Шрека, девочка моя (джен)

Этот день выдался особенно знойным, и Джессика в ожидании учителя решила немного побездельничать. Она уютно устроилась на софе, поглаживая принесенную с улицы полосатую кошку. Еще живя с тетей, девочка не раз просила завести ей четвероногого питомца. Но аккуратистка Молли приходила в ужас, представляя себе неизбежные порванные обои и мягкую мебель, а также клочья шерсти в своей безупречной квартире, и каждый раз находила благовидный повод отказать. По правде говоря, Джесс не знала отношение учителя к четвероногим друзьям и поэтому решила принести кошку тайком, пока Шредер отлучился по каким-то своим делам. Она наивно полагала, что, поставив его перед фактом появления нового жильца, легче добьется желаемого.

Задумчиво поглаживая пушистого зверька, девочка скользила взглядом по чердаку, так изменившемуся за неполный месяц ее пребывания здесь. Конечно, он не приобрел чистоты и удобства квартиры, но стал определенно уютнее. Больше порядка в расстановке предметов, оборудованный специально для Джесс уголок с ее личным ложем и комодом, развешанные кое-где старые ситцевые занавески и постеры, несомненно, придавали помещению жилой вид.

Так же разительно изменилась и ее жизнь. Даже имя у нее теперь было другим. В первый раз услышав его, Джессика удивленно расширила глаза со вполне логичным вопросом: «Зачем?»

— Теперь ты — моя ученица, и наши имена должны быть похожими. Такова традиция, — так объяснил ей наставник.

Девочка не возражала. Она уже знала, что ее нового знакомого зовут Шредер, а ее — Шрека. Сходство имен ей даже немного нравилось, добавляло какой-то близости их отношениям.

Она поверила ему — не в первый раз — безоговорочно, как самому близкому человеку. Причина этого, о которой девочка пока не задумывалась, была банальна и проста, как многое в этой жизни. Однажды, во время совместного отдыха после тренировки, Джессика впервые увидела лицо своего учителя и едва не вскрикнула от неожиданности. «Дядя Шредер», как она его часто называла, оказался невероятно похожим на изображение ее отца, Джека Сайнта, на той единственной фотографии, хранившейся в ее прежней квартире. Та же смуглая кожа, тот же пронзительный взгляд чуть раскосых глаз, те же тонкие черты лица и даже такой же сдержанный неулыбчивый вид. Джессика так и не смогла толком объяснить причину своего волнения, но постепенно образ отца в ее голове соединился с образом учителя. Шредер, сам того не зная, заменил осиротевшей девочке отца, и она привязалась к нему со всей силой нерастраченного чувства. Однако, зная сдержанный, не склонный к проявлению симпатии, а порой язвительно-насмешливый характер наставника, Джессика старалась никак не проявлять этого, боясь быть непонятой. Тем не менее, доверие росло с каждым днем.

Так же медленно, но неуклонно умножались ее познания и навыки в искусстве защиты и нападения, а также передвижения по любой поверхности. Верный своему слову, Шредер учил свою воспитанницу ловко карабкаться по водосточным трубам и веревочной основе «кошки», неподвижно затаиваться в малейшем укрытии и пробираться через неприступные с виду воздуховоды, безболезненно падать и ловко подниматься… и, конечно же, нападать и защищаться (последнему уделялось все же больше внимания с учетом ее пока что невеликих сил). Он многое знал и умел, и порой Джессика с отчаянием, смешанным с восхищением, осознавала, как долго ей придется учиться, чтобы хотя бы немного приблизиться к его уровню.

Обучение было непростым, а временами и болезненным. Очередную тренировку не отменяла ни плохая погода, ни неважное самочувствие после предыдущей — в этом наставник был непреклонен. По его словам, настоящий ниндзя не зависит ни от внешних условий, ни от собственных слабостей. Конечно, Шредер страховал ее в самые опасные моменты, но растяжений, ушибов и ссадин хватало с избытком. После отработки моментов нападения Джессике казалось, что она уже сосчитала все углы и неровности тесноватого помещения. Возможные же варианты ударов, на ее взгляд, тоже были продемонстрированы весьма и весьма убедительно. А вот обращение с оружием пока что не очень давалось ей — впрочем, Джессику это не слишком огорчало. Каждый новый урок оставлял след — как в душе, так и на теле. Девочка не могла припомнить, когда на ней было столько синяков. Но она не жаловалась, опасаясь насмешек, памятных ей по горькому опыту общения с мальчишками. Да и новизна и необычность происходящего в ее глазах искупала все.

Постепенно ее тело становилось все более гибким и ловким, обретало силу. Джессика осваивала все больше приемов и порой даже заслуживала похвалу учителя. Сказать по правде, Шредер редко хвалил ученицу, чаще указывая на ошибки и промахи либо оставаясь отстраненным и сдержанным. Сначала это обижало девочку, но постепенно она научилась читать по глазам и телодвижениям, даже самым неприметным. Новое знание подсказывало ей, что учитель доволен ей чаще, чем желает это показать, вовсе не так равнодушен к ее достижениям и, пожалуй, даже в глубине души привязан к ней. Впрочем, за последнее Джессика не могла поручиться.

* * *

Шредер извилистыми закоулками пробирался к своему убежищу. Плечи ощущали приятную тяжесть сумки с сюрпризом для Шреки и еще кое-какими приобретениями, а на душе было удивительно спокойно, как всегда, когда он возвращался домой. «Домой»… Так странно, что он — ниндзя, воин-тень, не имевший в жизни никаких привязанностей и всегда считавший их обузой, привык считать домом заброшенный чердак, дававший ему укрытие на протяжении последних двух месяцев. Конечно, теперь его убежище имело более ухоженный и обжитой вид, дававший ему с некоторой натяжкой право именоваться домом, но дело было не в этом. В глубине души Шредер знал, что домом чердак сделала Шрека, его девочка, с таким нетерпением ждущая его возвращения. Он чувствовал ее старательно скрываемую привязанность каким-то шестым чувством, которому, однако, привык доверять. Это знание радовало и согревало его давно очерствевшую душу.

Однако показывать своего истинного отношения к воспитаннице ниндзя не собирался — по крайней мере, пока. Суровая, порой даже жестокая система воспитания, принятая в его семье, сделала свое черное дело, да и иных причин не доверять людям за прожитые годы накопилось с избытком. «Человек человеку волк» — правило, которого Шредер придерживался всю жизнь и не жалел об этом. До настоящего времени. Теперь же, обучая девочку чему-то новому для нее, отчего ее глаза восторженно загорались, слушая ее наивно-рассудительные речи или созерцая результаты очередной шалости, он снова чувствовал себя мальчишкой, озорным и дерзким, не успевшим превратиться в недоверчивого озлобленного волчонка. В такие моменты хотелось крепко, почти до боли обнять свою непослушную, но такую родную девочку, или совершить какую-либо подобную глупость. Но раз за разом Шредер сдерживал нелепый, как ему казалось, эмоциональный порыв. «Ученица должна почитать и уважать своего учителя, — говорил он себе, — и значит, учитель должен быть выше ее». Сознание, что он просто боится ее реакции на подобную откровенность, Шредер старательно не допускал до себя.

* * *

Поглощенный приятными мыслями о приготовленном сюрпризе, ниндзя быстро добрался до места. Стремительно вскарабкавшись по лестнице, он откинул крышку, но не успел сделать и нескольких шагов, как из угла под ноги ему серой молнией метнулось какое-то существо. От неожиданности Шредер выронил сумку и едва не споткнулся об нее, в последний момент резким движением восстановив равновесие. Пары секунд, однако, хватило ему, чтобы понять, что неизвестное создание не нападало на него, а наоборот, в панике стремилось скрыться. В нескольких же шагах от себя Шредер увидел Джессику, сидящую на софе и с трудом сдерживающую смех.

Первым порывом было желание швырнуть об пол что-нибудь потяжелее и громко высказать все, что он думает по поводу происшествия и его виновников. Но по опыту Шредер знал, что девочку ничуть не смущают и не пугают подобные демонстрации гнева. Поэтому, глубоко вдохнув и выдохнув, он обратился к проказнице:

— Что все это значит? Что это за тварь?

— И вовсе не тварь, а просто кошка, — горячо возразила Джессика. — Я давно хотела завести себе кого-нибудь. Можно, она останется? Пожалуйста!

Шредер перевел взгляд в угол, где скрылась беглянка. На него семафорными огоньками сверкнули зеленые глаза. Вздыбив шерсть, кошка громким урчанием и шипением пыталась придать себе храбрости и отогнать неожиданного противника. Что симпатичного нашла Шрека в этом существе, Шредер понять не мог. Проще всего было сказать «нет». Проще… и вместе с тем намного сложнее. Шрека долго будет пытаться уговорить его, а потом, не добившись своего, на неделю надуется и откажется от занятий. Выгоднее будет уступить. Шредер обреченно махнул рукой.

— Ладно, пускай остается. Но убирать за ней будешь сама. Только попробуйте устроить здесь свинарник… — он не договорил с нарочитой угрозой.

Джессика с радостным восклицанием бросилась к нему и крепко, от всей души, обняла.

— Конечно-конечно! Ты просто прелесть, дядя Шредер! Я тебя обожаю!

Подобные сантименты всегда смущали его, и ниндзя осторожно отстранился.

— А теперь угости чем-нибудь свою зверюгу, пока она нас не съела, — с усмешкой распорядился он, — и иди смотреть свой подарок.

Шредер открыл сумку и по одной вещи выложил ее содержимое на софу. Темный, неброского вида спортивный костюм, пара пластиковых, укрепленных металлом, кастетов и кроссовки предназначались его воспитаннице.

— Пригодятся, когда мы пойдем на настоящее дело, — пояснил он удивленной подобной щедростью девочке. — Настоящий ниндзя должен быть незаметен в темноте и скользить неслышно, подобно тени.

— Здорово! — восхитилась та. — Это все ты купил для меня?

— Можно и так сказать, — криво усмехнулся Шредер. Не объяснять же, в самом деле, ребенку происхождение «покупок»! Похоже, она считает его хорошим парнем. Пусть считает и дальше.

Он отошел к стеллажу, аккуратно складывая на него детали доспехов.

— Кстати, о настоящем деле, — повернулась к учителю Джессика, отложив на время обновки, — Когда мы наконец на него отправимся?

Она подошла ближе, рассматривая вооружение и латы, потом осторожно коснулась пальцем шипов.

— У тебя классная защита! Я тоже хочу такую! Почему ты мне не купишь?

Девочка взяла в руки один из наручей — щитков, защищающих руку от локтя до запястья. Но тот оказался тяжелее, чем она предполагала, и Джессика выронила его, чудом не попав себе по ногам.

— Вот и ответ на твой вопрос, — Шредер поднял деталь доспеха, возвращая ее к остальным. — Подобные вещи слишком тяжелы для тебя. Может, позднее… Но мы для тебя что-нибудь придумаем, — поспешно добавил он, увидев разочарованную гримасу девочки. — Что же касается настоящего дела… еще рано.

— И вовсе не рано! — возмутилась Джесс. — Я уже многому научилась и в прошлый раз почти уложила тебя на лопатки.

— Вот именно — «почти»! — усмехнулся ниндзя. — А в настоящем бою «почти» не считается. Ладно, если тебе так не терпится, сегодня вечером покажешь, на что ты способна. Только чур не ныть потом!

— Заметано! — восторженно воскликнула Джессика. Сегодня наставник по-настоящему поверит в нее!

* * *

Медленно сгустилась ночная темнота. Вечно бодрствующий город Нью-Йорк немного утих: респектабельные обыватели разошлись по домам, а искатели острых ощущений заполнили многочисленные дискотеки, бары и притоны. Темнота была по-летнему прозрачной, но немногочисленные прохожие не обращали внимания на странную парочку, встречающуюся на их пути. Два темных силуэта, разительно не схожих между собой, бесшумно скользили по малолюдным улицам, старательно избегая освещенных мест. Первый принадлежал рослому широкоплечему мужчине в диковинном даже для демократичного Нью-Йорка одеянии, второй — худенькому гибкому ребенку, девочке, если судить по длинным волосам, собранным в хвост на затылке.

По дороге странные попутчики не обменялись и парой слов. План действий был оговорен заранее (девочка должна была уложить встреченных гангстеров без применения оружия, так как пользовалась им она пока недостаточно хорошо, используя инерцию движения противника и другие, неплохо освоенные моменты), и привлекать к себе внимание было ни к чему.

За время пути Джессика не раз оценила удачный выбор наставника: костюм сидел, как вторая кожа, не стесняя при этом движений, а слегка пружинящая подошва обуви позволяла передвигаться быстро и бесшумно, почти не отставая. Поэтому Шредер не оглядывался на ученицу, выбирая кратчайший путь к месту назначения. За время тесных контактов с гангстерами он успел изучить границы районов, подконтрольных той или иной банде, и излюбленные «охотничьи места». Хорошенько поразмыслив, ниндзя выбрал в жертвы бандитов, принадлежащих к враждебной группировке. Джессика одобрила этот выбор, так похожий на действия героев из комиксов — они тоже сражались с бандитами. Оставалось выбрать сравнительно малочисленную, желательно из двух человек, и не слишком опасную группу, чтобы дать воспитаннице возможность проявить себя, не подвергая ее жизнь серьезному риску.

Путь казался долгим и извилистым, с многочисленными остановками, но наконец они добрались до места. Шикнув на девочку и жестом велев ей оставаться на месте, Шредер преодолел оставшуюся часть квартала в одиночку и осторожно заглянул за угол. Вскоре он вернулся.

— Их только двое, — шепотом сообщил ниндзя ученице. — Грабители, поджидающие свою добычу. Худенький недомерок и толстяк. Они как раз тебе по зубам. Действуй, я прикрою тебя, если понадобится.

Вот и настал долгожданный момент. Неожиданно уверенность в себе покинула девочку, но отступать было поздно. Вдохнув поглубже, она темной молнией метнулась к переулку. За два шага до угла Джессика замедлила шаг и осторожно выглянула. В тесном замусоренном проходе между домами было еще темнее, чем на улице, что затрудняло возможность подкрасться незаметно. А на фоне звездного неба маячили две фигуры: приземистого широкоплечего мужчины с брюшком и долговязого сутулого подростка.

Внимательно глядя себе под ноги, Джессика шаг за шагом приближалась к ничего не подозревавшим грабителям. Очевидно, они ожидали свою жертву со стороны другой улицы и ничего не заметили. По пути непрошенные сомнения вновь охватили девочку. Нападать со спины, пусть даже и на бандитов — низко и бесчестно. Правильно ли она поступает? Внутренне подобравшись, Джессика решительно отбросила колебания. Негодяи не были несчастными невинными созданиями, сами нападали исподтишка, мало смущаясь слабостью жертвы или явным неравенством сил. Девочка сжала кулаки. Она — ниндзя, воин-тень! Сейчас она им покажет!

Но один из бандитов, низенький и коренастый, словно почувствовав что-то неладное, резко обернулся, когда Джессика была уже почти за его спиной. Ее неожиданное появление ничуть не испугало его; очевидно, грабитель не воспринимал девочку как серьезного противника. Наоборот, он широко улыбнулся, и во рту у него блеснул золотой зуб.

— Надо же, кто к нам пожаловал! — плотоядно ухмыляясь, заговорил бандит. Его давно привыкшие к темноте глаза окинули взглядом Джессику, не упуская ни одной детали. — Юная леди, и, наверное, из ночного фитнес-клуба!

Его напарник обернулся, недоуменно хлопая глазами.

— Занятия нынче стоят недешево, — продолжал глумиться толстяк. — Надеюсь, барышня поделится с обедневшими спортсменами?

Джессика отскочила от него на пару шагов, принимая боевую стойку.

— Попробуй отними, толстомордый! — процедила она сквозь зубы.

— Хватай ее, Дикси! — взвизгнул толстяк. — Сейчас уйдет!

Тут он ошибался. Гнев и решимость вытеснили страх, и Джессика снова была готова постоять за себя. Долговязый Дикси метнулся к ней, пытаясь ухватить за шиворот. Ловким движением девочка пригнулась и перехватила его запястье. Разворот на левой ноге — и неудачливый противник, по инерции пробежав еще несколько шагов, врезался в мусорный контейнер и на время выбыл из схватки. Ободренная первым успехом, Джессика рванулась навстречу второму грабителю, собираясь уложить и его похожим приемом.

Но на этом везение закончилось. Под ноги ей попалась банановая кожура. Девочка взмахнула руками, пытаясь сохранить равновесие. Она не упала, но пальцы ее вместо вражеской руки схватили пустоту. Резкий удар под дых — и в глазах потемнело от боли. Джессика скорчилась на земле, пытаясь восстановить дыхание. Ей-то казалось, что учитель изображал возможные варианты ударов на уроке весьма убедительно и жестко… Черт возьми, он был даже слишком снисходителен! В жизни бьют намного больнее!

Еще один удар отбросил ее вглубь переулка. В ладони впились осколки, но девочка не почувствовала боли. Она пыталась подняться и контратаковать, но скрученное непривычной болью тело отказывалось подчиняться. Остановившимся взглядом Джессика смотрела на приближавшегося грабителя, на блеск ножа в его руке. Вот и все. Сейчас он ее убьет. Ужас сковал горло, не давая крикнуть, позвать на помощь. С видимым трудом Джессика подняла голову, глядя в лицо неминуемой судьбе…

Но у судьбы на сегодня были другие планы. Из-за угла дома вылетел сюрикен — метательная звездочка. Она просвистела рядом с лицом толстяка, заставив его шарахнуться в сторону, и пригвоздила рукав начавшего подниматься Дикси к мусорному контейнеру. Второй метательный снаряд выбил нож из руки толстяка, и тот с воплем схватился за окровавленную ладонь.

— А ты не изменился, Том, все так же нападаешь только на тех, кто слабее… — знакомый голос заставил бандитов съежиться от ужаса.

Неизвестность была страшна, но появившаяся из-за угла фигура нападавшего пугала еще больше. Грабители сразу узнали главаря враждебной им банды по кличке Якудза. Немногие из видевших его в лицо выживали, чтобы рассказать об этом, но о его хладнокровной жестокости и искусстве убивать любым доступным предметом ходили легенды, больше похожие на кошмары. Том не встречался лично ни с одним пострадавшим от рук Якудзы, но был готов поверить в эти рассказы, особенно сейчас, когда сам мог стать очередной жертвой. Ленивое спокойствие тигра перед прыжком, с каким противник приближался к ним, уже говорило о многом.

— Д-доброго вам в-вечера, г-господин Якудза, — запинаясь, пробормотал Том. — А мы т-тут беседовали с юной леди…

— Беседовали, говоришь?.. — звериным прыжком Шредер преодолел оставшиеся несколько шагов до противника и схватил того за горло. — Что ж, побеседуем дальше…

Дикси, отчаявшись выдернуть сюрикен из бака, резким движением оторвал пришпиленный лоскут рукава и схватил нож, но приблизиться не решался. Он также был наслышан о жестоком Якудзе, а толстый напарник не стоил самопожертвования. Но и убежать, бросив приятеля, он не мог. Дикси застыл на месте, ожидая удобного случая напасть со спины. Однако Шредер, более опытный в подобных схватках, занимаясь одним противником, не упускал второго из виду.

— Тебе повезло, Том, что я забыл дома свой фирменный яд, — продолжал он, глядя в глаза перепуганной жертве. Толстяк заскулил, но вырваться не пытался — наладонные лезвия были в опасной близости от его лица. — Потеря руки научила бы тебя хорошим манерам…

Джессика вздрогнула от угрожающего тона, жестокий смысл слов дошел до нее позднее. Неужели ее наставник и вправду когда-то проделывал подобное? Что еще она о нем не знает?..

Уставший ждать Дикси наконец решился на нападение. Но заметившая коварный маневр девочка стряхнула оцепенение, подхватила отбитое горлышко бутылки — «розочку», так любимую уличной шпаной — и с яростным криком пырнула нападавшего в голень: выше достать с земли не получилось.

— Молодец, Шрека! — бросил Шредер, не оглядываясь. — А ты, толстопуз, впредь хорошенько выбирай себе жертву — эта не по твоим гнилым зубам. А чтобы ты не забыл… вот тебе памятная метка, — он резким движением полоснул завизжавшего толстяка по щеке и рывком отшвырнул в сторону.

Не решаясь на повторное нападение, бандиты бросились наутек.

Джессика поднялась с земли. Ее трясло: девочка впервые видела кровопролитие и была на волосок от гибели. Наставник пугал не меньше своей быстрой и беспощадной расправой над головорезами. Да и сама она…

— Ты в порядке, Шрека? — от неожиданного вопроса девочка вздрогнула. Шредер внимательно осмотрел воспитанницу, но ничего серьезнее порезов на ладонях не обнаружил и с облегчением выдохнул.

— Пустяки, после должной обработки заживет, как на кошке, — ниндзя усмехнулся. — А теперь сматываемся! В паре кварталов отсюда живут мои… приятели, которые снабдят нас медикаментами.

Джессика прерывисто вздохнула. Хотелось плакать: и от пережитого страха, и от собственной беспомощности. Хорошо хоть наставник обошелся без обычного для взрослых в таких случаях «я же тебе говорил»…

Не дождавшись ответа, Шредер обернулся и внимательно всмотрелся в лицо воспитанницы.

— Не переживай, — голос его смягчился, — ты держалась молодцом. Почти все получилось, — и это «почти» не звучало, как издевка. — Я горжусь тобой. А теперь идем — эти ублюдки могут вернуться с подмогой. Все-таки здесь их территория…

Джессика взяла его за руку наименее пострадавшей своей, и они бесшумно растворились в ночной темноте.