Гибриды (джен)

Келли, не так давно спасенной Мейсоном молодой особе, приходилось тяжко. Отец являлся последним родным для нее человеком, поэтому после его смерти она была опустошена. Вдобавок к этому был взорван трейлер. Настоящего дома они себе позволить не могли, поэтому тот небольшой старенький фургон являлся единственной доступной крышей над головой. Теперь его нет, и Келли вынуждена жить в мотеле на окраине Мортон-Лэнни, небольшого городка в тридцати милях от Тайни-Крик. Шериф Найт хотел передать ее службам опеки, ведь ей еще нет восемнадцати, но прямо перед приездом представителя Келли смылась из участка. Она несколько дней скиталась по Тайни-Крик, воруя у прохожих деньги. Благо, годы бедной жизни и уроки нерадивого папаши помогли ей поднатореть в карманных кражах. Затем ее чуть не поймали копы, и она решила, что тут оставаться больше нельзя. Это удручало, так как убийца ее отца до сих пор на свободе. Первое время внутри нее пребывало жуткое желание как-то отыскать его и отомстить, но затем чувства приутихли, а рациональное мышление, которое всегда было ей присуще, вновь вышло на первый план. Поняв, что такая жалкая бродяжка ничего не добьется, она подсчитала украденные сбережения, а затем села на автобус до другого ближайшего города. Денег на билет, разумеется, не хватило, поэтому ей потребовались немалые усилия, чтобы проехать зайцем. И вот уже почти неделю Келли проживает в мотеле, проводит каждый день на улицах, пытаясь как угодно заработать себе на жизнь.

Этой ночью Келли почему-то не спалось. Поворочавшись на неудобной кровати, она затем встала и вышла на улицу. Увидела автомат с едой и вспомнила, что практически ничего не кушала после обеда. Она наскребла пятьдесят центов из кармана коричневой толстовки и запихала их в машину, нажала на нужную кнопку. Шоколадка практически выпала из пружины, но в последний момент остановилась. Келли была ужасно вымотана за сегодня, поэтому отреагировала лишь выражением «твою мать» про себя. Раздраженно покачав головой, она ударила ладонью по стеклу и направилась обратно в свой номер. Вдруг она услышала, как упаковка упала вниз. «Справедливость восторжествовала» — подумала Келли и обернулась.

У нее перехватило дыхание, когда она увидела у автомата человека. Он был очень высоким и крупным; одетым в старый длинный кожаный плащ цвета меди, на ногах — высокие тяжелые сапоги. Его лицо было скрыто под кожаным капюшоном, а также прикрыто темной тряпичной повязкой. К спине привязаны ножны, из которых виднелась темно-синяя рукоять меча. Этот пугающий незнакомец держал в руке шоколадку. Келли стояла как вкопанная, не зная, что делать. Она впала в ступор от страха. Незнакомец тоже никуда не торопился и изучающе смотрел на нее, застыв как статуя. И вот, наконец, он резко сжал кулак, превратив лакомство в уродливый комок. Келли поняла, что дело плохо и тут же рванула прочь. Почувствовав, что Палач догоняет, она решила, что убегать бессмысленно и залетела пулей в свою комнату, заперев за собой дверь. Убийца начал ломиться. Он был очень силен. Дверь буквально пускала трещины после каждого удара. Келли придерживала ее спиной. Очень неразумно. Он вонзил свое невероятно острое лезвие через дерево и царапнул ее плечо. Она вскрикнула от боли и отошла назад, хватаясь за рану. Порез был довольно глубоким. Палач вскоре выбил ногой преграду на пути. Келли продолжала отступать и заперлась в ванной. Она в ужасе осматривалась вокруг, но выхода нигде не было. Бежать больше некуда. Это конец. Убийца ее отца прямо здесь, пришел закончить свое дело и, судя по всему, ему это удастся.

Но внезапно она услышала по другую сторону оглушительный птичий крик. Палач повернулся и перед ним предстал гордый архигрифон, величаво распустив крылья.

— И вот мы встретились вновь… — нечеловечески низким голосом произнес злодей.

— Больше ты никого не убьешь, — заверил его тот.

— Это мы еще посмотрим… — решительно сказал он.

Дуэль между соперниками началась размашистыми ударами мечом. Несколько рассекающих движений с постепенным наступлением едва не лишили грифона головы, но реакция была потрясающая. На следующем замахе грифон поймал Палача за запястье левой рукой, а правой схватил за горло и приподнял над землей. Мейсон подумал, что все слишком просто. Напрасно. Палач левой рукой врезал тому по локтю снизу, да с такой силой, что выбил наружу кость. Архигрифон вскрикнул от боли и расслабил руку. Палач совершил пируэт, царапнул тому крыло и влепил навершием прямо по клюву. Несколько красно-черных перьев отлетели в сторону вместе с брызгами крови. Тот не растерялся и совершил быструю комбинацию: удар левой в живот, ошеломляющий удар головой, пинок с резкого разворота в ухо, а затем, взмахнув крыльями, невзирая на боль, врезал коленом по подбородку с неимоверной силой. Палач упал на спину, выронив свое оружие. При этом он сильно приложился головой о край кровати и перестал двигаться. Кажется, потерял сознание. Кто знает, надолго ли он выведен из строя, поэтому Мейсон быстро выбил дверь в ванную и протянул когтистую руку Келли, которая к этому времени от ужаса забилась в угол. Она мгновенно встала и побежала вместе с ним. Выйдя на улицу, они крепко схватились друг за друга и полетели прочь. Но в самый последний момент Палач, который пришел в себя, метнул в них небольшой кинжал. Клинок пронзил ногу Мейсона. Было жутко больно, но тот терпел и продолжал подниматься все выше и выше.

— В этот раз ты победил… — прошептал Палач, провожая их озлобленным взглядом…

* * *

— Милый, я, конечно, не против, но обычно «это» делается по согласию обоих сторон, — пожаловалась Энни. Мейсон вел ее за собой в свою комнату. Уроки к этому времени уже кончились, а Вэл не присутствовал на занятиях весь день. Он позвонил Энни и попросил срочно приехать.

— Ты здесь не поэтому, — проинформировал он ее.

— Что с твоей рукой? — заметила она гипс на его правой руке. — Что с твоим носом? — заметила четкий синяк на его переносице. — Что с твоей ногой? — заметила, как он хромает. — Тебя грузовик, что ли, переехал?! — встревожилась она, подытожив.

— Хуже, — он открыл дверь и жестом пригласил ее внутрь. — Можешь выходить, это свои, — обратился он к кому-то. Из шкафа неторопливо вылезла Келли.

— Э-э-э… — изумленно раскрыла она рот и ничего не понимала. — Только не говори мне: «Это не то, что ты подумала»…

— Что? Нет, — возмутился он. — В смысле, да. Это…ну…ну, это правда не то, что ты подумала, — неловко поджал он губы. — В общем, Энни, это Келли. Келли, это Энни, — представил он их друг другу. — Этой ночью на нее напал Палач.

— Та самая девчонка, которую вы спасли на Костре? — спросила она. — Погоди, этой ночью? Ты видел его? — поразилась она.

— Да, и он неплохо нас потрепал, — он задрал низ джинсов на правой ноге и показал ей забинтованную рану от кинжала. Келли в свою очередь показала раненное плечо. — Представь лицо моих родителей, когда я заявился посреди ночи с открытым переломом и колотой раной. Вернулся из больницы только под утро.

— Понятно, почему тебя сегодня не было в школе, — кивнула она. — Но как ты узнал, что он нападет на нее?

— Меня больше волнует, как ты меня нашел вообще, — девушки вопрошающе глядели на него.

— Я тебя и не терял. Случайно увидел, как ты села в автобус до Мортон-Лэнни. А там только один мотель. Я подумал, что Палач решит закончить свое дело и отправился на выручку, — разъяснил он все. — Мне кажется, что совсем скоро он придет за ней вновь. Мы должны ее защитить.

— Ты не забыл, как на нас вчера орал Дуэйн? Он настоятельно, и это еще большое преуменьшение, попросил нас не лезть, — Мейсон молча показал на Келли рукой. Энни поняла, что он имеет в виду. Эта девушка нуждалась в их помощи. Не могли же они отказать. — Нам надо рассказать Дуэйну или миссис Джефферсон.

— Миссис Джефферсон — это та помощница шерифа? — встряла в беседу Келли. Ребята кивнули в знак согласия. — Нельзя, — отвергла та эту идею.

— Твоя жизнь важнее звездюлей, которых ты получишь, — развела она руками.

— Дело не в этом. У меня больше нет родственников. Меня заберут в приют. Я не могу этого допустить, — твердо произнесла та.

— Так даже безопаснее, — сказал Мейсон.

— Ну…это не совсем так, — замаялась Энни. — Я знаю, каково в приютах. Охрана безопасности там так себе.

— Откуда ты знаешь? — недоверчиво взглянул он на нее. Она явно занервничала, на ее щеках выступил румянец. — Энни? — нахмурил он брови, ожидая ответа.

— Потому что я была там, — отрывисто произнесла она. Мейсон был нехило поражен таким поворотом событий. Он даже понятия не имел об этом. Это была совершенно неожиданная информация, которая заставила его разум помутнеть. Как он мог все это время не знать такого о собственной девушке? Он был так обескуражен, что потерял дар речи. Энни заметила, как его лицо побледнело, и практически ощутила его чувства. Она все понимала, но сейчас это было неважно. На носу более значимые проблемы. — В детдом тебя нельзя, но и держать тебя в шкафу тоже не вариант. Без помощи взрослых ничего не выйдет.

— Ладно, — наконец, Мейсон вышел из словесного ступора. — Поживешь тут некоторое время, пока мы не придумаем что делать.

— Только с одним условием, — Мейсон и Энни затаили дыхание. — Я с утра уже хочу по маленькому…

— Вниз по коридору и направо, — направил ее Вэл. Келли поспешила в ванную.

— Умеем мы находить приключения на одно место, — подметила Энни.

— Нам надо поговорить, — посмотрел он в ее фиолетовые глазки.

— Тут не о чем говорить, Мейсон… — постаралась она избежать этого неудобного разговора.

— Почему ты никогда не говорила, что ты — приемная? — недоумевал он.

— Устроит ответ: «Ты не спрашивал»? — Мейсон продолжал сверлить ее суровым взглядом с каменным лицом. — Да, меня удочерили, когда мне было десять, — начала она рассказывать с небольшим волнением в голосе. — Всю свою жизнь до того дня я провела в детдоме. Настоящих родителей не помню. И факт того, что я из приюта не значит, что я не люблю свою семью. Я очень ее люблю. И они очень любят меня. Нам уже давно стало плевать, что мы не родные люди.

— Почему никто об этом не знает?

— Как только меня забрали, то мы сразу договорились, что не будем это афишировать. МакМилланы решили начать новую жизнь, усыновить ребенка, переехать в другой город. Вот так я и оказалась в Тайни-Крик, — облегченно выдохнула Энни. — Ты — единственный, кто знает правду… — смущенно добавила она затем.

— Да, и ты не охотно этим делишься со мной, — неодобрительно покачал он головой.

— Мейсон, ну серьезно. Какая разница? — она подошла к нему ближе и нежно взяла за руку. — На наши отношения это никак не влияет. Все равно рано или поздно я бы тебе рассказала. Просто сейчас это все как-то вышло…спонтанно. Я не была готова. Поэтому и кажется, что я не хотела, чтобы ты знал… Ты же не обижаешься? — состроила она жалобную мину. «Ну как можно дуться на такую милую мордашку?» — подумал Вэл, глядя на нее.

— Нет. Просто неожиданно, — пожал он плечами. Энни улыбнулась и приблизилась, чтобы поцеловать.

— Мейсон? — послышался протяжный голос Келли с первого этажа.

— Что? — откликнулся он.

— Подойди сюда на секундочку, пожалуйста, — попросила та. Вэл отпустил ладонь Энни и спустился вниз.

— Мам?.. — приподнял он брови от удивления. Рядом с Келли в прихожей стояла Джордана. — Что ты тут делаешь? — нерасторопно поинтересовался он.

— Представь себе, живу, — съязвила она. — Не желаешь представить нас? — радушно посмотрела мать на совершенно незнакомую девушку в своем доме.

— А-а-а…ну-у-у… — его мозг вырубился. Он не знал, что сказать.

— Я Келли, — они обменялись рукопожатиями.

— Да. Это моя…моя…

— Я его девушка.

— Чего-о-о? — Мейсон, который стоял на последней ступеньке лестницы, и Энни, которая подслушивала их разговор наверху, отреагировали с идентичной интонацией.

— Девушка, значит… — задумчиво глядела на нее миссис Мейсон. — Почему бы тебе, Келли, не присоединиться сегодня к нашему семейному ужину? — внезапно предложила она.

— Чего-о-о? — вновь произнесла Энни. Мейсон на этот раз сохранил молчание.

— Я приготовлю свое фирменное рагу с креветками.

— С удовольствием, — широко улыбнулась Келли.

— Не поможешь мне с продуктами? — приподняла она пакеты.

— Да, конечно, — тут же подскочила та и взяла некоторые из них.

— А то твой ненаглядный, видите ли, попал под пикап черт знает где, и подбил себе крылышко, — с нотками упрека произнесла она, направляясь на кухню.

— Ты даже не представляешь, мам… — промямлил Вэл, озадаченно уставившись в пустоту. Вдруг ему в затылок прилетело что-то тяжелое. — Ай… — он обернулся и увидел Энни с раздутыми ноздрями от неистового кошачьего гнева.

* * *

— М-да… — такова была реакция Джокера на рассказ о случившемся. Он сидел на полу у себя в комнате и беседовал по громкой связи с Мейсоном. — И что будешь делать? — продолжил он бросать теннисный мячик об стену.

— Надеялся на твой совет, — тяжело вздохнул Вэл.

— Погоди, а где Энни?

— Она сидит в моей комнате. Попросил ее остаться на всякий случай. Она злится. Очень…

— А ты где?

— Заперся в туалете.

— Ты перепутал порядок, братан. Сначала мамино рагу, а только потом туалет, — отпустил он шуточку. — Или ты сбрасываешь балласт сейчас, чтобы последующий сброс был легче? Мы оба знаем, с какой любовью твой желудок относится к маминому рагу…

— Мне не до этого, Джокер, — упрекнул тот его. — Что делать-то?

— Что-что, играй роль. Раз уж тебе не хватило ума опровергнуть легенду Келли.

— Если бы я ее опроверг, то пришлось бы придумывать другую. А я не очень хороший импровизатор. Это странный, но вполне удобный вариант. Пускай Келли побудет моей девушкой на один вечер.

— Эта фраза гарантированно будет написана на твоем надгробии, — прокомментировал он, затем глянул на наручные часы. — Оп. Мне пора, — вскочил он с места.

— Куда? — поинтересовался Вэл.

— Э-э-э…

— Джо-о-окер? — растянул тот, догадавшись, что он что-то задумал. Что-то нехорошее. — Ты чего удумал там?

— Чем меньше ты знаешь, тем проще будет врать на допросе, — произнес он и уже потянулся к мобильнику, чтобы прервать звонок.

— Говори уже, Аль Капоне, — настоял тот.

— Мы планируем тайком посетить подвал Дуэйна и поискать информацию о серийнике, — признался он.

— «Мы»? — выделил тот.

— Я и Натали… и Лео… и Кассандра… — делал он паузу после каждого имени.

— Господи…

— Знаю. Но я не брошу это дело. И вообще, не тебе мне читать морали. Ночью ты пошел драться с этим психом, — Джокер воспользовался принципом «лучшая защита — это нападение».

— Ох, ладно, — по голосу было понятно, что Мейсону эта идея не особо понравилась. — И как вы собираетесь отвлечь Дуэйна? — полюбопытствовал тот.

— Тебе действительно важно знать детали? — неохотно спросил он. Мейсон молчал в ожидании ответа на свой вопрос. — Отвлекать буду не я. Вернее я, но не совсем я.

— Похоже, у него намечается свидание, — сразу додумался тот о плане друга.

— Я настолько предсказуем? — почесал он затылок. — Ну, хорошо. Снотворное уже должно было сработать, так что покеда, Дон Жуан. И да, я хреновый сын. Можешь не напоминать.

— Если спалишься — тебе кранты, — предупредил тот Джокера напоследок.

— Тоже тебя люблю, — съехидничал он и поспешил на выход.

* * *

Вся семья Мейсонов вместе с Келли сидела за столом на кухне. По всему дому распространялся невероятно манящий запах тушеных овощей с креветками и ароматными приправами. Джордана была асом в готовке. Она могла приготовить практически что угодно и сделать из любого простого блюда шедевр кулинарии. Но делала она такое только по праздникам и по особым случаям вроде прихода дальних родственников. Все ее блюда были великолепны на вкус. Все. Кроме овощного рагу с креветками. Это был один из тех случаев, когда запах и вкус противоречили друг другу. Тейт и Вэл знали это не понаслышке, но не брали на себя смелость, чтобы открыть ей глаза на правду. Поэтому тупо притворялись и уплетали за обе щеки. Она считала, что это из-за того, что им очень нравится. На самом деле они просто быстренько запихивали все, чтобы эти муки скорее кончились.

Вот и сейчас: тарелки мужской половины семьи были пусты, а Келли только-только приступала к трапезе. Мейсон с замиранием сердца наблюдал за ней. К его удивлению, она начала шустро запихивать все в рот, блаженно мыча при этом. Он слегка раскрыл рот, глядя на зрелище. Только в этот момент до него дошло, что она не ела нормальную пищу много дней.

— Ни черта себе у тебя мельница, — поразился Тейт. — Она мне нравится, — засмеялся тот.

— Итак, Вэл, расскажи, как вы познакомились, — Джордане была жутко любопытна его девушка.

— Ну… — растерялся он.

— Мы встретились в лесу, — сказала Келли, дожевав. — На меня напали, и он спас меня.

— «Напали»? — изумилась та. — Кто?

— Лиса, — наконец-таки воображалка Мейсона начала подавать признаки жизни. — Я прогуливался у реки и услышал крики. За ней гналась бешеная лиса. Подбежал, взял камень и швырнул в нее.

— Мой герой, — улыбнулась Келли и взяла его за руку. Вэл неловко дернулся, ощутив ее теплые пальцы.

— О-о-о… — умилялась Джордана. — Вы такая красивая пара.

— Это точно, — натянуто улыбнулся Вэл. В эту секунду своим невероятным слухом он услышал голос Энни.

— Я знаю, что ты меня слышишь. Руку убрал, — злобно велела она. Вэл тут же повиновался и начал накладывать себе салат. Но с гипсом было неудобно, поэтому Келли ему помогала.

— И как давно вы встречаетесь? — спросил Тейт.

— Две недели…

— Два месяца… — одновременно невпопад ответили «влюбленные».

— Так две недели или два месяца? — уточнил тот.

— Уже два месяца прошло? — поразилась Келли, глядя на него. — Как же быстро время летит, — покачала она головой.

— Уже занимались этим делом? — задал тот щекотливый вопрос. Мейсон от неожиданности уронил миску с салатом, забрызгав свою рубашку.

— Тейт! — рявкнула Джордана.

— Что? Мне просто интересно, — поспешил тот оправдаться.

— Не ставь ребят в неловкое положение.

— Сейчас вернусь, — Мейсон встал и направился наверх, чтобы поменять одежду. Джордана тем временем убирала за сыном. Мейсон зашел в свою комнату и тут же получил подзатыльник от Энни.

— Да хватит уже меня бить! — воскликнул он.

— Я буду бить тебя столько, сколько пожелаю нужным, — да, она все еще находилась в бешенстве. — Там должна быть я, а не она! И вообще, мы встречаемся уже десять месяцев, а ты за это время ни разу не заикнулся родителям обо мне!

— Повода не было… — виновато промямлил он.

— Там все нормально? — спросила Джордана с первого этажа.

— Да! Уже иду! — ответил он. — Извини, мне надо возвращаться, — полез он в шкаф за другой рубашкой.

— Давай, дерзай. Не заставляй свою девушку ждать, — ехидно произнесла она. Он начал переодеваться, но все никак не мог застегнуть пуговицы. Она заметила его тщетные попытки и подошла помочь. Мейсон посмотрел ей в глаза и увидел, что эта ситуация сильно задевает ее. Но ничего поделать он не мог. Не знал что сказать, чтобы все исправить. После того как она закончила, он молча ушел, оставив ее в одиночестве переваривать весь этот бардак.

* * *

— Чего ты там так долго? — спросила Кассандра, смотря на возню Натали с дверным замком домика у реки.

— Может, сама попробуешь? — развела она руками.

— А мне все нравится, — довольно улыбался Леонард, глядя на потрясающую задницу Натали в обтягивающей кожаной короткой юбке. Нат оглянулась, заметила его лицо, раздраженно закатила глаза и продолжила взлом.

— Прошло уже пятнадцать минут, — недовольствовала Кэсси.

— Это не так-то просто, как кажется.

— И зачем я только согласилась? — задала та риторический вопрос. — Нам же вроде ясно дали понять, что не надо вмешиваться.

— Какой-то чокнутый маньяк убивает гибридов. Не знаю как вы, ребята, но лично я не буду стоять в стороне, — в голосе Натали была слышна решительность.

— Так мы собираемся его поймать?

— Нет. Вручим цветы и премию «Лучший серийный убийца года», — спокойно произнесла она, продолжая копаться.

— Сарказм этого придурка, похоже, заразен, — промолвил себе под нос Леонард. Тут раздался щелчок и механизм начал поворачиваться.

— Слава богу, — прошептала та и они все зашли внутрь.

— Так, — включила свет Нат. — Кассандра, за тобой книги на том столе, Лео, пошли со мной в подвал, — скомандовала она.

— А что конкретно мы ищем? Мы же не собираемся шерстить все подряд, в надежде наткнуться на что-то стоящее? — увидела Кэсси целые стопки книг.

— Э-э-э… — замаялась Натали. — Вообще-то именно это мы и собираемся сделать.

— Круто. Закончим как раз в канун Рождества, — пожала та плечами и взяла первую книжку. Натали и Лео спустились в темный подвал. Муни показала ему полки с книгами и велела приступать к поискам, а сама взяла в руки толстую и потрепанную книгу Стоунов.

* * *

Около часа ребята искали информацию, но пока ничего не смогли найти. Глаза Кассандры уже начали плыть, поэтому она решила сделать небольшой перерыв.

— Все нормально? — поинтересовалась Муни.

— Да, просто устала, — встала она и размяла шею.

— Ты кажешься какой-то озабоченной, — заметила Нат. Кассандра действительно выглядела обремененной. Какие-то другие мысли мешали ей сконцентрироваться.

— Недавно я узнала, что у меня есть тетя, — поделилась она с Натали.

— Так ведь это же здорово, разве нет? — посмотрела та на нее.

— Да, наверное… — неуверенно промолвила она, потирая плечо. — Я хочу найти ее, но не знаю с чего начать. Бабушка сказала, что не видела ее почти двадцать лет. Она может быть где угодно, — расхаживала она из стороны в сторону по гостиной.

— Обратись к матери Джокера. Она же коп. Думаю, сможет отыскать ее по своим каналам, — предложила Муни. Услышав это, Кэсси переменилась в лице. — Что?

— Это плохой вариант.

— Почему?

— Я не хочу лично контактировать с тем, кто чуть меня не убил.

— Вот только это была не она, — оправдывала та ее.

— Я знаю. Но что мешает ей превратиться и попытаться снова? — ей было не по себе от этого.

— Джокер говорит, что она прекрасно себя контролирует, — ее слова были неубедительны. — Если хочешь найти тетю, придется переступить через себя. Вряд ли тебе сможет помочь кто-то другой, — зазвонил телефон Натали. Это был Джокер. — Да?

— Тревога. Выметайтесь оттуда, — послышался голос Вероники на том конце провода.

— Что? Мы еще ничего не нашли… — негодовала та.

— Я не смог задержать его дольше. Сваливайте, пока он вас не спалил, — велел он и бросил трубку.

— Чтоб вас всех! — возмутилась Натали. — Зови Лео, нам пора, — Кассандра покорно побежала за ним. Нат, закрывая книгу Стоунов, краем глаза заметила чуть-чуть отклеенный конец одной из страниц. Посмотрев внимательнее, она поняла, что это два склеенных листа. Очень осторожно она разделила их. Текст, к несчастью, был написан на немецком языке. Нутро подсказывало ей, что здесь что-то есть. Что-то важное. Она быстренько сделала фотографии и поспешила положить фолиант на место.

* * *

— Ушла? — спросила Джордана сына, убирая со стола. Ужин был уже окончен, и Мейсон только что проводил Келли до выхода.

— Ага, — на самом деле нет. Мейсон сказал, чтобы она вышла на задний двор и забралась в его комнату через окно при помощи Энни.

— Все-таки хорошая девушка. Милая, скромная. Очень тебе подходит.

— Согласен, — начал помогать он матери.

Через несколько минут он вернулся в свою спальню и не застал ни Энни, ни Келли. Уход первой он еще мог понять. Она сильно обиделась. Ему в ближайшее время еще предстоит постараться вымолить у нее прощение. Но почему нет Келли? Тут он заметил бумажку на кровати. Это была записка от нее. Всего три коротких предложения. Всего десять слов, которые разложили все по полочкам: «Я не хочу быть твоей обузой. Спасибо за помощь. Прощай». Он прочитал, медленно сел и тяжко вздохнул, глядя во тьму через открытое окно…

* * *

Натали сидела за столом перед ноутбуком в своей комнате. В окошко кто-то постучал. Лео подошел и впустил Джокера.

— Третий лишний, — прокомментировал Леонард, придерживая выдвижную раму.

— Тогда что ты тут делаешь? — отряхнулся Джокер и подошел к компьютеру. — Не объяснишь, почему мне нельзя было войти через дверь? Ну, знаешь, как обычные люди…

— Мой отец дома. Не хочу лишний раз привлекать его внимание, — ответила Натали. — Как все прошло? — полюбопытствовала она.

— Лучше тебе не знать.

— Вы целовались? — спросил Лео. Натали улыбнулась.

— Нет, мы не целовались. Но были очень близки к этому… — покачал он головой.

— Ты же не отбивался от него языком? — усмехнулся тот.

— Слышь, юмористы, давайте уже рассказывайте, ради чего мне пришлось потеть, — они еле сдерживали смех. — НЕ в этом смысле! — добавил он затем.

— Ладно. В общем, я нашла какой-то текст на немецком. Он мне показался странным, потому что единственным словом, которое я смогла понять, было «Mörder». Переводится, как «убийца» или…«палач».

— Мне стоит спрашивать, откуда ты это знаешь? — нахмурил он брови.

— Не-а.

— Окей. И? — следил он за ходом ее мысли.

— Я только что допечатала текст и сейчас прогоню его через переводчик, — она нажала на «Enter», и все трое начали читать перевод.

— 1432, 1612, 1893… — отрывочно читал вслух Джокер. — Этот сукин сын отрубает головы людей на протяжении шести веков? — поразился он.

— Он появлялся три раза за все это время. В первый раз убил девять человек. Во второй — двадцать девять, в третий…

— Пятьдесят четыре… — закончил за нее Джокер.

— Боже… — прикрыла она рот ладонью. В это было практически невозможно поверить. Но факты есть факты.

— Почему этот чувак еще дышит? — недоумевал Лео. — Он уже пятьсот лет назад должен был оказаться в гробу от старости.

— Копы говорят о Палаче, что он убивает словно призрак. Появляется из ниоткуда и не оставляет следов. Но что, если он не как призрак? Что, если он и есть призрак? — взглянул он на них.

— Призраков не существует, — скептично отнесся к этому Лео.

— По-твоему он не оставляет следов, потому что тупо исчезает в воздухе? — спросила Натали у Джокера.

— Мейсон говорил, что вырубил его на несколько секунд, — призадумался он. — Судя по всему, Палач вполне себе материален. Насколько мне известно, призраки материальны только в одном случае. Я считаю, что это дух, который вселился в чье-то тело. Может быть, он убивал первый раз как человек, затем умер и через пару сотен лет вселился как призрак в другого человека. И так несколько раз. У него были годы практики. Именно поэтому и не оставляет следов.

— Какая-то притянутая за уши теория, — недоверчиво промолвил Шепард.

— У тебя есть другая? — раздраженно развел он руками.

— Если ты прав, то что заставило его появиться именно сейчас? Именно здесь?

— Ритуал освобождения. Видимо, магическая волна пробудила его или что-то в этом роде, — предположил он.

— Выходит, им может быть кто угодно… — поняла она, тревожно глядя на Джефферсона.

— Да, и учитывая, что с каждым появлением количество его жертв растет… — выдержал он паузу, осознавая всю масштабность происходящего, — …он только начал…