Four of a kind (джен)

Медленно склоняющееся к горизонту солнце уже начало окрашивать небосвод в закатные цвета, когда Твайлайт Спаркл подошла к дверям библиотеки. Факультатив для маленьких единорогов, который мисс Черили пригласила ее вести в начальной школе Понивилля, отнимал довольно много времени и сил, но стоило Твайлайт в очередной раз увидеть, как разгорается радостный огонек в глазах жеребенка, освоившего свое первое заклинание, как она тут же забывала об усталости. Осознание того, что ее усилия помогали малышам вступать на свой жизненный путь, служило достаточной наградой.

Первое, на что обратила внимание Твайлайт, войдя внутрь библиотеки, была воцарившаяся в ней тишина. Самостоятельно хозяйничавшему Спайку это было несвойственно: обычно в это время он гремел посудой на кухне, шуршал пакетиками с драгоценными камнями или еще хоть как-нибудь обозначал свое присутствие.

Пройдясь по первому этажу здания и убедившись, что он пуст, Твайлайт ступила на лестницу, уже догадываясь, где обнаружит своего ассистента. Подойдя к двери своей комнаты, она легонько толкнула ее и, заглянув внутрь, похвалила себя за правильную догадку. Дракончик удобно устроился в своей корзинке и зачарованно рассматривал большой, почти с него самого размером фолиант, увлеченно водя пальцем по строчкам.

Раньше особого рвения к чтению и изучению наук Спайк, к неудовольствию своей подруги, не проявлял, но все изменилось после недавних событий, в которых принял участие Департамент Контроля Грани — потусторонняя организация, занимающаяся контролем душ усопших. Именно тогда один из оперативников Департамента по имени Дарк Раш поведал маленькому дракону о его наследственных особенностях и о вражде его предков со Жнецами. Сказанное настолько заинтересовало Спайка, что после окончания истории с обвинением Эплджек он разыскал все имеющиеся в библиотеке книги соответствующей тематики и принялся за их изучение. Естественно, терпения на просмотр всех материалов ему не хватило, но тут он поступил не по возрасту мудро, выбрав пару наиболее интересных для себя направлений и сосредоточив свое внимание на них. Причем, к удивлению Твайлайт, не без оснований считавшей, что Спайк бросит все силы на освоение своего огненного дыхания, большую часть времени он уделял способности драконов чувствовать магию. Впрочем, одно объяснение у нее имелось: она ни за что не позволила бы практиковаться с открытым огнем рядом с бесценными книгами.

— Спайк… — тихонько позвала друга Твайлайт.

Увлеченный чтением дракончик вздрогнул от неожиданности и резко развернулся, роняя массивный том, но, разглядев визитера, расслабленно выдохнул.

— О, привет, Твайлайт! Я тут засиделся немного… — заговорил он, и тут же хлопнул себя по лбу. — О, Селестия, я же забыл приготовить ужин! Подождешь немного? Я мигом…

— Не стоит волноваться, — остановила кобылка засуетившегося друга. — По дороге домой я заглянула в Сахарный Уголок, так что у нас есть, чем перекусить.

Через несколько минут они уже сидели на балконе библиотеки, обдуваемые легким летним ветерком, и наслаждались ароматным чаем. На небольшом столике рядом с заварочным чайником расположилось большое блюдо с разнообразными сладостями, среди которых ярко-синими льдинками выделялись кексы с драгоценными камнями, которые так полюбились Спайку.

— Значит, ты добился значительных успехов? — поинтересовалась Твайлайт, подвигая к себе блюдце с аппетитным на вид пирожным.

— Ну… Не знаю… — стараясь оставаться невозмутимым, протянул Спайк, но его голос так и искрился довольными нотками, с головой выдавая своего хозяина. — А последним примененным тобой заклинанием сегодня было преобразование?

— Да! — изумленно воскликнула Твайлайт. — Я показывала жеребятам трансформации камня…

— Значит, кое-что у меня получается, — удовлетворенно проговорил дракончик, но в тот же миг опустил голову, грустно вздыхая. — Знаешь, сколько я ни пытался повторить этот трюк с другими пони, так ничего и не вышло. Я уже начинаю думать, что на самом деле ничего не добился, а успехи с тобой — всего лишь удачные догадки!

— Ты не прав, — запротестовала Твайлайт, подходя к другу и мягко обнимая его. — Да, меня тебе чувствовать легче, мы ведь очень тесно связаны, но со временем ты сможешь улавливать магию других единорогов. Я в этом уверена!

— Правда? — с надеждой взглянул на нее Спайк, и она кивнула, улыбнувшись и потрепав его по шипам на голове. — А как ты думаешь?..

Закончить вопрос ему не дал раздавшийся вдалеке странный низкий звук. Едва уловимый, но все же различимый, он промелькнул всего за секунду и тут же исчез. Твайлайт вопросительно взглянула на подозрительно прищурившегося дракончика.

— Ты тоже это слышал?

— Может, показалось? — пожал плечами тот.

— Обоим сразу? — усомнилась в предложенном объяснении Твайлайт. — Что-то не верится.

Словно в подтверждение ее слов, звук раздался снова, но на сей раз и не думал таиться на грани слышимости. Мощный глухой рев, напомнивший чудовищно искаженный звук горна или трубы, вибрирующей волной разлился в вечернем воздухе над городом, пробирая до костей.

— Пожалуйста, скажи мне, что в Понивилле запланирован парад, — нервно усмехнулся Спайк, с затаенной надеждой глядя на подругу.

— Это вряд ли, — пробормотала она, глядя в вечернее небо. Небольшая точка, показавшаяся прямо над раскидистой кроной дерева-библиотеки, стала быстро увеличиваться в размерах, снижаясь, и через пару мгновений обрела облик Рэйнбоу Дэш, зависшей перед балконом.

— Твайлайт! — сказала она, немного отдышавшись. — У нас, похоже, проблемы. Тебе надо на это взглянуть!

* * *

— И как меня угораздило согласиться на это? — в который раз пробормотала себе под нос Лотос, с опаской косясь на раскинувшиеся сбоку от дороги густые заросли Вечнодикого Леса. Те не только сами по себе выглядели жутковато, но и притягивали к себе густую темноту, словно ножом срезающую лучи света, стоило им преодолеть первый ряд деревьев.

— Да ладно тебе! — Беспечное выражение на мордочке Алоэ могло обмануть кого угодно, кроме родной сестры, которая отчетливо видела огонек беспокойства в ее глазах. Но при этом розовая пони продолжала храбриться. — Ничего страшного здесь нет. Зато подумай, какой толчок мы дадим нашему бизнесу!

Причиной, по которой владельцы понивилльского спа-салона оказались столь близко к одному из самых недружелюбных мест Эквестрии, была Флаттершай. А точнее — необычное растение, которое она как-то раз показала Лотос и Алоэ, заявив, что оно играет роль эффективного натурального увлажнителя. Идея использовать представителя флоры Леса в качестве косметического средства сперва показалась сестрам неудачной, но Флаттершай объяснила, что обнаружила его свойства, наблюдая за некоторыми своими питомцами, которые никогда бы не стали приближаться к опасному растению. Предприимчивые кобылки заинтересовались, а дальше у Алоэ явно разыгрался приступ паранойи, ибо она заявила, что удачное открытие следует сохранить в тайне, и за новой большой порцией чудодейственного средства отправиться самим.

— Съедят нас тут за милую душу, вот и весь бизнес, — мрачно буркнула Лотос, бережно поправляя седельную сумку, заполненную мягкими, покрытыми легким пушком ярко-зелеными листьями — целью их безрассудного похода. — К тому же, я бы не советовала тебе начинать радоваться: вдруг этот «увлажнитель» подходит зверькам, а для пони вреден?

— Ты за кого меня принимаешь? — возмутилась ее сестра. — Естественно, мы не добавим новое средство в ассортимент салона без медицинской проверки! Но чем позже про новинку узнают конкуренты, тем лучше. И вообще, хватит вредничать… Ай!

Алоэ резко остановилась и коротко вскрикнула, заметив, как к их двум теням, вытянувшимся далеко вперед, добавилась непонятно откуда взявшаяся третья.

По дороге вслед за ними шел еще один пони. Солнце у него за спиной уже наполовину скрылось за горизонтом, но все еще светило достаточно ярко, чтобы не дать рассмотреть незнакомца в подробностях, превращая его в темный, словно вырезанный из бумаги силуэт. Несмотря на довольно-таки зловещее впечатление, производимое этой картиной, Алоэ усмехнулась своей сестре, чьи страхи так распалили воображение, и приветливо помахала копытом:

— Здравствуйте!

Ответа не последовало. Фигура продолжала приближаться, издавая при ходьбе странный лязг и создавая впечатление, что ее обладатель обвешен чем-то металлическим.

— С вами все в порядке? Может, нужна помощь?.. — уже немного обеспокоенно спросила Алоэ, но в этот момент неизвестный вздохнул, и она осеклась, испуганно отпрянув. Вздох этот, протяжный, холодный, смешивающий в себе глухое сипение и посвистывание, не мог принадлежать живому существу. Так могло бы звучать дыхание Смерти, пришедшей на землю для сбора своей жатвы.

А в следующее мгновение глаза неведомого существа загорелись огнем, язычки пламени выплеснулись из глазниц, поднимаясь вверх и разгоняя плотные тени… Над лесом раздался пронзительный крик сестер, разглядевших своего преследователя…

* * *

Когда Твайлайт и Спайк, увлекаемые то и дело вырывающейся вперед Рэйнбоу Дэш, достигли окраины Понивилля, дневное светило уже полностью закатилось, напоминая о себе только золотистой короной над линией горизонта. Небо быстро окрашивалось в темно-синий цвет, переходя под власть наступающих сумерек, но даже в начинающей завоевывать позиции темноте друзья легко смогли разглядеть охватившую жителей панику. И причину, вызвавшую ее.

Вошедший в город пони пылал, и это отнюдь не было фигурой речи. На месте его гривы и хвоста в прохладном воздухе с треском извивались языки пламени, яркие, почти кроваво-красные у основания и эфирные, бледно-оранжевые сверху. В их отблесках сюрреалистическим узором мерцал мощный металлический нагрудник, испещренный выбоинами и сколами, покрытый пятнами ожогов. К нему крепилась серая мелкозвенная кольчуга, которая местами почернела и потрескалась от чудовищного жара, источаемого телом странного существа. Его кожа, не скрытая доспехами в области шеи, сияла чернотой с красными прожилками, напоминающими раскаленные угли. Звонко стучали стальные накопытники с острыми шипами, и там, куда ступало создание, земля загоралась и трескалась. В свете сияющей гривы блестела полумаска с острыми гранями и двумя линиями изогнутых игл по бокам.

Прикрываясь копытом от режущего глаза сияния, Твайлайт со смесью любопытства и страха наблюдала за незнакомцем и отметила, что поверх его брони закреплено оружие: грубые, неотесанные в своей первобытности каменные ножи, выглядящий куда новее острый четырехгранный стилет, легкий арбалет с шестью зазубренными болтами. Завершала картину массивная секира с лезвием, украшенным стилизованной гравировкой языков пламени, закрепленная ремнями на его спине.

А еще Твайлайт слышала шум. Нечеткий и глухой, создающий впечатление заложенности в ушах, по мере приближения к огненному пони он становился все более четким, объемным, насыщался оттенками и деталями. Теперь она понимала, что он собой представляет.

Голоса… Множество голосов…

Яростные и жалобные, полные всепоглощающей боли и горящие расплавленным металлом злобы, они наполняли сознание приливной волной, звучали ужасным хором под аккомпанемент звона сталкивающихся клинков. Отпечаток жестокой схватки, масштабного сражения, в котором стороны конфликта не жалели ни себя, ни своих врагов, повис над притихшим Понивиллем.

— Слава Селестии, вы здесь! — Из сгущающейся темноты показалась Эплджек, которую Твайлайт сначала не заметила. Оказалось, та помогала уводить пони с улиц. — Может, ты в курсе, кто наш посетитель и как с ним бороться?

— Я… — стушевалась Твайлайт. — Я понятия не имею, кто… Что это… Первый раз вижу подобное! Откуда он вообще взялся?

— Из Вечнодикого Леса, — ответила подошедшая к подругам Рэрити, укутавшаяся в легкую шаль — постепенно холодало. — Именно там его встретили Лотос и Алоэ. Он перепугал бедняжек до смерти!

— Здесь тоже становится жутковато, — буркнул Спайк, но вспомнив, что Рэрити тоже его слышит, постарался принять безразличный вид. — Так, совсем немного…

— Ладно, значит, теперь нам нужно придумать, как справиться с этим… что бы это ни было, — подытожила Эплджек, взглянув на медленно приближающееся существо.

-Да что там думать! — воскликнула распалившаяся Рэйнбоу Дэш. — Дайте я им займусь!

Она уже приготовилась взлетать, но Эплджек ухватила ее за радужный хвост, а перед пегасом встал, подняв лапы в останавливающем жесте, Спайк.

— Эй, не подумай, что мы не оценили твою храбрость, — начал он, — но тебе не кажется слегка неразумным бросаться сломя голову на горящего монстра, будто бы вырвавшегося из Тартара?

— Одна я сейчас испытываю чувство дежа-вю? — поинтересовалась Рэрити, с насмешкой глядя на Рэйнбоу.

— Не совсем уверена, о чем ты, но если про тот случай с Рашем, то определенное сходство есть, — подтвердила хохотнувшая Эплджек, отпустив подругу. — Припоминаешь?

Рэйнбоу в смущении опустила голову. Она прекрасно помнила, как во время первой встречи с Дарк Рашем из-за ее опрометчивых действий вместо более или менее адекватного чиновника им пришлось иметь дело с разозленным Жнецом.

— Ладно, ладно, — согласилась она. — Что делать-то будем? Стоять и смотреть на него?

— Нет, — хитро усмехнувшись, покачала головой Твайлайт. — Кое-что другое… Рэйнбоу, Эплджек, мне нужно, чтобы вы отвлекли его ненадолго. Не подходите близко и, ради Селестии, не геройствуйте! Просто не давайте ему наблюдать за моими действиями.

— Запросто! — залихватски заявила Рэйнбоу, наконец получив возможность подняться в небо. Эплджек потрусила за ней, бурча себе под нос что-то про «дискордовых сорвиголов из Клаудсдейла».

— Рэрити, ты поможешь мне здесь, — продолжила раздавать ценные указания Твайлайт. — Будь готова прикрыть меня, если что-то пойдет не так.

— А что конкретно ты собираешься сделать, дорогуша? — с некоторой опаской уточнила Рэрити. Губы Твайлайт тронула улыбка.

— Проверю, какая стихия сильнее…

* * *

Не сказать, что действия Рэйнбоу Дэш и Эплджек помогли им полностью завладеть вниманием незваного гостя, но время для подруги они выиграли. Твайлайт сосредоточилась, ее рог засиял, выпуская на свободу магическую ауру. С громким скрипом и треском поднялась в фиолетовом сиянии крышка водонапорной башни, внутри забурлило, взмыли вверх заблестевшие в отсветах пламени невесомые бриллианты брызг, и в воздух взлетел большой водяной шар.

— Ну же, светлячок, нехорошо игнорировать леди! — азартно прокричала Рэйнбоу Дэш, снова пикируя на огненного пони. По мере того, как существо двигалось вперед, трюки пегаски, пытавшейся отвлечь его, становились все более рискованными. В конце концов, когда она пролетела почти вплотную, монстр повернул голову, провожая ее взглядом своих сияющих углями глаз. Именно этот момент выбрала Твайлайт для атаки…

Переливающаяся мириадами отблесков гигантская капля ускорилась и устремилась к цели, но то ли тактика с отвлечением оказалась не столь эффективной, то ли вмешалось банальное невезение, но незнакомец ее заметил и успел среагировать. Резко повернувшись, он выдохнул навстречу мощную, на зависть любому дракону, струю пламени. Огненный шквал мгновенно поглотил импровизированный снаряд, раздалось громкое, почти змеиное, шипение, улица заполнилась клубами пара, и водяной шар, которого хватило бы на тушение небольшого пожара, исчез без следа.

Но создание на этом не остановилось. Продолжая изрыгать огонь, оно довернуло голову, обрушивая раскаленный поток на ближайший дом. Стена и часть крыши мгновенно вспыхнули; пламя, словно живое существо, жаждущее пищи, бросилось вперед, потекло, разливаясь смертельной волной.

Твайлайт, Рэрити и Спайк почти синхронно отодвинулись, опасаясь ответной атаки, но неизвестный их ожиданий не оправдал. Склонив голову, он снял с одного из кольчужных креплений странный предмет, на поверку оказавшийся искривленным рогом, раструб которого был стилизован под оскаленную пасть неведомого хищника. Набрав воздуха в грудь, пони поднес инструмент к губам, и глухой рев вновь разрезал воздух. Голоса и звуки битвы мгновенно затихли. В ту же секунду монстр взвился на дыбы, его грива и хвост запылали сотней костров, он вспыхнул, подобно фениксу, заливая улицу до боли ярким сиянием и заставляя кобылок зажмуриться. Когда им удалось избавиться от ярких радужных кругов в глазах и осмотреться, страшное создание уже пропало, оставив после себя лишь занимающийся пожар и черный круг выжженной земли.

— Знаете, мне кажется, что фраза «у нас проблемы» звучит слишком мягко для того, что здесь произошло, — невесело усмехнулся Спайк.

* * *

Тяжелый нагрудник нещадно давил, так и норовя сползти куда-то вбок, и Луна, не отрывая взгляда от раскрытых дверей тронного зала, готовых впустить посетителей, тщетно пыталась что-нибудь с этим сделать. Опустив глаза, она в очередной раз осмотрела свои официальные одежды, больше напоминающие улучшенную парадную форму Ночной Стражи, и горько усмехнулась. Изящные полоски стали, закрывавшие ее копыта, темно-синяя пластина с выгравированными полумесяцами на груди, плотный плащ цвета ночного неба, укрепленный серебристой застежкой с двумя сапфирами — все эти атрибуты правительницы ночи своим неудобством лишь снова напоминали о ее долгом отсутствии. А ведь она помнила времена, когда без этого костюма она ни на одном официальном приеме не появлялась.

Невеселые размышления прервал голос глашатая, возвестивший о прибытии гостей. Оставив одежду в покое, Луна глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться, и взглянула на пять появившихся у дверей фигур. Четверо мощно сложенных минотавров двигались с чрезмерно сосредоточенным видом, построившись правильным прямоугольником, что выдавало в них воинов-охранников. Все они носили короткие, черные с красными вставками плащи. Ночная принцесса хорошо знала эту одежду: в скрытых внутри подкладки карманах находились металлические пластины, служившие своему владельцу надежной защитой. Луна едва заметно улыбнулась, обратив внимание на практически неосознанные движения охраны, пытающейся нащупать на поясах отсутствующие мечи. С оружием в тронный зал входить было запрещено, но привычку победить оказалось не так просто.

Возглавлявший группу минотавр несколько отставал от сопровождающих по росту, но был шире их в плечах. Его плащ, чуть более длинный, чем у остальных, сиял золотыми тканевыми вставками. Премьеру, в отличие от его охранников, разрешили оставить при себе меч: короткий, немного изогнутый клинок с украшенной плавными узорами гардой блестел серебром у него на поясе. Поведение политика Луне нравилось: он не прятался за спинами подчиненных, смотрел на хозяйку ночного светила открыто, без страха или смущения. «Возможно, Селестия была права, и с ними будет не так сложно», — подумала она, но в тот же момент боковым зрением засекла темно-зеленого жеребца, быстро, но бесшумно пробирающегося вдоль стены, прямо позади ряда королевских стражников. Луна сразу же узнала своего личного ассистента по имени Шорт Репорт, которого она, по совету старшей сестры, наняла, чтобы он помогал ей приспосабливаться к возросшим объемам информации и справляться с утомительной бумажной работой. Этот единорог обладал уникальной памятью и очень полезной способностью кратко и по существу излагать сведения любой сложности. Помощь, оказываемая им, была неоценима, но в данный конкретный момент его появление ничем хорошим закончиться не могло: он никогда бы не потревожил бы принцессу без весомой причины.

Насилу оторвав взгляд от неожиданной проблемы, Луна вновь обратила внимание на минотавров, уже достигших трона.

— Рада приветствовать вас в нашей обители, премьер-министр, — перешла принцесса на традиционный кантерлотский голос, обращаясь к гостям.

— Для меня честь посетить вас, — заговорил политик неожиданно мягким бархатистым баритоном, слегка склоняя голову. — Я был бы признателен, если бы вы называли меня просто Стомп. Я не особый любитель церемоний.

Еле заметная улыбка тронула губы Луны, которой явно понравилось предложение минотавра, и она уже собиралась ответить, как заметила знаки, которые незаметно подавал ей Репорт. Принцесса вздрогнула, заметив озадаченный вид ассистента. Видимо, произошло что-то действительно серьезное, потому что мало какие события могли выбить единорога из колеи.

— Я прошу прощения, министр, — обратилась Луна к высокому гостю. — Мне нужно отвлечься всего на пару мгновений.

Репорт не сказал ничего, просто протянув ей маленький листок бумаги. Прочитав то, что было на нем написано, Луна побледнела.

— Не может быть…