Шрека, девочка моя (джен)

Комнатушки, отведенные для гладиаторов до начала боя, подозрительно напоминали помещение карцера: те же голые стены и пол, тот же единственный выход через непробиваемую дверь. Лишь потолок был несколько выше — вероятно, с учетом немалого роста большинства здешних обитателей. Впрочем, сходство неудивительно. Гладиаторы — те же рабы, только еще и смертники вдобавок. Веселая перспектива, ничего не скажешь!

Единственное, что хоть немного порадовало Шредера, — слухи не обманули, и кандалы с цепями сняли сразу же по прибытии, заменив на какие-то браслеты (скорее всего, с механизмом самоуничтожения при побеге, иначе какой в них толк?) А понятие пользы и выгоды у местных было ключевым, тому немало подтверждений. Относительная свобода пленникам давалась не из сострадания, конечно, — здесь, наверно, и слова такого нет — а для того, чтобы к началу поединка бойцы были в форме. Зрелищность и ожесточенность боя — главная составляющая успеха, а значит, и прибыли.

Другим значимым отличием было размещение каждого пленника в камере-одиночке (назвать эту комнатушку по-другому не поворачивался язык). И этому тоже была причина: большинство будущих гладиаторов отличалось свирепым и неуравновешенным нравом, подкрепленным немалой силой; а драки и увечья до начала боя — только лишний убыток.

Наконец-то суета вокруг улеглась, и тюремщики удалились, оставив его одного. Сейчас уединение казалось даром небес, позволяющим хоть немного успокоить нервы и сконцентрироваться на главной цели. Позади — крайне неприятная и унизительная процедура продажи… Конечно, Шредер слышал, что рабов при продаже оценивают как животных, но видеть этого доселе не доводилось… И уж, конечно, менее всего предполагал когда-нибудь оказаться в этой роли. Теперь, вспоминая прошедшее, он удивился себе. Все же человек способен вынести гораздо больше, чем кажется поначалу, в том числе и ему самому. Особенно если есть, ради чего терпеть… или ради кого.

Впервые после прибытия в параллельный мир он вспомнил, ради чего, собственно, все это затеял. До этого — к сожалению или к счастью — напряженная борьба за выживание не давала времени на посторонние мысли. Сейчас же непрошеные воспоминания нахлынули волной, и не было сил им сопротивляться.

Шредер откинулся к стене и закрыл глаза. Шрека, малышка… Где она сейчас?.. Помнит ли о нем?.. Конечно, такое забыть трудно — как и простить. Или все же возможно?..

Зная его, разве может его девочка предположить, на какое безумство он решился ради нее?.. Навряд ли. Ранее он и сам бы в это не поверил. Может, это и к лучшему. Если суждено погибнуть здесь, Шрека об этом не узнает. Он и так причинил ей достаточно боли… как, впрочем, и она ему…

Нет, так дело не пойдет. Мысли о поражении явно лишние. Только не сейчас. Он должен победить, в этом единственный шанс. Для всех них. Снова все зависит от него — и он должен быть сильным, любой ценой. Вот она, прелесть руководства! Отвечать за всех — и получать при случае тоже за всех. Об этом ли мечталось? Неважно. Он справится. Ради нее. Ради всех них.

* * *

Припарковав аэромобиль в ближайшем перелеске (привлекать к себе внимание ни к чему), приятели-мутанты какое-то время толклись в толпе, изучая новое место, но это довольно быстро наскучило им. За исключением самых невероятных физиономий окружающих, атмосфера нетерпеливого ожидания была та же, что и в Нью-Йорке перед началом концерта или кинопремьерой. К тому же Рокстеди случайно узнал, что до начала боя еще порядочно времени, а до этого никого внутрь не пускают. Побродив вокруг в поисках запасного выхода, мутанты отправились на поиски развлечения, чтобы хоть немного убить время.

Проверив сохранность аэромобиля (что ни говори, а конфуз с украденными аккумуляторами крепко запомнился обоим), они направились дальше.

— Жаль, комиксов не захватили, — вздохнул Бибоп. — Я уже устал, а ждать еще долго.

— Ничего, — ухмыльнулся носорог, хлопая товарища по плечу. — Поиграем в тир. Тут много всякой живности.

Действительно, этот астероид заметно отличался от покинутого: и наличием обильной растительности, больше напоминающей джунгли, и множеством самого невероятного зверья — правда, довольно безобидного на вид.

Рокстеди извлек из рюкзака складную лазерную винтовку и прицелился в странное насекомое, напоминающее бабочку, только в несколько раз больше и с раздвоенным хвостом. Выстрел был удачным: от неизвестной твари остались лишь обрывки крыльев.

— Моя очередь, — Бибоп оглянулся в поисках цели, и тут его внимание привлекла неприметная на вид ящерица, совсем такая же, как те, которых он ловил дома в детстве. Кабан-мутант тщательно прицелился (все же любимые очки заметно мешали в этом), но попал только в хвост. Мгновение — и ящерицы след простыл.

— Меткий стрелок! — захохотал Рокстеди. — Только медалью награждать!..

— Да ну тебя! — обиделся Бибоп. — Я же попал все-таки…

За перебранкой приятели не заметили, как отбежавшая было в сторону ящерица вдруг остановилась и оглянулась на агрессоров неожиданно осмысленным взглядом. А потом вдруг… начала расти, с каждой секундой становясь все больше и страшнее на вид. Вскоре она уже была крупнее своих обидчиков. Взгляд ее стал весьма недобрым, и она медленным шагом направилась в их сторону.

Увлеченные спором, незадачливые охотники сначала даже не заметили угрозы. Лишь упавший рядом с Рокстеди со склона камень заставил его оглянуться и буквально взвизгнуть от ужаса. Бибоп с недоумением покосился туда же — и тут же попятился, таща приятеля за руку в сторону оставшегося за холмом аэромобиля.

— Ч-что это з-за Годзилла? — запинаясь, пробормотал Рокстеди. Действительно, теперь обиженное ими животное больше всего походило на одноименного ящера и направлялось к ним с весьма угрожающим видом.

— Не знаю, — пожал плечами Бибоп, прибавляя шаг. — Похоже на ту ящерицу… но она была меньше…

— …Пока ты не подстрелил ее, олух! — перебил его Рокстеди. — Значит, это тебя надо благодарить за нее!..

— Потом поблагодаришь… Бежим!

И незадачливые охотники бросились наутек от огромной ящерицы, преследовавшей их по пятам. Положение становилось угрожающим, но, к счастью, укрытие было недалеко. Захлопнув за собой дверцу, мутанты перевели дух. Бронированный корпус добавил им уверенности в безопасности.

— Похоже, пронесло, — Бибоп посмотрел в прицел лазерной пушки. — Она еще здесь. У-у, гадина! Сейчас я ей покажу!

— Стой! Ни в коем случае! — Рокстеди поспешно дернул его за рукав, сбивая прицел. — Идиот, ты хочешь, чтобы она еще выросла?

Ответить было нечего.

— Давай лучше собираться, — Рокстеди покосился на упрямого монстра, не желающего уходить. — Припаркуемся поближе к месту… и подальше от этой твари.

В этом вопросе возражений не было. Аэромобиль поднялся в воздух и, набрав скорость, быстро скрылся за горизонтом, направляясь в сторону крытой арены. Ящер проводил его взглядом и не спеша последовал в ту же сторону.

* * *

Предусмотрительно спрятав оружие, приятели заняли места на трибуне, отделенной прозрачной перегородкой из местного материала, напоминающего плексиглас, — как и велел босс, поближе к арене. Появившийся на помосте перед ареной местный ведущий огласил имена участников, причем нужное назвал одним из первых, оценив навскидку не слишком высоко.

— Гляди, по-моему, это босс, — Рокстеди толкнул приятеля в бок, указывая на арену. Тот внимательно пригляделся, сдвинув на кончик носа фирменные очки. Действительно, в очертаниях фигуры было что-то знакомое, но трудно понять наверняка. Все же самые ближние места были некстати заняты, а отсюда видно плоховато. Надо было захватить бинокль. Кабан-мутант нахмурился. Босс всегда казался ему рослым и крепким, но на фоне противника впечатление было иным.

— Он действительно собирается драться с этой громадиной? — Бибоп с сомнением окинул взглядом второго участника — здоровенного верзилу неопределенного вида и расы, примерно трехметрового роста — прикидывая, не пора ли вмешаться…

— Принимаем ставки! — его дернул за рукав щуплый инопланетянин, похожий на человекообразную обезьяну, но с острыми кошачьими ушами и плутоватым выражением физиономии — видимо, местный букмекер. — Гуманоид-землянин против малакурианца — один к двум.

Приятели недоуменно огляделись: тотализатор здесь, как и везде, работал достаточно бойко. Предпочтения зрителей колебались то в одну, то в другую сторону — несмотря на неказистый вид, гуманоид многим казался опасным противником. Мутанты невольно тоже оказались втянуты в атмосферу всеобщего азарта и отвлеклись. Лишь удар гонга заставил их вспомнить о задании…

— Блин, мы же здесь совсем не для этого! И мы опоздали, — Бибоп с опаской посмотрел на товарища. — Что делать будем?

— Ждать окончания боя, — решительно заявил Рокстеди. Внеся немалый залог из выделенных ему местных денег, он не собирался его терять. А задание немного подождет.

— А ты уверен, что босс победит? Против этой громадины?.. — кабан-мутант еще раз оценивающе осмотрел соперников. Разница в весовых категориях налицо. Но кого здесь это волнует?

— Он сам не раз говорил — сила не в размерах, — отмахнулся носорог. — И верно: мы с тобой тоже немаленькие…

— Я бы так не сказал, — Бибоп покосился на страшноватого малакурианца — связываться с ним по доброй воле совсем не хотелось. — Ладно, давай подождем. Авось обойдется…

* * *

Как часто незначительная мелочь меняет решительно все и портит самые блестящие планы! Какая из них случилась на этот раз, узнать так и не довелось, да и доведется ли — большой вопрос. Но факт остается фактом: непутевые помощники на подмогу так и не явились.

Прищурившись, Шредер еще раз окинул взглядом трибуны — тщетно. От множества самых невероятных тварей уже начинало рябить в глазах, знакомых же физиономий не было видно. Куда же они провалились? Теперь уже неважно… Удар гонга разрушил последние иллюзии. Теперь все действительно зависело только от него.

Противники начали сходиться, готовя к бою оружие, каждый свое. Единственное, что объединяло их: оружие всем бойцам выдавалось исключительно холодное (видимо, прозрачная перегородка перед трибунами была достаточно прочной, чтобы выдержать даже прямой удар, направленный рукой громадины типа малакурианца). Последний был вооружен кривой саблей, напоминающей турецкий ятаган, размерами вполне соответствующей хозяину и вдобавок снабженной кривыми шипами, чтобы ранить даже при случайном касании. Так что близко его лучше не подпускать. Великан казался неповоротливым и медлительным, но все знают, как обманчиво бывает первое впечатление. В данном случае ошибка может стать фатальной.

Самому же ниндзя досталось малознакомое и не столь желательное оружие — двуручная секира. Будь его воля, он предпочел бы пару самурайских мечей или хотя бы прямой двуручный, более популярный в Западной Европе. Беда лишь, что желаниями бойцов никто не интересовался, и от них зависело крайне немногое. Выбор оружия в это число не входил. Ладно, хоть браслеты (незначительная, но все же помеха ввиду непривычности) сняли до начала боя, чтобы случайная активация не повлияла на исход и не вызвала возмущения зрителей.

Единственным сомнительным преимуществом было изготовление местных орудий убийства из того же материала, что и хорошо памятные кандалы — легкого, но невероятно прочного. С одной стороны, небольшой вес оружия повышал маневренность (и это было очень даже на руку), с другой — требовалось вкладывать большую силу в удар (а вот это было выгодой для более массивного противника).

Начало поединка затягивалось. Противники кружили, не спуская друг с друга настороженного взгляда, ожидая ошибки или удобного момента, который все никак не предоставлялся. В конце концов, первым не выдержал малакурианец. Видимо, он недооценил с виду щуплого и малорослого соперника. С ревом великан занес меч двумя руками и прыгнул вперед, надеясь решить исход поединка одним ударом. Наивные мечты! Перехватив секиру горизонтально, Шредер отбил удар в сторону основанием лезвия и, продолжая начатое движение, заостренным обратным концом древка слегка зацепил громилу. Незначительный порез был призван не столько ослабить, сколько разозлить противника, сподвигнув его на опрометчивые действия.

Но вышло наоборот. Первая полученная рана немного охладила пыл великана, и его атаки стали более точными и расчетливыми. Он то и дело менял тактику, заставляя противника гадать о направлении следующего удара, и непрерывно теснил его, беззастенчиво пользуясь преимуществом в грубой физической силе. Пошире перехватив древко, ниндзя отбивал удары то одним, то другим концом секиры, стараясь, по возможности, не давать коснуться себя и перерубить древко. Первое удавалось далеко не всегда, но серьезных повреждений, способных реально помешать, пока не было — и на том спасибо. Медленно отступая, он выгадывал момент для решающего удара.

И он настал. Очередной отбитый выпад заставил шипастое лезвие глубоко вонзиться в покрытие арены. Несколько секунд заминки — а большего и не надо! Не медля, Шредер рубанул понизу, целя по ногам. Но противник проявил неожиданную прыть и высоко подпрыгнул, целясь ударом тяжелой ступни вышибить дух из дерзкого человека, неосмотрительно подобравшегося слишком близко. Последнему удалось увернуться, но не вполне. Даже на излете удар сбил его с ног. Перекатившись, ниндзя одним движением вскочил, чудом не потеряв оружия — как раз вовремя! Страшный рубящий удар, направленный сверху вниз, не давал времени приготовиться. Шредер успел лишь подставить древко секиры, вынеся его перед собой, — и оно с хрустом сломалось, спасая жизнь, но лишая надежды на успешный исход боя. Запасного оружия для гладиаторов не предусматривалось.

— Вот теперь ты попался, муравей, — хрипло засмеялся малакурианец. Это были его первые слова с начала боя. — Я буду резать тебя по кусочкам. Им, — он кивнул в сторону трибун, — это понравится.

Да уж, публика всегда на стороне победителя — правило, известное со времен Древнего Рима… Шредер не удостоил противника ответом, пользуясь передышкой, чтобы реально оценить возможности. Вернее, возможность — ибо оставался только один вариант действий, крайне рискованный и не дающий никаких гарантий. По сути, всего лишь шанс, один из тысячи…

Перехватив оружие поудобнее, малакурианец шагнул вперед. Он не торопился, явно не считая обезоруженного противника достойным опасений. И эта самонадеянность дорого ему стоила. На расстоянии двух шагов, когда враг уже занес меч для решающего удара, Шредер перехватил обломок древка и вдруг рванулся вперед, словно бы прямо под удар. Со стороны действие казалось самоубийственным и вполне могло таковым оказаться… Но не оказалось. Резко сократив расстояние до минимума, ниндзя вонзил заостренный обратный конец древка в ступню великана, а когда тот возмущенно взревел, вслепую отмахнувшись, высоко подпрыгнул. Неточный удар, задевший вскользь, прервать движения уже не мог. В прыжке Шредер полоснул противника наладонным лезвием, острым, как бритва, по носу — весьма чувствительному месту для большинства животных, родство с которыми у громилы явно прослеживалось.

Коварный маневр решил исход боя. Взвизгнув от неожиданной боли, малакурианец на миг потерял ориентацию, и пинком выбить из его руки оружие было уже не так сложно. Подхватив меч (к счастью, его вес не соответствовал внушительным размерам), Шредер тут же рубанул врага под колени, а когда тот рухнул навзничь — по спине и шее. Один удар, второй… Похоже, больше не понадобится. Пока что…

Ниндзя выпрямился, восстанавливая сбившееся было дыхание. Минутная передышка давала возможность оценить ситуацию — насколько это возможно. К сожалению, правила здешних боев были мало ему знакомы, и поэтому Шредер не знал, что теперь предстоит. Выйдет ли на арену новая пара гладиаторов? — и это означает возможность восстановиться, — или же очередной противник будет предназначен для него, снова и снова, пока не кончатся силы? Учитывая нынешнее «везение», второе более вероятно.

Устало вытерев пот со лба, он еще раз — в который по счету? — окинул взглядом трибуну. Все-таки упрямая надежда крайне живуча, вопреки всем трезвым рассуждениям… Как и следовало ожидать, никого из сообщников — а может, он просто не сумел их рассмотреть. Время от времени месиво лиц начинало плыть и сливаться воедино, впрочем, довольно быстро возвращаясь в исходное состояние. Ощущение измотанности также мало соответствовало реальному положению дел (что ни говори, а серьезных ранений малакурианец нанести ему не успел). Очевидно, последствия того злосчастного взрыва все еще давали о себе знать (спасибо хоть, не во время схватки!) Времени восстановиться как следует не было, и никто не собирался давать его здесь.

* * *

— Ура! Победа! — Бибоп даже подпрыгнул на месте, совершенно по-детски выражая восторг.

— Да, мы также выиграли — и это здорово, — Рокстеди был настроен более расчетливо. — А можем еще больше…

— Ты уверен? Думаешь, стоит?.. — кабан-мутант с сомнением оглянулся на арену. Искреннее желание помочь боролось в его душе с охватившим азартом, помноженным на неожиданный выигрыш, и какое из чувств победило бы — так и осталось неизвестным. Разрешить сомнения помогла суматоха и паника на задних рядах амфитеатра. Подобно прочим зрителям, мутанты оглянулись, желая выяснить причину, — и буквально остолбенели. Разбрасывая скамейки, как щепки, между рядами шагала та самая ящерица, вернее, ящер, о котором приятели благополучно успели позабыть. Им показалось, что за это время он еще больше вырос — по крайней мере, пробить стену ему не составило большого труда, и найти укрытие теперь было более проблематично.

— Она нас выследила! — испуганно взвизгнул Бибоп.

— Точно! Вот теперь действительно пора сматываться — нам всем.

Рокстеди схватил друга за руку и бросился в сторону арены, на ходу вытаскивая из рюкзака винтовку. Сейчас помочь шефу действительно стоило — вместе отбиваться от этой гадины будет проще. В атмосфере всеобщей паники, вызванной появлением монстра, никто не обратил внимания на их странный маневр.

* * *

Начало нового поединка задерживалось. Шредер оглянулся по сторонам, пытаясь выяснить причину этого, — и в этот момент прозрачная перегородка рухнула тысячей оплавленных лазерным лучом осколков. В проломе появились незадачливые помощники.

— Лучше поздно, чем никогда, — ниндзя усталым движением оперся на оружие. Все же схватка отняла больше сил, чем ожидалось и казалось поначалу. — И где же вас носило, интересно знать?..

Приятели растерянно переглянулись, не зная, что ответить. Самое главное, не правду — в этом были уверены оба. Но тут, как назло, мимо пролома в барьере в панике пробежал тот самый коротышка-букмекер, что недавно принимал у них ставки, — и жадность Рокстеди подвела обоих. Носорог одним прыжком настиг беглеца, схватил за шиворот, поднимая в воздух, и с силой встряхнул.

— Бежишь, как крыса? А ну, верни наши денежки! Мы все-таки выиграли…

— Выиграли? — Шредер подозрительно покосился на подручных, тут же обо всем догадавшись, и, перехватив оружие поудобнее, шагнул к ним. — Так вот вы чем занимались…

От недвусмысленной угрозы приятели попятились, совсем забыв, что вроде бы тоже вооружены — скорее, по старой привычке. Рокстеди выпустил пленника, и тот тут же скрылся в толпе. Неожиданный грохот в непосредственной близости, сотрясший, казалось бы, все помещение, спас неудачливых подручных…

— Что за черт? — Шредер оглянулся на шум, пытаясь понять причину всеобщей паники и хаоса. — Это вы разворошили весь муравейник?

— Нет, это все он, — Бибоп указал на виновника — направляющегося в их сторону ящера. — Бежим скорее, а то он нас сожрет!

— А с чего вдруг именно вас — никого вкуснее здесь не найдется, что ли? — с подозрением поинтересовался Шредер, начиная о чем-то догадываться. — Или вы успели ему насолить?

— Он гонится за нами, — начал было Рокстеди, но запнулся, впрочем, сказанного оказалось достаточно…

— А к чему спешить? — нехорошо усмехнулся ниндзя, преграждая им путь к отступлению. — Вы ведь, кажется, любите бои без правил? Вот вам прекрасная возможность в них поучаствовать!

Резким движением он схватил помощников за уши, разворачивая в сторону приближающегося противника. Удержать обоих оказалось не так просто, но, к счастью, перепуганные мутанты этого не заметили. Впрочем, надолго затягивать экзекуцию страхом не стал: неотложное дело и близость неизвестной твари делала задержку небезопасной.

— Последняя возможность исправиться! — Шредер толкнул носорога в сторону запертого выхода на арену. — Прокладывай дорогу!

* * *

Выбраться оказалось проще, чем ожидалось. По пути беглецам встретилось лишь несколько местных служителей, да и те предпочли не связываться с опасными незнакомцами и быстро растворились в лабиринте коридоров. К счастью, здание Колизиума было сравнительно небольшим, и долго плутать в поисках выхода не пришлось. Почти идиллическую картину портили лишь последствия памятной травмы, то и дело в самый неподходящий момент нарушая координацию движений и обзор. Уже на выходе Шредер неожиданно споткнулся и едва не упал практически на ровном месте, но в последний момент восстановил равновесие, хоть и не без труда. К счастью, никто из помощников не заметил этого, и объяснять ничего не пришлось.

Но повторное недомогание, случившееся на борту аэромобиля, скрыть уже не удалось. Темнота перед глазами не спешила рассеиваться, и пришлось облокотиться на панель управления, на время прервав ввод координат места назначения.

— Босс, с вами все в порядке? — встревоженно оглянулся на него Рокстеди.

— Лучше не бывает… Нет времени болтать! — поспешно завершив программирование, Шредер оттолкнул мутанта от рулевой системы. Конечно, стоило бы поручить это помощникам и не рисковать понапрасну, но как долго они провозятся? Сколько точно времени прошло с момента прибытия сюда, неизвестно. Задержка же может стоить жизни пленному родственнику. Опять же, признавать неспособность управиться самому?.. Да ни в жизнь! Лучше уж рискнуть! Привычным движением Шредер поднял машину в воздух, направляя к заданной цели. В сознании же билась одна мысль: только бы успеть.