо, что спасла, — запоздало поблагодарила Каэтхаль. — Я к этому бою была не готова.

— Так ты не на охоту приехала? — смекнула охотница.

— Нет. Сама не знаю, что надеялась здесь найти. Наверное, просто хотела сбежать от своего прошлого.

— Как и все, — невесело усмехнулась охотница, отрывая край бинта. — А знаешь… Если тебе всё равно, куда идти, я могу отвезти тебя в семейную закусочную. Может, там и решишь, что делать дальше.

— Буду благодарна.

Взмахом руки поманив её за собой, охотница пошла к парку. Ещё раз оглянувшись на мёртвого вампира, Каэтхаль поспешила нагнать её.

— Эй, как тебя зовут? — вспомнила она.

— Джо. Джо Харвелл, — представилась девушка. — А тебя?

— Каэтхаль.

Джо бросила на неё взгляд.

— Странное у тебя имя. Я бы запомнила, если бы хоть раз слышала о тебе от охотников.

— Я охочусь недавно. Ни с кем пока не знакома. Ну, кроме тебя, — слегка приврав, пояснила Каэтхаль.

Она не знала, поверила ли ей Джо. Начинать знакомство с вранья не хотелось, но другого выхода нефилим не видела. Да и как ещё объяснить человеку свои навыки и наличие оружия? Сказать правду было бы ещё хуже, чем солгать.

Обогнув парк, девушки вышли на улицу, где Джо оставила машину. Она открыла багажник, чтобы убрать мачете, и Каэтхаль невольно присвистнула: там лежало разнообразное оружие — от дробовика и пистолетов до разномастных ножей. Среди пачек патронов устроились пакеты с солью, фляга святой воды и старинная книга со слегка затёртой обложкой.

— Неплохой арсенал, — оценила Каэтхаль.

— Только самое необходимое, — с усмешкой ответила Джо.

— Оно и видно, — не сдержала смешок нефилим. — Сколько тут видов ножей? Я о половине даже не слышала.

— Расскажу тебе как-нибудь.

Джо захлопнула крышку багажника, и девушки сели в машину. Заурчал мотор. Автомобиль выехал на дорогу и помчался к выезду из города. За окном замелькали фонари и витрины магазинов, в некоторых из которых, круглосуточных, горел свет. Каэтхаль вспомнила, что хотела купить еды, но просить новую знакомую остановиться не стала.

— У тебя из оружия только кинжалы? — покосившись на попутчицу, а затем снова уставившись на дорогу, поинтересовалась Джо.

— Да. Негде хранить большой запас, — кивнула Каэтхаль.

Только сейчас она поняла, что на охотницу тянула ничуть не больше, чем на простого обывателя. Если Джо ей не поверит… Что ж, в этом будет только её вина. Каэтхаль откинулась на спинку кресла, заглянув в отражение в боковом зеркале. В мелькающем свете фонарей она увидела своё уставшее, вымученное лицо, покрытое остатками запёкшейся вампирской крови, растрёпанные и склеенные бурой коркой волосы, алое пятно, пропитавшее бинты на шее, свою грязную одежду…

Не только внешний вид, но и боль от ушибов и ссадин напоминали, насколько тяжёлой выдалась эта ночь. Но разве бывает, чтобы начинать всё сначала было легко?.. С такими мыслями, глядя на сменившие городской пейзаж деревья, Каэтхаль провалилась в беспокойный сон.