Ночь для оперы и всего остального (джен)

Закончить мысль ему помешал взрыв. Из коридора ворвалась взрывная волна вперемешку с обломками и ударила Скайвокера в спину, швырнув об перила как тряпичную нубийскую куклу. Укреплённые кресла, между которыми прятался Палпатин, приняли на себя большую часть урона, но не спасли от разлетевшихся осколков металла. Несколько из них вонзились ему в одну сторону лица и поднятую руку. Палпатин зашипел, неслышимый и невидимый среди шума и дыма.

Звуки вокруг стали приглушенными — барабанные перепонки несколько секунд не могли оправиться от взрыва. Палпатин не услышал, а, скорее, почувствовал отголоски далёких взрывов. «Что ж, а вот и очередной сюрприз», — сардонически подумал он, когда на спинку кресла прямо рядом с ним приземлился труп гвардейца — маска частично съехала с головы, а голова — с плеч.

Верховного канцлера это зрелище не взволновало. Он уже видел и увидит еще куда более страшные вещи. Вместо этого он выглянул из-за кресла и поискал глазами Анакина. Он различил его тело сквозь густой дым: оно неподвижно лежало на полу, и на краткий миг Палпатин запаниковал, решив, что его будущее мертво; но потом одним волевым усилием взял себя в руки.

Он не может умереть. Я этого не предвидел. И будто сработало позитивное мышление (нелепая концепция) — он заметил, как поднимается и опускается грудь Избранного. Всего лишь без сознания. Палпатина затопило любопытное по своей силе облегчение. Он и не подозревал, сколько эмоций он вынужденно вложил в мальчика. Но мы всё ещё в опасности. И Силой пользоваться он всё так же опасался: в здании было слишком много народу.

Угрюмый смех, раздавшийся за спиной, его не удивил. Голос был женский и Палпатин безошибочно его опознал. Он замер, ощутив первую за вечер волну гнева, и гнев этот был рождён от предательства. Боль в плече померкла, сметённая захлестнувшей его яростью. Когда он вглядывался в течения Силы, то видел в них грядущее предательство. Просто не так скоро. Не сейчас.

— Представители твоей расы очень хорошо умеют притворяться, — прорычал Палпатин, медленно переведя взгляд с Избранного в светлые глаза своей собеседницы, — и ты это блестяще доказала, сумев скрыть от меня свою ненависть, Слай Мур.

— Врождённая черта умбаранцев, — самодовольно улыбнулась та. Она стояла в дверном проёме, на фоне разгромленного коридора, никак не затронутая порожденным ею хаосом. — Но ещё две недели назад я тебя не ненавидела! Ты и правда думал, что я снесу подобное обращение? Что я позволю тебе просто так меня заменить — безо всякой награды? Без капли признательности? Да ты ослеплён гордыней и самодовольством! — Оттолкнув ногой труп гвардейца, она вошла в ложу.

— Что ж, теперь я мог бы разве что наградить тебя быстрой смертью. — На перепачканном кровью лице Палпатина появилась улыбка Тёмного лорда ситов. — Но это тебе не грозит.

— Думаешь, меня остановит страх боли? — Слай начинала злиться. Отлично.— Старик! Лучше умереть, чем быть низведённой до уровня жалкой пешки. Нет ничего хуже застоя. Я хотела служить тебе, двигаться дальше вместе с тобой! Но ты никогда не развивал мой потенциал! Из-за НЕГО! — пронзительно выкрикнула она, ткнув пальцем в направлении лежащего без сознания Скайвокера. — Ты бы никогда не стал тренировать меня так, как тренировал других, даже графа! Все они мертвы. А я жива! Я могла бы стать лучшей из твоих слуг!

— Я могу помочь тебе разделить их судьбу, — предложил Палпатин; она оскалилась, и он ухмыльнулся. Его руки неспешно поднялись. Усыпить бдительность разъяренного создания.

Сжимая обеими руками маленький бластер, Слай Мур медленно начала обходить Палпатина по дуге, переводя взгляд с него на Скайвокера и обратно.

— Я могу заставить тебя передумать, — пообещала она смертельно серьёзно. — Я убью его. Ты не сможешь меня остановить, иначе тебя обнаружат джедаи. Покончив с ним, я стану сильнейшей. И тогда… — она запнулась, потом решительно закончила: — Тогда, если ты откажешься взять меня в ученики, я убью и тебя.

Сидиус недоверчиво фыркнул. Девчонка бредит. Она и в самом деле думает, что сможет осуществить свою угрозу. Возможно, я недооценил то, как далеко она может зайти в своей ненависти… как и её уровень владения тёмной стороной. Он поднялся с пола и, расправив плечи, выпрямился во весь свой рост, который едва ли превышал рост его капризной визави. Но рост не важен, как всегда говорил этот зеленый жабоподобный магистр джедаев. Только могущество имеет значение, и у Слай его нет.

Не отводя от неё взгляда, Палпатин сделал шаг от кресел, придвинувшись ближе к Анакину. Затем заговорил:

— Дорогая моя, ты всерьёз утверждаешь, что у тебя есть потенциал? Ты знаешь, кто я. В тебе нет ничего, благодаря чему ты могла бы «двигаться дальше», если тут уместно такое выражение, вместе со мной. Я в самом деле не могу понять, почему ты решила загубить себе такую прекрасную карьеру. Но, знаешь, по большому счёту, мне это безразлично. — Он пожал плечами. — Ты была ценным слугой, одной из моих любимцев, но теперь, с этим мальчиком, моё предназначение начертано поперек всех созвездий. Правда, боюсь, до моего триумфа ты не доживёшь.

Нахмурившись, Слай вздёрнула дуло своего маленького, но мощного бластера.

— Это вряд ли! — фыркнула она. — Видишь ли, я ведь понимала, насколько ты могущественен. Знала, что ты многое от меня скрываешь. Но ещё я многому от тебя научилась — вещам, которым ты не намеревался меня учить! Не пройдёт и года, и ты падешь, учитель. — Она выплюнула титул, как сгусток грязи. Улыбка Палпатина поблёкла, злое веселье практически ушло из его глаз.

— И почему же? — спросил он, достигнув лежащего без сознания Анакина, и остановился между ним и женщиной, безбоязненно следя за дулом её пистолета. После взрывов стрельба прекратилась. Палпатин уже выпустил несколько едва заметных щупалец тёмной Силы, стараясь уловить в гигантском помещении последователей светлой стороны. Только незначительные отзвуки, которые становились всё слабее. Самоуверенная улыбка вернулась на его уста.

Слай переступила с ноги на ногу под своим струящимся одеянием; несмотря на апломб, она явно нервничала.

— Если мне не удастся убить тебя — а я попытаюсь, поверь, — то ты сделаешь это сам.

Палпатин непринуждённо фыркнул, будто они обсуждали свежие Сенатские сплетни, сидя у него в кабинете. На самом деле, он был сбит с толку, и это ему не нравилось.

— Хватит говорить загадками. С чего мне себя убивать? — Он тянул время, чтобы закончить ментальное зондирование здания. Осталось совсем немного.

— О, это произойдёт не по твоей воле, — пообещала Слай, недвусмысленно направляя дуло ему в грудь. — Если тебе удастся вывернуться из неприятностей сейчас, ты близко познакомишься с особым Умбаранским наркотиком, настолько редким, что он неизвестен даже твоей алхимической науке. Мы применяем его против своих заклятых врагов. Одна лишь капля заставит даже умбаранца разболтать все свои секреты. Какие же секреты есть у тебя, повелитель?

Сидиус замер, раздумывая. Она, правда, считала свою наркотическую смесь настолько могущественной, чтобы помешать его восхождению? Остановить победу тёмной стороны, что была предсказана так давно? Смех, да и только. И он действительно рассмеялся, низко и медленно, глумясь над своей несостоявшейся ученицей.

Её бледное лицо, обычно такое отстранённое, исказила ненависть.

— Смейся-смейся, дурак! Я убью тебя! — И она надавила на спусковой крючок. Опоздав всего на секунду.

За эту секунду Сидиус успел проверить всё здание оперного театра и не обнаружил ни одного джедая, по крайней мере, ни одного живого или находящегося в сознании. Все решат, что произошедшее было делом рук приверженцев тёмной стороны или даже самого неуловимого владыки ситов, организовавших покушение на Верховного Канцлера. Палпатин имел железное алиби, цель была ясна, и, подняв руку, он отразил выстрел в Слай Мур.

Она вскрикнула от ярости и страха, когда заряд опалил ей левую руку. В любой другой ситуации Сидиус даже восхитился бы подобной выдержкой. Откатившись назад, она продолжила стрелять. Он отражал выстрелы, пока один из зарядов не попал ей в ногу; она упала. Обратившись к Силе, она попыталась сбить его с ног, но вместо этого он сбил её, опрокинув навзничь. Вспотев от напряжения, она зарычала. Сидиус всё так же стоял, загораживая Анакина; его улыбка стала шире, но то была злая улыбка, кровь от попавших ему в лицо осколков уже стекала на горящий жёлтым глаз.

— Меня оскорбляет эта жалкая пародия на покушение, Слай, — сказал он громко, перекрывая вой тревоги и чужие крики. Всё здание оперного театра, как и его обитатели, рассеялись перед его внутренним взором в серый туман. Сидиус был сосредоточен только на своей предательнице.

— Ты думала, я так просто дам себя убить? Не сравнивай меня со своими нечувствительными к Силе жертвами. — Он, наконец, подошёл к ней вплотную, остановившись у распростёртых ног.

Она подняла здоровую руку, чтобы выстрелить, и он вырвал оружие с помощью Силы; бледные пальцы умбаранки громко хрустнули, ломаясь. Она взвыла, из глаз брызнули слёзы. Канцлер, быстро превращавшийся в нечто иное, опустился около неё на колени и, потянувшись, нежно взял её сломанную руку.

— Бедняжка, — пробормотал он равнодушно. — Предательство у тебя в крови, как и стремление сражаться, словно окультуренное животное, за то, чтобы быть первой среди равных. Но Слай… — Сидиус склонился ближе, с извращённым удовольствием погладив её по голове, — …мне ты не ровня. — Сжав её запястье пальцами, он смял тёмной Силой уже сломанные кости. — Не стоило использовать против меня простых убийц, — сказал он тихо на фоне её рыданий; его слух уловил отдалённые звуки выстрелов, они отличались от предыдущих систематичностью и упорядоченностью. «Клоны», — понял он. Они быстро справятся с завалом, — так же быстро, как он справился с предательницей.

Умбаранка, наконец, отдышалась, что было непростой задачей в окружающем дыму, и Сидиус почувствовал, как она дрожит. А, или это смех? Он склонился ближе, чтобы услышать, что она говорит.

— Тебя погубит гордыня. Гордыня и Слай Мур. — Она презрительно засмеялась, превозмогая боль. — Ты научил меня всегда иметь запасной план. Что ж, так тому и быть.

Тёмное чутьё предупредило Сидиуса об опасности, и он немедленно ударил Силой, но женщина всё равно успела нажать на охватывающий её окровавленную руку браслет.