Неожиданная находка (гет)

«Упс!»

Изумлённо вскинув брови, Кейт повернулась к Каслу. Тот понял всё без лишних слов и, оберегая больную ногу, смешно заковылял на четвереньках в её сторону. Наверное, Рик представлял себя кем-то вроде недельного теленка, потому что, облизывая пересохшие губы, он смешливо таращил глаза и, надувая щеки, издавал непонятные звуки, напоминающие мычание.

Кейт дожидалась его, встав на колени, а когда Рик приблизился, уверенно погрузила руки во влажный песок, ощупывая странный предмет. Острый угол, правильные грани творения рук человеческих, слегка шершавое наощупь. Женщина немного подвинулась, уступая место сопевшему от нетерпения Каслу, и в четыре руки они быстро разгребли комковатую от воды осыпь.

— Мнда! — разочарованно приподнял брови Касл, неизвестно что ожидая увидеть. — Это же какой-то ящик от старой картотеки! Может быть, в нем хранятся табличные летописи древних мертонианцев?

— Чья бы картотека не была, в любом случае она давно пришла в негодность, Касл, — поддела любимого Кейт. Стараясь не выказать своего удивления, добавила с улыбкой: — И даже если это всего лишь потерянный ящик Пандоры, то я готова исследовать его вместе с тобой!

— Сгораю от нетерпения узнать все человеческие грехи, — сверкнул глазами Касл, и когда Кейт снисходительно хмыкнула, добавил, бережно ощупывая находку: — Ну, надо же мне как-то сюжеты развивать?

От нечего сказать Кейт только пожала плечами. Действительно, при виде неброской деревянной призмы дюймов двадцать в длину и около шести в ширину, поцарапанной и потемневшей от времени, рано было делать скоропалительные выводы. Единственное, что вызывало неподдельный интерес — прямоугольная щель по контуру одного из торцов ящика и визуально определяемый обломок рукоятки в самом центре. От длительного путешествия в зазор набился и сцементировался песок. Больше в находке ничего сверхъестественного не было, и Касл, недовольно оттопырив губы, разочарованно огладил шершавый бок. Будто потайную кнопочку искал.

Наступила недолгая пауза. Обменявшись с Кейт серией вопросительных взглядов, Касл вдруг поставил ящик «на попа».

— Упс! — Беккет даже округлила глаза от удивления. — А это что такое?

И действительно, сторона ящика, доселе невидимая Каслу, несла на себе необычный орнамент. Причем это были не фрагменты древних фресок, или некоторое подобие клинописи древних египтян, на потертом дереве отчётливо выделялись упорядоченно расположенные квадраты. Как успела сосчитать Кейт, двенадцать из них образовали прямоугольный блок, переходящий в центральный ряд из восьми квадратов.

— Где? — обрадованно вздёрнул брови Касл. На его лице вспыхнула по-детски счастливая улыбка. Повернув ящик орнаментом к себе, он радостно гикнул. — Беккетт! Кажется, мой палец пострадал не зря! Ты хотела бы стать обладательницей тайного знания?

— Если я принесу нож, то мы станем продвинутой Пандорой! — озорно улыбнулась женщина. обратилась она к Каслу, видя обуявшее его нетерпение: — Подождешь пять минут?

— Я перетащу его на покрывало! — загадочно прищурившись, согласно закивал он, зажав ящик под мышкой. — Это штука весьма увесиста, а ты возвращайся скорей.

Она ответила ему спокойной, понимающей улыбкой. Ещё в жизни не бывало, чтобы азартный Касл остановился на полпути в достижении своей цели. К тому же, и сегодняшний случай весьма нетипичен. Кому, как не ей, знать любимого наизусть! Когда Кейт вернулась с охотничьим ножом в костяных ножнах, Рик уже нетерпеливо ковырял ногтем щель, выколупывая набившийся песок.

— Этот коготь помощнее будет, Касл! — протянув любимому ножны, Кейт присела рядом, с интересом покусывая губу. Чтобы бы это не было, требуется немного потрудиться, а лучше всех это сделает сам Касл.

Удерживая ящик вертикально между коленей, Касл осторожно провел по щели острием, но дерево оказалось очень крепким. Осмелев, Рик воткнул кончик лезвия в угол, где щель казалась глубже и, раскачивая, стал действовать ножом, как рычагом. Несколько минут сопения и настойчивости принесли результат. Деревяшка поддалась с глухим чпоканьем, полилась мутная вода. Положив находку рисунком вверх, Рик поддел ножом кромку выдвижного ящика и потянул. Внутри вкладыша находился плотный речной ил, в котором могло оказаться всё, что угодно — от каменных пуговиц до смертоносных лезвий. Подумав маленько, Касл аккуратно опрокинул вкладыш на песок и пристукнул по донышку рукояткой ножа. Вязкий ил сопротивлялся и особо не спешил покинуть нутро, но тут внутри ящика что-то сдвинулось. Подгоняемая вопросительно-нетерпеливым хмыканьем Кейт стала аккуратно размывать сгустки, плеская из кружки. Одна порция воды, другая, третья, и перед изумленными партнерами явилась небольшая кучка странных фигурок. Взяв наугад одну, Кейт непонимающе нахмурила брови.

— Чудная фишка! — покусывая губу, она вертела перед собой дюймовый конус из глины с приплюснутым основанием. Кажется, цвет фигурки когда-то был синий. — Что это за штука, Касл? — удивленно посмотрела она на Рика.

— Разберемся! — заглянув для достоверности внутрь ящика, Касл выколотил вставку о песок и вернул обратно. Чувствовалось, как азарт охватывает Рика всё сильнее и сильнее. На его лице разгорался невообразимый восторг, и он нетерпеливо ёрзал на месте, явно позабыв не только про свой палец, но и про всё остальное. Разворошив горку фигурок, Касл взял одну фишку, похожую на вытянутую катушку для ниток, и поднес поближе к глазам. Сосредоточенно оглядывая, придирчиво поколупал её пальцем, понюхал и, в конце-концов, удовлетворенно выдохнул.

— Фух! А я разгадал находку, Кейт! — до ужаса довольный собой, Касл поставил пару фишек на боковые поля. — Это тьяу, или по-другому — асэб, настольная игра шумеров, перекочевавшая с Ближнего Востока в Египет вместе с воинственными племенами гиксосов, около 1783-1552 до н. э. Тьяу (у древних египтян это был просто эмоциональный возглас типа «Держи!», «Поймал!», «Бинго!» и тому подобное) была популярна во время Нового царства. Доски для неё находили по всему Египту, в Судане, на Крите, а недавно (что совсем удивительно) обнаружили и в еврейском анклаве города Кохин в Индии. Правила такие: в тьяу фишки входят на поле с боковых дорожек; общей дистанцией для них является только средний ряд в 12 клеток. Фишки рубят друг друга, а срубленные вводятся в игру заново. Если фишка остановилась на меченом квадрате, игрок получает дополнительный бросок, — уверенными тычками пальца Рик сымитировал ходы. — Должно получиться увлекательно!

— Всё понятно, Касл! — мягко улыбнулась Кейт, но хитровато повела бровью. — Однако у меня есть одно условие!

— Мне, больному человеку, ставят какие-то условия? — комично закатил глаза Касл, поигрывая фигуркой. — По-моему, правило может быть одно: победитель получает всё!

— А ты уверен, Касл, а? — коварно промурлыкала Кейт. Встав на колени, она приблизилась к любимому и обняла за шею, сомкнув лбы. От её пьянящей, смелой близости Касл закрыл глаза. Легкими, исследующими поцелуями Кейт прошлась по контуру его скулы и век, тягуче, сладко поцеловала в губы и легонько пропустила меж губ мочку уха, посасывая и немного оттягивая.

— Кажется, да! — судорожно сглотнул Рик, не открывая глаз. Предательские возбуждающие мурашки уже облюбовали его спину и пах. — А что, разве есть что-то другое?

— Конечно, Касл! — горячо выдохнула Кейт, нежно, но напористо работая язычком, наперед зная, с каким нервным напряжением сжимаются его кулаки. — Вот моё встречное предложение — проигравший получает всё!