Гибриды (джен)

Черные беспросветные углы канализационного туннеля вселяли в Кассандру тревогу. Сырость и прохлада вновь навевали дурные воспоминания о Лимбе. Пережитое наложило на нее свой отпечаток. Так же как Джокер изменился, побывав там, так и Кэсси вернулась другой. Но она совершенно не желала этого показывать другим. Для всех она осталась все той же нелюдимой, замкнутой и временами вспыльчивой девчонкой, которой плевать на мнение чужих о себе. Но внутри бурлил океан сомнений и вины, вызванный ужасным деянием. Она натравила на женскую общину стаю баргестов и тем самым фактически совершила массовое убийство, пусть и не своими руками. Оправиться после такого весьма и весьма затруднительно, если вообще возможно.

— Почему ты мне помогаешь? — прервал ее внутренний монолог Шейн. Не до конца оклемавшийся, он ковылял рядом, освещая путь фонариком от телефона. — Ты ведь знаешь, что я сделал.

— А почему ты вернулся в Тайни-Крик? — задала встречный вопрос. — Учитывая, что ты сделал.

— Я понял, что был неправ. Совершил жестокий, эгоистичный поступок. Думал, что будет вполне неплохо спасти жизни в будущем, пожертвовав одной в настоящем. В итоге я едва не сделал все в разы хуже.

— Звучит так, будто ты рад, что получил люлей от Джокера, что само по себе удивительно, — ухмыльнулась она.

— Его люли оказали эффект прозрения, так что, да, — пожал плечами. — А ты умеешь сворачивать с темы. Так и не ответила на мой вопрос.

— Мы здесь, чтобы ловить «мужика в черном халате», а не откровенничать.

— Можно ведь совмещать. Да и по лицу видно, что-то тебя гложет.

Кэсси держала рот на замке, сконцентрировавшись на деле и надеясь, что тот рано или поздно отвяжется.

— Ты могла поехать в полицейский участок, помогать предотвращать какой-то апокалипсис.

— Без меня справятся.

— Вместо этого ты разбираешься с чужой проблемой, бродя по вонючей канализации. Или ты просто фанатка зловонных запахов, что, кстати, бывает у ругару, или…

— Пару дней назад я убила пятьдесят четыре человека, — резко заявила она.

Шейн изумленно уставился на нее.

— В Лимбе. Они хотели сжечь Джокера, я натравила на них баргестов. Из-за этого мне паршиво. Чтобы облегчить эту паршивость и загладить свою вину, я решила помогать людям. В больнице с ранеными, теперь тебе. Ну что, как история? — она остановилась и глянула на обескураженное лицо Рорка. Тот молчал, даже не зная, что на это сказать. — Ты — эгоистичный двуличный говнюк. Я — массовый убийца, идущая по стопам своего чокнутого папаши. Нам обоим хреново, и мы пытаемся исправить свои ошибки. Теперь, когда мы это выяснили, можно уже идти дальше? — развела руками.

— А у меня был тройничок, после которого я вырвал глотку мафиози.

Кассандра и Шейн повернули фонарики в сторону Мейсона, который с довольной ухмылкой и походкой пьяницы шел за ними.

— Что? — нахмурился тот. — Мы же все тут откровенничаем, разве нет?

— Напомни, почему мы взяли с собой этого обдолбыша? — полюбопытствовал Рорк.

— Но-но! Попрошу без аскорбинок! Ну выпил, с кем не бывает…

— Чувак, я — черный парень, выросший в Третьем районе Хьюстона. Уж поверь, я могу отличить бухого от обдолбанного.

— Ты что, реально употреблял? — удивленно спросила Кэсси.

— Да не-е. Я чище прелестей монашки.

— Не, браток, — покачал головой Шейн. — Ты конкретно дунул.

— Вау, — поразилась она. — Вэл Мейсон под кайфом. Стоило всего лишь устроить конец света.

— Собственной персоной, — тот исполнил реверанс, но в процессе грохнулся на землю.

— Вам реально стоит объяснить, о каком апокалипсисе идет речь, — вставил Шейн.

— Шел бы ты домой, — она подошла ближе.

— Здесь бродит опасный злодей! Если ты тут сыграешь в ящик, Энни меня точно не простит, — состроил тот грустную моську. — Ну позязя, — жалобно просил тот на коленях. — Хочешь, я тебе ноги буду целовать? — Мейсон тут же принялся выполнять.

— Прекращай, эй! — попыталась она вырваться, но Вэл крепкими руками держал ее, продолжая с наигранной экспрессией чмокать тоненькие лодыжки через джинсы. — Да отстань ты! — она резко дернула ногой и случайно врезала тому по носу. Раздался вскрик от боли. — Господи. Прости, пожалуйста, — она опешила и наклонилась посмотреть, все ли с ним в порядке.

— И это тот самый грозный архигрифон, о котором вы мне рассказывали? — пренебрежительно смотрел на того Шейн. — М-да. Жалкое зрелище.

— Это все чертова травка.

— Уверена?

Кэсси замерла на мгновенье, понимая, что он прав. Парня потрепало не по-детски. Он потерял все: нормальную жизнь, любимую девушку и, пожалуй, главное — самого себя. Она глушила боль порывом альтруизма, а Вэл — полным стаканом и дурью. Ей было искренне его жаль. У нее возникло чувство дежавю. Лео стал таким же беспечным после потери Мелиссы. Бог знает, к чему бы это привело, если бы Натали не сошлась с ним тогда.

В это время Мейсон, сдавшись, лег на спину. Он смотрел на темный потолок и начал задумываться о своей никчемности, как вдруг перед глазами возникли странные очертания. Ему показалось, что на него сверху глядит хомячья морда чуть больше фута вширь. Неестественно огромная, она быстро клацала передними парами зубок и сверлила его своими черными, словно глубокий космос, глазами. Мейсон нахмурил брови и молча показал пальцем на странное существо, изо рта которого стекали струи слюны цветов радуги. Кассандра недоуменно подняла голову, но не заметила ничего необычного.

— Что? — спросила она.

— Скажи, что ты его тоже видишь… — сглотнул тот ком в горле.

— Кого?

— Хо-хомяка… — выпучил Вэл свои испуганные глазки.

— Какого еще хомяка?

— Ты угораешь?! Там огромный, сука, хомяк! — тот уже начал заводиться.

— Нет там никого! — опровергла Кэсси. — Давай, пошли, — помогла она тому встать.

— Серьезно? — недоверчиво произнес Шейн.

Она повела Мейсона вперед, который пару раз резко помотал головой. Тот затем оглянулся, но существа под потолком уже не было…

* * *

Уже после заката патрульная машина притормозила у «Меридиана», где в нетерпеливом ожидании находились Энни и Уотер. Те без промедлений запрыгнули в джип.

— А вы что тут делаете? — Уотер заметил на соседнем сиденье Рокуэлла.

— Узнал о вашей находке, и… ослепительная… неподражаемая Вероника, — игривым тоном произнес тот, — начала умолять меня о помощи. Я как истинный джентльмен согласился. Эх, знал бы я раньше, что под маской грозной немезиды скрывается такое сокровище, не избегал бы вашего чокнутого городка, — пихнул Уотера в плечо с дьявольской ухмылкой, забавно выглядящей на фоне дюжины пластырей по всему лицу.

Вероника раздраженно покачала головой, глянув на него в зеркало заднего вида.

— Полагаю все было с точностью да наоборот, — поняла Энни по ее реакции. — Вам внезапно стало не насрать? — обернулась та.

— Мой тумблер «насрать» опускается в нижнее положение только в случае весомого шанса на вред моему здоровью и благополучию, а также при обнаружении способа предотвратить конец света.

— Что у вас? — спросила Вероника.

— В общем, Рокуэлл дал ему флешку, — кивком указала та на Уотера, — где говорится кто он такой. Помимо этого, мы нашли кое-какую другую информацию…

— Притормози-ка на секунду. Мне все-таки интересно, кто ты.

— Меня зовут Уоллес Флетчер, и я — последний потомок семейства Стоунов, — официально представился тот. — Кстати, — посмотрел на Рокуэлла, — нам с вами надо поговорить об этом.

— Всему свое время, Малой.

— Хватит меня так звать! — резко вспылил Уотер.

— Погодите, Стоун? Как… Дух Стоуна? — приподняла брови Вероника.

— Похоже, что съехавший с катушек призрак, с которым вы дрались, оказался моим далеким предком.

— Надо же. А мир теснее, чем я думала.

— Вы даже не представляете насколько, — ухмыльнулась Энни. — Насчет вещи, которая может убить ифритов. Я долго размышляла, пока до меня не дошла одна простая истина. Ифриты — демоны огня. А что нужно, чтобы побороть огонь?

— Вода, — поняла Вероника. — И что, предлагаешь опрокинуть на них пару ведер? Или из гидранта запустить струю?

— Было бы слишком просто. Я держала в голове эту мысль, и она пригодилась, когда мы просматривали флешку. Существует оружие. Клинок, выкованный для первого Стоуна. Меч был еще и зачарован, чтобы усилить его свойства. На эфес был помещен белый полупрозрачный кристалл, изготовленный из… внимание... воды источника вечной молодости! Из той самой легенды, где Понсе де Леон. А теперь угадайте, кто использовал этот меч последним.

— Палач? — поразилась Вероника.

— Что с ним стало? Пожалуйста, скажите, что знаете, где он.

— Но ведь… — начал Рокуэлл, а потом вдруг резко замолчал.

— ФБР хотело его забрать после закрытия расследования, — Вероника пропустила его слова меж ушей, — но он случайно «потерялся», — показала жестом кавычки.

— В каком смысле?

— Роберт Росс тогда попросил его сохранить. Я отдала его Дуэйну.

— То есть, он сейчас в доме Дуэйна?

— Под «домом» ты подразумеваешь груду обугленного хлама?

— Угу… — Энни прикусив губу, посмотрела вперед.

— Ладно… — Вероника сняла машину с ручника и тронулась с места в направлении леса.

* * *

Меж тем Кассандра, Мейсон и Шейн продолжали свое расследование в канализации. Около получаса они блуждали по темным затхлым коридорам в надежде обнаружить хоть что-то. Иногда приходилось делать остановки, дабы совладать с затуманенным рассудком Мейсона, выдававшим дурацкие мысли и действия вроде облизывания медных труб.

— Скажи-ка мне, дорогая Кассандра, сколько парней у тебя было? — спросил он.

— Ты мне уже в шестой раз задаешь этот вопрос, — раздраженно ответила она.

— Так ты мне не отвечаешь, что мне остается?

— НЕ спрашивать! — его назойливость жутко бесила Роуз.

— Я так не могу, мне любопытно, — пожал тот плечами. — Ну так сколько?

— Нет.

— Да ответь ты ему уже, он меня достал, — вставил Шейн.

— Ни одного. Счастлив? — съязвила она.

— Это я у тебя должен спросить, бедняжка, — посмотрел он на нее с искренним сожалением.

— Реально? — вдруг удивился Шейн.

— Ты-то куда лезешь? — возмутилась Кэсси.

— Так вот почему ты вечно такая злая и угрюмая, — допер Вэл. — Тебе нужен квалифицированный чпокарь.

— Еще слово, и я тебя здесь утоплю на хрен, — пригрозила она пальцем.

— Туннель загнется, если по нему не будут ходить паровозики, — развел он руками.

Кассандра остановилась, резко прижала его к стене, и свободной рукой демонстративно замахнулась.

— Ну давай, вякни еще что-нибудь о моей личной жизни, — с надутыми от злости ноздрями промолвила она.

Воцарилась мертвая тишина. Мейсон и Кэсси буравили друг друга аж искрящими взглядами. Причем глаза второй искрили буквально серым цветом. Следующее, что вылетит из его уст, могло стать как решением конфликта, так и его апогеем. Надо было думать очень осторожно. И вот он придумал:

— Чух-чух…

Шейн, который уже прошел дальше, не встревая в их разборки, обнаружил знакомый проход. Впереди исходило свечение.

— Эй, ребят, я кое-что нашел… — произнес он и заинтригованно двинулся дальше.

Кассандра меж тем, стиснув зубы, правой ладошкой отвешивала Мейсону смачных таких лещей по обеим щекам. Тот издавал забавные вскрики от боли, смешанные с хохотом. Перед седьмой оплеухой она, наконец, обратила внимание на высказывание Шейна и оглянулась. Взмахнув пару раз рукой, Кэсси пошла за ним.

Они оказались в относительно большом зале, где находилось что-то наподобие алхимической лаборатории: столы с мензурками, стеклянными воронками, фарфоровыми ступами, различными микроскопами и стопками бумаг; перегонные кубы; газовые горелки и еще куча химических приборов. Тот, кому все это принадлежало, явно имел научный интерес к гибридам. Неужели кому-то и вправду удалось раскрыть тайны гибридной сущности? Лишь одному богу известно, что может сделать обладатель подобных знаний.

— Твой «мужик в черном халате» походу ученый, — констатировала Кэсси.

— Вопрос в том, что ему нужно. Понадобится много часов, чтобы все это просмотреть.

— И мозги поумнее наших, — сказала она, листая первую попавшуюся папку с документами, — потому что я ни слова тут не понимаю, — тут ее внимание привлек цифровой диктофон, лежавший рядом. На небольшом экране высветились три записи. Она включила первую.

«Одиннадцатая карта памяти заполнилась, поэтому начинаю новую. Ох, как же я устал…»

У Шейна в голове сразу пролетели воспоминания о вчерашней ночи. Этот противный высокий голос отпечатался в памяти, ни с каким другим он его спутать бы не смог.

«Я все пытаюсь и пытаюсь, но ни черта не выходит. Столько комбинаций перепробовал, столько ингредиентов добавлял — все никак. Ни один из них не может в полной мере заменить кровь единорога. Только она обладает уникальными исцеляющими свойствами, идеально дополняющими мою формулу. Однако сколько я не старался найти его — без толку. Да, мне прекрасно известен риск, но конечная цель стоит того. Ладно, я продолжу поиски».

Запись остановилась. Кассандра нажала на кнопку, дабы проиграть следующую.

«Отличные новости. Мне не пришлось никуда ехать, единорог сам прибыл в Тайни-Крик. Вот только подобраться к нему незаметно сейчас невозможно. Не хочу привлекать внимание этой всеведущей твари. Насколько я понял, за гребаными детишками гонится его хранитель. Так что, я лучше дождусь, пока они разберутся с ним, а потом уже вступлю в дело. Сроки, конечно, поджимают, но очень надеюсь успеть. Учитывая статистику, долго ждать финала шестой арки не придется».

Вторая запись закончилась. Кэсси включила последнюю.

«В городе творится эпическое дерьмо. Они, черт возьми, устроили массовую баталию с мертвецами! О чем думает эта всеведущая тварь? Как будто никогда не критиковали за излишнюю жестокость. Нельзя было просто взять и… Нет, у меня тоже рыльце в пушку, не спорю, но все-таки… Ох… Ладно. Проблема решена, это главное. Помеха убрана. Маячок, что прикрепила на единорога посланная мною жрица любви, все не подает признаков жизни, но его засек радар. Он скачет сюда. На въезде в город я его поймаю и завершу начатое».

— Что за «всеведущая тварь»? — не понимала Кассандра. — Он уже дважды упомянул ее.

— Понятия не имею, — пожал Шейн плечами.

— Мне кажется, он слегка чокнутый, — прокомментировал Мейсон, щелкая пальцами по колбам и пытаясь воспроизвести какую-то мелодию. С одной он не рассчитал сил и разбил вдребезги. — Пардон.

— И я так понимаю, что «гребаные детишки» — это мы. Он следит за нами уже какое-то время, — догадалась она. — Что все это значит?

— Пошли, спросим, — Шейн осветил фонариком проход на другом конце лаборатории.

Мейсон двинулся вслед за Кассандрой и Шейном, глянув напоследок назад. Из прохода, откуда они пришли, высовывалась уже знакомая грозная хомячья морда.

— Народ, вон он! — прикрикнул он, быстро шлепая Шейна по спине. — Опять появился!

— Кто? — тот развернулся и недоуменно хлопал глазами.

— Как вы можете не видеть этого кровожадного мохнатого монстра?! — Вэл всерьез запаниковал.

— Да потому что у тебя галюны от косяка! — раздраженно воскликнул Рорк. — Протри глаза и все пройдет.

Мейсон так и сделал. Как ни странно, существо опять бесследно исчезло.

— Он еще там?

— Нет… — растерянно прошептал он.

— Ну вот и отлично. Идем…

* * *

Вероника в полнейшем недоумении выпучила глаза, как только машина выехала на полянку у реки, где располагался дом Дуэйна. Такую реакцию вызвало то, что здание совершенно не было похоже на развалившуюся кучу обугленного дерева. От пожара не осталось ни следа. Двухэтажный деревянный домик выглядел таким же, каким она его запомнила в последнюю с Дуэйном встречу. Это было за несколько часов до трагедии, они сидели на коряге на берегу, взялись за руки и сказали друг другу: «До завтра». Ах, если бы она только знала, что «завтра» для него уже не наступит никогда…

— Я ведь не один это вижу, да? — выходя из авто, спросил Уотер.

— Как это возможно? — не понимала Вероника.

— Видимо, Эндрю был так уверен в успехе, что воссоздал отчий дом, — быстро сложила все в голове Энни. — Должно быть, использовал какую-то усиленную черной магией версию заклинания, которым Натали восстановила особняк Гарретов.

Они поднялись на крыльцо и открыли дверь. Внутри все было на своих местах: разбросанные по гостиной книги и газетные вырезки, всякая всячина на письменном столе, покрывала, валяющиеся на деревянном полу. Скрипучий темно-красный диван и потертое кресло того же цвета выглядели, пожалуй, самыми презентабельными предметами мебели на фоне всего остального.

— Мы обыщем подвал, — сказала Энни и вместе с Уотером направилась в сторону кухни, где и располагался проход туда.

Внутри Вероники сразу возникло чувство ностальгии. Столько теплых воспоминаний было связано с этим местом и человеком, которому оно принадлежало. Ей хотелось вернуться в те времена, когда не было никаких массовых битв, черной магии и концов света. Жилось тогда не слишком гладко, но терпеть было можно.

— Ага, берлога вполне в духе старины Дуэйна, — ухмыльнулся Рокуэлл.

— Он всегда был таким неряхой?

— Нет, вообще-то, — расхаживал тот по гостиной, заглядывая под каждую книжку. — Его комната в «Брайтлайте» всегда блестела.

— Это тот самый летний лагерь, где он учился?

— Где МЫ учились. Терпеть не мог это место. Там были одни снобы с высокими моральными устоями. Но, как оказалось, эти их принципы «не убий», «не укради», «не лжесвидетельствуй», бла-бла-бла, не прошли проверку временем. Малой подтвердит.

— Натали говорила, что он не закончил обучение. Почему?

— Братишку своего едва не угробил, вот и не выдержал. Они ведь не разлей вода были. Знаменитые братья Росс. Я со счета сбился, сколько раз они через тонны дерьма проходили. Вечно со своей ведьмочкой лезли туда, куда не стоило. Иногда и меня втягивали против воли. Но свои три шкуры я с них сдирал за помощь, так что особо не жаловался.

— «Ведьмочкой»? — переспросила Вероника.

— Ага. Я в жизни не встречал настолько задиристую, неусидчивую и психически нестабильную девчонку. В каждой бочке затычка, вечно встревала в неприятности, половину времени в крови — либо в своей, либо в чужой. Но главное, умело вертела братишками. Заигрывала с одним, потом с другим и так далее по кругу. Я не лез, но всегда понимал, что для нее это была лишь игра. Она имела эту… нездоровую манию к приключениям. Девка была токсична, и из-за этого пострадало немало людей.

— Что с ней стало?

— После того случая Дуэйн ушел. Она уговаривала его вернуться, но тот посылал ее подальше. Через пару недель тоже свалила. Но наш молодчик оставил ей сюрприз.

— Какой?

— Такой, который через много лет подчинил себе древнее существо и попытался принести в жертву целый город, чтобы вернуть своих родителей.

— Боже… — мрачно опустила взгляд Вероника.

— Вот так вот, — заключил Рокуэлл. — Сует твой приятель стручок не в ту мамзель, а ты потом огребай, — осторожно почесал он пластыри на щеке.

— Имей уважение, ты в его доме, — прокомментировала она. — О покойнике либо хорошо, либо ничего.

— Кроме правды, — добавил тот. — Он был идиотом, раз не видел, как она с ним обращалась. У него, может, и были к ней чувства, но это не повод терять рациональность. Она была плохим человеком, а он был либо настолько тупым, что не замечал, либо настолько оленем, что не хотел замечать. И вот во что все это вылилось: около сотни трупов, еще больше раненых и потенциальный конец света. Красавчик, ничего не скажешь.

— И это ты-то ему морали читаешь? — возмутилась она. — Ты превратил Мейсона в… не знаю в кого! От того светлого юноши не осталось ничего! Ты сам блуждаешь во тьме и затащил его туда же! — Вероника всерьез вышла из себя.

— ОН пришел ко мне! ОН просил его обучить! Я никогда его не заставлял! Я в самом начале сказал, что дороги обратно не будет! Наезжать на меня не надо, я делал все необходимое, чтобы он стал сильнее во всех смыслах.

— Почему? Твой тумблер ведь всегда в верхнем положении! Почему ты согласился?!

— Потому что он такой же как Дуэйн!

Вероника замолчала, не ожидав такого ответа. Рокуэлл сделал несколько размеренных шагов в сторону и присел на письменный стол. В его голове крутилась свора мыслей, которые нужно было как-то организовать, чтобы доступно объясниться.

— Я устраивал ему подлянки десятки раз, — вполголоса произнес он. — Использовал в качестве приманки, оставлял без подмоги, проверял на нем опасные микстуры. В последний раз я сделал его бесплодным. Все для того, чтобы не подставляться самому, — он горестно улыбнулся, а израненное лицо начало потихоньку покрываться румянцем. — А потом я узнал, что его убили. И как истинный друг даже не явился на похороны. Не мог заставить себя приехать. Впервые за о-очень долгое время я испытал вину. Побоялся посмотреть дяде Бобби в глаза, хоть тот и не знает о моих… скажем так, пранках, вышедших из-под контроля. И тут появляется такой же потасканный жизнью и неокрепший духом пацан. Я смотрел на него и видел лишь Дуэйна. А он во мне видел своего Джокера, хер знает, почему. Не хотелось, чтобы он стал таким же, чтобы им помыкали и пользовались, как это делал я со своим другом, — Рокуэлл искренне раскаивался в своем отношении к Дуэйну. По глазам было видно. Он думал, что сможет как-то ужиться с собой, если станет наставником Мейсона, и, если честно, не считал свое влияние на него дурным. — Да, — продолжил он, — пацан стал более черствым и хладнокровным, но так ему больше никто и никогда не навредит.

— Зато он теперь может навредить кому-то, — после небольшой паузы сказала Вероника. — Никогда не думал, что это ты токсичен?

Ее сердце забилось чаще. Она глядела на этого грешного эгоиста и начала вскипать. Внутри нее кое-кто начал скрестись в дверь. Немезида желала выйти и поиграть. Вероника задрожала, схватившись за лоб. Глаза заполнились чернотой. Рокуэлл всерьез насторожился, заметив это. Альтер-эго Вероники уже давно не выполняло свою прямую обязанность, и этот зуд надо было устранить. Ситуация стремительно накалялась. Никогда прежде карательница не пыталась вырваться настолько рьяно. Сопротивляться было неимоверно сложно. Рокуэлл осторожно шел спиной к выходу, стараясь не провоцировать смертельно опасное существо.

— Нет! — воскликнула Вероника. — Прекрати!

— Он должен поплатиться за свои грехи, — в ее голове эхом раздался нечеловечески низкий голос.

— Он нам нужен!

— Мы справимся и без него, — кожа на ее руках и лице потемнела.

— Он многое знает! Он полезен!

— Так же, как и Кассандра? Шейн? Мейсон? Все они заслуживают наказания, и ты это прекрасно понимаешь.

— Нет! В прошлый раз я тебе уже все сказала! Я больше не позволю тебе мной командовать, когда вздумается! Не ты здесь главная! ЗНАЙ… СВОЕ… МЕСТО!!! — крикнула во все горло Джефферсон.

Энни и Уотер, находившиеся в подвале, услышали ее.

— Ищи дальше, — сказала она и во весь опор рванула наверх.

Он продолжал поиски меча, но натыкался лишь на очередные кипы книг, пыльные склянки с непонятными жидкостями и банки с различными дурно пахнувшими растениями. Просмотрев каждый уголок, он тяжко вздохнул и направился к лестнице, дабы разузнать, что творится наверху, как вдруг краем уха уловил странный звук. Очень тихий гул, похожий на тот, что издают трансформаторные будки. Он, ориентируясь по нему, подошел к одному из столов и отодвинул его. В каменной кладке фундамента находилась дыра, забитая несколькими короткими дощечками. Уотер осмотрелся по сторонам, схватил ржавую кочергу и резким рычажным движением открыл доступ к тайнику. Он присел на корточки и запустил руку во тьму. Первым трофеем оказался какой-то непонятный прибор, напоминающий по виду рацию. Уотер понял, что электрический гул исходил именно от него. Затем он нащупал второй предмет…

Между тем Энни вбежала в гостиную. Она озадаченно смотрела на терзания Вероники.

— Я сказала, ХВАТИТ! — вновь прикрикнула та.

— Как пожелаешь… — недовольно прошептал голос в голове, и после тьма начала потихоньку отступать. Дыхание нормализовалось, дрожь прекратилась, а глаза поочередно приняли обычный цвет. Ей удалось обуздать немезиду, что весьма и весьма впечатляло.

— Все в порядке? — спросила Энни.

— Ага, — ответил Рокуэлл все находясь на иголках. — Тут просто… незваная гостья.

— Она больше не придет, — произнесла Вероника, ориентируясь на свои ощущения. — До тех пор, пока ее не позовут, — при этом сама явно удивилась такому успеху.

Тут рядом с Энни появился Уотер, держащий заветный приз в руках. Это были коричневые ножны, из которых выглядывала темно-синяя рукоять, а также завораживающий овальный кристалл белого цвета, расположенный на серебряной гарде. Остальные, глядя на это произведение кузнечного искусства, заликовали внутри.

* * *

Кассандра уловила зловонный душок и чем дальше продвигалась по темному коридору, тем сильнее он становился. Запах был не понаслышке знаком и ничего хорошего не сулил. Страшновато было приближаться к его источнику, но ситуация обязывала идти вперед. Вскоре она добрались до развилки. Справа в коридоре был небольшой закоулок, откуда и исходила вонь.

— Я что-то начинаю припоминать, — произнес Шейн. — Нам прямо.

— Подожди, — остановила его Кэсси. — Сначала сюда, — свернула та.

Шейн нехотя последовал за ней, считая, что теряется время. Закоулок был короткий, всего несколько десятков ярдов, и в конце виднелась металлическая решетка с навесным замком.

— Черт, — Шейн прикрыл нос рукавом куртки, ибо тоже почуял мерзкий запах.

— Боже мой… — изумленно прошептала Кассандра, держа телефон со включенным фонариком в руках.

Шейн с Мейсоном переглянулись и подошли вплотную к решетке. То, что находилось за ней, не на шутку потрясло их. Это был глубокий сток, наполовину заполненный грязной водой и различными отходами, как бытовыми, так и органическими. Посреди этого всего мусора плавало больше дюжины трупов разной степени разложения. От некоторых тел уже не осталось кожи, а теми, что посвежее, лакомились голодные крысы. Жуткое зрелище заставляло кровь стынуть в жилах. «Ингредиенты» — так выразился ученый на записи. Ребята почему-то даже не предположили, что речь шла о людях. Каждый из этих бедолаг был гибридом, которого похитили для проведения каких-то экспериментов, а потом выбросили, словно бесполезный кусок мяса. Настолько чудовищное и халатное отношение к человеку нечасто встретишь. Зачем все это? Чего хочет добиться этот сумасшедший мерзавец? Одержимая найти ответ, Кассандра решительно вернулась обратно.

Она продолжила путь и оказалась в еще одном зале, где вдоль стены находились две камеры. Решетка одной была снята с петель и лежала на земле.

— Этот урод держал меня здесь, — подтвердил Шейн. — И что дальше? Будем ждать, пока он сюда сам придет?

— Чуешь апельсин? — вдруг спросила Кэсси.

— А, это я, — виновато поднял руку Вэл. — Слишком много дурной энергетики накопилось во мне, пришлось спустить чутка.

— Ага. Твою «энергетику» я тоже чую, — фальшиво улыбнулась та. — Я не об этом. Четкий запах апельсина, — она вдохнула полной грудью и закрыла глаза. — Освежитель воздуха, — поняла Роуз. — Он в нем словно искупался.

— Сможешь отследить его?

— Думаю, что… — вдруг замолчала она, нахмурив брови. Вновь что-то учуяла. — Незачем.

Ребята обернулись и увидели в проходе мужчину в черном халате с фонариком в руках. Он застыл на месте, удивленно уставившись на них, а затем резко рванул обратно. Кассандра недолго думая помчалась вдогонку. Шейн побежал следом за ней, как вдруг из воздуха появилась тварь, имеющая пушистую голову хомяка и тело пони соответствующего роста. Существо широко раскинуло свои ярко-оранжевые крылья, шире расставила лошадиные копыта, тем самым закрыв проход. Оно смотрело на Шейна и Мейсона со злобным оскалом, пуская радужные слюни.

— Что это за хрень?! — Рорк огорошено пятился назад.

— Так ты его все-таки видишь?! — выпалил Вэл.

— Осторожно!

Существо тараном бросилось на них, Шейн успел отпрыгнуть в сторону. Но не бедный Мейсон, который был не в лучшей своей форме. Оно прижало его к земле и пыталось сожрать лицо, клацая своими парами зубов, однако Вэл выставил локти, не давая и шанса.

— Хорошая хома! Хорошая хома! — отчаянно вопил тот, борясь за свою жизнь.

Шейн прыгнул на существо верхом и начал применять удушающий прием. Но силы оказались не на его стороне. Плюс, сказывались повреждения прошлой ночи. Оно резко махнуло головой, и Шейн улетел назад.

— Быстро лезь в мой задний карман! — крикнул Мейсон, отбиваясь от ударов передними копытами.

— Что?! — поднимался тот. — Зачем?!

— Достань двадцатку и сбегай в магаз за парой морковок для Рино!

— Сейчас его интересует мясцо! — Шейн разбежался и плечом столкнул его с Мейсона. Оно грохнулось на бок, но ненадолго. Взмахнув крыльями, существо воспарило в воздухе. Потолок находился достаточно высоко, развернуться места предостаточно. — Помощь архигрифона не помешала бы!

— И где нам его найти? — вскочил на ноги Вэл.

— Прямо здесь, чепушило ты укуренное! — Шейн пару раз ткнул его в грудь.

— Ну да… — Мейсон вспомнил о своем внутреннем звере и дал ему волю. Его глаза сверкнули янтарным, но лишь на секунду. — Э-э-э…

— Это что еще за бл… — Шейн не успел договорить, потому что пришлось уклоняться от пикирующей твари. — Только не говори, что у тебя гибридный висяк!

— Со мной такого раньше не было, клянусь! — растерялся Вэл. — У Энни спроси.

— А, черт с тобой! — тот сразу пошел в атаку.

— Не лезь! Оно тебя сожрет! — крикнул Вэл.

Существо резко повернулось и хорошенько лягнуло Шейна в грудь. Тот вновь оказался на земле. Следующим на очереди был Мейсон. Черными хомячьими глазами оно глядело на него, готовое броситься в любой момент. Вэл вдруг широко развел руками и сомкнул веки — встал в жертвенную позу.

— Ты что творишь? — увидел это лежавший Шейн.

Оно приняло это за призыв к действию, посему поскакало прямо на него.

— Беги, придурок!

До судьбоносного столкновения оставалось всего ничего, когда Мейсон внезапно открыл глаза, сияющие янтарным цветом, и с нижнего замаха схватил уже когтистой рукой существо за короткую шею и припечатал к стене с такой силой, что по ней пошли трещины, а с потолка посыпалась пыль. Оно пыталось вырваться, брыкалось и пиналось, но Вэл держал крепко, а на все удары копытом никак не реагировал. С суровым лицом он ухватился другой рукой за парные нижние зубы, резким движением вырвал их с корнями и вонзил в его сердце. В агонии существо дрыгалось еще резче. К счастью, муки продолжались недолго, и оно провалилось в вечный сон. Мейсон отпустил его и обернулся. Шейн с отвисшей челюстью смотрел на эти чарующие янтарные глаза, еще более эффектно выглядящие во тьме.

— Теперь я вижу того, о ком мне рассказывали…

— Ого, — в зале вновь появилась Кассандра. На ее плечах лежал бессознательный ученый. — Жуткая тварь.

— Я думал, что это миф, — отряхивался Шейн. — Некоторые наркотики вызывают у гибридов неконтролируемое обращение, это общеизвестно. Но я еще слышал, что от некоторых открывается «третий глаз» — способность видеть то, что скрыто магией. До сегодняшнего дня считал это бредом.

— Ну… — Вэл подошел вплотную к Кассандре.

— Что? — недоуменно захлопала та глазками.

— Это еще не все, — произнес он и хорошенько врезал ей по лицу. Та от такого мощного удара упала на землю без чувств.

— Какого хрена, мужик?! — воскликнул Шейн.

— Пользуюсь «третьим глазом».

Негодяй в халате меж тем резко проснулся и предпринял очередную попытку сбежать, вот только уверенный пинок по затылку вырубил и его.

— Не хочешь объясниться? — развел Шейн руками.

— Конечно. Вот, что тебе следует знать… — Мейсон впал в ступор на мгновенье, а затем согнулся пополам под рвотным позывом. Рорк лишь отвращено покачал головой.

* * *

На то, чем стал полицейский участок, нельзя было смотреть без уныния. Некогда самый безопасный оплот Тайни-Крик ныне превратился в груду развалившегося хлама. Вероника остановила машину на прилежащей парковке. Все четверо простились и двинулись в разные стороны. Оружие против ифритов осталось в руках Энни. Уотер надел наушники, висевшие ободом на его шее, и накинул поверх капюшон. Он включил первую попавшуюся песню, коим оказалась «Foals — Spanish Sahara». Подняв глаза, он заметил толпу людей, приближающуюся к руинам участка. Уотер вдруг остановился, пытаясь сообразить, что к чему. Несколько сотен людей прошло мимо него с цветами, венками и портретами с темной ленточкой в правом нижнем углу. Большинство из них было одето в черные цвета. Лица мрачные, глаза опущенные и красные. Многие были ему знакомы: мэр МакЛафлин, директор школы мистер Сайкс, тренер Питерсон с мисс Кейн — учителем английского языка, Тейт и Джордана — родители Мейсона, Констанс Роуз — бабушка Кассандры, мистер Новитски — завхоз школы, задира Робинс, достававший Уотера несколько раз и многие другие. Все пришли той ночью, дабы почтить память жертв ужасной трагедии. Да, само происшествие было стерто, но горечь утраты и невосполнимая пустота от нее все же остались.

Вероника стояла у разрушенного входа в здание, скрестив руки на груди, и предавалась воспоминаниям о месте, которое стало для нее не только работой, но и вторым домом. Здесь она узнала многое о жизни, людях и самой себе. Здесь она поняла, что «служить и защищать» — не просто громкие слова, не броский образ полиции из кино, а ее истинное призвание и духовная мантра. В трудные времена именно работа спасала ее от падения в пропасть. Она потеряла любимого не один раз, а два. Любая на ее месте могла бы слететь с катушек, закрыться под панцирем и вытаращить колючие иголки в сторону окружающего мира, но были две вещи, что удержали ее на плаву. Первая — горячо любимый сын, ее душа, плоть и кровь. А вторая — работа. Но, к сожалению, она всегда связана с определенными рисками и издержками, последствия которых в тот момент находились перед ее глазами. Многие бравые ребята, такие же как она, погибли в этом здании в ту роковую ночь. Она лично стала свидетелем ужасной и болезненной гибели шестерых. Двоим оторвало конечности от взрывов, третьему перегрызли глотку, а остальные трое оказались погребены заживо — не сумели вовремя выбраться из здания, потому что прикрывали отход, выполняя ее приказ. Из-за этого Вероника отчасти винила себя. Утешение находила в том, что их героический подвиг позволил остальным остаться в живых и уехать с запасами оружия, которое впоследствии оказало неоценимую помощь в битве на городской площади. Но при этом никак не могла смириться с мыслью, что стоило остаться самой. Пожертвовать своей жизнью, а не рисковать другими.

— Давно тут? — вывел мэр ее из погружения в свои мысли.

— Только что приехала, — ответила она брату, глядя на то, как люди со слезами на глазах зажигают свечи и кладут венки у входа.

— Никогда такого не видел, — прошептал тот. — Все жду, когда ком в горле пройдет, но все никак.

— Ты призвал организовать мемориал?

— Нет. Я ехал домой и увидел… их. Решил присоединиться, — оглядел он всю скорбную толпу. — Пришло письмо от окружного прокурора, кстати говоря, — вытащил он конверт из внутреннего кармана пальто. — После гибели Перлмана место шерифа пустует. Оно твое, если согласишься.

Вероника перевела взгляд на конверт, раздумывая над предложением. Это большая ответственность, и она не знала, стоит ли брать ее на себя, особенно учитывая другие происходящие события.

— Не торопись, подумай. Несколько дней у тебя есть.

Она безмолвно кивнула и продолжила наблюдать за народом. Большинство женщин рыдало, судорожно прижимая к себе фотографии своих родных. Их отцы, мужья и сыновья стойко сдерживали свои горькие слезы. Это грустное зрелище терзало душу даже самых черствых и равнодушных людей. Тут из толпы вышли двое: маленький мальчик пяти-шести лет от роду и того же возраста девочка, которые несли большой плакат. Со слезами на глазах и шмыгая носами, дети подошли к более-менее сохранившемуся основанию стены рядом с мемориалом. Они пытались расположить его как можно выше, дабы увидели все, но рост не позволял. Вероника не смогла остаться в стороне и подоспела на выручку. Она, стиснув зубы, взяла их обеими руками за коленки и приподняла. Они своими малюсенькими невинными ладошками хлопали по углам с полосками скотча и вскоре приклеили плакат. Вероника опустила их на землю. Мальчишка, скромно поблагодарив ее, отошел, в то время как девочка крепко-крепко обняла ее, уткнувшись носом в плечо. Вероника чувствовала скорбь этого маленького чистого сердцем создания и, не удержавшись, пустила одинокую слезу по щеке. Приподняв голову, она прочитала надпись на плакате. «07.05.2017. WE MOURN, WE REMEMBER. #TinyCreek #rip» — это слова были написаны белым неровным рукописным шрифтом на черном фоне, причем явно не взрослым человеком. Что ж, других слов и не нужно...

* * *

Сильная головная боль — первое, что ощутила Натали, открыв глаза. Ее череп словно сжимали тиски, ей казалось, что он был готов взорваться. В глазах было темно, все тело ломило, любое малейшее движение причиняло ей дискомфорт. Правда, через несколько минут стало немного лучше, и она смогла понять, что находится ночью в одиночной палате с повязкой на голове. Под ее еще неокрепший и мутный взор попался человек, который сидел на стуле возле ее койки и мирно сопел. В ее горле пересохло, из-за чего она несколько раз кашлянула. Шум резко вывел Джокера из сна. Он протер веки и посмотрел на Муни.

— Эй, ты все-таки проснулась, — радостно произнес он. — Отлично, Мейсон теперь должен мне полтинник.

— Ты поспорил на то, проснусь ли я? — хриплым голосом едва выговорила она.

— Угу.

Нат ухмыльнулась.

— Ты неисправим…

— Я был уверен в победе на сто процентов, так почему бы не заработать немного? — пожал тот плечами.

— Господи, как же я, наверное, хреново выгляжу, — смущенно опустила взгляд та.

— Есть немного, — ответил он.

— А? — пораженно выпучила глазки.

— Что? Помнится, тебе нравилось, когда я вел себя с тобой как мудак.

— Не настолько же. Мог бы возразить, для приличия…

— Ладно, не обижайся, — улыбнулся тот. — Ты прекрасна, как всегда, — по взгляду были видно, что эти слова искренни.

— Надолго ты… вернулся? — осторожно спросила она.

— Навсегда.

Она удивленно нахмурила брови.

— Я был идиотом и осознал это. Больше я от тебя никуда не денусь.

— Ты должен кое-что знать… В ту ночь, когда я воспользовалась черной магией…

— Я в курсе, — перебил ее. — С тобой все будет нормально. Я дал тебе крови… — Натали вытащила левую руку из-под одеяла и внимательно взглянула на нее, -…единорога… — Джокер изумленно посмотрел на порез на ладони, черные вены вокруг которого появились вновь. Он не понимал, как такое возможно. Буквально пару часов назад их и в помине не было. Он испуганно перевел взор на Муни, которой все еще угрожала смертельная опасность. Опасность, которую не смогла побороть даже кровь единорога, исцеляющая, по идее, все.

Натали тяжко вздохнула, взглянула в его растерянные голубые глаза и вновь прошептала:

— Ты должен кое-что знать…