Пробуждение Зверя (гет)

Мирное затишье закончилось быстро. Намного скорее, чем ожидали оба попутчика. Небо над ними окрасилось в зловещий багрянец, словно залитое кровью, от края до края горизонта, а светило совсем скрылось за очередным нагромождением валежника и валунов, как откуда-то издалека послышались звуки, пока приглушенные расстоянием, но все равно пугающие. Ни перепуганная принцесса, ни даже ее, вроде бы как, многоопытный спутник не могли понять, кому именно принадлежит ни хриплое, почти задыхающееся похрюкивание, переходящее в завывание, то скрежещущий стрекот, ни заунывное уханье. Низкие, почти на грани слуха, они невольно бросали в дрожь, и представлять себе обладателей этих голосов не хотелось совершенно.

Попутчики ненавязчиво переглянулись и поднялись на ноги. Шредер пока что закрепил топорик у пояса, подхватив с земли бластер. Проверил его заряженность, затем оглянулся на Элми. Та заметно побледнела и сделала пару шагов в его сторону. Что бы там она себе о нем не думала, здесь, в этой дикой местности, бывший мучитель казался — да и был — единственным ее спасением.

Тут внезапно из-за ближнего завала (гораздо ближе, чем звучали жуткие голоса) послышался громкий треск. Элми испуганно вздрогнула. Одним движением Шредер поравнялся с ней и без лишних слов оттолкнул себе за спину. Жест получился грубоватым, но эффективным: запнувшись о неровный серый песок, девушка шлепнулась на пятую точку, в аккурат между защитником и машиной. Одной проблемой меньше, а то как бы не бросилась с перепугу куда-нибудь в сторону… как раз в зубы другому хищнику. Сам ниндзя уже успел к этому моменту облачиться в полный доспех, что должно было хоть немного помочь в предстоящей неравной битве. А сейчас, не медля более, вскинул к плечу бластер и выстрелил в сторону звука, целясь пока что на слух.

Один выстрел, второй… красные молнии лазерных лучей с шипением прошили валежник. И тут из-за неровной груды послышался громкий, полный боли возглас, сменившийся тут же многоэтажными проклятьями. Который уж точно не мог принадлежать какому-нибудь зверю-мутанту.

— Стой на месте, если хочешь жить! — ледяным голосом скомандовал Шредер и с нарочито громким щелчком снятого предохранителя направил бластер в сторону голоса. — Ты у меня на прицеле.

Из-за валежника послышалась невнятная возня, и он добавил еще более жестко:

— Еще одно движение — и стреляю без предупреждения. На поражение!

Пара мгновений тягучей напряженной тишины, сводившей пальцы на курке в судорожном хвате. А затем послышался еще один голос — чуть более низкий и гнусавый:

— Не надо, мы… мы сейчас выйдем. Только не стреляйте, господин.

И через несколько мгновений из-за завала показалась небольшая группка оборванных и заросших людей, более всего напоминавших бродяг. Но, в отличие от последних, чужаки были вооружены: кто самострелом, кто копьем. У одного у пояса обнаружилось даже жалкое, с точки зрения ниндзя, подобие меча.

Выйдя на открытое место, чужаки, видимо, чувствовали себя отчетливо неуютно и испуганно жались друг к другу. Что не мешало нескольким из них бросать злые взгляды на своего соратника, который вышел последним. На его плечо опирался самый младший из их компании, еще совсем безусый мальчишка. Он заметно прихрамывал, то и дело касаясь грязной ладонью ноги чуть выше колена.

Поднявшаяся на ноги Элми округлившимися от изумления глазами рассматривала своих соотечественников. Ни разу до сего дня не приходилось ей видеть их вот такими, опустившимися почти до примитивных дикарей. Темные от загара и толстого слоя грязи лица, засаленные спутанные волосы, лохмотья, в которых трудно угадать первоначальное обличие. А главное — острые звериные взгляды, жестокие и трусливые одновременно. Конечно, далеко не ужасающие хищники здешних дебрей, поутихшие от звуков выстрелов и человеческих голосов, но все равно внушающие страх.

Тем временем Шредер, дождавшись, пока чужаки приблизились на расстояние нескольких шагов, направил на шедшего первым бластер, заставив его остановиться. Тот зло сверкнул глазами, но подчинился.

— Какого дьявола? — низким чуть рычащим голосом проговорил он. — Еще никто не смел останавливать Кьяра в его род…

— Вопросы здесь задаю я, — тут же перебил его Шредер. — И тебе придется на них отвечать, если не хочешь сдохнуть первым из своей шайки.

Глаза назвавшего себя Кьяром, рослого, чем-то похожего на примата мужчины, налились кровью. Еще никто из сообщников не смел говорить с ним в таком тоне. Был, конечно, Борхес с его лизоблюдом Октавием, но с ними все ясно. В любой стае должен быть вожак, и старина Борхес пока что крепко держал в своих руках вожжи. Но и только. Прочие же в «Свободном патруле», как гордо именовалась их банда, были или равны Кьяру, или же вынуждены подчиняться. По какому же праву этот сукин сын?..

— А больше ничего не хочешь, железная рожа? — рявкнул Кьяр, одним движением срывая с плеча самострел. Крон свидетель, он отменно владел этим оружием и, несмотря на кажущуюся неуклюжесть, был очень быстр, когда требовалось. А сейчас видел перед собой только одного противника, который стоял, не уклоняясь и являя собой отличную мишень.

О том, насколько он ошибался, Кьяр понял поздно, когда лазерный луч с шипением резанул его по глазам. Заорав, как резаный, он бросил оружие, инстинктивно прижимая ладонь к ране. И сделал шаг вперед. Один-единственный шаг…

Как чужаку удалось мгновенно достать вожака их группы на таком расстоянии (а стоял он за несколько шагов, в этом могли поклясться буквально все подельники Кьяра), не мог наверняка сказать никто. Кроме самого ниндзя, пожалуй, одним звериным прыжком поравнявшегося с пораженным громилой и стремительным выпадом пронзившего острыми лезвиями наладонника тому горло. Насквозь, до самого позвоночника. Брызнула кровь, окрасившая руку агрессора до локтя.

Кьяр захрипел и сделал еще одно неверное движение, силясь хотя бы так, напоследок достать врага. В волосатой лапе блеснул нож. Но в движении не было точности и скорости, отчего Шредер без труда отбил его второй рукой, не выпуская из нее бластер. И резким движением располосовал шею уже практически мертвого здоровяка, начавшего валиться на него, пинком отбрасывая в сторону. После чего тут же отпрыгнул назад, ближе к остолбеневшей в шоке Элми. Убитый шлепнулся у ног подельников, и голова, державшаяся на одном лоскуте кожи, отлетела прямо под ноги младшему из отряда. Тот позеленел и зажал рот ладонью.

Вся жестокая расправа заняла лишь две секунды, отчего ни один из отряда, привыкшего мародерствовать и грабить мирных жителей империи, не успел сделать ни одного движения. И уж подавно — попытаться оказать сопротивление. Миг, только миг — и их стало на одного меньше. Точнее, даже на двух — потому что раненый малолетка Блис точно не боец. Сутулый мужичок средних лет с заплетенными в две косы по бокам желтовато-блеклыми волосами и козлиной бородкой зло оглянулся на юношу. Надо было бросить того, раз уж хватило дурости попасть под выстрел. Так нет же, Турону приспичило проявить гребаное благородство. Пожалел родича… А теперь им всем не сносить головы из-за этого ублюдка, мать его шлюха…

Выйдя из ступора, еще двое из отряда, сжав в руках оружие, шагнули вперед — и тут же остановились. Черное овальное дуло бластера смотрело на них, и из него в глаза каждого из мародеров смотрела смерть. В этом были уверены все они, хотя пока что никто конкретно под прицел не попал. Пока…

— Ну?.. — Шредер сделал еще один шаг навстречу и сжал окрашенную в багровый цвет руку в кулак, с острых чуть загнутых лезвий капала кровь. — Кто следующий?

Желающих не нашлось, и Саки медленно выдохнул, гася в груди обжигающее пламя ярости. Успеется. Эти трусы никуда от него не денутся, но не помешает узнать, каким ветром их сюда занесло.

— Ты, — повелительным жестом Шредер приказал приблизиться все еще не отходившему от раненого мальчишки чужаку. Тот мгновение поколебался, и ниндзя добавил почти лениво, — если не хочешь, чтобы твой сопляк стал этим следующим. Живо!

Чужак ободряюще хлопнул по плечу приятеля и, выпрямившись, напряженным шагом приблизился. Утомленный взгляд темных, почти черных, окутанных сетью ранних морщинок глаз встретился с обжигающим чуть прищуренных голубых. На дне их плескался страх, успешно, однако, подавленный.

— Что вы хотели знать… господин? — глухо спросил он.

— Что вы здесь делаете? — обвиняющим тоном бросил Шредер и слегка наклонился вперед, сжимая в ладони бластер.

— Мы — охотники, — чужак прерывисто выдохнул, сглотнул и обтер о потрепанные штаны ладони нервозным жестом. — Мы обходили ловушки, чтобы пойманную дичь не успели сожрать хищники.

Глаза Саки злобно сузились. Слово «ловушка» пробудило недобрые воспоминания, и он был почти уверен, что имел в виду чужак. Красная пелена вновь заволокла глаза, готовясь выплеснуться наружу в нерассуждающем порыве ярости.

— И эта ваша ловушка размещалась здесь? — прорычал ниндзя и, не дожидаясь ответа, стремительно сгреб свою жертву за лохмотья у горла. Острия тэкко-каги зловеще сверкнули перед лицом.

Элми испуганно выдохнула, и этот негромкий звук вернул воина к реальности. Захвативший его в объятья мрак немного отступил, все еще клубясь на границе сознания. Но усилием воли Саки подавил его. Каким бы сильным ни было желание убить, он и только он решит, когда это сделать.

Шредер встряхнул свою жертву, уже зажмурившуюся в ожидании неминуемой кончины.

— Простите, господин… Мы не знали, что вы здесь окажетесь, — скороговоркой пробормотал тот, все еще щурясь. — Здесь никто не бывает, кроме нас.

Усилием воли Шредер заставил себя рассуждать холодно и здраво — то, что и прежде под давлением эмоций давалось ему нелегко. Этому трусу нет смысла ему врать. И еще… эти пятеро… нет, уже четверо, — поправился ниндзя, с жесткой усмешкой оглянувшись на грузное тело, песок под которым уже пропитался кровью и стал бурым, — откуда-то пришли. У них есть логово, куда нет доступа хищникам. А это значит, ему с Элми есть смысл там оказаться. Переждать ночь и с рассветом тронуться дальше. Шредер решительно отогнал от себя тревожную мысль о том, что в логове бандитов и мародеров этих окажется намного больше встретившейся им пятерки. И настроены они будут так же дружелюбно, если не сказать больше.

Неважно. Шредер окинул пристальным пронизывающим взглядом поежившуюся четверку и презрительно хмыкнул. Ничтожные овцы. Да окажись их не пять, а пятьдесят пять, им не выстоять против настоящего воина. Особенно если тот будет настороже и не позволит себя обмануть.

— Ты. Отведешь меня в свое логово, — резко бросил он, разжимая пальцы и отпуская свою жертву. Тот, неуверенно моргая и, видимо, все еще не веря в проявленную милость, шагнул прочь. — И без глупостей, — ниндзя бластером указал на белобрысого. — Он пойдет первым, а ты — последним, — он кровожадно ухмыльнулся, — во избежание глупостей.

Саки отметил про себя, как переглянулись сообщники того, кого он мысленно успел обозвать «приятелем сопляка», и крепче сжал оружие. Ну же, решайте скорее. А то я могу и поторопить!..

— Как прикажете, господин, — наконец отозвался тот и подошел к юноше, протягивая руку (никто из прочих сообщников не затруднил себя помощью, и раненый, не имея сил держаться на своих ногах, опустился на песок). Затем кивнул белобрысому, и тот широким размашистым шагом зашагал в сторону зарослей. За ним понемногу потянулись и остальные, воровато оглядываясь на оставшегося в тылу противника. Тот же, дождавшись, пока мальчишка вместе с опекуном последовали за прочими, поднял с земли сумку с необходимыми мелочами. И, приказав Элми не отставать, уверенно и свободно зашагал навстречу неизвестной судьбе.