Пламя саламандры (гет)

— И что это означает? — прищурившись от яркого солнца, спросил Альбус.

В компании Скорпиуса он расположился на траве посреди поля для квиддича. Большая часть учеников готовилась к праздничному банкету в честь Хэллоуина в замке, поэтому на стадионе можно было поговорить без непрошеных слушателей.

Весь предыдущий вечер Альбус провёл на тренировке, вернулся поздно и, не замечая никого от усталости, сразу свалился на кровать и уснул. Как оказалось, пропустил кое-что чрезвычайно интересное.

После встречи с неизвестным призраком его сестру вместе с Малфоем понесло в запретный лес. Он бы, пожалуй, даже возмутился их легкомысленности, но то, что они обнаружили, оказалось слишком важным. С высоты птичьего полёта на той самой поляне открывался вид на удивительный по четкости линий рисунок. Большая круглая сфера, расчерченная диагональными и косыми линиями.

— Налетавшись над лесом и прогулявшись по выжженной земле, мы решили вернуться в замок, там очень кстати наткнулись на Ходжеса, — Скорпиус ухмыльнулся собственным мыслям и продолжил,— и показали то, что обнаружили. Остаток вечера провели в его кабинете, пришлось в деталях рассказывать про того призрачного шейха. До чего же он дотошно всё выяснял!

— Ходжес сказал, что всё это значит?

— Нет, он только спрашивал и кивал, — пожал плечами Малфой, — но бьюсь об заклад, он что-то знает. Хотя кажется, я и сам уже видел такой символ..

Он палочкой нарисовал в воздухе горизонтально перечеркнутый треугольник основанием вверх.

— Это нам не поможет, пока не выясним, что он означает. "Чтобы предотвратить появление других"... так сказал Квиринус, тот призрак, — задумчиво пояснил Малфой.

— Мы узнаем больше, — серьёзно произнёс Альбус, поднимаясь на ноги.

Друзья, всё еще обсуждая таинственный символ, направились к замку. Первым местом, которое они решили посетить в поисках информации, была библиотека.

За столом рядом с секцией исторической книги расположились, обложившись старинными томами, Лили и Роза.

— А вот и вы, — деловито кивнула им гриффиндорская староста, — что-нибудь узнали?

— Мы пока и не начинали, — пожал плечами Скорпиус и сел напротив Лили, та уткнулась в книгу, сверля взглядом одну точку.

— А вот Лили нашла! — победоносно сообщила Роза, словно это была и её заслуга.

— И что именно? — обратился к сестре Альбус.

— Я еще вчера подумала, что этот символ мне знаком, но никак не могла сосредоточиться и вспомнить, — она сердито взглянула на Скорпиуса, — а сегодня утром меня словно осенило! Ведь этот знак не такой таинственный, странно, что мы сразу не вспомнили! Я решила проверить свою догадку в библиотеке...

— И она была права! — нетерпеливо перебила её Роза.

Лили кивнула и продолжила:

— Этот символ означает один из четырёх элементов — землю.

— Точно! — воскликнул Скорпиус. — Они упоминаются в алхимии.

Он взял перо и торопливо начертил на пергаменте пентаграмму.

— Каждую вершину звезды венчает символ. Земля, вода, воздух и огонь, — он пометил четыре луча надписями.

— А что здесь? — Альбус указал на пустое место над верхней пятой вершиной.

— Дух, волшебство, энергия, — дёрнул плечом слизеринец, — любой магический объект.

Он поставил на пустом месте знак вопроса.

— Да, именно так, — Лили, периодически заглядывая в книгу, отметила возле надписей символы: горизонтальная линия на треугольнике, вершиной направленном вверх — воздух, пустой треугольник с основанием вниз — огонь, основанием вверх — вода и, наконец, горизонтально перечеркнутый треугольник, направленный вершиной вниз — земля.

— Четыре элемента, — заключила Роза.

— Теперь ясно, что имел в виду тот призрак, — задумчиво произнёс Малфой. — Если появился первый символ, очевидно, что скоро добавятся другие.

Лили кивнула и, полистав книгу, громко зачитала:

— Пентаграмма символизирует четыре элемента магии стихий: Землю, Воздух, Воду, Огонь. Но поскольку лучей у пентограммы пять, то последним символом является Дух. Волшебник может управлять четырьмя стихиями, но управление духом ему неподвластно. Духом считают элемент, лежащий в основе всего — не модулированная энергия. А поскольку любое управление — это модуляция, то, начиная управлять, мы уничтожаем не модулированную энергию и создаем энерго-информационную структуру.

Пентаграмма, в зависимости от направления движения может быть разрушительной или созидательной. Это связано с направлением движения солнца по небосклону, по или против часовой стрелки. Движение по ходу солнца называют созидательным, а против — разрушительным, — Лили сделала паузу, но потом всё же добавила,— перевернутая пентаграмма, как правило, рисуется для проведения заклинаний черной магии.

Друзья некоторое время молча смотрели на пергамент, осознавая полученную информацию.

— Всё сходится. То, что происходило тогда в Запретном лесу, действительно было похоже на ритуальное жертвоприношение, — кивнул Скорпиус. — Значит скоро в Хогвартсе появятся знаки всех стихий?

— Мы не знаем наверняка, — покачал головой Альбус.

— Но Квиринус не просто так пытался нас предупредить! — громким шёпотом произнесла Лили, она оглянулась и продолжила.— Он старался показать нам всё еще вначале!

— Да, — кивнул Малфой, — но мы о нём ничего не знаем, ему вообще можно верить? Я никогда не слышал о нём, даже от хогвартских приведений. Когда он умер? Судя по виду, не больше пятидесяти лет назад. Может, это убитый пожиратель смерти...

Друзья переглянулись. Все они знали о последних магических противостояниях, но лишь из учебников или со слов победителей, которые не упоминали ужасы войны. Малфой же был единственным, кто еще в детстве столкнулся с неприятной действительностью сына пожирателя. С его семьи были сняты обвинения благодаря Гарри Поттеру, выступившему в их поддержку на суде, да и золото и былая влиятельность сыграли свою роль. Всё это спасло фамилию Малфоев от позора, но не помогло забыть их причастности к восхождению Тёмного Лорда. Именно поэтому только Скорпиус принял во внимание такую версию.

— Нужно поговорить с Ходжесом, — настойчиво добавил слизеринец.

Альбус кивнул:

— Согласен. Мы сами это с ним обсудим, — добавил он, обратившись к Розе. Она лишь пожала плечами.

— Тогда сегодня, после банкета, — заключила Лили.

* * *

Хэллоуин в Хогвартсе всегда праздновался с особым размахом. В этом году зал был украшен волшебными гирляндами, в воздухе кружились заколдованные свечи, а на столах стояли тыквы с вырезанными узорами и сладости устрашающей формы.

Альбус прошёл к гриффиндорскому столу: торжественная часть уже закончилась и студенты наслаждались праздничной трапезой.

— Присаживайся, — Хьюго пододвинулся, освобождая место для кузена, тот благодарно кивнул и опустился на скамью.

Он внимательно осмотрел преподавательский стол пока, наконец, не заметил Ходжеса. Аврор сидел рядом с профессором Лонгботтомом и напряженно что-то обсуждал, тот в ответ задумчиво кивал.

— Может быть, спросим дядю Невилла, — рядом раздался шепот Розы. Как оказалось, она тоже наблюдала за Ходжесом.

— Нет, сначала обратимся к первоисточнику. Дядя Невилл и сам может чего-то не знать, неизвестно, всё ли ему рассказал Ходжес.

— Да, наверное, ты прав, — согласилась с ним Роза, — как считаешь, тот призрак действительно может быть бывшим пожирателем?

— Как говорит дядя Рон, бывших пожирателей не бывает, — он нахмурился, — с другой стороны Малфои..

— Они другое дело, даже дядя Гарри за них заступился, а это много значит!

Альбус хмуро кивнул:

— Так или иначе, Скорпиус прав: глупо доверять Квиринусу, пока мы не узнаем о нём больше. Надеюсь, Ходжес что-нибудь откопал.

— И не откажется поделиться с нами информацией, — закончила за него Роза, потом приподнялась на месте и прошептала, — он уходит.

В самом деле, молодой аврор уже поднялся с места и уверенным шагом направился к выходу. Альбус взглянул на стол Слизерина: Малфой, также наблюдавший за профессором, кивнул и вышел из-за стола.

— Удачи, — прошептала Роза.

Встретившись у входа, друзья осторожно последовали за удаляющейся по коридору фигурой аврора. Не успели они пройти и нескольких шагов, как их окликнул звонкий девичий голос:

— Скорпиус!

Малфой недовольно нахмурился, но всё же обернулся. К ним приближалась стройная черноволосая девушка, её немного раскосые глаза насмешливо рассматривали парней.

— Аделайн, — Малфой натянуто улыбнулся, — дорогая кузина, ты уже вернулась?

— Да, Скорпиус, спешила воссоединиться с любимой школой, — на её хорошеньком личике появилась неприятная усмешка.

Аделайн Гринграсс, троюродная сестра Скорпиуса, была девушкой исключительно назойливой. Она училась на шестом курсе Слизерина и являлась воплощением всех классических пороков своего факультета. Её аристократичная внешность в первые мгновения знакомства обманчиво располагала к себе собеседника, но язвительные насмешки отбивали охоту говорить с ней дольше положенного. Несколько дней назад отец забрал её по случаю семнадцатилетия, теперь Аделайн была совершеннолетней, и хоть проку от того в школе не было, она уже несколько раз напомнила об этом Скорпиусу.

— Альбус-Северус Поттер, — растягивая слова, она взглянула на гриффиндорца, — даже не приветствуешь? Или не рад моему возвращению?

Скорпиус хмыкнул, Альбус лишь сухо кивнул:

— Почему же, необычайно рад, — с каменным лицом произнёс он.

— Куда-то собираетесь? Я слышала, вы скоро породнитесь? — приподняв одну бровь, она с усмешкой наблюдала за их реакцией.

На лицах парней отразилось одинаковое выражение непонимания.

— Я имею в виду вашу ночную прогулку с Лили вчера после приёма у Слизнорта, — медовым голосом пояснила она, — как же вас занесло в лес? Об этом уже весь факультет знает: Малфой и дочь Гарри Поттера — звучит превосходно! Хотя нет, подожди, не с Коллинзом ли она сейчас любезничает в Большом Зале.

Слизеринка приложила изящный палец к подбородку, будто бы задумавшись, а потом звонко рассмеялась, глядя на помрачневшего Малфоя:

— Да, точно она!

— Не лезь не в своё дело, Гринграсс! — холодно отозвался Скорпиус. — Ты догнала нас, чтобы сообщить нам эту бесценную информацию или у тебя в запасе есть что-нибудь действительно важное?

— Нет, я просто соскучилась, на банкете поговорить не удалось, — она пожала худыми плечиками, на её лице сияла фальшивая улыбка.

— Отлично, тогда беседа окончена, — отрезал Скорпиус и, развернувшись, направился по коридору. Альбус лишь хмыкнул и последовал за другом.

— Увидимся в гостиной, — раздалось им вдогонку.

— Надеюсь, что нет, — буркнул Скорпиус, потом взглянул на Альбуса и, опережая его вопрос, добавил, — из-за неё мы упустили Ходжеса.

— Наверняка он пошёл к себе в кабинет, сейчас догоним, — ответил тот.

В напряженном молчании, они дошли до кабинета профессора Ходжеса. За дверью слышались голоса.

— У него компания? — поднял брови Малфой. — Что?

Альбус качнул головой и сделал знак, призывая к молчанию. Он приблизился к двери и через мгновение удивлённо выдохнул:

— Папа, — он обернулся к Малфою, — там мой отец!

Не раздумывая, он сразу же громко постучал в дверь и, не дожидаясь приглашения войти, шагнул в кабинет.

Гарри Поттер стоял посреди комнаты, наклонившись над письменным столом. Ходжес рядом прислонился плечом к каминной плите. Они оба обернулись на стук и теперь удивленно рассматривали вошедших.

— Пап? — Альбус вопросительно смотрел на отца.

— Ал? — видно было, что мужчина не ожидал увидеть ни сына, ни его друга.

— Здравствуйте, мистер Поттер, — кивнул Малфой.

— Добрый вечер, Скорпиус.

— Что-то случилось? — вмешался Ходжес. Выпрямившись, он смотрел на вошедших парней.

Альбус мельком взглянул на карту, разложенную на столе кабинета. Краски на ней давно выцвели и поблекли. Пергамент испещряла сеть красных линий, напоминая систему кровеносных сосудов, даже отсюда было видно, что на карте была изображена местность вокруг Хогвартса.

— Мы пришли по поводу случившегося в Запретном лесу. — Альбус заметил, как отец медленно перевел взгляд на край стола. — Мы хотели бы кое-что узнать.

— Что именно вас интересует? — его отец медленно выпрямился и, сняв очки, устало потёр переносицу.

— Мы знаем, что символ в лесу — знак земли, значит, будут и другие?

— Верно, — кивнул Гарри Поттер и внимательно посмотрел на сына.

— Что это всё означает? Зачем кому-то создавать ритуальные сферы?

Авроры многозначительно переглянулись, явно раздумывая, можно ли посвящать в это дело двух несовершеннолетних волшебников.

— Так или иначе, нас это напрямую коснётся, — нахмурившись, произнёс Малфой.

Гарри Поттер глубоко вздохнул и жестом пригласил их подойти к письменному столу.

Карта Хогвартса, которую Альбус заметил еще на входе, была исчерчена красными линиями. Множество вариантов пентаграмм было изображено на пергаменте. Отправкой точкой стала поляна Запретного леса.

— Как вы верно сказали, символ в лесу — знак земли, сейчас территория осматривается группой авроров в поисках других символов. Они могли появиться незаметно, ведь если бы вас тогда не было на месте происшествия, — он посмотрел на Скорпиуса, — мы до сих пор оставались бы в неведении, куда исчезла целая популяция единорогов. В нашем расположении сейчас только одна точка, от неё мы и отталкиваемся. Как вам, должно быть, известно, четыре стихии чаще всего входят в состав пентаграммы, где пятой точкой является объект заклинания. Такой вид магии сейчас уже практически не используется, он был распространён столетия назад среди тёмных колдунов. Но нет уверенности, что намечается именно она, возможен и другой вариант...

Он указал на круг, где от четырех символов в точке пересечений стоял знак вопроса.

— Что касается временных рамок, — продолжил он, — их мы еще не обсуждали.

Гарри Поттер кивнул Ходжесу и тот, взмахом палочки увеличив настенный календарь, пояснил:

— Ночь девятого октября, именно тогда появился первый символ, совпала с полнолунием. Пока нельзя точно сказать, связано ли оно с этим событием, но подобные ритуалы очень часто проходят под покровительством какого-нибудь мощного природного явления. Тогда возникает вопрос: что явилось катализатором? Полнолуние было также и десятого сентября, что не совпадает с версией попадания в школу магического артефакта или живого объекта вместе с одним из учеников школы. В любом случае, следующее полнолуние через неделю — восьмого ноября…

— И я не собираюсь рисковать безопасностью детей, — перебил его Гарри Поттер, — в назначенное время будет ужесточен комендантский час, о чем я уже говорил с директором. Группа авроров будет курировать территорию, после обнаружения любой активности будут приняты соответствующие меры. И все, слышите, — он серьёзно взглянул на Альбуса, — все ученики должны будут в это время находиться в своих гостиных. Нам не нужно повторение былых ошибок.

* * *

— Значит следующее полнолуние? — спросил Альбус отца, когда они вдвоём шли по пустому коридору от кабинета Ходжеса.

Скорпиус, попрощавшись, минутой раньше свернул в другую часть замка, предоставив Гарри Поттеру возможность побеседовать с сыном.

— Да, и Альбус, — он остановился и посмотрел на хмурое лицо сына, — я понимаю, тебе кажется, что без вашего вмешательства всё пойдёт не так, но вы не должны в этом участвовать. Даже авроры не знают, с чем предстоит иметь дело, что говорить о неопытных студентах.

— Но мы уже не дети, — упрямо качнул головой он.

— Именно поэтому я не скрываю от тебя информацию, ты почти совершеннолетний и имеешь право знать, что происходит. К тому же, теперь ты точно не наделаешь глупостей по неосведомленности. Пообещай, что не будешь вмешиваться, оставь это аврорату.

— Хорошо, я буду предельно осторожен и постараюсь не вляпаться в неприятности, — монотонным голосом проговорил Альбус.

— На мою молодость пришлось достаточно трагедий, — серьёзно произнёс Гарри Поттер, — поверь, вам не нужно сталкиваться с подобным.

* * *

Время тянулось невозможно медленно. Роза сидела за столом в кабинете для самоподготовки и пыталась прочитать заданную Флитвиком главу по чарам. Уже третий раз приходилось начинать заново: никак не могла сфокусироваться и перестать думать о постороннем, и, справедливости ради, поразмыслить действительно было о чём.

Всю последнюю неделю на территории замка и окрестностей дежурили авроры. Несколько раз появлялся даже Гарри Поттер. После того, как Альбус и Скорпиус всё рассказали, она не переставала думать о предстоящей полуночи. Как староста, она должна будет обеспечивать порядок среди гриффиндорцев, проследит, чтобы никто ночью не выходил из башни. Несколько групп авроров в это время будут патрулировать потенциально опасные места в замке.

Роза, вздохнув, перевела взгляд на часы: осталось не так уж много времени до отбоя.

— Что же будет? — рядом раздался приглушенный голос Лили, отвлекая Розу от мыслей.

— Не знаю. Вечером должен был появиться дядя Гарри, он уже здесь?

— Да, но ему не до меня. Он говорил с Джеймсом, когда я видела их в последний раз.

— И что он думает по этому поводу?

— То же, что и раньше, — пожала плечами Лили. — Бесится из-за того, что папа не даёт ему возможность поучаствовать. Он практически перешёл на крик, когда я уходила. Представь себе, Джим и так импульсивен, а теперь у него совсем крышу снесло.

— Я его понимаю. Кому захочется отсиживаться в спальнях, когда дорогим людям, возможно, грозит опасность, — нахмурившись, она прикусила губу.

— Надеюсь, с папой всё будет хорошо, — Лили закрыла ладонями лицо. — Работать будет целый отряд, все опытные авроры. Верно?

Роза кивнула.

Она думала о том, что сегодня ночью патрулировать Хогвартс будут не только авроры, но и преподаватели. Дядя Невилл, профессор Синистра и Роберт Ходжес. Она опустила голову, пряча лицо: почему-то это имя всё чаще вызывало у неё чувство беспокойства. За последние недели Защита от Тёмных Искусств стала её любимым предметом. Непривычный способ общения Ходжеса со студентами теперь не казался ей странным, а желание пропустить занятие больше не появлялось.

— Рози, нам пора, — Лили дотронулась до её плеча, — сегодня нужно быть в спальнях раньше обычного, а тебе еще дежурить вечером.

— Да, конечно, — она собрала книги и небрежно скинула их в сумку.

Они прошли какое-то время вместе, всё ещё обсуждая предстоящую ночь, после чего разошлись по своим башням.

В гостиной Гриффиндора стоял страшный гул: все ученики видели авроров, патрулирующих школу, но мало кто знал настоящую причину принятых мер.

— Хьюго! — Роза подошла к брату. Он сидел возле камина, уткнувшись в спортивный журнал, на обложке которого красовалась новая модель Нимбуса. — Ты не видел Джеймса?

— Он ушёл с дядей Гарри несколько часов назад, обратно не возвращался.

— А Скамандеры?

— Они оба в больничном крыле, ещё вчера положили после трансфигурации.

— Ах да, совсем забыла. Просто слишком много всего..

Хьюго обеспокоенно взглянул на сестру. Она так и не рассказала ему ни о символах, ни о полнолунии. Желание поделиться было велико, но беспокойство за брата — сильнее. После предстоящей ночи, когда опасность минует, можно будет всё рассказать. Так она оправдывала своё молчание.

— Найду Джима, мне всё равно нужно поговорить с преподавателями, — произнесла она, направляясь к выходу.

Через несколько минут она уже шла по коридору, ведущему к кабинету профессора Ходжеса. Остановившись у двери, она прислушалась: никаких голосов.

Может быть, он занят? — подумала Роза. Или не один и лучше не мешать? Она этого не узнает, пока не постучит.

— Как глупо, — тихо пробормотала она, — ну что в этом такого?

Она занесла руку, чтобы постучать, когда за спиной раздался голос, заставивший её, вздрогнув, обернуться.

— Мисс Уизли? — к ней приближалась профессор Синистра.

— Да, профессор, — поспешно кивнула та.

— Что Вы здесь делаете? — женщина, остановившись напротив, серьёзно смотрела на Розу. — Другие старосты уже на совете, скоро вам дадут указания по поводу сегодняшнего дежурства.

— Да, я просто, — она замялась, — я искала Джеймса, думала, он здесь.

— Вряд ли, — профессор протянула вперёд руку и резко дёрнула дверную ручку, та не поддалась. — Видите? Профессор Ходжес сейчас с несколькими аврорами у Северной башни. А Вам стоит поторопиться на совет старост.

— Да, профессор.

Синистра мягко улыбнулась и жестом указала в сторону лестницы. Розе ничего не оставалось, как направиться на собрание.

* * *

Роберт стоял, прислонившись к холодной каменной стене, в коридоре, ведущем из северного крыла. Несколько часов назад гулкий звон колокола возвестил о том, что с этой минуты все студенты должны находиться в гостинных.

Пять групп авроров по три человека патрулировали сейчас территорию школы. Роберт усмехнулся: в самом деле, он не ожидал, что Гарри Поттер позволит Джеймсу участвовать. Упорства парню не занимать, интересно, это общая черта всех гриффиндорцев? Он был уверен: Альбус сегодня обязательно предпримет попытку выбраться из гостиной, а учитывая тот факт, что дежурить будет его кузина — у него есть все шансы ускользнуть. Роза не станет ему препятствовать, хоть и вряд ли присоединится. Ходжес нахмурился: конечно, это может быть опасно — гулять по школе в такую ночь.

Он приблизиться к широкому окну и взглянул на облака, скрывающие на удивление яркую луну. Он не верил, что сегодня что-то произойдёт: это было слишком очевидно. Если всё задумано человеком, то именно такой реакции он и ожидал от них. Сам Ходжес так и поступил бы, ведь пока соперник отвлечен на несущественные события — провернуть настоящее дело намного проще. Но Гарри Поттер был непреклонен. Он всё прекрасно понимал, Роберт уверен, глава аврората просчитал все варианты, но оставить своих детей без присмотра не мог. В любом случае, хуже от дополнительного наблюдения не будет.

Что же всё это на самом деле могло значить? — думал он, двигаясь от Северной башни. Один из знаков появился в лесу — самое подходящее место для символа Земли. Очевидно, скоро появятся другие, но зачем и кому это нужно? Также было ясно: всё это каким-то образом связано с порталом, появившимся в начале года, возможно, именно он явился катализатором.

И что сейчас его интересовало больше всего — призрак, так кстати появившийся именно после случившегося в лесу. Если это привидение Хогвартса, почему о нём никто не знает? Когда Роберт рассказал о нём Гарри Поттеру, тот странно нахмурился, но не объяснил причину.

— Роберт! — окликнул его сзади знакомый голос. — Рад тебя видеть!

К нему почти бегом приближался высокий широкоплечий мужчина, его тёмно-каштановые волосы были аккуратно расчёсаны по пробору, а изящно подстриженная борода и усы придавали вид городского щеголя, но никак не устрашающего врагов аврора.

— Альфред, — Ходжес с искренней улыбкой пожал протянутую руку, приобняв друга, — не знал, что ты тоже участвуешь!

— Я и не должен был, но вчера вернулся из Румынии и услышал, что здесь намечается заварушка, не смог устоять — ностальгия, сам понимаешь!

Роберт познакомился с Альфредом Скоттом еще в Академии, тот был на курс старше его, но впоследствии оказался в группе под предводительством Ходжеса. Весёлый и лёгкий в общении, он прекрасно оттенял саркастичного и язвительного Роберта. В отличие от него, Альфред в своё время учился в Хогвартсе, на факультете Хаффлпаф.

— Ребята сказали, что это просто обход, но нужно держать ухо востро. Это из-за полнолуния? Опасаетесь хвостатого нашествия?

— Нет, это не связано с оборотнями, — покачал головой Роберт, — дело в том, что в прошлое полнолуние на территории школы произошло кое-что, не вписывающееся в школьную программу. Никто не хочет повторения.

— Тогда наша задача обеспечить наказанием нарушителей спокойствия? Я будто вернулся в школьные годы и опять в качестве старосты дежурю в коридорах. Ты ведь теперь здесь преподаёшь? — он хитро взглянул на друга.

— Да, всё верно, — мрачно кивнул тот.

— Пользуешься популярностью у симпатичных студенток?

Альфред хохотнул, увидев хмурое выражение лица Роберта.

— Да ладно тебе, — он хлопнул его по плечу так, что Ходжес поперхнулся, — когда я учился, все мои однокурсницы были по уши влюблены в профессора Лонгботтома! Помню, Анита Хопкинс даже открытки ему присылала каждое четырнадцатое февраля.

— Не думаю, что он был от этого в восторге, — ухмыльнулся Роберт.

— Еще бы! — прогоготал Альфред, но тут же притих, заметив настороженный взгляд друга. Он, нахмурившись, указывал на тёмный проход, ведущий из коридора к лестницам.

Роберт приложил палец к губам, одновременно поднимая перед собой волшебную палочку.

* * *

Альбус осторожно выглянул из спальни — в гостиной никого. Он обернулся, осматривая спящих одноклассников. Его отсутствие никто не должен заметить, а вернуться он надеялся еще до рассвета.

Спускаясь по лестнице, он накинул мантию-невидимку: в то время, когда отец забирал карту, Альбус был на тренировке, а потом старательно избегал встречи, поэтому хорошо спрятанная мантия в эту ночь осталась у него.

Стараясь не издавать шума, он осторожно отодвинул портрет и выскользнул в коридор. Розы здесь не было, но слышались тихие голоса в конце коридора. Альбус поспешил к лестнице.

Лишь один раз по пути он встретил преподавателей: профессор Синистра и профессор Лонгботтом что-то увлеченно обсуждали, понизив голос до громкого шепота. Альбус прижался к стене и, дождавшись, пока их фигуры удалились за поворотом, продолжил путь.

Через четверть часа он уже стоял у входа в гостиную Слизерина.

— Кендрик Красный, — шепотом произнес он имя одного из политических деятелей восемнадцатого века, который с особым рвением продвигал законы о чистоте крови волшебников.

Переступив порог, он, замерев, прислонился к стене: в гостиной кто-то был. Альбус прислушался. Говорили два человека: парень и девушка, Ал поморщился — не хватало ему стать свидетелем чьего-то жаркого свидания. Но нет, разговор шёл не о любви:

— ... не трудись, — Альбус узнал голос Скорпиуса.

— Малфой, не думай, что задушевная беседа с тобой доставляет мне удовольствие, — язвительно отозвалась девушка.

— Гринграсс, не помню, чтобы я просил твоего совета, — в тон ей ответил Скорпиус.

— А зря, может, подчерпнул бы что-нибудь полезное! Повторяю, Малфой, держитесь подальше от этого.

— С чего бы тебе беспокоиться?

Альбус, стараясь двигаться как можно тише, прошёл вперёд, надеясь увидеть происходящее.

У камина, вальяжно развалившись в кресле, расположился Скорпиус, недалеко от него за столом сидела Аделайн. Она раздражённо смотрела на кузена и, сама не замечая, ломала тонкими пальцами пишущее перо.

— Ты прекрасно знаешь, как мой отец привязан к твоей матери! Может быть, наши с тобой отношения далеки от семейной идиллии, но твоя смерть их огорчит.

— Но не тебя, — усмехнулся Скорпиус

— Но не меня, — согласилась она.

— И что ты хочешь?

— Я знаю, что ты рвёшься участвовать в этом.

— Что ты имеешь в виду?

— Не делай вид, что не понимаешь, о чем я говорю! Этот символ, я слышала, как вы его обсуждали.

— Слышала или подслушивала? — перебил он её.

— Не всё ли равно? Но не льсти себе, мне не так интересны ваши разговоры, чтобы шпионить, — она высокомерно вздёрнула подбородок.

— Это тебя не касается, — холодно заметил Скорпиус.

— Вы опять с Поттером вляпаетесь в неприятности, но теперь дело не ограничится наказанием.

— Какая часть фразы "тебя это не касается" тебе не понятна?

— Это ритуал возрождения, Малфой! — яростно прошипела она.

Альбус затаил дыхание. Что ей известно?

— Что ты знаешь об этом? — озвучил его мысли Скорпиус.

— Эти символы! — она приподнялась, опираясь ладонями на стол. — Я читала о подобном.

— В школьной библиотеке чего только не найдёшь, верно? — он усмехнулся, показывая, что не воспринимает её заявление всерьёз, но Альбус увидел, как между его бровями появилась едва заметная морщинка.

— В домашней, Малфой, — она уже опустилась на скамью, явно жалея, что не смогла сдержать эмоций, — ты прекрасно осведомлён, какая коллекция книг по черной магии хранится в семейной библиотеке. Издания раритетные, их просто так не найдёшь.

— А тебе их вместо сказок на ночь читали?

— А я черной магией интересуюсь, Малфой, — она насмешливо скривила губы, — в чисто академических целях, конечно.

— Конечно, — демонстративно кивнул он. — И что же интересного ты там нашла?

— Эта пентаграмма…

Она знает обо всём, — понял Альбус. Как много она слышала? Но ведь они говорили об этом только в библиотеке. Именно в то утро она и вернулась в школу.

— Вы верно определили, — продолжала девушка, — символы стихий составляют единое целое. Сейчас такую магию не используют, но раньше особенно сильные чародеи могли провести ритуал возрождения.

— Ты ведь не знаешь наверняка, — Скорпиус склонил голову вбок.

— Не знаю, — согласилась она, — но и дураку ясно, что это мощные тёмные чары, и если у тебя есть голова на плечах, ты последуешь моему совету.

Она взяла сумку и прошла мимо кузена. Уже поднявшись по лестнице, она остановилась у входа в спальню и обернулась к Скорпиусу:

— За последнее время был только один тёмный маг достаточной силы, — произнесла она тихим голосом, но Альбус слышал каждое слово, — и ты знаешь, о ком я говорю.

Раздался звук захлопнувшейся двери, Альбус не шевелился. Скорпиус хмуро смотрел на огонь, он провёл ладонью по волосам, а потом резко со свистом опустил сжатый кулак на подлокотник.

— Не горячись, — произнёс Ал, стягивая мантию.

Малфой вздрогнул и обернулся на звук его голоса.

— Ты слышал наш разговор? — сразу спросил он.

Альбус кивнул.

— Как думаешь, она права?

— Не знаю, — устало покачал головой Альбус, присаживаясь на соседнее кресло. — Нужно узнать, откуда она взяла эту информацию. Не думаю, что есть смысл рассказывать отцу, Аделайн — источник ненадёжный.

— Да, но знаешь, — Скорпиус мрачно взглянул на друга, — она ведь действительно с детства увлекается тёмной магией.

— Это и настораживает, — немного помолчав, он добавил, — мы как-нибудь достанем ту книгу.

Скорпиус хмуро кивнул, а потом, будто бы наконец вспомнив обстоятельства их встречи, удивленно спросил:

— А ты вообще что здесь делаешь, Ал?

— За тобой пришёл, — весело произнёс тот, взлохмачивая черные волосы.

— Я знал, что ты явишься, — хмыкнул Малфой.

— Тогда чего мы ждём?

* * *

Роза сидела на подоконнике в коридоре у портрета Полной Дамы.

Она устало зевнула и потёрла ладонью глаза. Куда запропастился Джонсон? — злилась девушка. Нашёл время для свиданий! Не одной же ей дежурить остаток ночи!

Она провела перед собой палочкой, оставляя плавно исчезающие красные линии. Написала "Ро", потом, немного подумав, добавила "..за Уизли". Еще несколько цветочных витков и она уже любовалась растворяющимся в воздухе рисунком.

Роза резко открыла глаза. Кажется, она ненадолго вздремнула. Девушка тихо спрыгнула с подоконника и прошлась по коридору: тишина. Обернувшись, вздрогнула от неожиданности:

— Роуз, я не хотел тебя напугать!

Перед ней в воздухе висел Почти Безголовый Ник. Вид у призрака был несколько сконфуженный. Он мягко улыбнулся и развёл руками, будто извиняясь за столь резкое появление:

— Здесь только я.

— Здравствуйте, сэр Николас, — она кивнула, чувствуя невероятное облегчение, — гуляете по школе?

— Да, сегодня полнолуние, и Кровавый Барон снова гремит цепями! — Почти Безголовый Ник печально вздохнул. — А в замке такое оживление!

— Да, все чего-то ждут от сегодняшней ночи, но я бы хотела, чтобы ожидания не оправдались.

— Столько авроров в коридорах я давно не видел, — продолжил Ник, — всю неделю они следят за территорией.

— Да, после случившегося месяц назад в Запретном Лесу, меры безопасности усилены. Послушайте, сэр Николас...

Она развернулась к призраку, её охватило странное возбуждение. Почему она не спросила раньше? — рассердилась на себя Роза.

— Есть ли в Хогвартсе другие привидения? Тех, кого мы не знаем?

— Профессор Ходжес уже задавал мне этот вопрос, — вздохнул Почти Безголовый Ник, — но, к сожалению, я ничем не смог ему помочь. Я не встречал подобных привидений в замке.

— А другие?

— Признаться, мы этого не обсуждали.

— Но вы допускаете такую возможность? Сэр Николас, могут ли быть в Хогвартсе другие призраки, о которых никто раньше не слышал?

— Безусловно, — легко кивнул он в ответ, — видите ли, после смерти душа волшебника какое-то время может не желать появляться на публике, если позволите так выразиться. А замок невероятно велик, здесь столько тайных проходов и секретных комнат, что даже привидениям сложно кого-то найти, спрятаться же — проще простого.

— Значит всё это время, возможно, десятилетия, здесь мог обитать неизвестный призрак? — от этой мысли Розе стало не по себе.

— Почему же неизвестный? — сэр Николас хитро прищурился.

— Но вы же сказали, что не знаете..? — Роза не смогла закончить вопрос, лишь растерянно смотрела на мягко улыбающегося призрака.

— Меня столько спрашивали об этом загадочном духе, но никто не спросил, видел ли я подобного человека. А я ведь уже очень давно являюсь привидением дома Гриффиндор, — немного обиженно произнёс Ник.

— Вы хотите сказать, что знаете, кем он был при жизни? — воскликнула она.

— Я могу лишь догадываться. Но всё, что мне рассказали: черты лица, телосложение, одежда — всё это напоминает мне одного волшебника, преподававшего в Хогвартсе более двадцати лет назад.

— Он был преподавателем? — недоверчиво переспросила Роза.

— Да-да, именно, — кивнул сэр Николас. — В то время, поговаривали, на должность преподавателя Защиты от Тёмных Искусств было наложено проклятие: никто не задерживался в школе больше года. И знаешь, так оно и было.

— И почему он ушёл?

— О, профессор Квирелл не ушёл.

— Квирелл? Квиринус Квирелл? — шепотом произнесла она, стараясь не пропустить ни слова.

— Да, здесь закончился его земной срок жизни, — меланхолично подтвердил Почти Безголовый Ник, рассматривая что-то в тёмном окне.

— Вы хотите сказать, — она замолчала, осознавая то, что поведал ей сэр Николас, — хотите сказать, что он умер в Хогвартсе? Или его что же, убили?

— Умер, убили, — нахмурившись, повторил призрак, — об этом может рассказать Гарри Поттер, ведь именно он, Рон Уизли и Гермиона Грейнджер были свидетелями всего, что произошло тогда. Они в то время как раз заканчивали первый курс.

Роза молчала, будто громом пораженная. Никто не рассказывал ей ни о чем подобном. Она слышала много историй о школьной жизни родителей, но о таком — никогда.

— Вы рассказали об этом профессору Ходжесу? — неожиданно хриплым голосом спросила она.

— Я собирался. Я ведь и сам понял, кто это мог быть, совсем недавно. Но потом в школу прибыл Гарри Поттер, он то наверняка догадался обо всём, поэтому я решил не навязываться, — он так высоко поднял подбородок, что Розе показалось, что его голова сейчас отвалится и повиснет на том небольшом лоскуте кожи, что делал его Почти Безголовым.

— Я очень благодарна Вам, сэр Николас, — серьезно произнесла девушка.

— Рад был помочь, — призрак галантно поклонился, а потом, немного помедлив, добавил, — я нашёл ещё кое-что занимательное в замке.

— Что именно, сэр Николас? — она постарались изобразить лишь вежливое любопытство. Кто знает, как отреагирует Ник на её настоящие бурные эмоции.

— Я бы предпочёл показать это, — серьезно произнёс он.

Роза кивнула и последовала за призраком. Они миновали несколько коридорных пролётов и, наконец, оказались возле одного из портретов, которых было так много в Хогвартсе.

— Люмос, — произнесла она.

Приглядевшись внимательнее, Роза поняла, что в этой картине было не так: портрет был неподвижен. Молодой светловолосый мужчина, возвышающийся на резном средневековом троне, застыл, словно магловская картинка. Надпись на раме гласила: "Эдмунд Уэльский 862 — 885". Девушка не могла отвести взгляда от его мужественного лица, застывшего с гримасой ужаса на лице. Ей вдруг стало невыносимо жаль благородного рыцаря, который через столько лет после своей смерти подвергся неизвестному испытанию. Но кто мог сделать подобное? Она никогда не слышала, чтобы кто-то лишал жизни нарисованных на портретах волшебников.

— Как это возможно, сэр Николас? — прошептала она.

— Прекрасный вопрос, мисс Уизли. Как это возможно, что вы находитесь здесь после отбоя?

Она обернулась, ругая себе за невнимательность — не первый раз за ночь её заставали врасплох.

Недалеко от неё стоял, прислонившись плечом к колонне, Роберт Ходжес. В темноте было сложно сказать, как он относится к встрече со студенткой, особенно в то время, когда коридоры патрулируют преподаватели и авроры, но в его голосе Роза заметила лишь едва различимые нотки веселья.

— Твоя ученица? — произнёс кто-то за его спиной.

— Точно, — усмехнулся он в ответ.

Роза, присмотревшись, увидела за спиной профессора мужчину, примерно того же возраста, что и сам Ходжес, только этот был выше и шире в плечах, производя впечатление настоящего гиганта.

— Роза, что вы здесь делаете? — спросил Ходжес. Она перевела взгляд на преподавателя и хотела было ответить, но Почти Безголовый Ник её опередил:

— Профессор Ходжес, боюсь, это по моей вине мисс Уизли находится не в коридоре возле гостиной Гриффиндора.

— Сэр Николас, — Ходжес вежливо кивнул, — что-то случилось? Уверен, Вы не стали бы подвергать мисс Уизли риску попасть в неприятности без видимой на то причины.

Незнакомый мужчина за его спиной громко фыркнул.

— Конечно, нет! — оскорблённо воскликнул сэр Николас.

— Профессор, лучше взгляните сюда, — бесцеремонно перебила их разговор Роза. Она указала светящимся кончиком палочки на картину.

Профессор подошёл ближе, и Роза с удовлетворением заметила, как пропадает самодовольное выражение с его лица, уступая озабоченной задумчивости.

— Альфред, — тихо произнёс он.

Мужчина наконец вышел на свет и с улыбкой кивнул:

— Альфред Скотт, — произнёс он, обращаясь к Почти Безголовому Нику и Розе, — не имел чести быть представленным вам.

— Альф, прекращай любезничать, — неожиданно напряженным голосом произнёс Роберт, — подойди сюда.

Мужчина приблизился к картине и осмотрел её, приятная улыбка исчезла с его лица, когда он произнёс:

— Это ведь не просто замораживающее заклятие..

— Это я вижу, — кивнул Ходжес, — нужно проверить уровень магического воздействия…

Не успел он закончить, как внизу послышался громкий треск и грохот падающего металла. Не успела девушка опомниться, как у картины остались лишь она и Почти Безголовый Ник.

— Роза, быстро возвращайся в гостиную, — крикнул Ходжес на бегу, в то время, как его напарник уже скрылся за поворотом.

* * *

Альбус и Скорпиус, привалившись к стене, сидели на полу в одном из школьных коридоров. Они не так далеко ушли от гостиной Слизерина, лишь поднялись на несколько этажей выше. Недавний разговор Малфоя с кузиной теперь не давал покоя, отодвинув на второй план всё, что интересовало их раньше.

— Так ты сможешь попасть к ним домой?

— Альбус, ты мне этот вопрос задавал уже раз десять! — не выдержал Скорпиус. — И я тебе отвечал: да, смогу! Но это будет странно, я ведь обычно не рвусь к ним в гости.

— Придётся изменить привычки, — с нажимом произнёс Поттер, — и не доводи в ближайшие месяцы Гринграсс до истерики, иначе не видать нам информации.

— У них библиотека по размерам лишь немного уступает школьной! — Малфой устало покачал головой. — Невозможно найти там книгу, если нам неизвестно даже название. К тому же, я не уверен, что она не спрятала её или же вообще не привезла в школу.

— Да, это проблема, — согласился Альбус, — тогда другой вариант: разговори свою любимую кузину.

Малфой громко фыркнул.

— Тебе нужно поспать, потому что ты несёшь чушь, — мрачно заключил он.

— Она сама подняла эту тему сегодня, верно? Значит, если поймёт, что не убедила тебя, захочет поговорить еще. Осталось только спровоцировать её на откровение, а потом вытянуть из неё нужную информацию. У тебя это хорошо получается.

— Стоит попробовать, но нужно успеть до рождественских каникул, чтобы была возможность поискать у неё дома.

Альбус поднялся, отряхивая брюки:

— Так и поступим.

Скорпиус последовал за ним, но через мгновение остановился, потянув друга за рукав:

— Тебе не кажется, что стало слишком тихо?

— Что ты имеешь в виду? Сейчас ночь, должно быть тихо, — Альбус непонимающе нахмурился.

— Но не так, — покачал головой Малфой, — что-то изменилось.

Он огляделся, пытаясь найти то, что заставляло его нервничать.

— Люмос, — на конце палочки зажёгся слабый огонёк.

В нескольких метрах от них в воздухе висел Почти Безголовый Ник, с вежливым интересом разглядывая парней.

— Мерлиновы подштанники! — громко воскликнул Альбус. — Ник, нельзя же так бесшумно подкрадываться!

— Тише! — зашипел на него Скорпиус. — Сейчас весь замок перебудишь!

— Ник, что ты здесь делаешь? — произнёс Альбус чуть тише.

— Наблюдаю, — просто ответил призрак.

— Как это мило, — фыркнул Малфой, — ну хоть не за спящими студентами, и то спасибо!

Альбус бросил на друга хмурый взгляд.

— Ник, ты не знаешь, как обстоят дела в замке?

Призрак меланхолично покачал головой.

— Ты видел отца или Джеймса?

Никакой реакции.

— Ваше привидение всегда такое дружелюбное? — иронично поинтересовался Малфой.

— Сэр Николас, — осторожно произнёс Альбус, — всё в порядке?

Призрак открыл было рот, но вместо слов послышалось странное бульканье и хрипы.

— Что за чёрт? — на лице Скорпиуса мелькнуло отвращение, смешанное с любопытством.

Альбус молчал, не в силах отвести взгляд от меняющегося лица призрака: губы того скривились в болезненной усмешке, правая сторона лица дёргалась, словно от спазмов, а глаза начали медленно вращаться независимо друг от друга.

— Быстро, Ал! Не стой, как истукан, — резко дёрнул его за плечо Малфой, когда призрак начал к ним приближаться.

— Что..? — ошарашенно произнёс Поттер, однако привычка доверять другу взяла своё и он отступил назад.

Привидение, уже мало напоминавшее прежнего Почти Безголового Ника, издавая хриплый стон, приближалось к отступающим парням.

— Ты знаешь какие-нибудь заклятия против призраков? — не своим голосом спросил Альбус друга.

Тот лишь покачал головой:

— Может, попробуем его отвлечь, — шепнул он и тут же послал заклятие в стоящие позади призрака доспехи.

Раздался ужасный грохот падающего металла, на который призрак, однако, не обратил никакого внимания.

— Не вышло, — на удивление спокойно заключил Скорпиус, — предлагаю ретироваться.

— Жалкие, бездарные, — вырвался булькающий звук из горла привидения.

— Кто это жалкий? — возмутился Скорпиус.

— Вы поплатитесь! Все, кого вы любите, предадут вас, — призрак вдруг жутко захохотал, — и ваш час пробьёт!

Последняя фраза была больше похожа на вой. Парни, оцепенев, смотрели в сумасшедшие глаза привидения.

— Осталось немного! — громыхнул он.

На лестнице послышался громкий топот. Мгновением позже с противоположного конца коридора выскочили Ходжес и еще один незнакомый мужчина. Через секунду за спиной Альбуса появились несколько авроров, возглавлял которых Гарри Поттер. Как только он поднял палочку, раздался громкий визг, и привидение, оставив расходящиеся в стороны кольца пыли, с грохотом исчезло.