История о железном фениксе (джен)

Тони не был в коме. Это точно. Он мог шевельнуть языком, мог заставить себя, пусть и с огромным трудом, но изменить ритм дыхания. Но он не был и в этом мире. Старк находился где-то между, где-то в промежуточном измерении. Он чувствовал, как тело то отдаляется от него, то приближается. Оно почти не слушалось, но в какой-то момент Тони почувствовал иглу в вене, бинты на пораженных местах и нечто одурманивающее. Обезболивающее. Он качался на волнах безысходности и боли так, словно это была его первая в жизни колыбель, в которой было удобно спать. Только вот уснет — потонет. Провалится туда, вниз...

В один момент — Тони не знал, прошел ли час или же прошла неделя, — рядом с ним оказался Стив. Он что-то говорил ему, а у гения почему-то разрывалось от боли сердце. С трудом он сумел вспомнить накладывающееся на боль ощущение — радость. Слезы по щекам, он даже не сдерживал их — не мог. Слёзы... Почему он плачет, почему так рад и почему так больно? Рана... и Стив выжил, Тони сумел принять весь удар... или что? Нет? Сколько времени прошло?

Стив тогда умолк, глядя на то, как приборы зашкаливают и как у Старка по лицу катятся слезы. Роджерс печально улыбнулся, но вытереть солёные капли не решался. Ждёт ли Тони его прикосновений?

Кэп нерешительно поднял руку и провёл пальцами по волосам Старка.

— Тони, прошу… прости. Всех нас. Господи… ты только нам поверил, и тут… — голос задрожал, руки тоже. Стив мотнул головой. — Скотт тоже просит прощения… ему тоже плохо. Надеюсь, — на этих его словах Тони прикрыл глаза. Вот откуда другая боль. Предательство. Снова. И будет это продолжаться вечно?

— Вам пора, ему нельзя… — раздался издалека чей-то чужой голос, и гений судорожно вцепился в руку Стива, кусая губы от боли. Он не понимал, почему Роджерс должен уйти. Он не мешает ему. Он разговаривает с ним, заставляет пытаться удержаться в сознании. Почему они его выгоняют?..

Тони стало холодно. Слезы застыли на щеках, когда наконец стихли, а боль овладела всем телом. И душой.

В другой раз Стив пришёл к нему не один. Он видел, что Старк страшно тосковал в одиночестве, и помнил слова Ванды, которые истолковал по-своему. Кэп умудрился связаться со своими дальними знакомыми, потом специально съездил, чтобы встретиться с ними, и потом, получив то, что хотел, помчался в больницу к Старку. Он с трудом сумел спрятать свой подарок у себя под курткой. Подарку не нравилось такое обращение, но он (точнее, она) видимо, что-то чувствовала и потому старалась молчать. Пробравшись мимо всех медицинских постов незамеченным, Стив вошёл в палату к Тони. Тот как раз пытался уснуть, и уже даже задремал, но Роджерс не стал тянуть и ждать, пока кто-нибудь зайдёт, чтобы всё испортить.

Расстегнув куртку, он позволил прелестному созданию высунуть свою мордашку на свет божий. Погладив щенка по голове, Кэп осторожно посадил его на кровать, придерживая с обеих сторон. Старк, почувствовав рядом с собой движение, приподнял веки. Он уже шёл на поправку, но Стив всё равно переживал, боясь и ожидая его реакции.

Когда до гения дошло, что рядом с ним на постели лежит щенок алабая, он немедленно широко распахнул глаза и уставился на сие чудесное создание. Малышка была последней среди своих сестрёнок, родилась слишком маленькой и слабой, да ещё что-то там не соответствовало породе, так что Стиву она досталась за две бутылки пива и горячую благодарность.

— Поправляйся ты наконец, — шутливо нахмурился тогда запыхавшийся Роджерс. — Иначе заберу её себе и заставлю носить патриотический ошейник.

Уже спустя полчаса он ушёл вместе с Сандрой — так теперь звали дрожащий под его курткой комок.

Но никто больше не пришел к Тони за всё это время, что его держали в больнице. Сначала гений пытался верить в то, что шумных и непокорных Мстителей просто не пускают после выходки Стива, чтобы не спровоцировать обострения неожиданных приступов паники, но потом эта вера угасла.

После выписки Старк поселился в своей комнате. Его не удивило то, что за ней никто не следил, кроме Вижна — он узнавал руку Джарвиса. Даже пыль оставалась именно в тех местах, где дворецкий еще при своей бестелесной жизни никогда ее не вытирал.

Стив каждый раз хотел туда войти, но не мог. Тони снова незаметно встал на свое прежнее место и начал о них заботиться в меру своих пока что очень немногих сил. Роджерс пытался заговаривать с ним, отвлекать, и у него даже иногда получалось. Но Тони активно промывали мозги в больнице, куда он до сих пор должен был ходить едва не каждый день, и вскоре всё вернулось на свои места: Старка, вечно молчаливого, прекратили замечать все, привыкнув к его старому положению. Было решено, что недаром с ним работает психолог — впервые за много лет. Стиву казалось, что Мстители лишь желают забыть о своей вине, отдаляя Тони от себя намеренно, но вскоре и он поддался их влиянию.

Иногда Роджерс будто приходил в себя, когда громко смеялся над чем-то вместе с командой и вдруг замечал взгляд карих глаз, направленный на него из тёмного коридора. Фигура всегда выжидала несколько секунд, слегка подаваясь вперёд, желая выйти из тени и начать разговор, но Мстители вновь отвлекали Стива и тот отворачивался. А когда снова замечал направленный на него взгляд, история повторялась.

Когда официальный «больничный» у гения кончился, его вызвали на серьезный разговор с «начальством». Туда же приглашались и Мстители, но пошли не все. Например, Ванду просто не пустили, Сэма просто отпустили, в то время как Скотта посадили напротив Тони.

Стив сидел на некотором расстоянии от обоих и мог за ними наблюдать. Что мгновенно поразило его до глубины души, Скотта почти ни в чем не обвиняли, поскольку против него невозможно было правильно составить обвинение, а вот Старка считали виновным в том, что он, пытаясь спасти себе жизнь, столкнул обломки на гражданских, которые не успели выбраться. Стив почему-то молчал, глядя в ставшие огромными глаза Старка. Он просто не знал, что сказать: как и у остальных, у него не было доказательств против Скотта, кроме его собственных слов. А слова человека, который совсем недавно шёл против правительства вряд ли кого-то могли убедить.

Тони в ужасе переводил взгляд с главы Совета на Скотта, растерянно смотрел на всех присутствующих.

— Но я же не видел... — только и смог он выдавить из себя.

— Вы подтверждаете, что сделали это?

— Да, но я не знал, что там остались люди... — Старк беспомощно посмотрел на Лэнга. «Скажи же, Скотт», — говорил его взгляд. Но Муравей молчал, довольный тем, что его не обвиняют в смерти шестерых человек. — Боже... — выдохнул Тони, в ужасе глядя на всех присутствующих. — Что же это...

— Это ваша трусость, мистер Старк. И последствия отказа пожертвовать собой, чтобы спасти людей, — язвительно сказал глава Совета. Тони молчал, не в силах поверить в то, что команда так за него и не заступается. Он вдруг увидел всё как в замедленной съёмке, слишком медленно. Взгляды ребят, улыбка Скотта, когда он наконец расслабился после ухода Совета, свои собственные дрожащие руки. Почувствовал себя оглушённым.

— Тони... — прошептал Стив, протягивая руку и собираясь дотронуться до плеча Старка. Ему нужно было просто прикоснуться и всё объяснить, но Тони сжался и только поднял взгляд на Роджерса.

— Почему вы... — он запнулся, глядя ему в глаза, пытаясь действительно вникнуть и понять их мотивы. Но ничто не шло в голову, в груди что-то мучительно жгло. Тони выглядел как человек, к которому вдруг подошли и вместо благодарных объятий вонзили нож в грудь.

— Пожалуйста, позволь мне объяснить…

— Что объяснить, Стив?.. — Старк с трудом сглотнул. — Объяснить?.. Как?..

Кэп замолчал. Он и правда не знал, как можно объяснить то, что он промолчал, когда человека, который спас ему жизнь, обвиняли в том, чего он не мог сделать намеренно.

— Почему вы… — снова короткая пауза. — Так поступили... со мной?.. — сквозь стиснутые зубы прошептал Тони. Горло сдавило. Не сдаваться. Не перед ними. Стив всё также молчал.

Старк поднялся и быстро вышел из помещения. Он даже толком не помнил, как добрался до своего уголка — только то, как спотыкался на лестнице. Захлопнув дверь и напугав бросившуюся к нему подросшую Сандру, гений, пошатываясь, подошёл к кровати. Ноги подкосились. Тони упал на пол перед кроватью. Он попытался ухватиться хотя бы за её ножку, но руки не слушались.

Он ведь знал. Всегда знал, что тёплые объятия будут уютными до тех пор, пока что-нибудь не случится. Вне объятий ждут только одиночество и боль, которые поглощали его.

Внезапно Старк замер, прекратив попытки подняться. Мысль вонзилась раскалённой иглой в сердце. Нет, Совет не ошибся. Виноват был он. Раз Мстители молчали, значит, даже Скотт не знал о тех людях, которые погибли по вине Тони.

Лэнг лишь не стал рисковать собой ради него самого. И видимо, даже не добрался до того места, откуда мог бы увидеть гражданских — когда понял, что именно Тони собирается сделать, он решил просто уйти. Не услышал внизу шума, как и Тони, а может, просто не увидел — когда гений упал, люди уже выползали, а значит — они уже успели отодвинуть камни. Вариантов может быть масса.

— Я... убил их... Убил… — куда-то в пустоту перед собой сказал Тони. Старк повторял эту фразу постоянно, на разные лады, будто в бреду. Сидел на полу, сжавшись, смотрел в точку перед собой и уничтожал самого себя изнутри одними и теми же словами.

«Это я, я сделал это... Я поступил так, чтобы спастись, совершенно не думая о том, что внизу мог кто-то остаться. Мне хотелось жить, я был обижен на Скотта за то, что он меня бросил, но... Но он наверняка вытаскивал людей, может, просто хотел вернуться за другими, а я...» — было бесполезно закрывать глаза, было бесполезно смотреть на свои руки, которые не могли дать ответа.

— Последняя мразь... — пробормотал Тони. Он ведь знал своё место! Знал, совершенно точно! Он должен был подумать о других, понять, что ребята не просто так крутятся возле здания, где его прижало, и что Скотт не просто так оказался рядом. Ведь был вопрос, Тони хорошо это помнил — «ты что, жив?» Они считали его мертвым и крутились рядом, не пытаясь достать его тела — значит, там были люди. Если бы он так не хватался за свою никчемную жизнь...

А может, они знали о том, что он жив, но считая, что Тони поступил бы именно так, будь у него выбор, решили не вытаскивать его оттуда...

«Нет, брось, ты их знаешь. Это было предательство. Пускай ты жертва этого предательства, это ничего не меняет. Ты убийца. Снова убийца. Ты убил только потому, что хотел жить, но что у тебя есть в этой жизни? Ничего. И никому ты не нужен. А те люди... у них ведь были семьи. Были дети. Они были нужны, в отличие от тебя, чертов трус. Чёртов трус... Ты сам однажды понял, что после твоей смерти ничего не изменится. Никому не нужны будут твои прощальные записки, потому что некому ничего сказать сверх того, что будет сказано в завещании», — голос в голове Тони не затихал, обличая его в трусости и подлости, в малодушном страхе смерти.

Он лежал на полу, вцепившись себе в волосы. Воздух был словно отравленным, жгучим. Это не его воздух, он не должен им дышать. Почему же дышит?..

Кто-то начал облизывать его лицо, поскуливать, толкать лапой. Гений обнял Сандру, продолжая отчаянно кусать губы и пытаться сдержать рвущийся наружу крик.

Шло время. С того дня, когда было собрание Совета, прошла уже неделя. Для Тони это была неделя заточения в собственной комнате наедине с мыслями. Он редко выглядывал из этого помещения, которое стало для него камерой — только взять еды для себя и собаки, да погулять с животиной. За едой для себя Тони выходил только ночью, и то — часто видел горящий свет на кухне и исчезал, словно призрак, словно тень. Тень кого? Или чего? Мстителей?

Ребята не трогали его. Ванда больше не лезла в его голову — она отказалась сразу же, как только попыталась сделать это. Она говорила что-то о дикой ненависти, но не могла сказать, к кому именно Старк испытывал её, и это пугало её до полусмерти. Она не видела раньше таких сильных чувств, и боялась того, что не может выяснить, кого именно так ненавидит Тони. Нет, Ведьма догадывалась — раз ненависть не была адресной, а многих людей ненавидеть так сильно невозможно, значит…

Но это было слишком страшно.

Однажды утром к Тони постучались. Легонько, словно боясь разрушить и без того его уже хрупкое состояние, но стук показался ему оглушительным. Судорожно сглотнув, он ответил:

— Я занят, — молчание. А потом голос:

— Тони... пожалуйста. Открой, — гений зажмурился. Нет. Только не Скотт.

— Что тебе надо? — всё также тихо, как будто спокойно, спросил Старк.

— Открой, Тони... — «нет, не открывай ему. В прошлый раз всё так и начиналось. Не верь им!» — кричал внутренний голос. Тони не собирался поступать противоположным образом.

— Я не открою, — ответил Старк. — Уходи, пожалуйста.

— Если будет нужно, я могу войти сквозь замочную скважину, — продолжал за дверью Скотт. Тони понял, что не отвертится от разговора. Но что можно сказать? Зачем что-то вообще говорить?

Тяжело опустившись на пол, он подошел к двери и открыл. На пороге стоял Лэнг.

«Давай. Говори, что сожалеешь и что я вам нужен. Стив говорил также. Продолжай врать, как врал всегда», — подумал Тони, даже не пытаясь воспротивиться предстоящим ударам боли — не сжимаясь, не пытаясь скрыться. «Давай, бей...»

— Тони, я... Просто выслушай, ладно? — Скотт прошёл мимо, оказался в комнате. — Я виноват. Очень. И мне нет прощения. Но... Пожалуйста, умолю тебя, давай оставим это в прошлом. Знаю, сделать такое трудно. Но... — Скотт выдавил фальшивую грустную улыбку, а потом покачал головой: — Мстителям нужна твоя помощь, и... без тебя не обойтись.

«Вам снова нужен мальчик, который будет готов поддерживать развалины, пока вы вместе защищаете друг друга?» — вдруг мелькнула злая мысль. Гений отогнал её. Нет, он не имеет права так думать.

— Тони, пожалуйста. Мы все в боевой готовности. Мстители готовы к вылету, но ведь и ты — Мститель. Один из главных, лучших, преданных... — вдохновенно перечислял Скотт. Старк перебил его:

— Ты долго учил эти слова?

— Что?

— Это не твои слова, это речь Кэпа, — продолжал гений. Скотт опустил глаза.

— Тони...

— У тебя хорошая память, — чуть пожав плечами, перебил его Старк. Наступила пауза.

— Так ты пойдешь? — наконец, в лоб спросил Лэнг.

— Пойду, — Тони приоткрыл дверь, мягко намекая Скотту на последующие ожидаемые от него действия.

— Через пять минут вылет, — сообщил повеселевший Муравей, выходя из комнаты. У Тони сжалось сердце — так вот оно что! Они даже не хотели больше предпринимать попыток воссоединиться с ним. Просто больше некого было послать, кроме Скотта. И даже речь ему написали, решив начать с извинений... «Я этого заслуживаю», — придавило его тяжелой мыслью. Да, заслуживает.

Тут же завибрировал телефон. Тони посмотрел на дисплей. Фьюри. Гений нажал на кнопку и отошёл к шкафу, за вещами:

— Да?

— Скотт сказал, что ты в деле. Молодец. Спасибо, что согласился, — «да... Значит они всё-таки его подослали...» — горько подумал Тони. — Ты готов? — продолжил Ник. Готов ли он? Нет. Он точно не готов во второй раз почувствовать ту же боль, что и в первый раз.

— Да.

— Отлично. Ждём тебя. Полетишь отдельно, ладно? А то корабль у нас в этот раз совсем крошечный, оба больших в ремонте после прошлых стычек. Сэм и Вижн тоже своим ходом, да и с остальными мы постараемся разобраться... — тут Тони сбросил звонок. Натянув на себя более-менее приличную одежду, он направился к двери.

В следующий момент, в который он также четко осознавал происходящее, выяснилось, что Тони находится уже в воздухе и слушает приказы Фьюри.

— Что делать мне? — весело звучал голос Сокола, летящего не так далеко позади него.

— А мне? — послышался голос Вижна. Ник объяснял обоим их цель, отвечал на вопросы. Старк молчал, ожидая, пока обратятся и к нему. Как бы не пришлось напоминать о себе, если снова забудут...

— Тони, ты будешь работать с Вандой. Вам — восточное крыло завода, — раздался голос Ника.

«Куда... куда мы летим? Завод? Какой?»

— Где мы? — вырвалось у него.

— Там же, где и в прошлый раз.

— Роботы? — внутри всё сжалось.

— Похуже. ГИДРА почему-то действует именно там, что-то они там нашли, чего не заметили мы. Короче, чем скорее мы прибудем туда, тем лучше.

— Приземлимся через минут десять, — оповестил его ровный голос Пятницы. «Приземлимся... И я больше не взлечу», — вдруг подумал Тони. Он почему-то знал, что это конец. Может, его специально сюда приволокли, чтобы покончить с этим? Он заслужил. Или это просто совпадение?

«Я не взлечу больше, никогда не уйду с этого завода. Я останусь тут», — Тони даже зажмурился, когда приземлялся. Зачем брать его с собой, ведь у него такой шумный костюм!

— А нам?.. — запоздало спросил Старк. Ему не ответили, все уже скрылись за камнями.

Тони взглянул наверх и сразу узнал то место, где едва не умер. Его будто снова опалило пламенем: на местах самых сильных ожогов заныла кожа, а едва зажившая рана отдалась неожиданно сильной болью. «Не взлечу», — его мелко затрясло. В костюме этого не было видно.

— Пойдем, — обратилась к нему Ванда. Тони почти не понимал, куда она его ведет — он только надеялся, что не на смерть. Хотя это было бы лучшим вариантом. — Стив приказал, чтобы мы перекрывали им дорогу. — Ванда мягко улыбнулась и посмотрела на Тони: — Ты извини меня, что я тогда... не поверила тебе. Да и Скотту я тоже не верила. Просто правительство... и я... а то, что случилось тогда, в аэропорту... — она опустила голову и посмотрела на руки. Тони молчал. Он не верил ей. Однажды он уже доверился им, и что? Они просто его предали. А он стал убийцей.

— Хорошо, перекроем. — сухо ответил он.

— ГИДРА достала остальных роботов, усовершенствовала и снабдила оружием. Они появятся уже минут через пять-десять, когда Клинт ударит по западной части, — сказала она.

— Тогда готовься, — холодно сказал Старк и заставив себя подняться в воздух. Невысоко — если что — быстро опустится на землю. И сразу же немного отпустило. Страх, сковывающий на земле, словно потерял часть своей силы. «Только зачем нужен такой грандиозный обман? Для чего? Неужели, настолько скучно, а я — настолько подходящий объект для жестоких развлечений?» — думал он, держась рядом с Вандой. Не желая этого и в то же время боясь отлететь дальше. «Я без них умру», — мелькнула мысль, — «Ты умрёшь и от их рук тоже», — тут же появилась вторая. — «Ты не должен сейчас здесь находиться. Ты должен быть наверху, куда они вернулись бы, чтобы забрать тебя», — кольнула третья. Раздался шум. Что это? Начинается действие? Или же ложная тревога?

Тони кинул взгляд на Ванду. Та напряглась. Значит, действие... Что ж, посмотрим, что его ждёт. Он слышал крики, комментарии и приказы ребят.

— Ванда, они уже у вас? — послышался голос Клинта.

— Да, — раздался ответ Максимофф — она появилась словно из ниоткуда, одним движением разорвала нескольких роботов. Если бы Тони не знал, что всё это время она была рядом, он бы испугался. Роботы, сообразив, что попали в ловушку, начали нападать.

— Вдруг ты умрёшь, Ванда? Меня обвинят... — негромко сказал Старк, бросаясь яркой красной молнией на роботов. Он не допустит её смерти. Уж лучше подохнет, как последняя собака, в самом пекле, будь у него тысяча шансов выбраться. Нельзя предать их со своей стороны — пусть хоть так он будет казаться себе лучше. Хоть такое и невозможно покрыть одним поступком.

Он отстреливался, очищая себе путь, а потом бросился в атаку, несмотря на возгласы Ванды и крики ребят в динамиках. Ему говорили подождать чего-то, говорили остаться на месте и только отбиваться, но Тони было плевать. Он увёл всех роботов за собой, сцепившись с доброй дюжиной железных монстров, когда лететь стало уже невозможно. Когда всё стихло вокруг него, Старк бросился обратно, но что-то задержало его и он заметил, как на крыше уцелевшего крыла кто-то шевелится. Приблизив изображение, Тони увидел снайпера, который целился в кого-то из Мстителей. Недолго думая, Старк приземлился на лестнице, влетев сквозь пробитое окно. Снять костюм, чтобы быстрее добраться до людей? Но тогда это точно смерть. Определённо...

Кто-то тяжело прыгнул на крышу, когда Старк замер у самого выхода на неё.

— Брось оружие! — раздался голос Стива. Снайпер резко повернулся, Старк метнулся вперёд, ослепляя врага вспышкой, и тяжело шагая в своём железном костюме — если взлетит, Кэп может от неожиданности отшатнуться и упасть, а ведь не факт, что Тони его поймает...

Так получилось, что когда не хватало пары шагов, снайпер успел проморгаться.

— Стоять! — прицелившись в Стива, потребовал он. Старк замер. — Сними свою броню!

— Даже не думай, Тони! — испуганно сказал Кэп. Страх? Наигранный? Или он боится за себя?

Старк не стал задумываться — нажал одну из кнопок, спрятанных внутри перчатки. Броня открылась, выпуская его. За эту выигранную долю секунды Тони успел преодолеть оставшееся расстояние и, вскочив на какой-то камень, прикрыть Стива собой. Если снайпер выстрелит, то у Кэпа может быть шанс успеть спрыгнуть вниз и спастись.

— И это — Железный человек? — хохотнул парень, коим оказался снайпер. Тони не хотел представлять, как выглядит — чуть наклонившийся вперёд, дрожащий, с полными боли и страха глазами. На лице отчаяние, наверное, да?

— Тони, отойди! — прорычал Стив.

— И не подумает, — отозвался парень со снайперской винтовкой в руках, усмехнувшись. Старк прикрыл глаза. Да, он и не подумает отходить. Во скольких бедах он виноват?

— Не убивай его… — голос подвёл и дрогнул. — Стреляй в меня… — выдавил Тони. Снайпер усмехнулся. Раз... два...

— Пятница, костюм! — взревел Стив, боясь шевельнуться — ещё шаг, и он рухнет с крыши вниз.

Три... Пули попали в броню. Роджерс отпихнул Старка и бросился на замешкавшегося снайпера, точным ударом отрубил его и выхватил оружие.

— Ты рехнулся? — заорал он на Старка. Тот почему-то покачнулся, до сих пор не веря в то, что остался жив, на автомате прошёл пару шагов и вдруг опустился на колени. «Я испугался. Я не готов», — осознание этого напугало его даже больше, чем тот самый снайпер, что сейчас лежал где-то на нижней площадке. Вот оно — новое подтверждение слов главы Совета. Тони просто боится смерти. Если бы не этот приказ, всё бы закончилось сейчас.

«Всё бы закончилось, но я снова испугался смерти! Неужели, я бы отскочил, если бы он выстрелил?!» — Старк схватился за голову.

— Да что с тобой такое?! — он почувствовал, как Стив хватает его за плечи и встряхивает. — Что ты творишь вообще, ты подумал? — Тони поднял веки, посмотрел на Кэпа. Тот замер на секунду, увидев этот взгляд, но потом вдруг крепко прижал Старка к себе — безучастного, до смерти перепуганного, такого беззащитного и слабого. Старк не сопротивлялся, но и не верил в эти объятия. — Не бойся... — прошептали ему на ухо. — Всё будет хорошо, не бойся...

Тони дёрнулся, услышав новый щелчок оружия, рывком вскочил на ноги, едва на них держась. За ограждением был другой снайпер. Как он не подумал? Этот парень не мог быть один!

На «сцене» появился другой человек. Другой, но с такой же насмешливой улыбкой, с такой же винтовкой и даже теми же глазами — близнецы... Ирония судьбы?

— Тони!.. — запоздало воскликнул Капитан, хватая его за руку. Старк вырвался. «Не смей отходить. Стой до конца. Стой за него до конца!» — он дрожал ещё больше, чем в первый раз и страх сковал в этот раз всё тело, уничтожая остатки воли. Воля... всё, что есть в нём хорошего. Надо использовать её полностью и не сойти с места. «Будет больно, но потом всё кончится. Всё кончится, я заплачу за все ошибки», — пытался он успокоить себя, но желание жить было ещё сильнее. Нет. Не сходить с места.

— Ты вовсе не хочешь этого, Железка, — обратился к нему парень, покачивая головой. — Отойди в сторону и я пощажу тебя, — после этих слов больше всего на свете хотелось одного — отскочить в сторону. Но Тони судорожно сглотнул и толкнул высунувшегося Роджерса назад за свою спину. Кэп находился чуть ниже Тони, и Старк не хотел думать, почему это было так. Он просто надеялся, что если в него выстрелят, Стив получит дополнительное время.

— Тони... — снова начал Кэп, собираясь дать сильный подзатыльник Старку, чтобы тот вырубился. Чтобы не лез. Не лез... не умер...

— Остынь, Капитан, — крикнул парень, улыбнувшись. — Дай ему самому решить, чего же он хочет: почувствовать пулю в сердце или услышать твоё последнее слово, — Тони не сдвинулся с места. Парень напрягся, и Старк увидел, как он поднёс руку к уху. Шипящий голос. Ему что-то приказали. — Да, хорошо, сержант, — ответил снайпер, а потом снова улыбнулся: — Рад был повидаться, Старк. Простите, мальчики, но меня зовут разобраться с вашим общим другом Сэмом, так что... — он даже не целился. Просто нажал на курок, и в эту же секунду Тони почувствовал, как пуля прорывает плоть, как кровь булькает в горле, как она красным пятном увеличивается на груди.

«Но попал ты не в сердце... рядом...» — почему-то мелькнуло у него в голове. Тони упал на колени, не в силах контролировать своё тело. Рядом послышался крик Стива, схватившего винтовку первого снайпера. Кажется, он стрелял… Или нет?..

Капитан опустился рядом. Он что-то громко говорил ему, поглаживая по волосам, разрывая его рубашку, крича в рацию, отгораживаясь от роботов. А Тони… Тони просто закрыл глаза и упал в бездну. «Это было быстро, спасибо... Спасибо».

Старк уже не понимал, что происходит вокруг — кажется, сначала он отключился, но потом, от давления на рану, словно очнулся — он отстраненно чувствовал, как легкие наполняются кровью, как она ручьем течет из горла, как чудом не задетое сердце судорожно пытается биться и не остановиться. Но Тони не знал, что он мечется, запрокинув голову, не чувствовал, как глаза у него закатываются, когда не удается сделать вдох.

Потом всё кончилось. Стив в молчаливом ужасе смотрел на судороги, проходящие по телу Тони. В какую-то одну секунду всё стихло, веки вновь опустились, на лбу возник холодный пот, кровь пошла сильнее, а дыхание стало едва заметным.

— Боже мой, да что же это... — неожиданно для самого себя повторил Стив слова самого Старка. По сути, последние нормальные слова, обращенные к нему?

Что же это...

Старк был неподвижен. Точно также, как и тогда, в костюме. Вон в том крыле...