Капкан чужого охотника (джен)

Судьбе угодны были столкновения, которые никак не удавалось назвать случайными. Скеин успел отойти не так уж далеко. По крайней мере, мотаться к рогатому снеговику и начинать поиски оттуда ему не пришлось. Цель нашлась сама. Недавний знакомец шёл навстречу, тонким шейным платком закрываясь от внезапно поднявшейся метели. Скеин прищурился, с достоинством северянина игнорируя непогоду, широко расставил ноги и скрестил на груди руки.

Мужчина остановился и взглянул на него с обречённой усталостью.

— Опять ты.

Он не спрашивал, он утверждал, что само по себе говорило о многом.

— Я.

Молчание в ответ. Незнакомец выпрямился, оставив платок в покое, и в воздухе повисло напряжение, ни намека на которое не было во время первой их встречи. Они изучали друг друга. Порывы колючего ветра царапали щёки, трепали волосы, мокрый снег налипал на ресницы, мешая смотреть.

В сгущающихся сумерках их было двое — остальные давно попрятались по домам. Тем лучше. Чем меньше свидетелей встречи, разговора и возможного сражения, тем лучше.

Скеин знал, что сейчас у него за спиной должен красиво вздыматься и опадать меховой плащ. Плащ, которого лишён был до костей продрогший незнакомец. Он, должно быть, страстно желал пройти мимо, забиться в тёплый угол и отогреться. Но гордость мешала ему.

— Дай угадаю, — заговорил Скеин, поняв, что мужчина скорее бросится на него с кулаками, чем опустится до вопроса. — Ты ищешь рогатого эльфа и двух мальчишек, один из которых таскает с собой огромную жёлтую жабу?

Снова молчание. Он не удивился, только напрягся ещё больше, подтвердив правоту сказанного. Впрочем, Скеин был уверен и так.

— Расскажи мне, и я решу.

Мужчина вскинул голову, нахмурившись сильнее. Хотя, казалось, сильнее было уже некуда.

— С какой стати мне отвечать на твои вопросы?!

Они дёрнулись одновременно. Мужчина — выбросив из-за спины руку с крюком. Скеин — отпрыгнув в сторону. Он не успел чуть-чуть. Цепь поймала не обе ноги, только одну, потеряла скорость и опала металлической змеёй.

И снова натянулась. Противник рванул на себя, пытаясь лишить равновесия. Мгновений хватило, чтобы вытянуть короткий клинок из ножен. Скеин крутнулся на месте, поддевая им цепь и свободной рукой перехватывая тяжёлые звенья. Ладонь без забытой в трактире перчатки обожгло холодом.

Теперь они кружили друг напротив друга, держась за «кошку», растянутую до предела.

Мужчина хотел отойти как можно дальше — с таким оружием выгодно сражаться только на дистанции.

Скеин не собирался ему этого позволять.

— Не ответишь — у тебя не будет… ни шанса! — бросил он на выдохе после очередного манёвра.

— Какого… чёрта ты творишь?!

Казалось — возмущается, а сам по-хитрому сгибает локоть, едва не валит утратившего бдительность Скеина в снег. Белоснежное покрывало, ставшее местом битвы, внезапно оказывается чересчур близко. Изо рта невольно летит глухое ругательство.

Вот так, повиснуть на цепи, всем видом продемонстрировать уязвимость, воспользоваться ответным рывком и крепко утвердиться на ногах. Враг предсказуем, но не безнадёжен — тогда бы опасной ситуации не возникло вовсе.

Главное теперь — не упустить ни одного звена. А то, что сапоги успели прочертить в снегу глубокую борозду, даже к лучшему.

— Ты… первый начал!

Последнее движение. Вышло столь удачно, что впору гордиться. Стремительно сократить расстояние, клинок приставить к груди противника. Меч охотничий, не для серьёзных сражений, но человеку он грозит не меньше, чем зверю.

Мужчина резко выдохнул, ослабил было цепь, и Скеин снова попался — не уследил. Коленом ему заехали по руке с такой силой, что отчего-то свело зубы. Пальцы разжались против воли, и рукоятка усвистела в сторону.

Они замерли, столкнувшись почти нос к носу и тяжело дыша.

Крюк болтался между ними, он был свободен, но никто не пытался схватить его и воспользоваться преимуществом. Это больше не было нужно.

— О чём ты?.. — спросил незнакомец, и выдох его вышел слишком рваным.

Скеин ухмыльнулся.

— Решай! Расскажешь, как есть — получишь шанс найти своего эльфа. Или нет.

— Нет? — он уже знакомо приподнял брови.

— Зависит от того, что расскажешь. И от оплаты.

Скеин гордился умением оставаться собой в любой ситуации. Несмотря на то, что окружающих это обычно бесило.

— Я не шучу. Ты их не найдешь, если я не позволю. — Скеин не шутил. Он мог поклясться, что трактир с неопознаваемой вывеской незнакомцу в таком состоянии не найти. А даже если найти — не встретиться с компанией, которая уже наверняка поднялась в комнаты.

Впрочем, судьба, сталкивающая их второй раз, шутить умела тоже. Отдавать ей положенную награду Скеин не собирался, поэтому инициативу решительно забрал в свои руки.

Мужчина недовольно фыркнул и неожиданно отпустил цепь совсем. Скеин, привыкший к натяжению, едва не завалился на спину.

— Корвус.

Скеин не сразу понял, что это имя. Пока сообразил, что стоит представиться в ответ, момент был упущен. Корвус продолжал, прикрыв глаза и спрятав подмышками замёрзшие руки.

— Следопыт на службе Католису. Я ищу лунного эльфа, чтобы освободить принца Эзрана и принца Каллума из плена. Этого тебе довольно?

— Они не выглядят пленниками, — уронил Скеин, задумчиво сворачивая заполученную в личное пользование цепь.

Корвус чуть помедлил.

— Они не знают правды.

— Какой?

Ясно, не хочет говорить. И всё-таки Скеин угадал. Он уже слышал эти имена. Действительно принцы. Только внешность мальчишек сбила с толку — они не были похожи.

— Король Хэрроу убит. Эльфы убили его.

Скеин открыл рот. Закрыл. Сглотнул. Казалось бы, две простых фразы, только в голове не укладываются.

— Эта… Эльфийка с ними… Она убила?

— Нет, её народ. Этого довольно. — Корвус отвёл глаза. Нотка неуверенности в голосе. Похоже, этими словами он убеждал не столько неожиданного помощника, сколько самого себя.

Скеин помолчал, собираясь с мыслями. Корвус ждал всё нетерпеливей, явно начиная замерзать пуще прежнего после неожиданной разминки.

— Ну? Ты же не держишь меня здесь просто так?..

Тихо хмыкнув, Скеин рванул на шее тесёмки, освобождаясь от плаща. Кинул меховую шкурку Корвусу.

— Накинь, а то совсем околеешь. И пойдём.

Корвус, помедлив, советом воспользовался. Куда именно идти — он не спрашивал, просто шёл следом.

— Так что? Решил, достоин ли я шанса? — меланхолично поинтересовался он, когда позади осталась одна улица.

Скеин повёл плечом.

— Пока нет. Нужно обсудить детальнее.

Если Корвус и хотел что-то сказать, он этого никак не показал. Голосом. Выражения его лица Скеин не видел, потому как шёл впереди и указывал путь. Спину он подставлять не боялся. Во-первых, он был ценным источником информации. И во-вторых, «кошка» всё ещё была в его руках.

Корвус подал голос, когда они уже подходили к навсегда въевшейся в память вывеске.

— А что натолкнуло тебя на мысль, что я ищу эльфа?

— Снеговик, — подумав, сообщил Скеин. — Первым был снеговик. Рогатый.

Толкнул дверь, заглянул внутрь. Убедился, что всё в порядке, и посторонился, впуская Корвуса.

* * *

— «Не упусти добычу», — передразнил Ретан популярный охотничий сигнал, стоило Скеину переступить порог трактира. — И что это было, дружище?

Ретан вальяжно расположился на лавке, опираясь о стену и закинув на столешницу ноги. Скеин скосил глаза на трактирщика — тот с момента его ухода успел посмурнеть. Надо бы поаккуратнее себя вести, а то ещё выставят ненароком.

Подошёл, решительно смахнул ноги в заляпанных сапогах со стола, расположился напротив. И кивком велел замешкавшемуся Корвусу присоединиться.

— Вот что нашёл, — победно ухмыльнулся Скеин.

Ретан удивился.

— «Что»? По-моему, это «кто».

— Работёнку нашёл, дурень, — закатил глаза Скеин и продемонстрировал очередной трофей. — И награду заодно.

— Эй, — вмешался Корвус. — Я планировал получить свое оружие обратно.

— Но ты же согласился на мою помощь? Она требует оплаты…

— Я не сог… — Корвус задохнулся в негодовании. Если до этого Скеин не был уверен, что южане умеют краснеть, теперь убедился — глаза его не обманывали ни разу. — Ты сам меня сюда притащил! Чёрт возьми, как тебе удалось всё перекрутить?!

— Так не торгуются, дружище, — хохотнул Ретан. — Когда же ты научишься?

— Я не умею торговаться и остаюсь в выигрыше, — блеснул зубами Скеин. И продолжил уже спокойно: — А если серьёзно, то дело стоит для начала обсудить.

Корвус промолчал, явно недовольный положением, в котором оказался. Ретан навострил уши — он сгорал от нетерпения ещё с начала вечера.

— Поясняю. Есть условно пленённые принцы… И их пленитель, которого нужно обезвредить. И человек, который должен это сделать. — Скеин мотнул головой в сторону Корвуса.

— Не понял, — вытянулся Ретан. — Откуда принцы, почему «условно» и что здесь обсуждать?

— Пусть охотник поведает нам подробности.

Корвус вздохнул, пробуравил шантажиста взглядом — Скеин остался невозмутим. В итоге сдался, повторил сказанное на улице и даже дополнил:

— Грубой силой её не взять. Один раз я ей уже проиграл, и не уверен, что одолею во второй.

— Погоди-ка, — стукнул пальцами по столешнице Ретан. — Если ты проиграл, то почему ещё жив и сидишь сейчас с нами?

— Она… не собиралась меня убивать.

Скеин переглянулся с Ретаном. То, что оставленный в неведении друг до сих пор не засыпал его вопросами, не стесняясь незнакомца, говорило лишь об одном: он догадался, о ком идёт речь. И согласился с планом, не зная ни единой детали.

Впрочем, Скеин не был уверен, что план вообще существует. Сейчас всё держалось на шаткой удаче. Корвус не знал, что добыча расположилась и мирно дрыхнет в комнатах прямо над ним. Добыча не знала, что прямо у неё под носом зреет заговор. И длиться это могло ровно до тех пор, пока кому-нибудь не взбрело в голову спуститься вниз, попить перед сном водички.

Принцы со своей эльфийкой никак не выглядели врагами. Скеин подумал, что Корвус — убийца, пущенный по их следам. Пошёл убедиться. Предположение оказалось неверным и перевернуло всё с ног на голову. Теперь Скеин не мог решить, чью сторону ему принять.

И в таких случаях он принимал свою собственную.

— Тогда и нам не резон её убивать, верно? — улыбнулся Скеин. — Ты ведь следопыт. Капканы ставить умеешь?

— Я думал об этом, — кивнул Корвус. — Нужно выманить её, только как и откуда?

— О! — важно поднял палец Скеин. — Я могу сказать. Но, начиная с этого момента, за помощь лучшего наёмника севера тебе потребуется плата.

Корвус посмотрел на него скептически.

— Деньги?

— Нет, твоя цепь!

— Далась она тебе… — Корвус устало прикрыл глаза. — Если сведу тебя с кузнецом, пойдёт?

— Сведёшь. Он сделает тебе новую, а эту я заберу себе.

Корвус думал долгую минуту, в поисках, похоже, подвоха. Так и не нашёл, медленно кивнул в знак согласия.

— Вот и отлично! Возрадуйся! — Скеин победно ухмыльнулся, не обращая внимания на картинно закатившего глаза Ретана. — Тебе даже не придётся ставить ловушку.

— Уже радуюсь, — поддержал игру Корвус, тщательно скрывая раздражение. Продолжи он закономерным вопросом, слово вылилось бы по меньшей мере в рычание.

Скеину вопросов не требовалось, он, загоревшись идеей, готов был выложить всё за так.

— В одну ловушку они попались как миленькие, — заговорщическим шёпотом поведал он. — И, цепью поклясться готов, со следующей выйдет не хуже!