В гостях у страха (гет)

Время длилось тягуче, как нити патоки, и ожидание неизвестности выматывало вконец, отбирая последние силы. Туннель в предполагаемом направлении к выходу, по которому брели путники, то и дело менял свой профиль: то тянулся ровно, как натяжной потолок, то опускался наклонно, то поднимался выше, затрудняя и без того нелегкий путь. Исчезнувший было мшистый свод вновь вынырнул из ниоткуда, опустился на путников неприветливой массой, ограничив свободное пространство неровностями потолка, вынуждая Касла всё чаще наклонять голову. Идти внаклонку не доставляло никакого удовольствия, и при первой же возможности Рик выпрямлялся в полный рост. Тот час же задевая и без того влажной макушкой сырой мох, брезгливо морщился и нещадно матерился сквозь сжатые зубы. Беккетт же было немного комфортнее: сказывалась разница в росте, к тому же о препятствии Касл сигнализировал ей пожатием руки. И она с пониманием пожимала в ответ.

Так прошло больше часа. Миновав очередной завал из крепи и камней, они вновь приостановились. Из-за тяжелого, спертого воздуха подземелья невозможно было вдохнуть полной грудью, а учащённое дыхание обостряло и без того режущее чувство жажды. С трудом сглотнув липкую слюну, Рик закашлялся, а выбившаяся из сил Кейт, пыхтя, как паровоз, прижалась к его боку.

— Беккетт, ты как? — заботливо спросил Касл. Поднеся к губам руку Кейт, Рик легонько чмокнул костяшку её указательного пальца.

Из груди Беккетт вырывался натужный сип, но Кейт лишь устало мотнула головой. Ей уже давно было не до рукопожатий, но откуда-то взялись силы выпустить Касла и даже немного отдвинуться, вытирая пот с лица.

Не сказать, что и Каслу было легче. Время, проведённое под землёй почти без питья и еды, как-то не способствует здоровому самочувствию, но это не значит, что они сдались. Ведь они же вместе, и на прочее вообще наплевать. Рик осторожно взял в руку запястье Беккетт и посветил на часы, после чего скорчил невообразимую физиономию. И тут же показал знаком, что время смочить горло, а сам прижал к бедру развёрнутый лучом вверх фонарик.

Беккетт внимательно посмотрела на Касла и устало улыбнулась. Сейчас черты его лица, подсвеченные лишь с одной стороны, напоминали сюрреалистическую маску из «Театра теней». Да ещё и эта неподражаемая, фирменная Касловская гримаса! … и Рик тоже хочет пить. Кейт несильно бултыхнула фляжкой и сделала короткий глоток. Потом, не удержавшись, ещё пару. Поморщилась. Вода была противная и теплая. Разбиваясь в полости рта на маленькие безвкусные шарики, она скатывалась в горло, совсем не утоляя жажды.

— Дай нам только выбраться, и я сотру ублюдка в порошок! — раздражённо процедил Рик, наблюдая, как неровно двигается её кадык, и тут же сымитировал апперкот. — Так мерзко влипнуть — врагу не пожелаю!

— Не надо слов, Касл, побереги силы! — облизав пересохшие губы, Кейт поделилась флягой и, наблюдая за аккуратными скромными глотками любимого, добавила: — Ещё неизвестно, сколько нам тут бродить.

— Жаль, что Млечного пути не видно, но сколько бы ни пришлось, Кейт, я уверен в правильности направлении, — Касл вернул Беккетт остатки воды. — В выборе преступниками единственно верного пути не может быть ошибки.

— Пожалуй, да. В твоих словах есть резон, но, кстати говоря, насчёт преступников…— начала Беккетт мягко, но потом в её голосе проскользнуло сомнение. Нахмурившись, Кейт прикусила губу: — Мне до сих пор кажется, что мы что-то упустили. Ведь операция разрабатывалась в недрах Департамента, и казалось бы, всё учли, ан нет… Ведь где-то же мы ошиблись…

— Ну и что? Ошибки бывают у всех, — философски дополнил её Рик. — Главное, чтобы они не стали фатальными.

«Фатальными!» — Беккетт вздрогнула всем телом и виновато опустила голову. Свет попал прямо в глаза, и пришлось немного отвернуться в сторону. Помолчав, Кейт произнесла куда-то во тьму враз охрипшим голосом:

— М-м-м, мне кажется, что это из-за меня ты…

Она не договорила, потому что держа так фонарь, чтобы не мешать и себе, и ей, Касл за тонкое запястье подтянул Беккетт вплотную к себе. Прижал бережно её к груди, зарылся кончиком носа в её спутанные волосы и промолвил ласково, чётко выговаривая каждое слово:

— Эй! На самом деле я просто опознал бандита по голосу, и поэтому они решили поступить со мной также, как и с любым ненужным свидетелем.

Рик на миг стал неподкупно серьёзным, но его брови вдруг шутливо взмыли вверх, а пальцы свободной руки занырнули под шапку её волос, где так ждала слабины её напряжённая шея. Несколько минут Касл разминал её и массировал, снисмая волнение и тревогу, после чего неслышно прошептал:

— Если бы я на твоём месте так казнился, то в итоге некому было бы тебя спасать! И нет ведь тут никакой твоей вины, Кейт, а наоборот, несомненно близкая истина! Вспомни-ка того желчного типа, что встретил нас в вестибюле Ривергейтс-холла в день похищения! Ну, как?

— Дворецкий? — Кейт осторожно высвободилась, чтоб убрать с лица волосы, и осенённая догадкой, широко раскрыла глаза. — Дженкинс, да? Вот, дьявол!

В его бодром кивке присутствовало горячее согласие, и обнадёженная Кейт пристукнула кулачком в широко раскрытую ладошку.

— Чёрт! И надо же было так облажаться, а? Ох, не зря мне казалось, что что-то идёт не так, а твоё внезапное исчезновение лишь усилило мои подозрения. По моему поручению Райан как следует покопался в прошлом всех наших фигурантов и, знаешь, что нашел? Этот заядлый, но не слишком везучий игрок — дворецкий — задолжал букмекеру приличную сумму и попал в цейтнот. Вот тут-то его, скорее всего, и посетила мысль о похищении за выкуп. Надо отдать Дженкинсу должное — в своём дьявольский план он практические всё предусмотрел и, находясь на острие криминальной афёры, всё-таки умудрился оказаться вне подозрения. Досадно, но Дженкинс опередил нас на один шаг.

Прищурившись, Рик пожевал губами, вопросительно глядя на Кейт.

— Интересно, а почему же он не убил меня сразу, а оставил здесь?

— Самая большая его страсть, Касл, — это крысиные бега, а в показаниях прислуги Ховерстонов есть масса фактов, подтверждающих его жуткое пристрастие ко всяческим «чёрным» розыгрышам.

— Кажется, теперь мне стали понятны его преступные мотивы, и образ Дженкинс вполне может оказаться в моей книге в роли вселенского злодея, — снова притянув Беккет к себе, Касл поцеловал её в лоб. — Извращённый взгляд на жизнь предполагает наличие черного юмора. Хотел бы я ещё раз на него посмотреть — и лучше бы в окно допросной.

— Я тоже хочу этого не меньше тебя. Ладно, пошли.

Взявшись за руки, они продолжили трудный путь, который упорно не желал становиться легче. Огибая очередное препятствие, Рик снова задел макушкой склизкий свод, и его трехэтажная ругань вызвала смешок у Кейт.

— Эй, тебе следует позавидовать мне, Касл! — она едва заметно погладила большим пальцем влажную кожу его запястья. — Мне хватает места, чтоб пройти не нагибаясь.

— Как-нибудь перетерплю, — страдальчески сморщившись, Рик смахнул влагу со лба и протёр ладонь о штаны. — Кажется, моя голова уже собрала целую коллекция мха. Ты не знаешь, случайно, кому её можно продать?

— Чего же тебе не хватает — славы или денег? — иронично хихикнув, Беккет замедлила шаг. — Или, возможно, тебе просто лень нагнуться, как следует? Боишься, что пострадает твоё эго?

— Моё эго и так уязвлено, и единственное, чего ему определенно не хватает — это капюшона от плаща, — Рик по-прежнему хмурился, тем не менее, прекрасно понимая, что его стараются отвлечь от неприятных мыслей. — У меня волосы промокли насквозь. Фу, как мерзко!

Касл ещё раз чертыхнулся, потом замер на месте, устремив луч фонаря впереди себя.

— Что? — Кейт коснулась его тела своим плечом. Она смотрела в ту же сторону, что и он, но причину его беспокойства так и не поняла.

Вместо ответа Рик погасил свет.

— Смотри внимательнее.

Беккетт напрягла зрение. Теперь тьма подземного коридора уже была не такой густой и мрачной, она слегка поредела, потеряв насыщенную черноту, став немного прозрачнее. Кейт задумчиво почесала кончик носа, зачем-то поправила кобуру.

— Наверное, в подземелье проникает свет. Пожалуй, я смогла бы сказать, что где-то недалеко имеется выход. Да и воздух поднасытился свежестью.

— Угу, и у тебя тоже дух воспрянул?

Вместо ответа она поцеловала его в потную щеку, облизала слегка солоноватые губы, поцеловала ещё, и Рик довольно мурлыкнул, словно мартовский кот.

Теперь двигаться стало реально легче, и через пару десятков шагов они очутились в широком коридоре. Свод над их головами исчез, мгла поредела, позволяя увидеть черты лица и то, что творилось вокруг. Покрутив головой, Рик направил луч на проём в потолке, мягко очерченный рассеянным светом.

— Вот откуда попадает воздух.

Сделав ещё несколько шагов, они остановились прямо в центре большой мелководной лужи, вольготно расположившейся под отверстием почти правильной прямоугольной формы. Не обращая внимания на насквозь промокшие ноги, Рик посветил фонариком внутрь проёма и с сожалением отметил знакомый вид ненавистных замшелых стен и полусгнившей крепи.

— Напоминает спускной колодец, — покряхтев с досады, он запрокинул сильнее голову, и держа руку на манер козырька, устремил взгляд в куцый пятачок вечернего неба, бесстрастно взиравший сверху, — однако, как я вижу, нам не выбраться отсюда без снаряжения. Пожалуй, сейчас я готов рассмотреть все безумные варианты спасения. Возможно, нам следует прибегнуть к помощи гномов или просто разжечь костёр, чтобы нас засёк спутник. Что скажешь?

Прыснув в кулачок, Беккетт закатила глаза.

— Ка-а-асл! Ну, а как насчёт того, чтобы просто идти дальше?

— Идёт! — Рик жадно глотал прохладный свежий воздух. — Но сначала надо немного провентилировать лёгкие! Присоединяйся!

Вместо ответа Кейт прижалась к его груди, пошевелилась, устраиваясь поудобнее. Дыхание её всё ещё было глубоким, но уже более спокойным и ровным. Это было просто неописуемо: стоять рядом с ним, слушая его вдохи и выдохи и молча улыбаться, тихо радуясь своему счастью. Он же, глядя перед собой невидящим взглядом, перебирал её спутанные кудри, беззвучно шевеля губами, словно читал молитву о спасении.