Честный договор. С чистого листа (джен)

...— Ты!.. — Караи была так зла, что — удивительное дело! — забыла напрочь все ехидные сравнения и эпитеты, которыми всю дорогу награждала невезучего китайца. А была она эх и длинной… — Издеваться вздумал, да? — последнее слово куноити сопроводила обидным уколом пониже спины — до шеи, увы, дотянуться было сложнее. — Куда ты меня притащил?

Действительно, ни один из группки — нескольких людей и одного мутанта, с виду антропоморфного тигра, — даже издалека, в сумерках, не походил на Хана. А огнестрельное оружие незнакомцев неприятно напоминало о недавней заварушке. Уж не они ли тогда стреляли? Караи украдкой потерла плечо. Может… — она настороженно оглянулась на китайца, — он нарочно решил сдать ее преследователям? То-то и вел сюда, кажется, самым запутанным и малопроходимым маршрутом, какой только может быть. И наверняка удрал бы на полпути, окажись на ее месте кто полегковернее. Караи подумывала даже связать пленника для надежности, благо и веревка в числе прихваченных с собой необходимых мелочей была. Но так они провозились бы еще дольше, а ведь уже начало темнеть. Хотя куда еще-то?

— Куда-куда… — отозвался тот с не меньшим раздраженным нетерпением, но куда громче. Караи тут же шикнула на него, опасливо оглянувшись на чужаков: люди продолжали оживленный спор, мутант же шевельнул ухом и напрягся. Но в их сторону так и не повернулся. — Куда и просила. Вот этот, — Сид ткнул толстым пальцем в сторону тигра, — первый помощник мастера Шредера. Уж если кто и знает что о нем, то только он. А Хана еще поди найди.

Он, кажется, хотел добавить что-то еще, но куноити его уже не слушала.

— Полузверь? — Караи не скрывала презрения в голосе. — И ты правда думаешь, что я поверю в эти сказки? Что вот это, — небрежный кивок в сторону мутанта, — мог выбрать в подручные отец?

— Вот сама у него и спроси, — огрызнулся Сид. Нервно передернул плечами и отступил на один шаг от угла, игнорируя даже угрожающе упершееся меж лопаток оружие. — Но только без меня! Не хочу стать завтраком этой твари.

— Скорее уж ужином, — насмешливо перебила его Караи. Вооруженной рукой перегородила неширокий переулок. — И ты пойдешь туда, куда я скажу. Иначе…

За углом что-то грохнуло; голоса стали отчетливо громче и злее. Там явно что-то происходило, может быть, даже важное. Упрямый же пленник, даже когда она пригрозила ему оружием, не сдвинулся с места.

«Он один знает, где искать Хана», — напомнила себе Караи. Если знает. И если захочет провести ее туда, в чем куноити сомневалась все больше. Но этот тип… Он мирно беседует с их врагами. И он мог запросто заметить их, хотя бы с помощью звериного чутья, и незаметно подкрасться. Стоит ли оставлять его без внимания, по сути, за своей спиной?

Еще один громкий звук неясного происхождения, громче и уже ближе, решил все. Сердито фыркнув, Караи оттолкнула Сида и, выхватив из ножен клинок, одним прыжком поравнялась с выходом на улицу. Задержав на миг дыхание, выглянула…

Оказалось, тигр что-то не поделил с собеседниками и сейчас, удерживая за сжатый в лапе ворот одного из них, подтащил к самой морде. Остальные угрожающе нацелили на него оружие — один, как успела заметить куноити, как две капли воды был похож на пойманного; но тигр не то что не оглянулся в их сторону — даже усом не повел. И это впечатляло помимо воли.

Источником же шума стала… Караи с трудом сдержала смешок — та самая закусочная, в которой она оставила «подарочек» для итальянцев. Волей коварного случая пленник кружным путем снова привел ее туда. Из полуоткрытой створки все еще тянулся дымок. Теперь-то Караи была уверена, что эти типы тоже из той банды. Под впечатлением она даже на тигра взглянула благосклоннее. Какая-никакая, а расплата этим наглецам за все хорошее. Может, недалекий пленник все же не зря привел ее сюда?

Пленник! Караи резко развернулась, но того, ожидаемо, и след простыл. В пустом переулке, куда выходило лишь несколько наглухо закрытых — она сама проверяла! — дверей. Вот же прохвост! И как только ухитрился!

Караи медленно выдохнула, пробормотав под нос длинное ругательство в адрес хитрожопого китайца и собственного любопытства. И вернулась к наблюдательному пункту, раз уж ничего иного не оставалось. Сама она — куноити была уверена — будет искать Хана до завтрашнего утра, и далеко не наверняка найдет. Наверняка тот после ранения заляжет «на дно», и скорее всего, вся его трусливая банда тоже. Туда и дорога!

* * *

Animale schifoso*! Виктор яростно выдохнул это себе под нос и медленно опустил оружие. Он был почти уверен, что Тигриный Коготь слышит его, слышит и ухмыляется про себя. Но пока что молчит, а значит, есть шанс вытащить Винни почти невредимым. Как бы сильно ни хотелось всадить всю обойму в наглую полосатую морду якудзовского прихвостня. И однажды он сделает это, Мадонна свидетель — когда брату ничего не будет грозить. И никакой дон не остановит его.

— Заткнись! — зло рявкнул он, когда Винченцо, едва прочухавшись от удара, потянул руку к кобуре (наверняка не зная, что мутант вырвал из нее оружие почти одновременно с оплеухой) и уже открыл рот что-то сказать. — Diavolo*, захлопнись, иначе я сам вышибу тебе мозги. Видит Бог, ты и так уже влип в дерьмо по самые уши.

— Но дон… — начал было Винченцо, и Виктор, наплевав на опасность, одним шагом поравнялся с тигром — и, уже чувствуя впившиеся в плечо страшенные когти, влепил брату по второй щеке. От неожиданности тот моргнул и подавился несказанными словами, тигр же чуть ослабил хватку на вороте пленника. По крайней мере, Виктор очень надеялся на это, не смея отвести глаз от страшноватых суженных зрачков.

— С доном я разберусь сам, ты же думай, чем будешь оправдываться за тот раз, — Виктор многозначительно скорчил страшную рожу. К счастью, Винченцо достаточно оправился и сообразил не уточнять — какой именно тот. Им же обоим лучше, если прошлый приказ дона останется тайной для подручного Шредера. Как и бездарное исполнение.

Он никогда не скажет этого, но и за него вина тоже на жирном загривке дона Визиозо. Изначально он был против этой охоты — но ввязавшись, собирался завершить с толком. И мог это сделать. Они бы выкурили девчонку из ее укрытия, а призванная подмога помогла бы не дать ей уйти, оцепив квартал. И ведь те были уже в пути, а девчонка — в тупике. Была почти в руках! Все бы получилось — не потребуй дон их всех немедля к своей резиденции. Ради этой вот блохастой твари, разорви его демоны. Можно подумать, сожрала бы она его без них. А хоть бы и сожрала…

— Итак? — Виктор видел, как Тигриный Коготь шевельнул ухом и вроде как покосился через плечо. Он еще раз про себя помянул Мадонну, отчаянно надеясь, что ни у одного из ребят не сдадут нервы. Сегодня это может стоить им слишком дорого. И какая только муха покусала эту кошку?

— Как скажете, синьор Коготь. Я провожу вас, — он спрятал пистолет в кобуру, с намеком кивнул на пленника — и спустя бесконечно долгие несколько мгновений мутант наконец разжал пальцы и убрал лапу с его плеча. Как будто многотонный груз свалился…

— Merda*, — простонал Винченцо, поднимаясь с земли. — Он дорого за это заплатит. Однажды.

— Непременно, — с фальшивой улыбкой протянул Виктор, незаметно для тигра ткнув брата локтем в бок. И подтолкнул вперед с напутствием: — А пока лучше поспеши за нашим гостем, если не хочешь добавки.

* * *

Караи с легким сожалением проводила их взглядом. Про себя она надеялась, что тигр наподдаст итальянцам еще. Те явно заслуживали более серьезной трепки, да к тому же посмели целиться в него. Неужто стерпит? Но нет, мутант довольствовался одним ударом (да и о нем куноити, пропустив все самое интересное, могла лишь догадываться по тому, как морщился бывший пленник), после же в сопровождении недавних противников проследовал к оставленному на противоположной улице мотоциклу. Караи про себя даже немного позавидовала ему — у такого-то точно никто не посмеет угнать. Украдкой вздохнула о своем, оставшемся где-то в трущобах китайского квартала и наверняка уже ставшем чьей-то добычей. И нашла взглядом пожарную лестницу.

Стемнело уже порядочно; на более крупных улочках уже начали зажигаться фонари, но Караи по-прежнему не рисковала приближаться менее, чем на сотню метров, следуя за тигром и его провожатыми на почтительном расстоянии. И кажется, это было мудрым решением: время от времени тот окидывал взглядом окрестности, не забывая и о крышах, вынуждая ее искать укрытия. Слышал ли он что-либо подозрительное или же просто был настороже на явно враждебной территории, Караи не знала — но явно не собиралась рисковать. Как и упускать единственную ниточку, ведшую пока что в неизвестность.

Путь оказался долгим. Слишком долгим, напомнив сразу и о вероломном китайце, и возможной ловушке, ожидавшей ее в конце. Для чего еще им потребовалось тащиться едва ли не на другой конец города? Куноити даже не была уверена, в каком они сейчас районе. Против воли она начала оглядываться и вслушиваться в малейшие звуки, про себя злясь на тигра все сильнее. Даже больше, чем на итальянцев, что было особенно странно. Казалось бы, чем успел досадить он ей, едва появившись на горизонте? Чем ухитрился так возмутить? Куноити невольно прислушалась к себе.

Потому что зверь? Вряд ли. Не подарок, конечно, но те же черепашки не вызывали таких сильных эмоций, хотя, казалось бы, тоже — и полуживотные, и ниндзя. Однако на фоне тигра они выглядели детьми, и не получалось воспринимать их всерьез. Тигр же не просто казался — был грозным противником, которого спутники явно опасались, даже превосходя и числом, и вооружением. Помимо воли куноити готова была признать, что иметь такого воина на службе не так уж и стыдно. Им можно было бы даже восхититься… в чем-то… Но отчего-то не получалось, что-то противилось, восставая где-то в самой глубине души. Почему? Из-за самоуверенности, которой так и дышала полосатая морда? Или из-за подлых макаронников, с которыми он таки имел дело — хотя должен был изничтожить за саму попытку бунтовать?.. Да, пожалуй, поэтому.

* * *

И он ухитрился также ее провести! Караи едва не зарычала, когда тигр в сопровождении одинаковых с лица итальянцев скрылся за массивной железной дверью какого-то склада в районе доков. Еще двое остались сторожить вход, остальные же неслышно растворились в потемках, здесь казавшихся еще гуще и непрогляднее. Похоже, всем им, включая и мутанта, были знакомы эти места — и чувство собственной беспомощности было донельзя отвратным.

И что теперь? Признать свое поражение и вернуться? Попытать счастья в другом месте? Караи решительно мотнула головой, беззвучно оскалилась в темноте. Ну уж нет, так или иначе, но он от нее не уйдет! Не на такую напал.

Какое-то время пронаблюдав за охраной (те заметно расслабились в отсутствие грозного спутника), Караи рискнула, пользуясь темнотой, обогнуть злополучный склад, но, обойдя по полному кругу, другого выхода из него так и не нашла. Как и примыкавших к нему строений. И вернулась на прежнее место, на хлипкий козырек примыкавшей к маяку будки, приготовившись терпеливо ждать, сколько бы ни пришлось, зябко ежась от веявшей с моря прохлады. Рано или поздно он выйдет. Не ночевать же тут собрался.

Впрочем, спустя весьма приличное время, когда стемнело уже совсем, тело от долгой неподвижности охватила противная мелкая дрожь, а металлические пластины доспехов покрылись капельками измороси, Караи усомнилась и в этом. В конце концов, она же даже не знает, где у этого хищника логово. Да и… — по спине пробежал стылый холодок —…бывают ведь и общие подвалы. Что, если тигр прошел подземным ходом? Вскочив на ноги, Караи в панике завертела головой. Куда он мог пойти в случае, если она угадала? Сюда? Или сюда? Да куда угодно!

Она снова нашла взглядом вход, прикидывая, чем отвлечь охранников, чтобы проникнуть внутрь. Да, глупо и неосторожно, но что, черт возьми, делать еще? Может, по месту она сумеет сориентироваться. Вытащив из наруча веревку, куноити уже начала скручивать ее в петлю, когда тяжелая дверь еще раз бухнула — особо гулко и громко в вечерней тишине; и тигр показался снова.

На сей раз он спешил. Что-то торопливо спрятав в притороченную к поясу сумку (любопытная куноити так и не рассмотрела, что это было), тигр небрежно оттолкнул с пути замешкавшегося охранника и почти бегом направился к мотоциклу. Он даже не обратил внимания на весьма грубое пожелание, брошенное в спину не устоявшим на ногах, словно и не услышав его. Завел мотоцикл и почти сразу же надавил на газ.

«Ну, наконец-то!» Караи неслышно соскочила с козырька и бросилась следом. Куда бы ни направлялся тигр, сколь угодно быстро — это намного лучше тоскливого ожидания. Заодно и согреется, равно бегом и мечтами о скорой встрече.

* * *

Про себя куноити все же втайне надеялась, что оживленное дорожное движение немного притормозит мутанта, давая ей немного времени для отдыха, ну и чтобы сориентироваться на месте. Какое там! Тигр полупустыми окраинными улицами добрался до черты города — и там прибавил скорость уже на полную. Караи в очередной раз пожалела, что при ней не было ее мотоцикла — но с другой стороны, как бы она заглушила звук мотора, слышимый за много миль? Запруженные фурами магистрали остались позади, и единственным, что нарушало тишину пригорода, было приглушенное рычание мотора впереди. Оно-то и направляло изрядно уставшую куноити — да еще свет фар, особенно ценный, когда мотоцикл мутанта свернул с мощеной трассы на совсем уж глухую, почти неезженую дорогу, больше похожую на лесную тропу. По счастью, тигру все же пришлось сбавить скорость — лесная дорога была извилистой и весьма неровной. Но и этого хватало, чтобы не отставать лишь с огромным трудом. А сколько придется продержаться еще?

«Куда же он все-таки меня ведет? — в какой-то момент ужаснулась про себя Караи, перепрыгивая с дерева на дерево — благо росли они тут достаточно густо; и стараясь ориентироваться по звуку, срезая путь. — Может… может, именно тут, в лесу, у него логово? Он же все-таки зверь, лесной хищник. Пусть и одетый, и ведущий себя порой как человек — но истинную натуру ведь не скроешь. Такой вполне может жить в какой-нибудь стае волков или даже медведей. А может и возглавить ее, с его-то умениями выживать среди людей. И теперь спешит к ним, добыв что-нибудь на обед… то есть ужин. А я стану закуской…»

Мысль не казалась такой уж дикой: теперь она даже не взялась бы сказать, в какой стороне отсюда Нью-Йорк, и при всем желании не смогла бы вернуться. Но она и не желала, ведь это означало признать свое поражение. Сейчас, когда китайцы наверняка надолго залягут на дно, этот полузверь — ее единственный шанс. К тому же что-то подсказывало, что она всего в нескольких шагах, или милях, неважно, от разгадки. Что уже вышла на правильный путь…

Стоп! Правильный? Вздрогнув, куноити таки пропустила коварную ветку, хлестнувшую по лицу, едва не сорвалась вниз, ошеломленная странной мыслью. Странной, пугающей — как и ощущение, неожиданно пронизавшее нутро. Дорога казалась ей знакомой… а может — и это было вернее всего, — невольный попутчик, ведь лес этот, куноити знала это четко, она пересекала впервые. Так, словно она спешила по следам себя-вчерашней, отчаянно силясь не опоздать.

Перед глазами вновь мелькнуло полосатое размытое скоростью пятно — но на сей раз без мотоцикла. Тигр перепрыгивал с крыши на крышу, с балкона на водонапорную башню прямо перед ней, также весьма быстро, а она следовала за ним буквально по пятам, изо всех сил стараясь не отстать. Почему-то самым важным казалось именно это — а не цель, к которой они и спешили.

— Едва поспеваешь, девчонка? — с насмешливой ухмылкой, полуобернувшись, тигр растаял в воздухе… и она уже сидела на земле, все же сбитая коварной ветвью, беззвучно хватая ртом воздух.

Что это было? Когда? Мысли кружились бешеным роем, но Караи не пыталась ухватить ни одной. Важнее казалось другое: было. Это действительно было, и китаец не обманул ее, сказав, что тигр служит ее отцу — иначе что бы она делала на одном задании с ним? А значит, нельзя потерять его из виду. Ни за что!

Уже потеряла… За те несколько мгновений, что она переводила дух, тигр успел скрыться, и лишь мотор глухо рычал где-то вдалеке. Но дорога, мало-мальски проезжая, была здесь только одна. И определившись с направлением, Караи побежала. Не оглядываясь по сторонам, почти ощупью и наитием уворачиваясь от встречных ветвей и перепрыгивая неровности и коряги на пути. Несколько раз цепкие сучья какого-то кустарника больно хлестнули по щекам, дважды или трижды она падала, не успев вовремя заметить препятствие: здесь было в разы темнее, чем в городе, и неяркий свет смотревшей сквозь рваные клочья облаков только что взошедшей луны не слишком помогал делу. Караи не останавливалась. Пусть сердце как сумасшедшее колотится где-то у горла, пусть от усталости уже свело, кажется, каждую клеточку тела — не сейчас. Только когда она будет на месте, и ни секундой ранее. Что бы ни ждало впереди.

* * *

Лес закончился так неожиданно, что Караи с трудом успела притормозить, едва-едва не выскочив на открытое пространство. Собственно, это была даже не совсем ее заслуга — помог корень, заставивший споткнуться перед просветом меж деревьев. И очень вовремя: на фоне массивной кубической коробки здания прямо перед ней, тяжеловесной и прочной даже на вид, блеснуло что-то металлическое. Наверняка оружие охранника, да скорее всего, и не одного. И кто знает, рассмотрят ли они ее в неярком свете, узнают ли?

Поспешно отступив назад, Караи остановилась, с трудом восстанавливая сбившееся от быстрого бега дыхание. Сколько времени занял путь? Достаточно, чтобы луна, едва восходившая, когда девушка покидала город, поднялась высоко, затопила окрестности базы зеленоватым светом — не подойти, не подкрасться незамеченной. И более чем довольно — для того, чтобы выпить без малого все силы, и даже не помышлять об открытом противоборстве. Да и нужно ли оно, если это база ее отца и его людей? Если это действительно она…

Все так же неспешно куноити двинулась вдоль кромки леса, держась тени деревьев. Осторожно ступая — ни ветка, ни шишка не должны выдать ее, — она не сводила взгляд со здания, ища хоть малейшего сходства с оставшимся в городе. Пока что общего не было ничего: ни в расположении, ни во внешнем виде. Почти лишенная окон и дверей бетонная коробка была совершенно безликой, могла принадлежать кому угодно. Но других зданий и укреплений, куда мог бы направляться тигр, не было также, даже самых скромных и хлипких. Если только он и правда не жил в норе, как дикий зверь. И не держал свой мотоцикл там же…

Куноити сдержала нервный смешок; потом нахмурилась и окинула здание еще одним цепким взглядом. Похоже, как бы ни было это рискованно, придется-таки проникнуть внутрь, хотя бы чтобы проверить догадку. Дело за малым — найти способ это сделать, ведь надежно укрепленная база и охраняться должна так же надежно. Со всех сторон.

Впереди вновь что-то блеснуло. Сжав в ладони рукоять оружия, Караи метнулась вперед, в несколько быстрых шагов пересекла открытое пространство небольшой полянки и замерла. Вместо отряда солдат или блокпоста взгляду ее открылось озеро. Довольно-таки обширное, неправильной формы, оно подступало к базе почти вплотную, отделенное лишь забором, окружавшим ее по всему периметру. И обрывистым, совершенно голым откосом, нависшим над водой.

Прищурившись, Караи вгляделась в противоположный берег, отчаянно жалея, что нет бинокля. Коварные тени и неверный свет могли подвести и ее, никогда не жаловавшуюся на зрение… но кажется, именно этот подход к базе охраняется хуже всего. Во всяком случае, Караи не заметила ни одной точки, где могли бы укрыться часовые. Оставался, правда, еще забор, и обрыв… да и сама по себе ширина озера неизвестной глубины. Но наибольшей опасностью будет именно охрана. Все остальное — так или иначе преодолимо.

Повернувшись вполоборота к озеру, куноити пошарила за спиной, затем по бокам, и не сразу, но все же нашла искомое. С силой дернула, одновременно взмахнув клинком. Готово. Она удовлетворенно выдохнула, затем, размахнувшись, бросила в воду довольно крупную засохшую ветку — одну из многих, через которые пришлось продираться в конце пути. И замерла в ожидании. Ветка упала возле берега, но плеск был слышен более чем отчетливо, да и круги на воде должны были привлечь внимание. Невольно затаив дыхание, куноити вслушалась в тишину. Секунда, другая… пятая… минута. Ничего.

Она тщательно закрепила ножны на спине, проверила водонепроницаемость скрытых карманов и отсеков. Мельком глянув вверх, на диск луны, глубоко вдохнула — и, молнией пролетев несколько шагов по отлогому берегу и мелководью, нырнула.

Она умела плавать под водой — куноити поняла это, когда умное тело само сообразило что делать. Почти сразу же. Осторожными, плавными движениями, почти не тревожа гладь воды, Караи плыла прямо под ней, лишь изредка переворачиваясь на спину, чтобы немного передохнуть и набрать воздуха. Она ожидала, что металлические пластины костюма замедлят движения, но нет, то ли они были полыми внутри, то ли нарочно сделаны максимально обтекаемыми. Караи улыбнулась, про себя поблагодарив небеса за такую удачу. Не меньшей были и облака, время от времени закрывавшие лик луны. Куноити старалась выныривать именно в эти мгновения, и чаще всего получалось. Противоположный берег приближался, медленно, но неотвратимо…

Слишком медленно… Откуда бы ни было это странное чувство, Караи ощутила его всем телом. Вспомнила воду — почти такую же, только мутнее и теплее, взрезанную, точно лопастью, ее собственным телом. Ощутила вкус этой воды, наполнявшей глотку — но не мешавшей дыханию и не вызывавшей страха. Броня еще плотнее примыкала к телу, как вторая кожа, как… чешуя и панцирь черепах, хотя, пожалуй, последний стал бы для них большей помехой. Все же они были наполовину сухопутными, а она… она была в воде как в своей стихии — и, плавными извилистыми движениями хвоста, лишь чуть помогая руками, быстро продвигалась вперед…

Минутку, что? Хвост?! От неожиданности Караи хлебнула этой самой воды и закашлялась. Пришлось срочно всплыть. К счастью, она уже была достаточно близко к противоположному берегу. Быстро подплыв к нему, куноити как могла уцепилась за неустойчивый склон откоса, помогая себе наладонными клинками, и, рвано дыша, пыталась успокоить сбившееся дыхание и сердцебиение. Напрасно: странное видение не оставляло, и понять его не получалось никак. Совершенно! Это не могла быть она — она ведь человек, а не полузверь, как некоторые… и все же так и было. Караи видела, слышала, чувствовала все точно так же ясно, как и недавнюю переправу через озеро. Но что это было? Когда? Где? И — как, черт побери, как?!

Предательский песок все же подвел ее, осыпался. Караи вновь окунулась с головой — и очень вовремя. Над самой макушкой, срезав пару прядей, в откос вонзился гарпун, за ним следом — еще один, пригвоздивший перчатку и ободравший ладонь. Застигнутая врасплох куноити снова захлебнулась, но быстро сообразила вынырнуть и наладонником свободной руки освободиться. Оглянулась. Со стороны берега, откуда она приплыла, откуда точно не ожидала подвоха, быстро приближалось несколько крупных силуэтов. Среди бликов, рожденных луной, было плохо видно, сколько их, да и каковы — но чудаковатые треугольные шляпы Караи рассмотрела очень отчетливо. А когда чужак поднял голову, снова прицеливаясь — притом, что изначально оружия в его руках не было, — глаза блеснули нечеловеческим красноватым отблеском. Чуть запоздало накрыло понимание, что тот, первый гарпун настиг ее много быстрее, чем мог бы кинутый даже самой сильной и ловкой рукой. Даже на меньшем расстоянии…

«Вот засада»! Торопливо набрав воздуха, Караи нырнула, уходя от нового удара. Кем бы ни были преследователи, достигнуть забора, а уж тем более одолеть его, она не успеет. Там, на открытом пространстве, лишь станет еще более удобной мишенью. Единственное спасение — тут, в глубине. Может статься, тоже лишь временное…

В груди начало жечь от нехватки воздуха, а размытые темные пятна — еле различимые на фоне почти столь же темной воды — все еще продолжали угрожающе маячить наверху. Хуже того: некоторые из них нырнули следом, и отсутствие кислорода, кажется, совсем не мешало им. Попытка отбить атаку одного едва не привело ее в жесткие объятья другого: вода сильно смягчала наносимые удары, но на преследователей почему-то действовала меньше. Кое-как вывернувшись, Караи нырнула глубже, ощупью скользила вдоль берега, но так и не находила никакого укрытия. Мельком вспомнила недавнее видение. Что бы ни отдала она сейчас за возможность так свободно дышать в воде… пусть даже с хвостом в придачу…

Придется всплывать. Она уже оттолкнулась было от глинистого берега, но почти сразу ее приложило спиной об него. Одновременно с резким толчком в грудь. Кольчуга защитила, да и толща воды заметно смягчила удар, но воздуха в легких не осталось совсем. Куноити обессиленно сползла по откосу, из последних сил пытаясь не вдохнуть, силясь уцепиться хоть за что-нибудь. Пальцы и острия наладонников скользили, словно по металлу или чему-то еще не менее гладкому и твердому. Или это уже отказывало зрение и прочие органы чувств? В ногу впилась безжалостная хватка; Караи вяло оттолкнула агрессора, и удар его оружия прошел совсем рядом, глубоко вошел в глину, оставив… трещину?

Уже не в силах ни гадать, ни опасаться, Караи скользнула к ней, как к единственному возможному спасению, слабеющими пальцами нащупала края. Они разошлись еще немного, и она протиснулась в отверстие, лодыжкой чувствуя, что схвачена вновь. Но почти сразу же края трещины сомкнулись, зажав преследователя; она же, изогнувшись, вытащила катану и отсекла вражескую руку. И вдохнула-таки воду.

Вот и всё. Тело рефлекторно скрючилось в тщетной попытке сбежать от неизбежной боли и гибели, непроизвольно оттолкнулось от преследователя и почему-то близких стен, раз, другой и… голова пробилась сквозь толщу воды. А чуть позже руки нащупали впереди дно — склизкое, неустойчивое, но все же способное выдержать.

Что это было, как, откуда — Караи не знала, да и не пыталась узнать. Значение имела лишь благословенная твердая поверхность под ней, да еще что вода перестала захлестывать ноздри, давая наконец дышать. И беглянка кашляла, сипела и отплевывалась, на время забыв обо всем, даже о цели, ради которой едва не погибла. Неразличимые стены — или то, что она за них приняла — пьяно качались; желудок вновь и вновь сжимался, точно пытаясь вывернуться наизнанку; руки и ноги были чужими, ватными и отказывались слушаться, из-за чего Караи пару раз плюхнулась лицом в воду. Но твердь все же держала, а она была жива. Пока жива.

Кое-как отдышавшись, Караи поднялась, сначала на четвереньки, потом, опираясь на стену, попыталась встать в полный рост. Но, охнув, потерла ушибленную макушку: потолок или что-то наподобие него было всего лишь в половину ее роста, и едва ли не половину этой высоты занимала вода. Оглянулась назад. Где-то там, на глубине, остался поверженный ею враг и потерянное оружие. Но оно было не единственным, а за преследователем скоро могут последовать и другие. А она слишком ослабла, чтобы прямо сейчас противостоять им. Надо уходить, и поскорее.

Звон в ушах помалу проходил, и Караи понадеялась, что успеет вовремя услышать погоню. Привязав к запястью кунай, она, придерживаясь свободной рукой стены — а заодно и нащупывая дорогу, — двинулась по подземному ходу, стараясь не думать, что делать, если потолок опустится еще ниже, до самой воды. После пережитого от одной мысли, что вновь придется лезть туда, без малейшего представления, когда и где вновь удастся глотнуть воздуха, сознание затапливала паника. Но до этого еще предстояло дожить, а пока… пока надо двигаться вперед, хотя бы ползком.

* * *

Пару раз ей действительно пришлось снова нырять, но к тому времени ужас успел ослабить душащие кольца. Вспомнилась и веревка, и зубчатые лезвия некоторых клинков, способные зацепиться даже за такие почти гладкие стены — этого вполне хватило для подстраховки. Потом, конечно, приходилось возвращаться и отцеплять, но расстояния меж воздушными камерами как раз хватало, чтобы в быстром темпе пересечь его, не задохнувшись. Правда, дно последней из них резко уходило вниз, но к тому времени куноити успела немного восстановить силы и переводила дыхание, откинувшись на спину и тупо вглядываясь в черноту. Абсолютно кромешную, непроницаемую тьму подземелья, не нарушаемую даже лучиком. В сравнении с ним даже черепашьи катакомбы выглядели уютными и светлыми.

Караи хрипло выдохнула — и почти сразу же затаила дыхание. Громкие шлепающие звуки шагов раздавались прямо над головой. По чему-то гулкому, явно нависающему над пустотой. Потом мелькнул лучик, непривычно яркий, режущий глаза. Куноити тут же припала к стене.

Шедший был один — и явно был молод и беспечен. Он вполголоса мурлыкал какую-то песенку, пинал камушки, один из которых упал едва не на голову куноити. Очень силен и уверен в себе? Или просто не ожидает нападения? Караи беззвучно выдохнула и медленно двинулась вплавь вдоль стены, на сей раз ощупывая ее особенно тщательно. Вскоре нашлось и какое-то подобие лестницы: скользкие металлические скобы, уходящие наверх, как раз туда, где мерцал, то пропадая, то появляясь, свет.

Прислушавшись, Караи еще раз проверила, надежно ли держится оружие, удобно ли выхватить при случае — и торопливо, но стараясь лишний раз не шуметь, начала карабкаться. Поначалу ей хотелось, чтобы чужак поскорее покинул подземелье, не успел обнаружить ее; теперь же она молила небеса, чтобы он задержался еще немного. Ведь проводник, пусть и подневольный, все же лучше бесплодных блужданий в темноте.

Скобы вскоре кончились, и куноити различила невысокую худощавую фигуру с фонариком. Она уже заворачивала за угол. Отбрасываемая тень казалась угловатой и страшной, нечеловеческой — но откинув сомнения, Караи в несколько шагов одолела разделявшее их расстояние и прыгнула на спину незнакомца, на ходу разворачивая веревку.

* * *

Он всегда недолюбливал подземелья — и черт побери, был прав! Вся эта махина над головой… одного этого уже достаточно, чтобы чувствовать себя не в своей тарелке, ощущать себя — да и быть — муравьем под башмаком великана. Но гораздо страшнее те твари, коих может скрывать темнота. Как черепахи, если не похуже…

Вот и сейчас Бибоп про себя желал всяческих кар Рахзару, пославшему его на нижние уровни. Охрана на берегу, видишь ли, подняла тревогу. Как же, охрана… в тот раз они всполошились из-за близко подошедшему к забору оленя, а им с друганом пришлось всю ночь прошататься под дождем, проверяя посты. Року-то ладно, что будет с его толстенной кожей, а его едва не сожрали москиты, и щетина не спасла. Что же на этот раз? Пираньи в озере завелись?

За стенкой что-то бухнуло, долетел приглушенный рев. Бибоп опасливо поежился, дрогнувшей рукой навел круг света на стену. Любимчики Тигриного Когтя, чтоб их! Иногда ему казалось, что они чуют его даже сквозь стену — и уж точно завсегда не прочь полакомиться свининкой. Да и человечинкой тоже.

Он вполголоса повторил куплет любимого хита — обычно это успокаивало нервы. Но умолк на полуслове. Песня не клеилась, более того, с ней, казалось, подозрительные шорохи стали только громче, страшнее. Лучше поскорее закончить с делом.

Оставался последний пролет, и вот тут-то везение кончилось сразу и бесповоротно. Не успел он повернуть за угол, спиной к сгустившейся тьме, как из нее что-то живое, хищное… и неожиданно мокрое прыгнуло на плечи, бросило на колени. Фонарик упал и откатился к стене.

Взвизгнув от страха, Бибоп перевернулся на бок, лягнул воздух в надежде попасть по врагу. Однако того уже не было в месте удара. Попытался активировать режим невидимости, но тут же пришлось отдернуть руку: механизм заискрил, пронзенный коротким острым лезвием без ручки… точно таким же, каким любят пользоваться эти чертовы ниндзя. Их предали?

Вдохновленный отчаяньем, он дернул головой и, кажется, попал: за спиной кто-то зашипел и ругнулся. Но прежде, чем кабан-мутант успел воспользоваться преимуществом, острый конец какого-то оружия пронзил воротник рядом с шеей, плотно засел в металлической решетке пола.

— Не рыпайся, хуже будет, — злым шепотом выдохнули ему прямо в ухо. Потом клинок с тихим лязгом освободил его шею… лишь затем, чтобы со спины коснуться горла.

— Чего тебе надо? — таким же полушепотом отозвался Бибоп, отчаянно пытаясь припомнить, кто из Футов мог точить на него зуб. Вроде тот, кому он задолжал, сгинул еще в прошлой заварушке. Да и остались ли среди них еще живые люди? Они с Роком как-то гадали, да так и не сумели проверить, кто прав.

— О… Твой мастер, — Бибоп изумленно выпучил глаза и, забыв об угрозе, попытался обернуться.

— Погоди, как — мой? А ты тогда кто?

— Будешь много знать, скоро состаришься, — его для острастки кольнули в спину, затем шею опутала ловко сплетенная удавка. — Заткнись и веди, пока у меня не кончилось терпение.

— Оки-доки, — Бибоп примирительно поднял руки, поднимаясь; украдкой глянул, цела ли кнопка включения энергетической подзарядки. — Только ты это… не попорти причу, лады? А то тут хрен где найдешь парикмахера…

За спиной пренебрежительно фыркнули, толкнули в поясницу. Бибоп про себя улыбнулся, нашел взглядом оброненное оружие, но не стал даже пытаться приблизиться. Уже на соседнем этаже дежурил его друган. Уж сообща-то они сообразят, как без шума и пыли разобраться с проблемой.

* * *

Расчет не оправдался. Бибоп скорчил недовольную рожу. Нет, по правде говоря, он надеялся про себя, что здоровяк Рокстеди, вопреки нарочитой грубоватости, все же считает его кем-то большим, чем просто мальчиком на побегушках. Уж со времени-то мутации, уравнявшей их, наверняка.

Сейчас это сыграло против них. Завидев грозившую приятелю опасность, вспыльчивый Рокстеди едва не бросился выручать его, не сразу разглядев смертоносную полоску на его шее. Да и сам Бибоп на миг забыл о ней, ошалело осознав, что его скрутила… девчонка Караи. Да, именно девчонка, хотя в последний раз, он точно помнил, она была спятившей змеюкой. Ну, хотя бы ясно, что она имела против них двоих.

Хуже другое: она требовала провести ее к мастеру Шредеру, и у нее явно были убедительные аргументы. Вот только Тигриный Коготь, да и сам мастер, когда узнают об этом…

Даже Рокстеди вздрогнул, представив себе это. Но, кажется, правильно понял его отчаянное подмигивание. Как бы то ни было, девчонка не знает базу так, как они, и значит, можно привести ее совсем не к мастеру. А там как карта ляжет…

А вот и первая возможность. Острый нюх кабана уже уловил терпкий запах хищников. Зрением он, правда, особо похвалиться не мог — но предполагал, что обширная ребристая площадка перед рядом жилых апартаментов таит под собой тайный люк, ведущий в зверинец. И Рокстеди — по крайней мере, Бибоп очень надеялся на это — знает кнопку, его открывающую.

Он ухмыльнулся, дернул плечом и слегка подался в сторону.

— Мы почти пришли. Зацени, какой дизайн, — он кивнул на решетчатую перегородку, заменяющую дверь. — Прошу.

— А как же ты? — настороженно переспросила Караи, не спеша убирать лезвие. Как и поворачиваться спиной к Рокстеди.

— А мы погодим пока видеться с мастером, — прогудел тот и шагнул в сторону. — Мы же еще не закончили обход, правда, Бибс? А мастер Шредер страсть как не любит, когда его беспокоят зазря. Голову оторвет, как пить дать.

— Точно-точно, — подхватил Бибоп. — Ну, а ты, может, малость успокоишь его. Так что прошу, — он церемонно, насколько позволяла удавка, склонил голову. — Только после дам.

Караи чуть помедлила. Шагнула в сторону. Бибоп уже было воспрянул духом.

— Раз уж ты такой галантный, — она сухо усмехнулась и снова кольнула его в поясницу. Больнее, чем в прошлые разы. — Откроешь мне дверь. Да поживее, слышишь? Отца нельзя заставлять ждать.

И не дожидаясь ответа, толкнула Бибопа в сторону площадки. Тот уперся было ногами, но удавка опасно сдавила горло.

— Ну? — в голосе куноити звенела сталь. — Может, помочь, а? Я это мигом.

— Не надо, — сдавленно просипел тот. — Мы… мы немного напутали. Вон тем коридором, — он кивнул на боковой проход, — будет короче. Зуб даю.

Рокстеди торопливо закивал.

— Ну, ладно, ловлю на слове, — Караи подтолкнула его в спину, угрожающе зыркнула на Рокстеди, и тот, примирительно подняв здоровенные ручищи (перед этим поспешно приткнув за поясом молот), отшагнул назад, позволяя ей пройти.

* * *

И так несколько раз подряд. Гадкая девчонка, кажется, затылком чуяла угрозу. При приближении же к каждому из постов Фут-ботов, опасливо косясь на них, плотнее прижимала к спине пленника клинок. Кажется, даже жилетку проколола, а может, и шкуру чуток попортила. И ни один из приятелей не рискнул открыть рот, позвать подмогу — а отчаянных гримас и жестов туповатые роботы не понимали. Что прежние, что новые усовершенствованные. Жестянки, что с них возьмешь?

И в конце концов Бибоп решился. Будь что будет, сейчас девчонка представляет большую угрозу. Да и покои мастера охраняются куда как надежно; тот же тигр днюет и ночует там по соседству, небось сообразит, как решить проблему.

— Мы пришли, — он с важностью указал на знак клана, украшавший двери в дальнем конце коридора. Караи покосилась на него неуверенно. — Если, конечно, это что-то тебе говорит. Дальше, извини, нас не пропустят эти, — он ткнул пальцем в сторону двух новых Фут-ботов, дежуривших по обе стороны створок. — Ну, а ты — особый случай.

Куноити немного помедлила; осторожность в ней явно боролась с нетерпением. Прислушалась к чему-то, понятному только ей…

Бибоп на всякий случай тоже насторожил уши. Голоса за дверью и правда звучали тревожно, и один из них точно принадлежал Тигриному Когтю. Ну и чудненько, ему и карты в лапы…

— Мерси, приятель, — одним махом — Бибоп даже не понял как — куноити убрала удавку и оружие; и тут же с ухмылкой с разворота ногой впечатала его в стену. И прежде, чем кто-либо из приятелей успел отреагировать, бросилась к двери, почти скрылась из виду.

Рокстеди выхватил было молот, ничего так не желая, как швырнуть его в наглую вторженку, но передумал и подбежал к напарнику.

Тот, охая, поднимался с пола. Фирменные очки сползли с носа и, кажется, треснули в дужке, взгляд был немного ошалелый.

— Камрад, ты как? — Рокстеди протянул здоровенную лапищу, и ухватившись за нее, Бибоп поднялся.

— Жить буду, — сипло отозвался он и тут же охнул, когда напарник хлопнул его по плечу.

— Ты все-таки дурак, приятель, — носорог скорчил недовольно-озабоченную мину. — Ну, вот зачем ты показал этой ведьме, где босс? Она же с ним на ножах. Случись что, Коготь с нас шкуры спустит.

— А что было, ждать, когда она меня прирежет? — недовольно взвизгнул Бибоп. — Да и не случится ничего — он сам сейчас с боссом. Небось сладит с девчонкой.

— Надеюсь, — Рокстеди покосился на опустевший коридор. Они не сговариваясь переглянулись — и непривычно тихо, на цыпочках, отступили назад. Из-за угла долетел неясный шум, и струхнувшие мутанты прибавили шагу. Как бы ни сложилось дело — их здесь нет и никогда не было.

* * *

Караи не было дела до их сомнений и страхов. Когда грузные шаги затихли, она на всякий случай обернулась — и на цыпочках, задерживая дыхание, приставным шагом двинулась к двери, прижавшись к стене спиной и даже слегка втянув живот. При этом она внимательно оглядывалась по сторонам, чтобы не пропустить очередной подвох. Опасность могли таить стены, потолок, пол — все, что угодно. Некоторые детали интерьера казались ей смутно знакомыми, но бывала ли она тут хоть раз — Караи не помнила. И не пыталась вспомнить. Такая же смутная, но с каждым мигом все более явственная тревога все сильнее, упорнее толкала в спину, сбивая с размеренного шага, заставляя забыть об опасности. Надо быстрее… почему? А бес его знает. Просто надо…

До двери, украшенной знакомым символом с вымпела, оставалось с десяток шагов… нет, уже меньше. Караи мысленно прикинула толщину двери, слабые места. Из чего бы та ни была сделана, точки пересечения ребер решетки — самые уязвимые. Но их надежно перекрывают собой два охранника — да не привычных тощих паукообразных, а рослых, мощных, точно таких же, что едва не утопили ее. Караи неосознанно потерла горло.

Один из охранников начал поворачиваться к ней. Из руки выросло — да-да, именно выросло, точно таясь в ней, — светящееся лезвие. Второй буквально через секунду повторил его движение. И в этот миг Караи бросила дымовую шашку. Громко хлопнув, она заволокла коридор едкой пеленой. Громилы двинулись к незваной гостье. Кажется, им особо не мешал дым — в отличие от самой куноити. Закашлявшись, она заслонила лицо рукой — и кубарем прокатилась между охранниками. Синхронно нанесенным ударом они поразили друг друга… и лишь слегка, вскользь зацепили ее чуть ниже наплечника. Не обращая внимания на незначительную рану, куноити вскочила на ноги и что было силы ударила клинком по перекрестью решетчатой двери.

Та оказалась менее прочной, чем Караи ожидала: она едва устояла на ногах, когда хрупкие планки с хрустом проломились, и рука по локоть ушла вовнутрь. Резким рывком наладонников в стороны куноити расширила отверстие — и не медля запрыгнула в него. В этот миг она была уязвимее всего — и внутренне сжавшись, ожидала в любой момент вражеского удара, клинком ли, пулей или просто ботинком. Но похоже, обитатели комнаты были еще больше ошеломлены ее появлением. Ни один не сдвинулся с места.

После полутемных коридоров свет ярко, почти болезненно резанул по глазам. Но и несмотря на него, вопреки ему Караи сразу же рассмотрела всех бывших в комнате. Одним из них ожидаемо оказался тигр, другой, еще страхолюднее, выглядел незнакомым. Кажется, был и еще кто-то, но до него куноити и подавно не было дела. Метнувшись, взгляд нашел — и прикипел к единственному, кто занимал ее душу и сознание. Он тоже был здесь… Лишь спустя долю секунды в разум вломилось леденящее осознание: что на самом деле происходит. Прямо сейчас, на ее глазах, не давая шанса на вдох и лишнюю мысль.

— Нет! — казалось, она выкрикнула это во весь голос; но режущий крик застыл в горле, стиснутом отчаянным нерассуждающим рывком — круша рамки тающих сил и мыслей. Не осталось ничего, кроме единственного, бьющего набатом в висках: успела… или все-таки нет?

_______________________

* Animale schifoso — дрянное животное (итал.)

* Diavolo*— черт, дьявол (итал.)

* Merda — дерьмо (итал.)