Убить кукловода (джен)

— О, чувак, это реально круто! — восторгам Лесли не было предела.

Саймон и сам был впечатлён масштабом конспирации и сервиса. Во-первых, они оказались не в застекленном со всех сторон офисном здании, как подспудно ожидали, а в настоящем бункере времен холодной войны — от архитектуры и материалов буквально веяло прошлым веком. Прям как в настоящем шутере-постапокалипсисе. Когда двери привезшего их лифта захлопнулись, Саймон невольно вздрогнул, но тут же отогнал от себя дурацкие мысли. Похоже, сестрица все же права, он слишком много играет в игры. А что, если эти ребята научились вписывать реалистичные трехмерные голограммы прямо в эту среду, это обещает быть мегакрутой игрой. До усрачки.

Ну а во-вторых, его здесь принимали совсем как в прошлые времена! Миловидные девушки в полупрозрачных комбинезонах разносили напитки и порой подсаживались, чтобы спросить, как он проделал тот или иной трюк в «Убийцах». Саймон подозревал, что девушки просто делают свою работу, но какая к черту разница? Если компания «Лоберн» так внимательна к гостям, она уже заслужила его расположение.

Впрочем, дружелюбие проявляли не все. Кроме него и Лесли в огромном цилиндрическом зале было еще человек шестьдесят, не меньше (по крайней мере Саймон сбился на сорока семи), и половина из них смотрела на него с плохо скрываемой враждебностью. Ну, от девятнадцати из них он этого, допустим, ожидал, но как быть с остальными? Или он рано приписал компании заботу о гостях, раз она доже собственных работников не может обучить вежливому обращению, или количество избранных в письме было здорово преуменьшено.

— Да это место просто создано для того, чтобы создавать крутые шутеры! И не только... — заявил Лесли, едва не свернувший шею, когда провожал взглядом очередную полуголую красотку. Их, к слову, становилось все меньше и меньше.

— Эй, ты уходишь? Так скоро? — Саймон поймал за руку симпатичную блондиночку, весь вечер проявлявшую к нему особый интерес.

— Извини, милый, нас наняли только до десяти вечера. Хотя я не против порезаться с тобой в Дум. Посмотрим, так ли ты хорош в классике.

— Не откажусь. Куда тебе написать?

— Я сама тебе позвоню. Адресок дашь?

Саймон торопливо отдернул руку. Некоторые особо обиженные много предлагали в сети за новые данные Саймона Сильвертона. Можно было догадаться.

— Извини, не люблю спам.

— Как хочешь, — процедила она уже не столь любезно, и отправилась вслед за остальными псевдодоступными девочками, одна за другой покидавшими зал и по двое — по трое поднимавшимися в лифте.

— А мы как же? — Лесли опять походил на обиженного ребенка. Саймон не поспевал за сменой его настроений.

— Сейчас узнаем, — Саймон указал на дверь в противоположной части зала, из которой появилась еще одна женщина, на сей раз в непрозрачной одежде. А жаль, судя по тому, как на ней сидел деловой костюм, посмотреть там было на что...

— Прошу гостей проследовать за мной, — усиленным микрофоном голосом объявила она.

Бомбоубежище походило на настоящий лабиринт, а коридоры явно не были предназначены для того, чтобы по ним перемещались подобными толпами. Да и зал, в который их привели, всех желающих вмещал с большим трудом. Когда-то это был зал для совещаний, но строившие его на такое скопление явно не расчитывали. Вдоль боковой стены, в которую почти упирался стол, расположилось огромное панарамное окно. Саймону очень хотелось протиснуться к нему и заглянуть внутрь — в играх за такими пули-монстронепробиваемыми барьерами обычно располагались всякие секретные лаборатории, но гости грудились плотнее, чем на первых рядах рок-концерта! Проблема была еще и в том, что зал оказался перегорожен ровно посередине длинного стола бронированной панелью во всю высоту комнаты. Саймон даже не сразу сообразил, что это именно перегородка, а не стена, но характерный косой рисунок, знакомый по старым играм, указывал, что перед ними именно перегородка. Да и смысл ставить стол и ряд стульев лицом к стенке? Интересно, когда эту перегородку ставили, это была защита от врага, решившего пострелять на переговорах, или от отравляющего газа, которым можно было спокойно травонуть несговорчивых оппонентов?

И главный вопрос — на кой она здесь сейчас? «Лоберн» так боится нападения? Или запрятали за щит каких-то монстров?

Черт, он и впрямь слишком много играет! Когда стена поднимется, по ту сторону эффектно появится представитель компании с новым шлемом виртуальной реальности, или еще какой-то крутой приблудой, которая должна заменить пресловутые наноклетки и их эффект.

— Те, кого я назову, занимают за столом указанные на их бейджах места, — объявила деловая красотка, которую теснота вовсе не смущала. — Родерик Нильсон!

Один за другим, стулья заполнялись. Их и впрямь оказалось только двадцать, причем Лесли среди избранных не оказалось. Он надеялся до последнего, но последним, к их общему удивлению, прозвучало имя Саймона. Судя по физиономии Лесли, это был удар, после которого трескается самая крепкая дружба. Саймон даже попытался уступить свое место, но женщина-администратор была непреклонна. Саймон по этому поводу расстроился, но не слишком. Он любил быть в центре внимания.

— Я не понимаю! Я должен был обсудить с мистером Лоберном условия сотрудничества! — возмутился оставшийся без стула тучный мужчина в костюме за пару тысяч долларов. Он пыхтел, как древний паровоз, И Саймон начал волноваться, а хватит ли в тесной комнатке воздуха для такого столпотворения.

— Не волнуйтесь, мистер Коуп, мистер Лоберн обсудит с вами все детали, как только решит вопросы первостепенной важности, — деловая красотка оставалась невозмутима. Теперь, когда Саймон видел ее куда ближе, стало ясно, почему — дамочка оказалась голограммой.

— Первостепенной важности?! — мистер Коуп рассвирепел не на шутку. — Да что за вопросы первостепенной важности можно обсуждать с этими... Сопляками?

— Наша компания занимается играми. Удачливые игроки просто обязаны идти в первых рядах, — послышался командный голос. Саймон огляделся, но нового действующего лица в толпе не увидел. Зато разглядел у стеклянной стены под самым потолком медленно опускающийся монитор. Тот был повернут перпендикулярно длинному столу, так что сидящим пришлось выворачивать головы и буквально заглядывать за спины друг другу. Саймон, оказавшийся в противоположном от монитора конце стола, и, как следствие, отделенный от него девятнадцатью Геймерами, поморщился. Не самое почетное место они выбрали для почетного гостя!

Изображения пока разобрать не получалось, но мистер Лоберн, очевидно, не смог присутствовать лично. Оттого интереснее становилось, что же скрывается по ту сторону стола: сервера, голограммы, костюмы для обещанного полного погружения в среду?

Впрочем, когда разделяющая стол панель опустилась, Саймон очень захотел оказаться на месте Лесли.

* * *

Тилман с сомнением смотрел на типичный для Америки начала двадцать первого века одинокий частный домик. Когда-то его окружали собратья, но годы запустения сказались на них не лучшим образом. Дом, значившийся в письме как адрес нанимателя, пострадал не так сильно, но было в нем что-то неправильное, чересчур показное, будто хозяин последний раз бывал здесь лет сорок назад. Джон аккуратно заглянул в окно, и не слишком удивился, увидев там фотообои комнаты. Очень реалистичные, надо сказать, но когда смотришь внимательно и под разными углами, заметные. Тилману уже приходилось видеть подобное. Когда он читал про строительство на зыбком грунте, он представлял себе вбиваемые в песок длинные сваи или глубокое бетонирование, но уж никак не бункер. О подобном работодатель должен предупреждать, верно?

Инстинкты орали, что отсюда лучше убраться, и чем скорее, тем лучше. Желательно пару минут назад.

— Кейбл!

Джон вздрогнул. Он привык, что его узнают на улице в лицо, но собеседник стоял за спиной. Со спины его могло узнать куда меньше людей.

Он развернулся все корпусом и приготовился к удару. Предчувствие его не подвело, перед ним стоял один из бывших коллег-«Убийц».

— Какого черта ты здесь делаешь? — спросил Джон, не выпуская потенциального противника из поля зрения.

После отключения Нанокса большинство участников игр, исключая разве что полных подонков вроде Хекмена и тех, у кого откровенно поехала крыша, отпустили. У правительства, раньше охотно поддерживавшего Касла, вдруг проснулась совесть, и они решили, что люди, прошедшие через несколько кругов ада, заслужили прожить остаток дней свободными гражданами. Проблема была лишь в том, что игроков было несколько сотен, а решения, под давлением общественного мнения и юристов, принимались в спешке, так что на нормальную экспертизу рассчитывать не приходилось, а Тилман, живший среди этих людей, прекрасно знал, что здравомыслящих среди них осталось очень немного. Говорить об этом на суде он не стал. Если властьпридржащие решили осложнить себе и полиции жизнь, это их дело. Он пытался не сближаться с другими игроками, ведь они в любой момент могли оказаться в другой команде, или просто не вернуться из игры. Но портить им жизнь он не собирался. Как и не собирался позволять портить жизнь себе.

— Забавно, я хотел задать тот же вопрос. Может, ты и здесь оказался настолько крут, что создал собственный бизнес и теперь приглашаешь на работу старых друзей?

Имени самопровозглашенного старого друга Джон не знал, но все же немного расслабил мышцы.

— Значит, ты тоже получил приглашение?

— Тоже? — «старый друг» скосил кустистую бровь. — А я-то думал, уж тебе, везунчику, ради такой мелочи не придется землю носом рыть. Понял? — он указал головой на вход в бункер. — Землю носом рыть! — бывший зек громко заржал. Да, медицинское освидетельствование можно было сделать и тщательнее.

— Понял, — отозвался Джон без малейшего намека на улыбку. — Пошли уж.

Однако у самого входа он вновь остановился, отчего «старый друг» едва в него не врезался.

— А тебе не кажется странным, что двоих бывших убийц пригласили работать в одно место?

— Чего странного? — отозвался попутчик. — Если уж кто-то соглашается нанять ребят вроде нас, немудрено, что народ сюда подтягивается. Я даже не удивлюсь, если встречу еще знакомые хари. — он невесело усмехнулся. — Нас с распростертыми объятьями нигде не ждут. Когда проверяют мои данные, этих гребаных белоручек уже на пункте о судимости начинает корежить, а уж когда доходят до «Убийц»...

— Твои данные хотя бы рассматривают. Им достаточно и моей рожи.

— Оборотная сторона популярности, да, Кейбл?

— Меня зовут Тилман.

* * *

Предчувствие не обмануло «старого друга» (имени своего он так и не назвал, видимо, полагая, что раз он помнит о Кейбле, то и Кейбл обязан знать всех прочих участников игр по именам, или, по крайней мере, по данным игроками никам). Знакомые лица попадались даже слишком часто. Тилману вообще начало казаться, что единственным новым лицом здесь был парень на пропускном пункте. Впечатление было такое, будто мистер Лоберн (именно такое имя значилось на письме) задался целью специально пригласить на работу исключительно бывших «Убийц». Подозрительное желание. В добрых самаритян, мечтающих осчастливить стабильным заработком гонимых со всех предприятий зэков, Тилман не верил.

Еще один беглый взгляд по лицам потенциальных работников окончательно привел Джона к выводу — он знает их всех. Более того, он точно знал, что, по крайней мере, один из них — Большой Джо — точно должен был быть сейчас в психушке, а не на встрече с работодателем.

— Я ухожу, — бросил он, разворачиваясь назад к длинной спиральной лестнице, по которой только что спустился.

— Да брось! — осклабился Старый друг. — Я ж говорил, что так будет.

— Это не совпадение, нас сюда зачем-то собрали, и сомневаюсь, что ради задушевной беседы. Или вы еще не наигрались?

Собеседники неуверенно переглянулись. Тилман же повернулся к Большому Джо и спросил:

— Ты-то тут что делаешь?

— Трудовая терапия. Доктор прописал, — гигант обнажил кривые зубы в подобии улыбки, от которой и в лучшие годы, когда он еще не слетел с катушек, становилось не по себе. Для любого нормального человека одной только перспективы регулярно пересекаться с Джо в коридоре хватило бы, чтобы отказаться от подобной работы и бежать куда глаза глядят.

— Ну вот видишь, Кейбл, государство заботится о нас! — Сделал собственные выводы Старый друг.

— Не заботится, — отозвался Тилман. Уж в этом он был уверен. — Мне это не нравится. Я ухожу.

— И тебе, что, ни капельки не интересно? — послышался из-за спины.

Джон криво усмехнулся. Последний раз, когда ему стало интересно, он против воли застрелил лучшего друга.

Впрочем, уйти ему тоже не дали. На третьем уровне он оказался перед монолитной свинцовой стеной в несколько тонн весом. Похоже, тот, кто приволок их в этот бункер, не собирался останавливаться на полпути. Джон с досады двинул по преграде кулаком, но почти тут же об этом пожалел — теперь рука будет болеть, а что-то подсказывало ему, что в ближайшее время использовать ее для подобных ударов придется частенько. Пытаться отсидеться в стороне тоже не выход — если уж их «Работодатель» активировал даже противоядерную защиту, чтобы помешать им уйти, он наверняка найдет и другие способы заставить их плясать под свою дудку. Даже если для этого придется усыпить их и перетащить на место следующей локации.

Черт! Чувство было такое, будто он снова на поле боя, в «Убийцах», и спокойные полгода ему только приснились...

— Вернулся? — не без ехидства поприветствовал его Старый друг.

— Мы взаперти. Опять, — с досадой бросил Джон.

Паршивая улыбочка тут же сошла с губ бывшего зека. Впрочем, ответить он не смог.

— Не говорите ерунды! Мистер Лоберн всего лишь хочет обезопасить своих гостей. «Убийц» многие недолюбливают, а мы вовсе не хотели, чтобы разъяренные толпы бросались на нашу штаб-квартиру.

Тилман оглянулся и заметил новое действующее лицо — молодую женщины в черном деловом костюме. Не раздумывая, он ринулся к ней и попытался схватить за руку, но ладонь его прошла через воздух, так и не найдя опоры. Женщина же лишь мигнула, и вновь предстала перед собравшимися во всей красе.

— Если вы так печетесь о нас, то что же сами не явились во плоти, а отделываетесь голограммой?

— К сожалению, наша компания очень востребована, так что мы не можем находиться в нескольких точках мира одновременно. Некоторые мероприятия приходится проводить удаленно. Прошу следовать за мной.

Джон выдохнул. Пока что он знал и мог предпринять слишком мало, так что он послушно проследовал за виртуальной помощницей мимо нескольких боковых ответвлений и инженерных помещений. Последние оказались весьма внушительными. Джон не слишком надеялся, что защитный купол, замаскированный под частный дом, стали бы делать над мелким частным бункером, что были в моде в середине прошлого века, но масштаб сооружения мог оказаться куда больше, чем он предполагал. Это плохо. Преимущество на стороне противника.

Когда их вывели в большой светлый зал, служивший когда-то командным центром или чем-то вроде этого, у Тилмана совсем упало сердце. На предложенное место он сел, не без удовлетворения заметив, что и остальные бывшие «Убийцы» оценили масштаб сооружения и уже не так спокойны.

Да и стальная перегородка прямо перед носом не предвещала ничего хорошего.

Похоже, мистер Лоберн, или кто там устроил эту игру, решил пойти по испытанной дорожке — свести две команды друг против друга. Плохая идея. Теперь, когда «Убийцы» свободны от игроков, они уже не будут мочить всех направо и налево, скорее уж договорятся работать против очередного толстосума, решившего пораспоряжаться их жизнями.

Однако когда перегородка вдоль стола ушла вниз, Джон увидел не бывших заключенных. По ту сторону оказалось настоящее столпотворение — полсотни человек, не меньше, — и на всех лицах стало проступать что-то подозрительно напоминавшее узнавание. Да, «Убийц» смотрели миллионы, но чутье подсказывало, что перед ним не просто зрители. Джон перевел взгляд с толпы на парня, сидевшего прямо напротив него. Пусть они никогда не встречались в реальности, лицо Саймона Сильвертона слишком часто мелькало в СМИ, чтобы Джон его не узнал. Саймон открыл было рот, собираясь что-то сказать, но Джон чуть заметно покачал головой. Не хватало еще, чтобы мальчишка привлек к себе лишнее внимание в компании кучи бывших зэков, большинство из которых с радостью бы отыгрались на бывших кукловодах. Чем позже остальные «Убийцы» поймут, кто перед ними, тем лучше.

Среди геймеров — а Джон уже не сомневался, что по ту сторону стола собрались именно геймеры — поднялся шепоток, кто-то потянулся к выходу, но таких были единицы, основная масса, напротив, подалась вперед. Джон мысленно выругался. Они же узнали убийц, явно узнали! Неужели эти идиоты не понимают, к чему все идет?

Джон огляделся, пытаясь понять, что же так привлекло их внимание, и увидел массивный монитор на штативе, медленно опускающийся в изголовье стола. На нем уже зажглась до боли знакомая заставка. Только слоган в конце изменился — вместо лаконичного «Убийцы» надпись гласила «Убийцы. Новый уровень».

Однако вместо сцены боя или трансляции зала, в котором они собрались, которой подспудно ожидал Тилман, на экране появилось изображение обгорелого трупа. По ту сторону стола ощутимо вздрогнули. Прежде они видели такое только в горячке боя, и деталей вроде раздробленных ребер, торчащих из дыры в груди, или валяющихся вокруг потрохов, заметить попросту не успевали.

— Винсент Донги, — начал бесстрастный компьютерный голос, и на смену обезображенному трупу появилась фотография угрюмого парня лет двадцати пяти-тридцати. Тилман его не помнил, но одежда с характерными цветовыми нашивками давала понять, что перед ним еще один смертник, решивший испытать судьбу в шутере Кена Касла. — Двадцать семь лет, не женат. Участвовал в интерактивной игре «Убийцы» с тридцать первого по тридцать седьмой выпуски под управлением Ричарда Нута, — фото опять сменилось, и вместо парня появился немолодой уже клерк с заплешинами и намечающимся животиком, — заместителя директора по связям с общественностью компании «Лотенет».

Среди стоявших по ту сторону стола появилась волнение, и Джон заметил, как кто-то отстранился от бледного лысеющего человечка во втором ряду. Того самого, что смотрел на них с экрана. Вот он в компании таких же успешных и богато одетых мужчин пьют вино на деловом фуршете, вот в обществе привлекательных и слишком молодых для него девушек у бассейна в загородном доме, вот он, гордо расправив плечи и выпятив животик, рассказывает журналистам, как много их компания заработала в последнем квартале... Контраст со следующим фото — очередным обезображенным трупом — был разительный.

— Логан Ейц, — бесстрастно продолжал металлический голос, — заменяя изображение окровавленного парня другим, где Логан запечатлен еще живым. — Тридцать два года, женат, двое детей. Супруга, Зои Ейц, покончила с собой, дети отданы службе опеки. Участвовал в игре «Убийцы» с тридцать шестого по тридцать восьмой выпуски под управлением Даяны Ликон. — и вновь сцены побоища сменились изображением холеной молоденькой девчушки, не слишком симпатичной, но явно привыкшей получать все, что пожелает. Уж ей, если она когда-нибудь и снизойдет до материнства, не придется волноваться о том, чем прокормить ребенка.

Джон против воли почувствовал, как в груди поднимается злость, хотя уж он-то прекрасно понимал, что все так и задумывалось. Тот, кто собрал их всех, очень старается настроить «убийц» против бывших игроков. Да и кончи Логан Ейц не от очереди разрывных пуль, а на электрическом стуле, изменило ли бы это хоть что-то в судьбе его семьи?

И снова обезображенный труп — человек с собственной историей, а за ним — беззаботный богатей, позирующий у дорогой машины или виллы, и снова. И снова.

В комнате уже становилось откровенно шумно, кто-то возмущенно выяснял, зачем им столько лишней информации, требуя перейти к делу, кто-то ахал, кто-то пытался куда-то звонить. Из запечатанного бункера. Ха-ха три раза. Впрочем, вряд ли эти люди пытались его покинуть, как Джон, так что всю серьезность своего положения еще не осознавали. С его стороны стола тоже прозвучала пара комментариев, насколько мог судить Джон, от тех, кто знал этих парней лично. Но в остальном бывшие заключенные хранили пугающую тишину. Джон оглядел их и заметил, что «старый друг» и еще четверо их собратьев внимательно всматриваются в людей напротив.

Джон вновь мысленно выругался и взглянул на Саймона. Мальчишка заметно побелел, хотя, казалось бы, с его и без того бледной кожей это невозможно. Джон мог бы поклясться, что в голове у того сейчас крутится один вопрос: кого из этих парней убил ОН? Однако, когда очередь дошла до очередного несчастного, которым управлял совсем уж мелкий мальчонка (тут уж даже Джон усомнился — ну не могли родители позволить парнишке его возраста играть в подобные игры), Саймон вдруг заерзал и беспокойно заозирался. Джон осмотрел толпу, но если Лесли Рикман (так бесстрастный голос в из монитора представил мальчонку) и был там, то предусмотрительно спрятался за спины присутствующих или вовсе смысля в самом начале показа.

Надо сказать, мальчонка оказался упорным — кроме первого убийцы диктор упомянул ещё двух, что появлялись несколькими играми раньше, и как и тот, первый, сложивших голову в первой же игре. Паренёк был настырным, но для боя не годился совершенно.

Поток павших убийц и их игроков казался нескончаемым, однако неожиданно на смену очередному богатому и успешному извращенцу пришел не труп, а вполне живой портрет «старого друга».

— Эндрю МакНельс, 47 лет. Не женат, имеет престарелую мать и трёх младших сестер, — на экране появилось изображение трёх побитых жизнью женщин средних лет, сначала вместе, а затем и по отдельности, со своими мужьями и чадами, тоже не блещущими здоровьем и достатком. — Им управлял Роланд Лэзин, двадцать шесть лет, сын банкира из Чикаго. — На смену сестрам МакНельса возникла самодовольная физиономия молодого бородатого парня в байкерской прикиде на огромном, очевидно, сделанном на заказ мотоцикле.

Джону даже не нужно было смотреть на место напротив МакНельса, чтобы сказать, кто там сидит. Невидимый диктор продолжал неумолимое знакомство теперь уже выживших убийц и управлявших ими игроков, но теперь, когда вид изуродованного трупа уже не мог работать эмоциональным молотком, социальный и моральный разрыв выставлялся ещё разительные и агрессивнее.

Даже Саймона, о котором и так было полно информации во всемирной сети, ухитрились показать как мелкого сексуально озабоченного гавнюка. Не то, чтобы у Джона из доступных источников сложилось о нем другое мнение, но с выборкой «мистер Лоберн», или кто там собрал их на самом деле, перестарался. Но это ему, Тилману. У остальных «убийц» на этот счёт было свое мнение, и оно ясно читалось по их лицам.

Экран тем временем на мгновение померк, а затем на нем вновь с огромной скоростью замелькали изображения живых и мертвых лиц.

— Сегодня вам предоставляется шанс восстановить справедливость, — продолжал невидимый диктор, вновь и вновь прокручивая лица павших убийц и сцены с поля боя. — Все, что для этого необходимо, вы можете найти на нижней поверхности столешницы. Желаем вам хорошего дня.

Монитор отключился. Хорошего дня? Это уже попахивает черным юмором.

Джон ощупал внутреннюю поверхность столешницы. Так и есть, кобура с оружием была закреплена так, чтобы вытащить его можно было за считаные секунды. На мгновение он даже захотел выхватить его и пустить очередь в воздух, чтобы привлечь внимание и остановить надвигающуюся бурю, но одного взгляда на сидящих рядом «убийц» хватило, чтобы понять — для них это будет лишь командой к бою, ни чем другим. Да и даже если создатель анкет действительно пытался выставить игроков в не самом радужном свете, люди, согласившиеся играть чужими жизнями, не стоят того, чтобы ради них рисковать шансом вернуться к семье.

В таких базах должен быть резервный командный центр, и наверняка не один. Пока остальные будут мутузить друг друга, Джон может найти один из них и выбраться. Дверь, через которую они вошли в этот зал, все еще была открыта...

— Эй, что за бред? — возмутился мужчина в дорогущем костюме. Джон видел его среди тех, кто не сумел уберечь своих «убийц», но имени не запомнил. Не собирался запоминать. — Это какое-то реалити-шоу? Я не подписывал согласия на учас...

Договорить он не успел — Большой Джо выхватил из-под стола внушительного вида полуавтоматическую винтовку и, игнорируя впавшего в ступор долговязого давненько не стриженного парнишку лет двадцати, сидящего прямо перед ним, выпустил очередь в разговорчивого субъекта.

Вот она, команда. И да начнется хаос!

До собравшихся по ту сторону стола, наконец, дошло, что это шоу вполне может стать для них последним, так что толпа ринулась к узкой двери, в которую едва проходил один человек. Другие убийцы тоже похватали оружие, но они, в отличие от вконец спятившего Джо, отлично понимали, что главные их враги сидят напротив них. Старый друг (его имя Джон тоже постарался поскорее забыть, так куда проще абстрагироваться от чужой жизни. Или смерти) уже достал собственное оружие, и, перехватив за ствол, размахнулся, целясь прикладом в голову игравшего им байкера. «Убийцы» бежать не собирались, так что проход за спиной Джона все еще был открыт. Всего пара шагов,и свобода, если не от всей игры, то уж от этой бойни точно.

Джон поднял взгляд на сидевшего напротив парня.

Да, они ни разу не встречались, да, Саймон был избалованным богатеньким мальчиком, ни черта не понимавшим в жизни, да, у них было всего два разговора, но, с другой стороны, это было на два разговора больше, чем у любого находящегося здесь тандема игрока и «убийцы».

Раньше, чем «старый друг» опустил приклад винтовки на голову байкеру, а Джон осознал, что именно делает, он схватил с внутренней поверхности стола предназначавшееся ему оружие, на ощупь напоминавшее пистолет, и, оттолкнувшись ногами, переехал через столешницу, сбив Саймона с кресла до того, как тот успеет вскочить и стать очень удобной мишенью. Мальчишка еще толком не сообразил, что происходит, а Джон уже заталкивал его под стол. То, что они оказались в бункере, построенном в самый параноидальный период истории, играло им на руку — металлический барьер, совсем недавно разделявший геймеров и убийц , без сомнений, пуленепробиваемый, и в землю он не ушел, лишь сравнялся со столешницей. Да и сама столешница была не меньше двух дюймов толщиной. Есть шанс, что пули их не достанут. Только вот обилие бетона и металла давало огромный простор рикошету, а Джон вовсе не хотел сгинуть от случайной, даже не ему предназначавшейся пули. К тому же он не единственный, кто подумал о непробиваемости стола, так что его бывшие коллеги очень скоро окажутся здесь, чтобы достать попрятавшуюся дичь. Дьявол!

Джон поднял глаза на внутреннюю часть столешницы и едва не застонал. Устроивший все это явно мечтал о бойне, так что самозащита геймеров в его план не входила. Нет, он дал им оружие самообороны, но какой дурак пойдет против нескольких десятков тяжеловооруженных воротил с перцовым баллончиком и электрошокером? Он перевел взгляд на собственную правую руку, в которой все еще сжимал выхваченное оружие, и на сей раз едва не рассмеялся. У их хозяина забавное чувство юмора, раз он решил посмотреть, как лучший убийца Касловских игр выкрутится с одной лишь ракетницей. Стоило прощупать столешницу внимательнее, вдруг там было еще что-то. Правда, Саймона за это время успели бы пристрелить раза три.

Джон краем глаза взглянул на мальчишку. Растерян, напуган, но в руках себя держит, это хорошо. Саймон мельком взглянул на дверь, в которую продолжали биться обезумевшие люди, поскальзываясь на крови и спотыкаясь о трупы тех, кого уже настиг праведный гнев «убийц», и поторопился отвернуться. Джон злорадно скривил губы. Когда мальчишка управлял им в игре, он был не столь щепетилен.

Совсем рядом послышался хлюпающий удар — у очередного бедолаги начисто снесло черепушку. Чуть дальше за ним Джон разглядел байкера с пробитым темечком.

Если они хотят остаться в живых, надо отсюда выбираться.

Только вот от свободной двери их отделял стол и кучка злобных бывших зэков, соваться во вторую равносильно самоубийству, а другого выхода из зала не было. Хотя...

Джон, не обращая внимания на предостерегающее шипение Саймона, чуть выглянул из-под стола. Стекло все еще было на месте, хотя уже покрывалось мелкой сеточкой трещин. Кажется, там даже было несколько дыр. Оставалось надеяться, что они имеют дело с обычным бронестеклом, рассчитанным на пистолетную пулю с силой удара килограмм в триста-четыреста. Собственная сила удара Джона была близка к этому показателю, но тут важна не только сила, но и точка приложения усилий. Ну и шанс добраться до окна, не перехватив по дороге несколько пуль, конечно.

Джон перевел взгляд на экран, на котором продолжали мелькать имена и лица погибших в игре заключенных, но теперь уже без комментариев. Оставалось надеяться, что толщина экрана достаточная. Он прицелился из ракетницы и выстрелил. Ракета попала точно в центр экрана, положив конец кровавому слайд-шоу, но, из-за большого диаметра смогла пробить лишь пару сантиметров, после чего застряла в дымящемся мониторе. Однако красный сигнальный газ она при этом выбрасывать не перестала, и очень скоро едкий дым заполони весь зал. Стрельба на время прекратилась, уступив место сдавленному кашлю.

— Пошли, — Джон схватил Саймона за руку и потащил его к заветному стеклу, другой рукой нащупывая в кармане тактическую ручку с острым вольфрамовым наконечником. Мальчишка за спиной старался не смотреть под ноги, из-за чего несколько раз едва не упал, но все же не отстал. — Сгруппируйся! — рявкнул Джон и со всего маху ударил тонким наконечником по стеклу, молясь, чтобы то поддалось. Его молитву услышали, но, вместе с тем, звон осколков услышало несколько десятков вооруженных людей. Стрельба тут же возобновилась, теперь уже не по геймерам, а на звук, но за те доли секунды, что понадобились «Убийцам», чтобы перенаправить оружие на новую цель, Джон схватил Саймона в охапку и прыгнул вниз.

Приземление было не из приятных. Джон не успел толком оценить высоту, так что столкновение с полом произошло раньше, чем он ожидал. Осколки бронестекла, даже сейчас соединенные полимером, царапающим панцирем облепили правую руку.

Джон разжал хватку и мотнул головой, пытаясь прийти в себя.

— Цел? — спросил он, переводя взгляд на Саймона. На лице и руках мальчишки виднелось несколько мелких порезов, но в остальном он выглядел вполне сносно и даже успел встать на четвереньки. — Тогда пошли. В темпе!

Дымовая завеса стремительно рассеивалась через огромную брешь в стекле, так что очень скоро они опять превратятся в мишень. Не говоря уже о том, что на оружии кого-нибудь из убийц вполне мог оказаться прицел с тепловизором.

Они оказались на один уровень ниже. Некогда здесь располагался командный зал, за деятельностью которого большое начальство следило через почившее обзорное окно, кое-где даже виднелись остовы вычислительных машин, бывших древними даже в молодость Джона. Саймон, небось, и вовсе не признает в этих динозаврах предка своих игрушек. Тилман заметил два выхода, но тот, что уходил вверх чуть в стороне от зала, который они покинули, казался малопривлекательным, а вот дверь напротив... Джон решительно направился к первому выходу. Мальчишка заорал вслед что-то не слишком цензурное, но когда совсем рядом раздался глухой удар и вскрик боли, быстро заткнулся и припустил следом.

Стрельба, чуть приглушавшаяся было, когда они нырнули в коридор, становилась все отчетливей — они приближались к той самой двери, через которую Джон изначально собирался бежать. Повышающаяся концентрация дыма говорила о том же. Джон очень надеялся, что бывшие коллеги в горячке боя решат не тратить время на обходной путь, но все равно отчаянно искал обход для обхода. Или хотя бы место, где можно собраться с мыслями. Это ведь центральная часть комплекса, здесь должны быть служебные помещения, комнаты охраны, кладовки, в конце концов. Первую дверь пришлось пропустить — ее перекосили, так что теперь она попросту не закрывалась. До второй они добирались бегом. Она оказалась слишком близко к выходу из зала, и Джон боялся, что оттуда в любой момент выскочит кто-то из его бывший соратников по игре.

Само укрытие выглядело куда надежнее первого, хотя с замком пришлось провозится. Когда дверь со скрипом поддалась, Джон буквально впихнул Саймона внутрь, скользнул следом и плотно закрыл ее. Вокруг воцарилась беспроглядная тьма. Джон слышал, как Саймон, все то время, что Джон возился с замком, прикрывавший рот толстовкой и старавшийся не закашляться, глубоко вдохнул, но почти тут же поперхнулся — воздух в их укрытии оказался влажным и затхлым.

— Да что за херня здесь творится?!

Джон не видел мальчишку, так что не мог точно оценить его состояние, но судя по голосу, все не так плохо, как могло бы быть. Среди бойцов на первом боевом задании бывало и похуже. Впрочем, если вспомнить, что мальчишка — супер-геймер, а шутеры от первого лица когда-то давно разрабатывались для солдат, чтобы убрать моральный блок на убийство, то уж у Саймона с этим проблем быть не должно.

— Убийц заманили приглашением на работу, — начал вместо ответа Джон. — А ты и другие геймеры здесь почему?

Неожиданно яркий свет заставил Джона зажмуриться — Саймон активировал свои смарт-часы, и теперь над ними появилось что-то вроде прозрачного экрана, напоминавшего голомешени, на которых Убийцы тестировали новое оружие. Несколько движений, и взгляду предстало электронное письмо.

— Убийцы 2.0, — Джон горько усмехнулся. — И вы все так одержимы этой игрой, что явились?

— Не все, — отозвался Саймон, убрав экран, но оставив смарт-часы в качестве фонарика. — Один парень что-то говорил про деловую встречу.

А их загадочный противник постарался, даже индивидуальный подход продумал. И не лень было! Только вот и геймеры, и бывшие убийцы сейчас — свободные люди, которых нельзя просто взять и вынести за скобку. Ну ладно, убийц, допустим, можно, но исчезновение кучки богатеев уж точно не пройдет незамеченным. Эта игра — не коммерческий проект, это хорошо спланированное преступление.

— И кто передал тебе приглашение? Судя по приписке, его не ты получил.

— Лесли, мой приятель, — Саймон покосился в сторону выхода. — Он, где-то там остался. Он стоял недалеко от двери, так что, может, выбрался.

Лесли... Джон поспешил вымести из памяти имена и лица тех, о ком рассказывал диктор, однако это имя он помнил. Среди геймеров вообще оказалось на удивление мало детей — видимо, адекватные родители, понимающие, что живые люди детям не игрушка, еще не вывелись — оттого тех немногих, кто был, Джон невольно запомнил. Лесли было на вид лет двенадцать, не больше, и вопрос: «Кто пустил его в эту мясорубку?» накрепко засел в голове. Теперь он жалел об этом — лучше бы забыл мальчонку сразу, как увидел. Не стоит, пожалуй, говорить Саймону, что из соковыжималки, в которую превратился дверной проем со стороны геймеров, мелочь вроде Лесли вряд ли выбралась бы. Если не дурак, понимает это и сам.

— А ты, значит, почетный гость... — лица тех, кто пал от его руки, до сих пор стояли перед мысленным взором Джона. — Забавно. Меня вот за убийство посадили, а ты — почетный гость, хотя угробил куда больше людей.

— Эй, это, между прочим, были условия игры! Ты убьешь или тебя убьют. Так что мог бы меня и поблагодарить, моралист хренов! Без меня ты бы не прошел в игре так далеко! — самодовольно закончил Саймон.

Джон наградил его долгим тяжелый взглядом, заставившим мальчишку стушеваться.

— Ладно-ладно, перефразирую: ты ведь все равно не мог участвовать в игре сам, без геймера, а под управлением любого другого игрока ты бы так далеко не прошел.

Вот это уже было ближе к истине, хотя самомнения парню не занимать. Специфика «Убийц» была еще и в том, что там и геймер, и управляемый им зек должны были быть на высоте, иначе дальше пары игр им было не пройти. Джон развернулся и пошел к противоположной стене, на которой заметил неприметную дверь.

— Эй, ты куда? — окликнул его Саймон.

— Не знаю, кто и зачем устроил эту встречу выпускников, но я сваливаю.

— Но там куча народу, которым не помешала бы помощь. Их можно организовать...

— Если они не идиоты, организуются сами. В чем лично я сомневаюсь.

— Но это ведь люди! Живые!

— В «Убийцах» тоже были живые люди, но это мало кого смущало! А сейчас там, — Джон ткнул пальцем в сторону большого зала, откуда еще доносились приглушенные звуки одиночных выстрелов и еле различимые стоны, — кучка зэков-смертников, жаждущих мести, и еще больше психов, прошедших школу жестокости по другую сторону экрана. И от тех и от других можно ждать любой подставы.

— Ага! И я, между прочим, один из этих психов!

Джон не сдержал горькую усмешку — уж больно этот разговор напоминал другой, случившийся чуть больше полугода назад. Впрочем, у него был готов ответ получше, чем тогда у Саймона.

— Я несколько месяцев выполнял твои команды и успел худо-бедно понять, как ты мыслишь и чего от тебя можно ждать. Чего ждать от других я не знаю. Так что можешь выбирать — найти оставшихся игроков, многие из которых — психи, участвовавшие в «Убийцах» лишь потому, что там могли безнаказанно мочить всех без разбора, или попытаться выбраться со мной.

Дожидаться ответа Джон не стал. Как впрочем, и закрывать дверь, выведшею его в узкий, обитый железными листами коридор.

Он вовсе не удивился, услышав за спиной торопливые шаги, но от души немного отлегло.