Пробуждение Зверя (гет)

«Дом, милый дом»… Сейчас, из-за полуразрушенного здания с опаской оглядывая квартал, что предстояло пересечь, Эйприл ощущала всю злую, черную иронию этого слова в данной ситуации. Она вернулась домой. Как же спешила она сюда из знойной, невыносимо душной и тягостной Флориды… как надеялась увидеть знакомые улицы и здания, друзей и коллег. Издалека шумный, многолюдный и небезопасный Нью-Йорк казался меньше и уютнее, роднее и ближе, и Эйприл не хватало знакомой атмосферы, какого-то особого суетливого беспокойного духа, присущего полюбившемуся ей городу. Даже у заграждения, с тревогой рассматривая через оцепление смазанные очертания зданий и моста, она — вопреки логике — надеялась на лучшее, на то, что беда лишь слегка, краешком зацепит их. В конце концов, сколько терактов, вторжений и катастроф уже перевидал Нью-Йорк, всякий раз восстанавливаясь и возрождаясь. Казалось, ему не страшно ничто, и эту новую беду они как-нибудь переживут, вместе. Как же ждала Эйприл этой встречи, этого возвращения. Дождалась…

Путь до окраины Нью-Йорка из-за оцепления и многочисленных военных отрядов оказался долгим, через близлежащие поселки и перелески. Эйприл едва не заплуталась там, дабы избежать нежелательной встречи с полицией и военными. Мало того, что ее просто не пустили бы на опасную территорию, могли ведь и заподозрить в пособничестве захватчикам, со всеми вытекающими из этого последствиями. Нет, Эйприл не боялась ареста и осуждения, но тогда возвращение бы затянулось на неопределенное время, а этого позволить себе она не могла. Ей жизненно необходимо вернуться домой как можно скорее, увидеть, что же на самом деле случилось в городе, найти черепашек и убедиться, что с ними все в порядке, что ее коллеги и знакомые не пострадали. Она просто не сможет спокойно спать, оставаясь в неведении.

И вот, наконец, когда садившееся солнце уже окрасило затянувшую город дымку зловещим багрянцем, Эйприл достигла окраин Нью-Йорка. И… была вынуждена тут же затаиться, задерживая дыхание: впереди, на пустынном, непривычно обширном в отсутствии машин перекрестке, она рассмотрела несколько одетых в черное силуэтов. Выглядели они на фоне безлюдного города довольно зловеще, а также… до безобразия знакомо. Эйприл с трудом поверила собственным глазам, но нет, униформу Футов она слишком хорошо знала. Но прежние роботы-пехотинцы были опасны лишь для мирных жителей, и к тому же довольно примитивны и неуклюжи. Даже она сама справилась однажды с одним, удачно окатив его водой и устроив короткое замыкание.

Эти же… Эйприл опасливо проводила взглядом отряд, дождавшись, пока он скроется из виду за углом, — и лишь после этого отважилась продолжить свой путь. Нет, эти воины были слишком шустрыми и ловкими для роботов, и двигались с пугающей уверенностью и пластичностью хищников. Эйприл чувствовала, что эти Футы были много опаснее прежних, и попадаться им не стоит тем более.

Миновав перекресток и далее передвигаясь перебежками, затравленно прижимаясь к стенам, прячась в подворотнях и за мусорными баками, Эйприл была вынуждена спасаться бегством и от обычных горожан, что пару раз встречались на ее пути и почему-то слишком агрессивно восприняли ее появление. Да и друг к другу обращались не слишком дружелюбно. Что хуже всего, сама она ощущала себя как-то странно. Дурнота больше не мучила девушку, а вот страх… он нарастал, кажется, с каждым ярдом продвижения. Страх и раздражение, подавлять которые становилось все труднее.

Эйприл сердито мотнула головой, нашарила в кармане бесполезный телефон. Нет, раз ответив, Ирма больше не появлялась на связи. Ну, хотя бы она жива и относительно невредима. Остальные коллеги волновали Эйприл гораздо меньше, хотя…

Привлеченная неожиданным звуком, напомнившим выстрел, она вздрогнула, чуть подалась вперед, стараясь увидеть происходящее на перекрестке, одновременно с тем не попадаясь никому на глаза. Позабытый телефон брякнулся наземь, и от него тут же отлетела крышка, выпала аккумуляторная батарея. Эйприл дернулась было поднять, но в последний момент махнула рукой. Чинить все равно некогда, да и негде. Убедившись, что в непосредственной близости ей ничто не грозило, отлепилась наконец от стены. Страх немного разжал тиски, но спина была отчетливо мокрой, а колени предательски дрожали. А до Телецентра еще далеко…

Взгляд упал на почти неразличимую от асфальта крышку канализационного люка, и губы Эйприл тронула неуверенная улыбка. А что, ведь именно этим путем ее зеленые друзья проникали везде, где им были не рады. Не то, что ей сильно хотелось следовать их примеру, но под землей будет в разы безопаснее… если, конечно, она не заблудится в переходах и не наткнется на Крысиного Короля или кого-нибудь в этом роде. А может, и самих черепашек встретит… хотя вряд ли, когда это они во время вторжения отсиживались дома.

Подцепить крышку без какого-либо инструмента удалось не с первого и даже не с пятого раза, но все же удалось. В лицо ударил уже знакомый неприятный запах, но Эйприл, не колеблясь, нашарила ступней невидимые сверху ступеньки и начала спускаться, лишь надеясь, чтобы все они оказались целыми.

* * *

Сколько времени проплутала она в подземных туннелях, так и осталось неизвестным. Мучимой неизвестностью Эйприл казалось, что долго, очень долго. Этого времени с лихвой хватит не только захватить город, но и вовсе уничтожить его — и, наконец отважившись выбраться на поверхность, сориентироваться, она несколько секунд стояла, держась за скобы лестницы, собираясь с решимостью. Может, и правда стоило сначала разыскать черепашек, хоть немного подстраховаться? Но потом Эйприл устыдилась своих мыслей. Сколько раз ей приходилось подвергать их риску, отвлекать от серьезной миссии ради собственного спасения, а ведь сейчас с ней еще ничего не случилось. Пока не случилось…

Глубоко вдохнув и выдохнув, Эйприл начала подниматься по скользким неровным ступеням. А поднявшись наконец — едва не выпустила их, пораженно застыв на месте. Нет, глупо было ожидать, что хаос, охвативший Нью-Йорк, обойдет стороной Телецентр, но в том районе он все же не был таким… таким ужасающим. Здесь же Эйприл не сразу даже опознала знакомый, кажется, даже с закрытыми глазами квартал. Сейчас он больше походил на кадр какого-нибудь фильма-катастрофы: покосившиеся, выщербленные выстрелами стены домов, выбитые окна, поваленные деревья и фонарные столбы, смятые автомобили, валяющиеся по обочинам мостовой. А в самом центре, прямо напротив Телецентра, где раньше был зеленый газон, приятно оживляющий местность, зиял обугленный, все еще дымящийся котлован, по краям которого что-то валялось. Эйприл не рискнула присматриваться, что это было.

Медленно, держась стен относительно уцелевших домов и испуганно озираясь по сторонам, она по большому кругу миновала яму, приближаясь к Телецентру. Уже у самых дверей… точнее, проема, некогда бывшего ими, девушка остановилась, напряженно приглядываясь. Вдали, почти у самого угла, на асфальтированной дорожке валялось что-то, подозрительно похожее на человеческое тело — слишком исковерканное неестественной позой, чтобы хотя бы показаться живым. Машинально сделав шаг вперед, Эйприл прижала ладонь к горлу. Кажется, она знала, кому оно принадлежало… прежде, при жизни. Лучше бы не знать…

К горлу подкатил ком, и, цепляясь за выщербленный угол, Эйприл согнулась в приступе рвоты. Нет, смертельная машина не сровняла с землей главную информационную точку «большого яблока» — но лучше бы сделала это. Лучше, чем наблюдать на каждом шагу неизбежные следы разрушения и вандализма. Пошатываясь и все еще придерживаясь за стену, Эйприл прошла внутрь, в холл. Стойка, за которой обычно сидела Ирма, была перевернута и треснула, самой же секретарши нигде не было. Должно быть, спряталась подальше, как Эйприл ее и просила. Сейчас девушка как никогда на это надеялась.

Пройдя по коридору, ведущему к лестнице на верхние этажи (пользоваться лифтом в таких условиях она бы не рискнула), Эйприл наткнулась на застреленного Роджера, оператора звукозаписи. Раскинув руки, он лежал в проеме двери своего кабинета, широко открытые глаза глядели куда-то на потолок, на груди темнело несколько обугленных следов — наверняка от лазерного луча. Длинные ноги почти перегораживали проход, а дальше по коридору виднелось еще одно — а может, и не одно мертвое тело.

Сглотнув, Эйприл повернула назад — но второй коридор вывел ее к такому же побоищу, разве что жертвами стали почти незнакомые ей уборщики и водитель. Каких-либо следов на их трупах девушка не увидела — впрочем, она и не присматривалась, отвернувшись, бочком протиснулась к лестнице и торопливо, запинаясь о ступеньки, поспешила наверх. Тревога за коллег, в первую очередь за Ирму, сильнее вгрызлась в сердце, сжала мертвой хваткой. Эйприл все еще надеялась, что подруга успела ускользнуть, сбежать — но надежда эта с каждой кошмарной находкой неотвратимо таяла.

С каждым шагом, с каждым метром произошедшее здесь все больше напоминало ей случившееся на военной станции два месяца назад. Эйприл изо всех сил старалась — и не могла не вспоминать этот кошмарный инцидент, шокировавший тогда не только Нью-Йорк — весь штат. Не раз и не два до того Шредер со своими приспешниками пытался захватить город, и порой не обходилось без последствий, включая пострадавших и даже погибших, но никогда не было таких разрушений, такого количества жертв, совершенно бессмысленных и ненужных. И вот, после напряженного, такого неестественного, пугающего затишья — снова…

Поднявшись на верхний этаж и найдя там лишь застреленного Берна, Эйприл повернула назад, с каждым шагом все быстрее. Горечь потери и жалости к погибшим — а ведь многих из них она знала лично, и ни один не представлял угрозы захватчикам — странным образом смешивалась в душе с облегчением. Среди погибших не было Ирмы, она все же успела уцелеть. А значит, не следовало задерживаться и ей самой… разве что на пять минут, захватить портативную камеру и запасную пленку. Рано или поздно они должны пригодиться. Эйприл постаралась выбросить из головы случившееся с коллегами. Она будет осторожнее и сначала свяжется с друзьями, но снять происходящее — ее долг журналиста и гражданина перед другими жителями города. Они имеют право знать правду о происходящем и его виновниках, даже если это сущий ад на Земле.

Уже спустившись в холл, Эйприл неожиданно услышала с улицы что-то похожее на звук заводимого мотора. Она инстинктивно отпрянула, прячась за перевернутой стойкой. Через несколько секунд в дверной проем вошли несколько воинов Фут, а следом за ними — Бибоп и Рокстеди. Мутанты остановились посередине холла, воины же, повинуясь их приказу, быстро рассыпались по помещению, обшаривая каждый кабинет, каждый закуток, равнодушно перешагивая и отталкивая с дороги попадавшиеся трупы.

Эйприл прижалась к стене, стараясь дышать как можно тише. Что здесь понадобилось этим уродам… точнее, сказать, не им, Шредеру? Взгляд метался от ниндзя к мутантам и назад. Что бы это ни было, ее они отыщут намного скорее и… Сердце пропустило удар, стоило лишь представить, что могут сделать с ней эти выродки. Или, того хуже, их изверг-хозяин.

По спине пробежала нервная дрожь, Эйприл сжала губы, давя панику. Нет, она выберется, обязательно сумеет выскользнуть, этим придуркам ни за что не схватить ее. Девушка посмотрела на дверь, мысленно оценила расстояние до нее. Нет, слишком далеко. Бибоп успеет подстрелить ее прежде, чем она выберется наружу. Где-то должен быть запасной выход. Где-то…

Вспомнив, она чуть было не вскинулась, но вовремя спохватилась. Снова нашла взглядом ниндзя, большая часть которых скрылась в коридорах. Один из мутантов последовал за ними, и на месте, в центре холла, остался только второй. Бибоп. Вот он повернулся на оклик напарника…

Пора! Эйприл вскочила и бросилась к лесенке, ведущей в подвал. Вроде бы черный ход был где-то там. Лишь бы не заметили, а если что, можно и отсидеться, дождавшись, пока эти твари смотаются.

— Вот она! — взвизгнул Бибоп, указывая на нее толстым пальцем; Эйприл нервно сжалась, ожидая выстрела (пусть даже громилы постоянно мажут, ей хватит и одного удачного попадания). — Держи ее!

Рокстеди круто развернулся на месте, копыта поехали по скользкому полу, и он едва не грохнулся. Пытаясь устоять, взмахнул руками и все же не сумел, растянулся во весь рост. Не поднимаясь, он что-то рявкнул, и двое оставшихся в холле ниндзя изящным сальто перемахнули Эйприл, преградив ей путь.

Девушка резко затормозила и повернула к выходу. Опасно близко от кабана-мутанта, но другого варианта просто не оставалось. Тот кинулся к ней, почему-то пытаясь схватить, вместо того чтобы достать из оружия. Тем лучше. Пригнувшись, Эйприл увернулась, едва не повалившись на пол следом за ним, но ухитрилась устоять, бросилась к выходу.

— Сейчас уйдет! — услышала она уже за спиной, но не остановилась. Гадать, далеко ли от нее ниндзя, было некогда. Девушка слетела с крыльца, перепрыгивая через ступеньку, прибавила ходу, насколько позволяла неровная мостовая. Голоса мутантов звучали позади, все больше отдаляясь.

Эйприл уже поравнялась с котлованом, когда что-то резко ударило ее под колени. Девушка рухнула на асфальт, чудом промахнувшись мимо ямы, и выстрел, один-единственный, лишь вскользь мазнул ее по голени, опалив ткань. Попыталась вскочить, морщась от боли в зашибленном локте, но не сумела: настигший ее воин Фут крепко сжал руки, не давая даже пошевелиться. Через секунду к нему присоединился еще один, и уже вдвоем они под руки подняли ее, ставя на ноги.

— Поезд дальше не идет, — ухмыльнулся Рокстеди, подходя ближе. — Дальше пойдешь с нами. И без глупостей. А то… — и он многозначительно похлопал широкой ладонью по прикладу бластера.

Поравнявшийся с ним Бибоп толкнул его под локоть и одарил напарника неожиданно злым взглядом.

— Даже не думай, идиот, — мутант наклонился, к изумлению Эйприл, осматривая ее ногу. Не найдя видимых повреждений, шумно выдохнул через нос и буркнул. — Твое счастье, цела. А то бос точно руки бы оторвал — и тебе, и мне разом.

— Иначе смоталась бы, — проворчал в ответ Рокстеди. — Лови ее потом. А бос так и так на орехи надает.

— Не смоталась бы, — кабан довольно хрюкнул. — А они на что? — он кивнул на оставшихся ниндзя, полукругом обступивших их.

Эйприл ошарашенно оглядывалась то на одного, то на другого. Так, значит, этим тварям нужна именно она и это ее они искали. Но зачем? И почему она нужна им обязательно живая и невредимая? Сердце вновь сжал позабытый было страх, Эйприл машинально дернулась, но воины-киборги лишь крепче сжали ее руки в своих. Шредер… наверняка это его очередная отвратительная затея. Что опять задумал этот сумасшедший, и какая роль уготована во всем этом ей? Может, эта участь даже хуже смерти? Если бы знать…