Клинки и перекрёстки (джен)

С наступлением темноты на городских улицах зажигались фонари, разгоняли хищную темноту. Вывески озарялись разноцветными огнями, чьи блики прыгали по лобовым стёклам машин и окнам стеклянных небоскрёбов. Фары и «стопы» лентами огней тянулись по дорогам в потоках сливающихся друг с другом машин.

Поднявшаяся над крышами домов полная луна, для людей значащая, что день окончен, ознаменовала начало ночной жизни для обратной стороны мира — монстров и чудовищ, ищущих беспечных жертв или компании себеподобных. Гудки машин, гул их постоянного движения и полицейские сирены где-то вдали скрывали от человеческого слуха полночный волчий вой, перекличку псов, что ещё пару часов назад притворялись людьми, и зловещее завывание ветра, вторящего монстрам.

Но не все порождения ночи охотились. Многие из них, в привычном человеческому глазу облике мало отличимые от людей, работали или расслаблялись в барах и ночных клубах, стараясь не выделяться. Особенно популярным среди сверхъестественных существ этого города было заведение, которое держал такой же монстр, как они сами. Ночной клуб, куда не имели доступа обычные люди, служил монстрам безопасным местом, где они могли не скрывать, кем являются.

Этот клуб, отмеченный яркой неоновой вывеской, занимал первые этажи высотного здания. У дверей посетителей встречал охранник, что проверял не только форму одежды, но и совсем другое условие входа — принадлежность к сверхъестественному миру. Монстры, демоны, колдуны — это место было создано для них.

Поэтому никто не обратил внимания на появление в закоулке рядом с клубом демона и ведьмы. Едва возникнув посреди мгновение назад пустого переулка, оба огляделись по сторонам и уверенно двинулись ко входу.

— Поверить не могу, что ты заставила меня это надеть… — поморщился Астус, поправляя ворот чёрной рубашки.

Несмотря на расстёгнутые верхние пуговицы, придавшие образу непринуждённости и развязности, в сковывающей движения одежде он чувствовал себя некомфортно. От его привычного стиля остались только грубые ботинки и цепочка на ремне брюк.

— Это не один из тех баров, в которых ты завсегдатай. Здесь свой дресс-код, — развела руками Миранда.

— Меня должно это волновать? — выгнул бровь Астус.

— Ты хочешь узнать что-нибудь полезное или привлечь внимание?

Ему оставалось только скрипя зубами признать её правоту. Впрочем, Миранде вряд ли было лучше: пусть готический макияж и неудобное платье и были для неё привычны, ей не стоило появляться в подобных местах — за ней всё ещё охотился ковен колдунов.

Айендэль вполне ожидаемо отказался идти с ними: не любил он подобные заведения, да и ангел среди монстров привлёк бы слишком много внимания. Астус не спрашивал, чем он намерен заняться — поисками Каэтхаль или ещё чем-то. Если его помощь понадобится, его можно позвать в любой момент.

Астус и Миранда пошли к охраннику следом за компанией вампиров. Достаточно было показать нечеловеческие глаза, чтобы их пропустили. Миновав едва освещённую лестницу, демон и ведьма вышли в зал. По ушам ударила музыка. Обступивший их полумрак пронзали лучи цветного света от прожекторов, неоновая подсветка и ослепительные световые вспышки. Несмотря на общий готический стиль, клуб не выглядел старомодным — нет, интерьер сочетал в себе особенный шарм стиля на грани со средневековым и современные мотивы.

Но это был словно другой мир. Там, за тонкой стеной, улица была полна людей и машин, там кипела жизнь — самая обычная и понятная. Но здесь не было места ничему обычному. На угловых и закруглённых кожаных диванах расположились те, кто с начала времён скрывался среди людей, но не скрывал истинного облика здесь — монстры: от известных всем и романтизированных людьми вампиров и оборотней до редких нездешних существ, что, как мотыльки, слетелись на свет городских огней.

Зрителю неискушённому полный чудовищ зал ночного клуба предстал бы в облике странной готической вечеринки. Что подумает смертный, увидев чёрные глаза демона или клыки вампира? Решит ли, что ему показалось или что перед ним человек в линзах? Астус не сомневался, что так и будет, если смертного каким-то образом сюда занесёт.

— М-м, на втором этаже тот, кого я и рассчитывала встретить, — замерев на мгновение, словно к чему-то прислушивалась, протянула Миранда.

— Откуда ты знаешь? — выгнул бровь Астус.

— Ты забываешь, кто я, — усмехнулась ведьма, на секунду показав фиолетовые глаза.

— Ни на миг. Но мне больше интересно, на встречу с кем ты пришла на самом деле, — демон как бы невзначай сделал шаг к ней, пристально глядя в глаза. — Пока мы работаем вместе, я не позволю тебе вести свою игру у меня за спиной.

Миранда не дрогнула. Её взгляд выражал лишь насмешку.

— Остынь, горячий парень, это всё ещё касается твоей проблемы. И нефилима, ради которой ты прилагаешь столько усилий. Если хочешь сэкономить время, порасспрашивай монстров в зале, а я поговорю со старым приятелем.

— Он колдун? — смекнул Астус.

— В точку.

— Не уверен, что тебе стоит сейчас связываться с колдунами.

— Риск не так уж велик.

Уверенности в словах ведьмы не чувствовалось, но Астус не стал её отговаривать. Он лишь надеялся, что она знает, что делает: упустить, возможно, единственный шанс спасти Каэтхаль нельзя.

Проводив Миранду взглядом, Астус смешался с толпой в зале. Ни он, ни она не видели, как незнакомец с полностью чёрными глазами, приглядевшись не то к лицу его сосуда, не то к истинному облику демона, оставил на столе пару купюр, неторопливо поднялся и исчез.

Взмахом руки позвав барменшу, Астус уселся на барный стул. Девушка-горгона наклонилась к нему, опёршись локтями о стойку.

— Что будешь пить? — промурлыкала она.

— Виски, — положив на стол купюру, сделал заказ демон. — Но и от твоего номера не откажусь.

— А с чего ты взял, что не откажусь я? — усмехнулась горгона и поставила перед ним стакан с напитком.

— Просто уверен в себе, — по-кошачьи прищурился Астус. — Как твоё имя?

— Зачем тебе? Номер я тебе всё равно не дам.

Прежде чем ответить, он отпил из стакана. Алкоголь неприятно обжёг горло.

— Хочу задать пару вопросов, — пояснил Астус.

— Так задавай.

Отвечая демону, она протирала тряпочкой стаканы и со звонким стуком ставила их на место.

— Я хочу найти кое-кого на шабаше, но мне нужно знать, когда и где он пройдёт. А ты наверняка в курсе, кто из посетителей — достаточно сильный тёмный маг.

— Даже если здесь такие есть, они тебе ничего не скажут: ты не очень-то похож на колдуна.

Астус мысленно выругался. Это будет сложнее, чем ему казалось…

— Но вот что… — добавила горгона, заставив демона снова посмотреть на неё. — У меня есть знакомая ведьма, которая определённо может тебе помочь. Кроме того, ей уже приходилось иметь дело с демонами.

— Как её найти?

Вместо ответа барменша написала адрес на салфетке и пододвинула ему.

— Она будет там завтра вечером, — сообщила она.

Пробежавшись глазами по написанному, Астус спрятал салфетку в карман. Выставка в музее, значит. Светское мероприятие, где будет эта загадочная ведьма… Это уже сколько-нибудь значимый след.

Допив виски, он отошёл от стойки — и, едва развернувшись, встретился взглядом с черноглазым демоном. Здоровый, широкоплечий, но не внушительнее любого другого демона: когда в смертном теле властвует чёрная демоническая душа, одной рукой поднять человека сможет и худощавый юноша, и хрупкая девушка.

Но демон пришёл не один. Чуть позади него стояла женщина, за чьим человеческим лицом скрывалось изуродованное адское создание. Оба не вписывались в обстановку: они не развлекаться сюда пришли. Они искали его.

— А я едва успел соскучиться по всей этой охоте… Как поживает Кроули? Айендэль не слишком сильно подпалил ему рога? — осклабился Астус.

— Тебя ищет кое-кто другой, — качнул головой демон, стоящий впереди. — Пойдёшь с нами или поползёшь?

— Мне больше нравится третий вариант — заставить ползать вас.

Схватив демона за ворот куртки, Астус вместе с ним переместился в подворотню за клубом: ему нужно было больше места, чтобы драться сразу с двумя противниками. Секундой позже рядом появилась демонесса. Демон, которого он вытащил из клуба первым, выхватил нож. Железо. Ангельский клинок мгновенно оказался зажат в руке.

Чёрные глаза противника зловеще блеснули в слабом свете луны. Демон атаковал первым, молниеносно взрезав воздух кинжалом. Астус отклонился, пропуская лезвие над плечом, и вонзил клинок в руку противника. Черноглазый сорвался на гортанный рык: выкованный в Эдеме кинжал словно обжигал.

Удар в бок. Резкая боль, жжение железа. Астус повернулся к вонзившей нож ему в бок демонессе и полоснул клинком. В темноте кровь, брызнувшая из рассечённого горла, показалась чёрной.

Демон вскинул руку. Телекинетический удар выбил воздух из лёгких. Астус налетел спиной на стену. По затылку потекло что-то горячее и неприятно липкое, но, упав на колени и содрав ладони об асфальт, он поднял голову. Так просто демона не убить. Но противник не дал ему ни опомниться, ни подняться — врезал коленом по лицу, бросив на землю. Следующий удар пришёлся по рёбрам одновременно с мерзким хрустом и ослепляющей вспышкой боли.

Переломы срослись почти мгновенно, и демон ударил снова. Астус не сдержал крик. Даже демоны чувствуют боль — слабее и не всегда, но чувствуют. Он скосил взгляд. Клинок лежал на расстоянии вытянутой руки от него. Но враг не позволит до него дотянуться.

Тяжёлый ботинок с размаху опустился на лицо. Хрустнул сломанный нос. Кровь заливала глаза, но Астус видел, как лицо черноглазого исказила садистская ухмылка. Внутри заклокотала ярость. Демоническая природа рвалась наружу. Астус лишь взглянул на черноглазого — и мощная телекинетическая атака отбросила его назад.

Демон кувырком прокатился по грязному переулку. Не дожидаясь, пока он поднимется, Астус вскочил и телекинезом притянул к себе клинок. В следующее мгновение он оказался рядом с противником и одним движением руки прижал его к стене. Ноги черноглазого не касались земли, незримая сила сковала тело.

Астус хотел узнать, кто послал за ним демонов. Кто, если не Кроули? Кому ещё они могут повиноваться? Демоны понимают лишь язык силы, а значит, этот «кто-то» либо в разы сильнее любого из них, либо знает, как ещё заставить их подчиняться.

Но он не успел сделать и шага к обездвиженному врагу, когда интуиция подсказала ему: что-то не так. Не с демоном, нет — даже не с ситуацией в целом. Мгновением позже он понял, что почувствовал.

Миранда.

Воспользовавшись заминкой, демон вырвался. Неуловимое движение руки — и с его ладони сорвался нож. Астус телепортироваться врагу за спину мгновением раньше, чем лезвие вонзилось бы в его горло. Сверкнул клинок — и едва успевший обернуться демон, дёрнувшись, обмяк.

Не теряя больше ни секунды, Астус телепортироваться в клуб. Второй этаж оказался защищён колдовством, и он сумел попасть лишь в людный зал. Миновав его и взбежав по лестнице, демон распахнул дверь.

Ни колдуна, ни ведьмы в клубе уже не было.

* * *

Миранда поднималась по лестнице, подобравшись, как змея перед броском. «Риск не так уж велик» — ну не отговорка ли? Она знала, насколько опасно идти к тёмному магу, который уже наверняка знает, что её ищет ковен. Что помешает ему воспользоваться тем, что ведьма сама пришла к нему в руки? Колдун отнюдь не был её приятелем — скорее знакомым, но не из тех, которых просят о помощи и уж точно не из тех, которым можно доверять. У него, хитрого и расчётливого, всегда находились свои цели, а его помощь превращалась в услугу, чья цена зачастую оказывалась слишком высока.

Миранда поднялась на второй этаж клуба и, миновав ограждение, оказалась на антресолях, с которых открывался вид на зал первого этажа. Там, за стеклянным ограждением, на диване расселся молодой мужчина. Под проникновенным взглядом его тёмных глаз легко было стушеваться и забыть о цели своего визита. Вальяжная поза говорила об уверенности в себе — возможно, даже излишней. К нему, едва не касаясь носом шеи, прижималась девушка, в которой легко узнавалась фамильяр.

— Роберт, — вместо приветствия произнесла ведьма.

— Миранда, — отозвался чернокнижник.

Та выразительно посмотрела на его спутницу, но прогонять фамильяра он не собирался.

— Говори, зачем пришла, — Роберт говорил спокойно, но в самой его манере держаться ощущалась давящая сила, от которой Миранда чувствовала себя не в своей тарелке.

Роберт был не просто каким-то ведьмаком — он прожил не одно столетие, что не только позволило ему в совершенстве овладеть чёрной магией и сохранить вечную молодость, но и наложило свой отпечаток. Миранда не знала, каким он был раньше, но сейчас древний маг представал перед ней холодным, расчётливым и опасным. Ему хватило бы одного колдовского слова, чтобы ведьма захлебнулась кровью меньше, чем за минуту. Да, Миранда была не слабой, и магия повиновалась ей с той же лёгкостью, что и ему, но не ей тягаться с тем, кто во много раз опытнее её.

С тем, кто научил её, как обуздать данную от рождения силу и уберёг от костра.

Миранда перехватила взгляд его тёмных глаз — и пожалела об этом. По коже пробежал табун обжигающих мурашек. Пару столетий назад они были близки, очень… Ведьма и чернокнижник, кого связывало нечто большее, чем долгие годы обучения, что начала тогда ещё напуганная, не понимавшая, как так вышло, что вокруг неё завертелись события, двадцатилетняя девушка, большее, чем общие враги и дополняющая друг друга магия. Миранда не хотела вспоминать ни прикосновений его губ к шее, ни жарких объятий — уж точно не сейчас, стоя перед ним, словно в ожидании выговора.

Сейчас всё было серьёзнее, чем тогда.

Чтобы чувствовать себя увереннее, Миранда села на диван напротив и заставила себя расслабленно откинуться на спинку. Она утопала в мягкости обивки, но расслабления это не приносило — наоборот, под пристальным взглядом Роберта хотелось закинуть ногу на ногу или хотя бы скрестить руки, будто бы защищаясь от этого взгляда. Что угодно, лишь бы не чувствовать себя такой уязвимой и беззащитной — ведь если он захочет её убить, на помощь никто не придёт.

Впрочем, прямо сейчас Роберт добивался другого: он заставлял её внутренне сжаться от дискомфорта, пронзая взглядом до глубин души. Он всегда знал, что творится у неё в голове. Читал ведьму, как раскрытую книгу. А вот Миранда прочитать его не могла никогда, и её манила загадочность. Ей не хотелось узнавать, что он скрывает за коварной улыбкой или чарующим голосом — нет, она хотела, чтобы всё оставалось, как есть. Чтобы он видел её насквозь, но оставался загадкой для неё.

Однако сейчас она многое бы отдала, чтобы узнать, о чём он думает.

— У меня есть вопросы, Роберт, — прямо сказала Миранда.

— Полагаю, не личного характера, — криво усмехнулся тот. И всё равно, несмотря на эту усмешку, остался пугающе красив. — И в таком случае за ответы придётся платить.

— Назови цену.

— Сделка. Я помогу тебе, ты — мне.

— По рукам.

Миранда сомневалась, но придала голосу уверенности. Стоит сейчас показать слабость, страх или напряжение — и она проиграет. Сразу же и полностью. Любой её просчёт Роберт обратит в свою пользу, как уже не раз делал.

— Я хочу знать, когда и где пройдёт крупнейший шабаш за последнее столетие, — произнесла Миранда, чем вызвала у чернокнижника смешок.

— Сдаётся мне, тебя не приглашали, моя милая ведьмочка.

— Мне к чёрту не нужен сам шабаш — только один колдун. Тот, у кого может быть благодать нефилима.

Взгляд Роберта переменился — из насмешливого стал серьёзным. Он взглянул на девушку-фамильяра, видимо, обмениваясь с ней мыслями.

— Что ты задумала, Миранда? Ищешь редкий ингредиент, рискнула ради этого связаться со мной… Я знаю, что благодать нефилима способна открывать порталы. И твой ковен, наверняка, тоже.

Миранда похолодела. Он угрожал ей. Без сомнений, Роберт знал, что она не убивала свою подругу, а может, и догадывался, кто это сделал, но говорить не собирался. Его никогда на самом деле не волновала судьба ведьмы.

— Я не убивала её, — отчеканила Миранда.

— Не утруждайся, я знаю, — махнул рукой Роберт.

— Кто это сделал?

— О, я бы сказал прямо, но помню, как ты когда-то любила загадки. Ты сама знаешь, кто убил ту ведьму и зачем. Думай.

Миранда ненавидела моменты, когда он говорил загадками. Казалось, важная мысль ускользает от неё, и её никак не удаётся поймать за хвост. Зато она поняла кое-что другое.

— А как во всём этом замешан ты? — сорвалось с языка прежде, чем ведьма успела бы одёрнуть себя.

— Косвенно, ведьмочка, — насмешливо искривил губы Роберт.

Миранду словно окатили ледяной водой.

— Что ты сделал?

— Я отдам тебя твоему ковену.

Ковен. Её враг из ковена. Но кто? Кому и когда она перешла дорогу? Думать об этом времени не было. Миранда вскинула руку, но вместо заклинания с её губ сорвался лишь сдавленный стон. Внутренности словно вывернулись наизнанку, жгучая боль охватила тело. Ведьма упала на колени. Вдохнуть, только вдохнуть… В глазах темнело. Она пыталась протолкнуть в лёгкие хоть глоток воздуха, но под смеющимся взглядом чернокнижника в горле лишь клокотала кровь. Алая струйка стекла из уголка губ.

Миранда повалилась на пол, заскребла ногтями по гладкому покрытию. Хотелось закричать — от боли и в надежде, что демон услышит её крик и придёт на помощь, — но она выдавила только тихий хрип. Слишком больно. Сильная ведьма оказалась слаба и беспомощна перед своим бывшим наставником. Перед тем, кто всегда был сильнее её и никогда не учил её всему, что знал и умел сам.

Пока Миранда корчилась на полу, фамильяр неторопливо поднялась и подошла к ней. Сквозь пелену крови ведьма видела перед собой лишь носки сапог. Девушка присела перед ведьмой на корточки, коснулась лба — и за вспышкой боли пришла темнота беспамятства.