Клинки и перекрёстки (джен)

Дилан прищурился хитро и с любопытством. Он подался вперёд, опёршись подбородком на сцепленные в замок руки.

— Обращаешься к другому демону перекрёстков? Ты? Интересно… — его губы тронула усмешка. — А как же имидж?

— Скажи спасибо, что нужен мне живым, иначе за нашу прошлую встречу я размазал бы тебя по стенке. Такой имидж тебя устроит? — приподнял брови Астус.

— Вот теперь узнаю старину Астуса, — протянул Дилан. — Хоть это и наигранное. Ты изменился.

— Может, и так, да только это не твоё дело. Я здесь не для того, чтобы обсуждать жизнь.

— Так переходи к сути.

Дилан вальяжно откинулся на спинку дивана. И в его расслабленной позе, и в полном превосходства взгляде чувствовалось, что он считает себя хозяином положения: он волен запросить любую цену или вовсе отказать в помощи. Астус не торопился — жестом подозвал официантку и заказал выпивку. Дилан следил за каждым его движением и мимикой, выискивая слабые стороны.

Это была психологическая игра.

Перед Астусом поставили заказ. Он неторопливо отпил из стакана, так же лениво поставил его на стол и лишь затем заговорил:

— Я хочу знать, кому может понадобиться благодать нефилима.

— А у тебя, значит, есть такой экземпляр? — Дилан почти ничем не выказал удивления.

— Возможно.

Дилан задумался. Несколько минут он молчал и, наконец, медленно, словно ещё всё обдумывал, произнёс:

— Не знаю, кому она нужна, но знаю, для чего используется. Интересует?

— Сначала скажи, чего мне будет стоить эта информация.

Дилан цокнул языком.

— А ты не дурак, Астус, — хмыкнул он. — Сначала узнаёшь цену, потом решаешь…

Он откровенно тянул время. Лишние разговоры, мгновения молчания — Дилан ещё не придумал, как получить максимальную выгоду.

— Ну? — Астус не сводил с него выжидающего взгляда.

— Услуга за услугу, — демон улыбнулся своей коронной улыбкой.

Беспроигрышный вариант. Беспроигрышный и подлый. Ему хватит ума обставить всё так, чтобы его старый недруг оказался в неудобном — и это мягко сказано, — положении, как только представится случай.

Астус сжал зубы. Рискнуть? Стоит ли эта информация того, чем может обернуться сделка? Если не думать, чего ради это всё — нет. Но в то же время нефилим ему никто, а спасать её — идея Айендэля… Только очень уж любопытно, куда это всё заведёт.

— По рукам, — неохотно согласился он.

— Только помни: вздумаешь уклониться от долга — спущу на тебя своих псов, — не пригрозил, а скорее пообещал Дилан.

— Говори уже.

— Просто предупредил, — он пожал плечами. — А теперь слушай. Чаще всего благодать служит для поддержания сил лишённого её ангела, хотя насчёт благодати нефилима я не уверен. Ещё это может быть редкий алхимический ингредиент. Не исключаю, что для каких-то особо мощных снадобий, но скорее всего — для открытия врат… куда-то.

— Не знаешь, кому из демонов может быть это нужно?

— Нет.

Астус поднялся, но едва он сделал шаг от стола, как Дилан окликнул его:

— А почему именно демоны?

Астус замешкался. Всего на секунду, но этого хватило. Оглянувшись через плечо, он встретился взглядом с Диланом. Тот хищно улыбнулся.

— Ты не применение благодати ищешь, а нечто другое, — озвучил вывод он. — Нефилима или саму благодать.

Дилан не спрашивал — утверждал. И наверняка мысленно отмечал любые детали, которые мог использовать против старого врага. Астус мысленно обругал себя за прокол.

— Ещё есть, что сказать? — резко спросил он, окончательно выдав себя.

— Только одно: скоро увидимся, Астус.

Он исчез, оставив Дилана ухмыляться в пустоту.

Бар сменился уже знакомым номером. За окном шёл дождь. Ручейки воды стекали по стеклу, расчерчивая его причудливым узором. По мокрой дороге то и дело проносились машины, за которыми следила взглядом Каэтхаль. Она сидела на подоконнике, обхватив руками колени и прислонившись головой к стеклу, но, едва Астус появился перед ней, вскинулась и обернулась. В её глазах блеснула слабая надежда.

— Узнал что-нибудь?

На секунду он замешкался с ответом. Надежда… С надеждой на него не смотрели никогда. Астус привык к ужасу тех, кто понимал, с кем столкнулся, к алчной жажде чего-то, что может дать демон перекрёстков в обмен на душу, но никак не к надежде. Привык рушить надежды и мечты, но почему-то сейчас не хотел, чтобы этот живой блеск в её взгляде пропадал.

— Возможно, — неопределённо ответил он. Неопределённость всё же лучше однозначного «нет».

— Лжёшь, — с лишённой всякого веселья усмешкой покачала головой Каэтхаль. — Ты слишком долго тянул с ответом.

— А ты считаешь, что можешь так легко раскусить демона? — это не могло не задеть.

— Возможно, — вернула ему его же фразу нефилим.

«Теряешь хватку», — мысленно сказал себе Астус. Он, созданный для лжи и коварства, не смог слукавить перед лишившейся преимуществ высшего существа девчонкой! В чём проблема — она слишком проницательна или он просто забыл, что значит быть демоном?

Или что-то выбило его из колеи?

Каэтхаль отвернулась к окну. От неё повеяло уже знакомым отчаянием, но вместе с тем и злостью вперемешку со страхом. Она была уверена, что обречена.

Айендэль подошёл бесшумно, но Астус, не оглядываясь, знал, что он остановился позади. Пусть он и пал, его присутствие приносило всем окружающим странное умиротворение.

— Значит, ничего нового? — осведомился Айендэль. Похоже, он слышал разговор.

— Почти, но и то, что мне рассказал демон, вряд ли может быть полезно, — Астус обернулся к нему. — Кому-то нужно открыть дверь за пределы этого измерения. Вряд ли мы сможем узнать, кому.

— А вдруг сможем? — задумчиво предположил ангел. — Это магия. Вернёмся в тот город и найдём тех, кто с ней связан.

— И как ты хочешь это провернуть? — демон скептически приподнял бровь.

«Было бы всё так просто, дружище…»

— Насчёт этого я и хотел посоветоваться с тобой.

Айендэль всё ещё плохо понимал этот мир. После тысячелетий, проведённых в Эдеме, нелегко освоиться на Земле, привыкнуть к разнице. Наверное, ему нужно было чуть больше времени, чтобы научиться ориентироваться в мире смертных, но, по крайней мере, он уже не напоминал выброшенную на берег рыбу.

— А знаешь, мысль-то дельная… — подумав, протянул Астус. — Может быть, мы даже найдём того, кто на неё напал, или кого-то, кто его знает. А выйти на магов можно через других магов…

— У тебя есть знакомый колдун?

— В том-то и проблема, что нет.

Каэтхаль, слышавшая их разговор, тяжело вздохнула. Ситуация становилась всё сложнее и запутаннее, как клубок, в котором за какой конец ни потяни, он лишь туже затянется. Сказав, что ему нужно подумать, Айендэль улетел. Астус сел — или, скорее, упал, — на стул и откинулся на спинку, заведя руки за голову. «Снова тупик… — думал он, глядя то в потолок, то на замершего неподвижной статуей нефилима. — Стоило ли идти на сделку с Диланом? Ради настолько ничтожных крупиц информации… Кто-то замешан в магии. Ну и что это даёт? Ни намёка, куда двигаться дальше…»

Может быть, на Каэтхаль напал демон. Может, даже связанный с колдунами. А может, и не демон вовсе, а то и даже не колдун. Мало ли тех, кто время от времени практикует магию? Даже охотники — и те не чураются отдельных заклинаний.

Охотники. Точно. Они же выслеживают не только монстров и демонов, но и ведьм! Астус не знал всех тонкостей их работы, но вполне представлял себе, как они находят очередное дело — через тонну газет или интернет, а иногда и через своих. Магией Астус никогда не интересовался и никаких дел с колдунами и ведьмами не имел, но знал некоторые их приёмы. Суметь бы ещё отличить колдовство от выходки очередного монстра…

На поиски ушли часы. Астус искал любые подозрительные детали в репортажах с мест преступлений, криминальных сводках, даже в статьях о паранормальном, но либо во всём происходящем были замешаны люди, либо вполне легко определяемые монстры. Выгрызенное сердце? Вервольф или перевёртыш. Тело в злачном районе? Обычное ограбление. Загадочная смерть накануне?

Он внимательнее пробежался по тексту. Чувствовалось, журналист, писавший статью, пытался нагнать ощущение таинственности и напряжения, но демон выискивал лишь сухие факты. А фактов было не так уж много: прошли всего сутки, погибшая женщина недавно приехала в город, соседи слышали крики, но никого и ничего не видели. К статье прилагалась фотография дома.

— Любопытно… — пробормотал себе под нос Астус.

Оторвавшись от экрана, он обнаружил, что стрелки часов сошлись на трёх. Каэтхаль давно ушла в спальню, а Айендэль всё ещё не вернулся. Тоже занят поисками? Астус уже собрался было отправить ему СМС, как ангел вдруг появился посреди номера.

— Хорошие новости: теперь, когда Каэтхаль стала человеком, ангелы за ней больше не охотятся, — без предисловий рассказал он. — Нефилим без благодати не представляет для них никакой угрозы.

— Значит, можно оставить её одну, — сделал вывод Астус. — А ты поможешь разобраться в одном деле.

— Каком ещё деле?

Астус показал ему статью. Прочитав пару абзацев, Айендэль недоумённо уставился на него.

— Я думал, мы должны найти благодать Каэтхаль.

— Так я и ищу! — с неприкрытым раздражением огрызнулся демон. — Пока будем действовать, как охотники, и, если повезёт, выйдем на след колдуна. Отправимся сейчас — сможем осмотреть дом, ночью там никого не будет.

Айендэль кивнул, и они мгновенно телепортировались на безлюдную улицу маленького городка на другом конце страны. От морозного воздуха защипало нос. Холодный ветер скрипел ветвями деревьев, остатки листвы на которых напоминали изъеденные лишаём клочья шерсти. Луну скрывали тяжёлые дождевые тучи, в ночи казавшиеся непроницаемо чёрным пологом, и редкие уличные фонари остались единственным источником света.

Не светились даже окна домов: все жильцы давно спали. В темноте лишившийся хозяйки дом ничем не выделялся среди остальных, если не обращать внимания на жёлтую ленту на двери. У выложенной плиткой дорожки выстроились тыквы с вырезанными на них рожицами, перила крыльца украшали гирлянды из бумажных привидений и летучих мышей. Женщина, что жила здесь, готовилась к Хэллоуину, как и все, не подозревая, что скоро её жизнь оборвётся… И вряд ли по естественным причинам.

Налетевший ветер сорвал листву с деревьев и встрепенул бумажные украшения. Едва шорох стих, тишина снова стала звенящей: насекомые уже впали в спячку, ни одного прохожего или машины на улице так и не появилось, из домов тоже не доносилось ни звука.

— Тихо, как на кладбище… — не удержался от сравнения Астус.

Собственный голос показался ему неуместным в зловещем безмолвии городка. Айендэлю, видимо, тоже, потому что в ответ он только пожал плечами. Не сделав и шага, ангел и демон очутились внутри дома. Их встретила тёмная гостиная. Вопреки ожиданиям, ремонт и мебель оказались недешёвыми — красное дерево и бархат. Астус коснулся обоев. Новые… Ремонт здесь сделали недавно, и если так, женщина, жившая здесь, явно любила стиль «под старину».

— Что мы ищем? — осведомился Айендэль.

— Всё, что может быть связано с магией. Мешочки, странные предметы, символы — что угодно, — вдаваться в подробности Астус не стал.

— Уверен, что тут замешана чёрная магия?

— Нет, но проверить стоит.

Они принялись за дело — осматривали каждый уголок, заглядывали под мебель и поднимали ковры. Проходя рядом с камином, Астус остановился. На камине стояла фотография молодой девушки с несвойственным для её возраста взглядом; даже с фото она, казалось, смотрела в самые глубины души, подобно существу несоизмеримо более древнему, чем можно было сказать по её лицу.

А может, просто показалось?

Не придав этой странности особого значения, Астус прошёл дальше, к высокому книжному шкафу. На полках корешок к корешку выстроились самые разные книги — старые, новые, классика и женские романы. Но одна из них отличалась от других большей толщиной и желтизной страниц. От этого тома пахло пылью и старой бумагой. Демон вытащил его с полки, осторожно пролистал страницы… И не сдержал удивлённый вздох.

Чёрная магия. На страницах были записаны рецепты, заклинания, нарисованы разного рода магические символы.

— Айендэль… Тут целый гримуар, — ещё не до конца понимая, что здесь делает эта книга, сообщил Астус и оглянулся. — Айендэль?

В гостиной он был один.

— Это попытка розыгрыша? Мы здесь, вообще-то, по делу, — сухо напомнил демон, глядя в сторону единственного выхода.

За ведущей в прихожую аркой царила непроглядная темнота. Свет ангела её, естественно, не развеивал, и его появление из-за угла стало в какой-то степени неожиданным. Он что-то нёс в руке, держа на раскрытой ладони.

— Я кое-что нашёл, пока ты фотографии разглядывал, — без тени упрёка произнёс Айендэль, протянув ему маленький перевязанный шнурком мешочек.

— И взял эту дрянь в руки? Сожги к чертям, пока не поздно, — скривился Астус.

— Для ангелов магия ведьм не опасна, — заверил тот, но мешочек всё же сжёг.

— Я тоже нашёл подозрительную вещицу, кстати.

Астус положил гримуар на кофейный столик перед диваном. Айендэль подошёл ближе, и недавно уложенный пол под его ногой скрипнул, как старый.

— Отойди-ка… — с подозрением глядя на скрипнувшую половицу, попросил демон.

Ангел сделал шаг в сторону, и он, сдвинув край ковра, поддел доску клинком. Та легко поддалась. Приподняв её, Астус вытащил из небольшого тайника искусно оформленный ритуальный кинжал, старинную шкатулку и замотанные в лоскут чёрной ткани свечи. Открывать шкатулку не хотелось — от неё пахло чем-то тошнотворно сладковатым.

— А убитая-то — ведьма… — разложив находки на полу, озвучил общие мысли Астус. — Поймём, кто её убил — найдём вторую.

— В тайнике больше ничего не осталось?

Снова сунув руку под пол и хорошо пошарив, Астус нащупал что-то ещё и вытащил находку в пятно падающего из окна света. Это оказалась фотография другой девушки с хищной птицей на руке. Снимок был сделан исподтишка, но с удачного ракурса, позволяющего рассмотреть лицо, обрамлённое волнами золотистых волос. На вид — чуть за двадцать, мягкие черты лица, глаза с лёгким прищуром, чуть пухлые губы. Девушка смотрела куда-то в сторону, придерживая лямки рюкзака. На её запястье красовался браслет — металлическая пластинка с выгравированным на ней странным знаком на тонком кожаном ремешке. Астус отметил его, как одну из примет. Второй была короткая кожаная жилетка с отогнутым воротом, из-под которой выглядывала татуировка на шее.

Он убрал фотографию в карман. Пусть запаха второй ведьмы на ней нет, ею может оказаться сама запечатлённая на ней девушка. Не зря же первая колдунья её сфотографировала?

— Куда дальше? — подал голос Айендэль.

— Искать ведьму.