Убить кукловода (джен)

— Ты хоть знаешь, куда мы идем? — спросил Саймон, когда тишина стала уже совсем невыносимой.

— Ищем командный пункт, — Кейбл не был склонен к разговорам.

— Зачем? Может лучше сразу идти к выходу? Нас ведь, похоже, пускали через разные входы, так что их как минимум два...

— И оба перекрыты, — прервал его Тилман. — Резервный проход, через который пускали «Убийц» закрыли как только последние из нас прошли. С вашим, наверняка, произошло то же самое.

— Наш закрылся позже. Или собрали нас раньше. — Саймон с горечью вспомнил полуголых девиц, стягивавшихся к лифтам. Нужно было все же пойти с той красоткой. Говорить ей настоящий ник было вовсе не обязательно, да даже если бы она его как-то выведала, очередная волна нападок куда лучше пули в голову. — Так разве командный пункт не должен быть где-то рядом с тем залом, где большие шишки принимали решения? Если так, мы идем от него, а не к нему.

— Не обязательно. Если есть два входа, значит, бункер большой, мог даже иметь пусковую шахту. Командный пункт может быть рядом с ней, а вот большие шишки наверняка предпочли бы засадить подальше от ядерных бомб.

Саймона передернуло. Вот только ядерной бомбы им для полного несчастья и не хватает.

— Надеюсь, бомбу отсюда забрали, а то ведь и у них, наверно, тоже есть срок годности. Продукты, вон, явно протухли.

К привычным и почти терпимым сырости и плесени добавился запах гниющего мяса, делавший букет совсем уж неудобоваримым. Кажется, их угораздило попасть в коридор, ведущий в продовольственный склад, или, быть может, бывшие холодильники.

— Если здесь есть незаконсервированная пища, за столько лет она давно уже истлела, — нахмурился Тилман, но шаг не сбавил. Когда они подошли к приоткрытой двери в конце коридора, запах усилился и стал почти нестерпимым.

Тилман отодрал застывшую в полуоткрытом состоянии дверь, и Саймон увеличил яркость умных часов, направив свет в проем.

Лучше бы он этого не делал.

Самйон согнулся от спазма в животе, и выпитые с полуголыми девицами коктейли выплеснулись наружу, увлекая за собой и полупереваренный обеденный сандвич. К смраду добавились запахи кислоты и фисташек, но все же стало легче. По крайней мере пока он не смотрел на содержимое каморки за дверью.

— Дай свет. — Тилман будто издевался над ним!

Саймон выпрямился и вновь осветил каморку, стараясь в нее не смотреть, и, по возможности, вообще не дышать. Выходило хреново.

Тилман зашел внутрь, но слишком близко к висевшему на сетчатой перегородке изуродованному трупу тоже приближаться не стал.

— Он здесь уже не меньше недели, — заключил он после наружного осмотра. — Похоже, его оставили умирать, и крысы набросились еще на живого.

— Ты ведь сказал, тут все съестное должно было истлеть, — выдавил Саймон, борясь с очередным приступом тошноты, — что здесь жрать крысам?

— Не всё, только то, что могло гнить с таким удушающим запахом. Крупы еще могли остаться. Впрочем, крыс убийца мог принести с собой.

С собой? В первый момент Саймон подумал, что кто-то из Убийц опередил их и разделал здесь какого-то бедолагу, что пришел вместе с ним; потом решил, что они не первые, и подобные встречи геймеров и их марионеток уже случалось; теперь же выходило, что это убийство было не следствием неожиданной встречи. Его спланировали, причем жестоко и цинично.

— Да что тут, блядь, происходит? Это что, типа послание для нас? Или просто совпадение, какой-то отморозок забрел сюда раньше и устроил это...

— Не думаю, что сюда можно просто так забрести, на нашем входе был пропускной пункт. Да и на послание не тянет. Скорее просто не озаботился убрать труп с прежней игры с другими правилами. Или он стал пробой перед чем-то более масштабным.

— Это перед нами, что ли?

— Может и так, — Тилман прошел в другой конец зала и осмотрел проход.

— Убийца пришел отсюда, значит, и штаб его в той стороне, мы двигаемся в нужном... — Тилман замолчал и озадаченно уставился на Саймона. — Я думал, у тебя тоже не ловит сеть.

Саймон не сразу сообразил, о чем речь — в прежние времена он получал сотни оповещений в день, так что зачастую даже не замечал их. Вот и сейчас рядом с фонариком усердно мелькал ещё один огонёк, а предшествовавший ему звук Саймон пропустил мимо ушей. Странно было бы не пропустить, в таких-то обстоятельствах!

— Ее и не было, — машинально отозвался Саймон, выводя текст уведомления.

Ему пришлось перечитать дважды, чтобы убедиться, что он не ошибся.

— Тут сказано, что сеть Нанокс активна, — ответил он на озадаченный взгляд Тилмана. — Но все остальные сети все еще недоступны.

— Значит, наш загадочный борец за справедливость решил дать геймерам шанс, — заключил Тилман.

Саймон усмехнулся. Хорош шанс! «Убийцей» мог управлять лишь один геймер, наноклетки которого настраивали для доступа к конкретному человеку, плюс еще индивидуальный пароль... А управлявших ими игроков обозленные зэки расстреляли первыми. Для тех же, кто стоял поодаль от первой линии огня, включенный Нанокс — что мертвому припарка! Их симы давно мертвы, а к новым пароли не подойдут.

— ...Или вознамерился сам взять под контроль кого-то, если его наноклетки наподобие Касловских и позволяют управлять кем угодно, — закончил спутник еще более невеселым предположением. — Почему на меня не действует? Ты ведь говорил, что когда сеть активна, ты не мог меня отпустить без мода «Людей Зед». — Тилман уставился на Саймона с подозрением.

— Не мог, — покладисто согласился тот, — но для контроля нужны не только настроенные наноклетки, но и пароль, дающий доступ. Я вводил его только на домашний комп, на смарт ставил так, чисто как напоминалку. Но пароль помню...

— Даже. Не. Думай, — взглядом Тилмана можно было лед намораживать.

— Да я и не думал, просто объяснил, — Саймон поспешно отдернул руку от часов, пока нервозная фантазия спутника не приписала ему несуществующих действий. Он и сам понимал, что сейчас самостоятельный Тилман мог куда больше, чем легендарный Кейбл под его, Саймона, управлением. И дело не только в пинге, но и в том, что оружия у них все равно не было, а в рукопашном бою от Саймона проку не больше, чем от фонарного столба.

Впрочем, проявить чудеса фантазии Тилман не успел бы при всем желании — в коридоре, из которого они пришли, послышался скрип. Дверь в каморку, послужившую их укрытием, открыли. Саймон с какой-то неожиданной отстраненностью понял, что следующая дверь, через которую он догонял Тилмана, осталась открыта, и между ними и убийцами — а это, без сомнения, был кто-то их бывших коллег Кейбла — не осталось никаких преград.

Тилман, похоже, подумал о том же.

— Вперед. Живо! — скомандовал он шепотом, хотя сам, вопреки собственным словам, кинулся назад, к двери, у которой застыл Саймон, буквально затолкнув того в узкий чулан, ставший последним пристанищем толстенькому человечку и трапезной для крыс. Мимо трупа Саймон проскользнул, стараясь задержать дыхание.

Дверь закрылась не с первого раза — в таком полуоткрытом состоянии она простояла явно не один год, однако делать в старые времена умели, и ее, на удивление, не перекосило.

— Они ведь ее все равно откроют! — взмолился Саймон, наблюдая, как спутник борется с хитроумным замком, типа тех, что ставят на подводных лодках или в банках. Только вот на этой мнимой переборке кодового замка не наблюдалось, и открывалась она исключительно силой мускулов, так что особой преградой для преследователей не будет. Если оный будет не один, а в этом Саймон не сомневался, они откроют дверь куда быстрее, чем Тилман ее запирает.

— Им придется постараться, — отозвался Тилман, закручивая засов, герметизирующий дверь. — С той стороны запирающее устройство повреждено. Все, валим отсюда!

Саймон и впрямь этого не заметил, так что предпочел промолчать, но последнее предложение охотно поддержал, кинувшись на утек еще до того, как Тилман отлип от злосчастной двери.

Впрочем, молчать долго он не смог — тишина и скрежет металла где-то за спиной — напоминание, что преследователи от своих целей не отступили — создавали гнетущую атмосферу, и Саймону хотелось хоть как-то ее разрядить.

— Я тут подумал, раз уж нас все равно втянули в эту войнушку, может стоит применить партизанские методы? Ну там, поставить ловушки, самострелы и все такое...

— Из чего? — сухо бросил Кейбл.

— Ну, не знаю, тут все такое старое. Наверняка есть пластины на стенах, которые уже на соплях держаться. Да и всякое другое можно использовать. Я как-то смотрел видео о старых способах охоты, там расщепляли дерево, ставили между двумя половинами палку в распор и клали на нее или рядом приманку. Зверь прыгал за приманкой, выбивал палку, и дерево захлопывалось на нем. Может, и тут что-то такое можно сделать, — Саймон уже и сам понимал, что несет бред, но ему необходимо было говорить хоть что-то, иначе крыша поедет. Впрочем, ожидаемых возражений или насмешек типа: «И какую же приманку ты предлагаешь положить для жаждущих геймерской крови уголовников? Тебя?» — не последовало. Вообще ничего не последовало. Даже шагов за спиной.

Саймон резко остановился и направил свет назад, но монстров-мутантов или загадочно подкравшихся к ним «убийц» не обнаружил. Зато как раз успел увидеть, как массивная туша спутника валится на пол.

— Эй, мужик?.. — Саймона буквально приковало к месту. Преследователи ведь еще не открыли дверь, он даже отсюда слышал скрежет металла, да и о бесшумных самонаводящихся пушках он не слышал. Из обычной в них попасть никак не могли — коридор, по которому они бежали, шел дугой, так что от двери их видно не было. Ну не может же самого Кейбла скосить банальный сердечный приступ?! И, блин, именно сейчас!

Кей... В смысле, Тилман, причудливо изогнулся верхней половиной тела, пытаясь дотянуться до чего-то позади.

— Нога!.. Я на что-то напоролся, не могу вытащить.

Уф, ну это еще не так страшно! Раненный Кейбл проходил половину маршрута, так что шанс есть.

Саймон послушно подбежал к спутнику, штанину которого и впрямь прорвал тонкий матовый шип. Саймон невольно поморщился и полез в карман за банданой. Брать это, что бы оно ни было, голыми руками не хотелось. Ладно, Кейбл — бывший военный, им прививки от столбняка и подобной гадости по штату положены, а вот Саймон уже жалел, что пару лет назад отмахнулся от предложения семейного доктора по полному спектру прививок.

Впрочем, шип оказался не ржавым, и даже не металлическим — это был прочный пластик, но не настолько прочный, чтобы выдержать рывок человека вроде Кейбла — часть шипа так и осталась торчать в стене между стальными листами. Та же часть, что теперь держал в руках, вернее, в бандане, Саймон, оказалась куда короче, чем он ожидал, она и в мягкие ткани вошла максимум на дюйм. И такая мелочь повалила великого Кейбла с ног?!

— Ну и что это за хрень? — спросил Саймон, разглядывая виновника их остановки.

Кейбл в шип всматривался внимательно, даже принюхался. А ведь и впрямь, в воздухе запахло чем-то сладковатым...

— Чтоб вас всех! — в конце концов выругался он. — Похоже, кто-то реализовал твои планы по партизанской войне, только не кустарно, а с хорошей подготовкой. В этой штуке был экспериментальный военный препарат. По крайней мере, он был таким, когда я служил. Вызывает частичный паралич. Уж не знаю, как мистер Лоберн, или как его там, его достал.

— Он целый бункер достал, — напомнил Саймон, хотя сейчас его волновали вовсе не связи мистера Лоберна. Падение Кейбла объяснилось, и теперь у них проблема куда серьезнее гипотетических утечек с военных складов. — Как долго эта штука действует?

— Часов пять, плюс-минус, насколько я помню. Все зависит от индивидуальных особенностей организма.

Теперь уже Саймон от души припомнил самые яркие обороты из своего лексикона. Пяти часов у них не было. Даже если предположить, что им сказочно повезет, и преследователи не справятся с той поврежденной дверью, у них же нет карты местных коридоров, и кто-то еще вполне мог забрести в этот туннель с другой стороны. А у Саймона даже оружия нет!

— И что нам делать? — спросил Саймон, и сам же передернул плечами, до того жалобно это прозвучало.

Лицо Кейбла застыло в болезненном выражении, больше походя на маску, и Саймон уже подумал, что паралич добрался и до мимических мышц, но мнимый ступор длился всего пару секунд.

— Если Нанокс работает, сможешь с помощью этой штуки в часах взять меня под контроль? — в конце концов спросил спутник.

Саймон даже опешил от такого предложения. Нет, в другой ситуации оно могло показаться даже заманчивым, но сейчас... В сопроводительной документации говорилось, что Нанокс поддерживается через любое подключенное к сети устройство, а в теории — даже без оного, особенно если геймер полностью отключался на время игры, подключаясь к сенсорному восприятию «Убийцы». Сам Саймон предпочитал находиться в сознании — когда видишь все через камеру, немного со стороны, меньше шансов совершить ошибку, да и перспектива отключится от болевого шока на поле боя его мало прельщала. Этой приблудой предпочитали пользоваться игроки «Общества». Однако и среди почитателей старого доброго онлайна о таких, кто бы выходил в сеть через мобильники или смарт-часы, он не слышал — даже если подключить проектор, угол обзора выйдет слишком маленький, легко упустить важную деталь. Впрочем, сейчас, когда объект подключения находился рядом, самым проблемным было даже не это.

— Теоретически... Только толку? Если нервные окончания парализованы...

— Слушай, пацан, я понятия не имею, как работают эти гребаные наноклетки, но своими глазами видел, как зэки со снесенными наполовину башками и пробитыми позвоночниками доходили до финала игры и подыхали, когда игроки отключались от них. Так что не надо заливать про нервные окончания, просто сделай это, или окажешься со злющими парнями один на один.

— Но для Нанокса нужна полная концентрация! Я не смогу бежать сам и управлять тобой одновременно. Я должен или максимально сконцентрироваться на твоих движениях, или ты будешь повторять мои...

— Ни черта подобного! Касл управлял десятком бугаев, напевая песенку и приплясывая на заднем плане.

— Я не Касл! Не знаю, сколько этот псих тренировался, но это явно выше способностей обычного геймера с наноклетками.

— Ты так долго заявлял, что ты лучший в этой игре. Так докажи это, мать твою! И побыстрее, скоро ребятки, шедшие за нами, вдоволь налюбуются на труп и пустятся в погоню. — Тилман уже скрежетал зубами, и, судя по подергивающейся кисти, очень хотел сжать кулак и кому-нибудь врезать.

— Когда ты так напираешь, это не особо помогает.

— Пуля в голову поможет лучше?!

— Ладно! Ладно, — Саймон выдохнул, стараясь взять себя в руки. С момента начала перестрелки Тилман взял на себя роль лидера, и свалившаяся вдруг ответственность оглушала не хуже той дряни, которой смазали шип-ловушку.

Из дальнего конца коридора, будто издеваясь над ним, послышался скрип открывающейся переборки. Тянуть и впрямь было уже нельзя. Он включил приложение и ввел пароль.

— Только я ведь не смогу отключится, пока сеть не вырубят, ты понимаешь? — на всякий случай уточнил он, прежде чем нажать кнопку ввода.

Тилман лишь горько усмехнулся.

— Не особенно-то большой у нас выбор.

Двигаться, параллельно управляя чужими движениями, оказалось сложнее, чем думал Саймон. Он привык управлять самым естественным способом — передавая сигналы к мышцам, иногда проделывая их самостоятельно, иногда просто детально представляя. Но представлять одно, а делать другое он не привык. После нескольких падений и порций отборной брани Саймон решил, что Кейблу — теперь было куда легче думать о нем именно как о Кейбле, а не о бывшем заключенном Джоне Тилмане — лучше всего двигаться за ним. Тогда все повороты и препятствия, которые преодолевает сам Саймон, Кейбл так же пройдет, но, за счет пинга, секундой позже, как раз когда то окажется у него на пути. Так и необходимость в излишней концентрации пропадала. В теории. Однако в этом закралась ошибка: Кейбл был на голову выше Саймона, и ноги у него оказались длиннее — он через считаные шаги догонял, или даже обгонял Саймона. Приходилось думать о более мелких шагах, в результате чего Кейбл отчаянно путался в ногах и шипел. От того, чтобы высказать геймеру все, что он думает о его талантах, его удерживало только нежелание привлекать внимание погони. Как глупо! Их лошадиный топот и так слышно по всему коридору!

Всякий раз, когда Кейбл падал, Саймону приходилось останавливаться, чтобы заставить того подняться. Сформировать в голове столь сложную команду на ходу не удавалось, и... Да какого черта?! Он только теряет время, а оно сейчас самый важный ресурс! Преследователи даже не пытались скрываться, они говорили, и Саймон уже слышал их голоса. Слишком близко слышал. Если он и дальше будет тащиться, оглядываясь на Кейбла, они прикончат их обоих. Малодушная мысль бросить спасителя, превратившегося в обузу, на несколько долгих секунд угнездилась в сознании, после чего ее сбросила другая, куда более глупая, но до боли родная. Он ведь лучший, верно? Тилман упомянул это с явной издевкой, но это была правда. Так с чего бы ему сдаваться? Он должен доказать свою исключительность, если не Тилману, то хотя бы самому себе! Саймон ухватился за эту мысль и заставил Тилмана обогнать себя. Он сможет бежать и управлять одновременно, главное — привыкнуть, дальше будет проще. И не думать о преследователях — они еще далеко, они еще их не достанут. А если поднажать и постараться — и не смогут достать. Словно вторя его мыслям, из глубины коридора послышался грохот и отдаленная ругань. Кто-то из преследователей, похоже, попал в ловушку того же типа, что и они, только вот своих игроков эти ребята уже прибили, так что ими управлять некому. Саймон злорадно усмехнулся.

Тилман — да, именно Тилман, к этому тоже стоит привыкнуть — бросил на него озадаченный взгляд, и Саймон постарался улыбнуться ободряюще. Теперь они бежали куда ровнее, и очень скоро оказались в освещенном коридоре, расходившимся в обе стороны перпендикулярно тоннелю, из которого они вышли. Дверь в него оказалась открыта нараспашку — мистер Лоберн оставил приглашение полюбоваться на плоды его совместных с крысами трудов.

Саймон как раз подумал, что наличие такого откровенного приглашения и ловушек с этой стороны от камеры с трупом явно указывали, что сюда можно добраться от комнаты переговоров и другим путем, кроме того, что прошли они, когда впереди послышался тихий оклик Тилмана.

— Стой.

Тилман все еще шел впереди, не оглядываясь, и Саймон не услышал бы его, не будь здесь чертовски хорошая акустика. Саймон послушно остановился, следом, с задержкой в долю секунды, остановился и Тилман. Еще через секунду затихли другие шаги, где-то впереди.

Саймон похолодел. Сюда не просто пришли — те, кто пришел сюда, слышали их, потому и остановились! А вот те, кто шел за ними, останавливаться и не думали — судя по частоте шагов, обездвиженного сообщника они оставили на произвол судьбы и крыс. Бр-р! Саймон поспешил выкинуть из головы возникшую картину и сделал единственное, что казалось в этой ситуации возможным — замершие секунду назад шаги доносились справа, так что он кинулся что есть мочи налево. Чтобы через несколько десятков метров и одного предательского поворота упереться в тупик.

Саймону захотелось взвыть.

— Панель справа, — тихий голос Тилмана как-то сразу вернул если не уверенность, то хотя бы часть боевого духа. Правда, что именно так привлекло спутника в листе металл, Саймон так и не понял.

— Заклепки. На них свежая краска, — устало выдохнул Тилман. Тупость спутника его явно раздражала.

Саймон потянул за одну из заклепок, и панель неожиданно отошла от стены. Это уже интересно. Перед ними была сама настоящая секретная дверь! Только вот за ней оказалась кромешная темнота, и фонарик Саймона оказался не в состоянии ее развеять.

— Отправь меня впереди на несколько шагов, чтобы я оставался в пределах видимости, а ты успел среагировать, — Тилман заметил растерянность спутника и вновь взял контроль в свои руки. Хотя говорил он как-то странно, заторможено. Как далеко успела дойти отрава из шипа, и, главное, сможет ли Саймон управлять им, если нервная система отключится полностью?

Ладно, с этим они разберутся позже, сейчас главное — выбраться, так что Саймон с готовностью подчинился и отправил Тилману мысленный приказ пройти впереди в образовавшуюся нишу. Самому Саймону пришлось задержаться, чтобы кое-как примостить панель на место. Запоров на этой стороне не оказалось, так что оставалось надеяться, что преследователи окажутся не так внимательны, и не будут от досады долбить по стенам.

Насчет пределов видимости Тилман, конечно, загнул — фонарика едва хватало, чтобы слабо осветить пару метров. Саймон глянул на дисплей: так и есть, батарея почти сдохла! Дорогущий гаджет спокойно прожил бы еще часов десять, но на долгую работу в режиме освещения он рассчитан не был. А ведь когда часы сядут, он останется в кромешной темноте и с парализованным Тилманом, и даже не известно, будет ли тот еще в сознании — уж больно Саймону не понравился его голос пару минут назад. Черт их знает, эти экспериментальные военные разработки... Как вообще эта дрянь действует на людей с наноклетками в голове?

Должно быть, он слишком задумался о своей грядущей участи, так что упустил, когда дорога резко ушла под уклон. Он даже не понял, что именно сказал Тилман, но в следующий момент тот упал и покатился вниз. Саймон испугался и кинулся следом, надеясь даже не поймать, а хоть разглядеть что-то, что поможет Тилману затормозить падение, но рыхлая влажная жижа предательски ушла из-под ног, и Саймон покатился следом. Кажется, он даже выкрикнул пару проклятий, и лишь позже понял, как опрометчиво это было в их ситуации. Но уже через несколько секунд возможное привлечение внимания стало меньшим из зол. Он с размаху влетел в затхлую воду, хлынувшую в открытый для этих самых проклятий рот. Саймон закашлялся, но тошнотный вкус не спешил уходить следом за водой.

Отлично! Гнилая жижа — как раз то, что нужно его ссадинам и царапинам. Впрочем, у Тилмана этого добра после многих битв тоже было навалом, но ничего, живой.

Тилман!

Саймон вскочил на ноги. Вода оказалась ему чуть выше щиколоток, но если упасть лицом вниз, и этого будет более чем достаточно, чтобы захлебнуться.

— Тилман, — позвал он сначала шепотом, потом, решив, что после недавнего приступа ругани подобные предосторожности излишни, повторил уже громче: — Тилман! Эй, чел, ты тут?

Ответа не последовало. В голове Саймона стремительно нарастала паника. Он ринулся вперед, или туда, где этот самый перед должен был быть по его мнению, еще пару раз упал, больше не стесняясь в выражениях, но сумел-таки разглядеть чуть в стороне нечто,напоминающее человеческое тело. Саймон попытался дать команду, встать, но опять безрезультатно. Оставалось надеяться, что легендарный Кейбл всего лишь потерял сознание, а не сломал себе шею из-за того, что его геймер слишком углубился в саможаление.

К счастью, лежал Тилман лицом вверх, и к остальному туловищу это лицо так же было в нормальном положении. И на покойника тоже не походил. По крайней мере Саймон считал, что покойникам полагается быть холодными, а не горячими. Впрочем, для обычного человека Тилман тоже был горячеват — его бил откровенный жар вперемежку с ознобом. Самого Саймона трясло не меньше.

Он подхватил тело спутника под мышки и поволок к узкой полоске мокрой земли, резко переходившей в почти вертикальную стену. Кажется, с нее они оба и грохнулись. Даже с учетом того, что вода скрадывала часть сопротивления, Тилман оказался тяжелым, так что на берег Саймон со своей ношей буквально рухнул и пустым взглядом уставился в темноту над ними. Он не имел ни малейшего представления, что делать дальше. Ну, разве что... Саймон достал бандану и, обмакнув ее в воду, положил на лоб Тилмана. Так при жаре делали в каком-то старомодном сериале, что смотрела мать, когда он был совсем мелким. На этом его познания о лечении заканчивались — для таких, как он всегда стоял вопрос «Сколько?», а не «Как?». Оставалось только ждать.

Саймон взглянул на часы и не сдержал нервный смешок. Семь процентов. Решение напрашивалось само собой, а он все медлил. Смешно. В детстве он никогда не боялся темноты, это Шелли вечно требовала оставить свет, а теперь что? Черт, да он что, девчонка?! Саймон решительно и торопливо, чтобы не дать себе время одуматься, зажал кнопку питания.

Часы пискнули, информируя хозяина об отключении, и мир окончательно погрузился во тьму.