Пути прерий неисповедимы... (джен)

Городок был небольшим. По сути, это и городком назвать было сложно — так, пара домиков мастеровых всех мастей, лавка, салун и цирюльня, служившая, за неимением настоящего врача, еще и больничным кабинетом для двуногих и четвероногих пациентов. Этакий оазис, в который фермеры с окрестных ранчо стекались, когда сталкивались с проблемой, которую не могли решить своими силами, или просто хотели выпить.

Ни почтовой станции, ни отделения банка, ни даже самой захудалой гостиницы в городке не было, так что на этот раз Кроули решил составить Азирафаэлю компанию. Не то, чтобы он боялся, что тот его сдаст — таких возможностей у ангела было предостаточно — просто Кроули был здесь своим, в то время как манеры и речь спутника с головой выдавали в нем приезжего, которому можно было заломить неслыханную цену за самый поганый товар. «Что поделаешь, сэр, в такую глушь товар еще довести надо, да на бандитов или краснокожих по пути не нарваться. И так от сердца отрываем!» Кроули отлично знал подобную тактику, и в другое время и сам бы ободрал приезжего простака как липку. Сматываясь, он, конечно, прихватил большую часть награбленного (еще одна причина, по которой Люц и Хастур наверняка мечтают снять с него скальп или что похуже), но впереди длинная дорога, и деньги еще понадобятся, так что разбрасываться ими понапрасну желания не было.

Расчет оказался верен — на двух выцветших листах бумаги на дверях салуна красовались физиономии давно почивших или сваливших в Мексику молодцов. Был, конечно, риск, что за неимением собственного банка местные фермеры ездят в крупные города, но обычно подобное случалось пару раз за сезон, а время продажи скота еще не настало. С прошлой же поездки эти ребятки, даже если что и видели, все позабыли. Кроули довольно осклабился и вошел внутрь.

Единственным минусом подобных мест было то, что здесь все знали друг друга наперечет, а чужаков всегда примечали. Вот и сейчас в зале повисла гробовая тишина — даже тройка картежников в дальнем углу отвлеклась от игры и уставились на вновь пришедших едва ли не с вызовом. Азирафаэля подобный прием ввел в ступор, и Кроули, еще раз порадовавшийся, что решил идти с ним, толкнул его в бок и с деланным безразличием прошел к стойке. Бармен молча поставил перед ним два стакана, тут же наполнив тот, что оказался ближе к Кроули, виски. Бармен задержал на все еще топтавшемся у порога Азирафаэле оценивающий взгляд, и оставил второй пустым, рассудив, что подобный клиент может потребовать чего-то по-элитарнее. Не то чтобы здесь такое водилось, но зачем зря изводить продукт?

— Забористый, — одобрительно хмыкнул Кроули, осушив свой стакан. На деле виски было на редкость паршивым — ребята Люца не экономили на выпивке, так что ему было с чем сравнивать, — но обхаять алкоголь худший способ понравиться хозяину салуна. — А из еды что есть? Убить готов за кусок хорошего мяса.

— Старик Джордан привез сегодня окорок, — отозвался бармен, вновь наполняя опустевший стакан. — Если чуть подождете, получите превосходные бифштексы с кровью.

— Приятель, ты меня спасешь! — Кроули довольно оскалился, но, покосившись на Азирафаэля, полушепотом добавил: — Ему лучше без крови. Знаешь, эти, из больших городов, немного... — он неопределенно поморщился, и хозяин понимающе улыбнулся.

— Нанялся в проводники?

— Ага, — Кроули отхлебнул немного с самым несчастным видом, на который только был способен. — Знал бы, на что подписываюсь... Мой тебе совет, приятель, если предстоит дорога с верующими на всю голову — лучше сразу прострели себе ногу, чтобы был веский повод отказаться. Эй, ты там до второго пришествия собираешься торчать?

Последние слова были обращены к Азирафаэлю, который, вздрогнув, начал наконец пробираться к стойке, огибая столики и извиняясь, хотя сидящих за ними даже не задевал.

— Наверно, тебе обещали хорошо заплатить, — заключил бармен, следя за чудаковатым посетителем.

Кроули напрягся. Они вступали на опасную почву. У друг друга в таких закрытых обществах красть не принято, но лихие головы, решившие обчистить незадачливых приезжих, у которых водятся деньжата, есть почти везде.

— Семья заплатит, если довезу.

Хозяин салуна еще раз взглянул на Азирафаэля, и Кроули буквально слышал, как в голове его поскрипывают шестеренки. Здесь людей привыкли оценивать по пригодности к тяжелому труду на ранчо, а в этом плане Азирафаэль безбожно уступал даже местным мальчишкам. Так с какой стати семье так тратиться, чтобы он благополучно добрался до них? Уж лучше оставили бы его в первом мало-мальском городке.

— Что-то ценное везете? — предположил хозяин.

Кроули выдал саму презрительную усмешку, на которую был способен, больше чтобы потянуть время и подобрать подходящий ответ, но Азирафаэль опередил его.

— Да, книги, — с жаром заявил он.

Волна смешков, прокатившаяся по залу, убедила Кроули, что ответить лучше он бы не смог. Местные работяги, даже те, что умели читать, никогда не держали в руках ничего, кроме библии, а ценной они и вовсе считали лишь одну книгу — ту, в которой ведут записи в банках. Азирафаэль на подобную реакцию, кажется, обиделся, но, к счастью, промолчал, а Кроули решил, что стенания спасителя как-нибудь переживет. Главное — запасись провизией и благополучно выбраться из этого богом забытого городка.

Кроули похвалил стряпню хозяина (это оказалось не так сложно — в отличии от спиртного, к еде вкусы у него всегда были невзыскательны, и, с его точки зрения, готовил бармен неплохо), после чего перевел разговор к запасам.

Бармен нахмурился.

— Вы тут не одни проездом, а те ребята подоспели раньше, так что уж простите, много продать не могу, да и цены будут соответствующими...

— Не одни? — Кроули старался сохранить внешнюю безмятежность, хотя внутренне весь подобрался.

— Ага, — подтвердил хозяин, кивая на тройку картежников, — вон та компания охотников вас опередила.

— У нас есть деньги, — встрял Азирафаэль. — Уверен, мы сможем договориться и предоставить этим джентльменам компенсацию. Просто, насколько я понял, у нас по дороге почти не будет городов и...

Кроули жестом заставил его замолчать.

— Я не связываюсь с загонщиками бизонов, сэр, — чуть подумав, бармен наполнил-таки и стакан Азирафаэля, — и вам не советую, если не хотите получить пулю в спину. Они хуже ковбоев.

Азирафаэль, похоже, собрался уже возразить, что вовсе не искал ссоры, совсем наоборот, но, встретившись взглядом с Кроули, так и замер с открытым ртом. Кроули же уже проклинал идею сунуться сюда. Откуда бы ни прибыли эти трое, они наверняка проехали достаточно поселений, чтобы налюбоваться на его физиономию сполна, а бизонов нынче осталось мало, и охотники никогда не прочь загнать дичь подороже. Черт! Нужно сматываться, и как можно скорее.

Троица игроков будто прочитала его мысли — двое из них поднялись и, обмениваясь кривыми усмешками, вышли из салуна. Их приятель, самый молодой в компании, остался тасовать карты, украдкой оглядывая присутствующих в поисках партнера по игре. Даже если здесь есть задний выход, воспользоваться им незаметно теперь не выйдет. Впрочем...

Кроули и сам не заметил, как чудовищное напряжение перешло в пьянящий азарт. С ним такое случалось частенько, именно эта показная наглость и умении идти ва-банк сделали его такой заметной фигурой среди парней Люца и создали славу, от которой теперь приходилось бежать.

Этому малому нужен партнер для игры? Кроули с удовольствием сыграет — в конце концов, уж что-что, а блефовать он умеет!

— Я попробую с ними договориться, — заявил он, вставая. — А ты пока посмотри, что наш добрый хозяин готов нам выделить.

Азирафаэль, искренне полагавший, что Кроули здесь как раз для того, чтобы выторговать им выгодные условия, удивленно воззрился на спутника, но, к счастью, промолчал. Кроули в очередной раз поймал себя на мысли, как просто ангелу, оказавшись один на один с хозяином салуна, шепнуть тому кое-что любопытное о якобы проводнике, но отогнал эту мысль. Охотники представляли сейчас куда большую опасность.