Глаз бури (джен)

Ветер принёс с залива вечернюю прохладу. Адам в одиночестве (если не считать чайку, любопытно поглядывающую на него и глупо надеющуюся на угощение в виде рыбы или булочек) сидел на парапете и вглядывался в портовые огоньки. Бессмысленно торчать здесь — рейсовый корабль до Менаджери отчалил два часа назад. Возможно, Блейк сейчас на нём. Возможно, нет.

Он поставил бы на «нет» — домой к родителям, с которыми давно в ссоре, возвращаются, лишь признав поражение. Блейк не выглядела сломленной в последнее время, наоборот, с поразительным упрямством противостояла ему (и собиралась продолжить в будущем, судя по той дурацкой карикатуре с кораблём). Он заметил, что она темнит и скрывает что-то. Не мог не заметить, ведь Блейк росла у него на глазах, и, пожалуй, он знал её даже лучше, чем её родители. Он мог бы припереть её к стенке раньше, но не сделал этого и теперь расплачивался за свою мягкость и снисходительность.

Естественно, он не смог найти её сегодня — и очень разочаровался бы в Блейк и в себе как её наставнике, если бы его поиски увенчались успехом. Большой город с разнообразным транспортом открывал сотни возможностей переместиться практически в любой другой населённый пункт. Или спрятаться, постоянно меняя убежища.

Куда ещё могла отправиться Блейк, если не хотела оставаться в Вейле? Мистраль отпадал сразу, помимо Илии там обитала Сиенна, отрицательно относящаяся к любого рода дезертирам. Существовал вариант, который ему очень не нравился — Вакуо. Территория, утраченная Белым Клыком два года назад вместе с уходом местных лидеров, сестёр Инаба, и их ячейки в полном составе. Личная головная боль Сиенны.

В Вакуо дезертировали те из них, кто не опускал руки или желал противодействовать бывшим собратьям. Увидеть Блейк в их рядах — худший кошмар для Адама. Но такая возможность оставалась, и если Блейк страшилась возвращения домой, то почему бы ей не примкнуть к «единомышленникам»? Лгущим и прикрывающимся громкими словами, как и все остальные.

Теви Инаба, например, прикрывалась «благородными намерениями» и заявляла, что найдёт путь, не требующий убийств и насилия. Прошло уже два года с тех пор, как она и её младшая сестра пустились в свободное плавание, но чем же они занимались? Вели подпольные игры, мешали Белому Клыку проворачивать некоторые крупные операции и превращали Сиенну в недоверчивого параноика, подозревающего в тайном сговоре с врагом даже собственную тень. Если Теви и правда считала это достойным делом, помогающим в её поисках, то у неё были серьёзные проблемы с мировосприятием. Но что бы она ни считала в действительности, важно другое: у неё хватало сил и возможностей противостоять Белому Клыку, отвлекая внимание на себя. Переметнувшаяся Блейк стала бы для неё настоящим подарком.

И не только для неё! Он не преувеличивал влияние Блейк на ситуацию. Сбежав, она открыла врагам новую возможность — шантаж. Рядом с Адамом и под его присмотром она была в безопасности. Теперь же любой, кто выяснит её личность и особенности отношений с лидером вейловской ячейки БК, может надавить на него или причинить вред Блейк.

Единственный приемлемый вывод, следовавший из всех этих рассуждений — ему нужно найти Блейк раньше, чем кто-либо другой опередит его. И уповать на то, что своевольная девчонка продумала план побега до мелочей и не попадётся никому, кроме него самого! До чего же идиотская ситуация.

Продолжать поиски сегодня он больше не мог — нельзя надолго оставлять лагерь без командира. Вейловская ячейка уже пострадала от безответственности покойного Макса Криссела. Он не собирался продолжать его традицию.

Испугав чайку, Адам спрыгнул с парапета и побрёл в сторону промышленных районов Вейла. Стоило заглянуть в пару мест перед тем, как возвращаться, и отдать пару распоряжений «недвижимой части» ячейки, не покидавшей город в этом месяце. Чем раньше они раскопают происхождение конкурентов в лице Фальшивого трио, тем лучше.

* * *

Ночевать в городе Адам не остался, устроив себе лёгкую пробежку по лесу. Уже светало, когда он преодолел две трети пути до лагеря и вдруг услышал совсем недалеко от себя стрельбу. Ориентируясь по звуку, он вышел на широкую прогалину и обнаружил там Гардию, отстреливающуюся от небольшой стаи беовульфов. Девушка проигрывала, позволив тварям окружить её, и промахивалась всё чаще. Он насчитал шестерых, хотя неизвестно, скольких она успела пристрелить.

Первому, подобравшемуся к Гардии ближе остальных и уже прикидывающему, куда именно вонзить зубы, Адам снёс башку одним скупым ударом меча.

— Босс! Как вы вовремя!.. — Гардия изо всех сил старалась выглядеть невозмутимой, но волнение в голосе, бледное, мокрое от пота лицо и напряжённо торчащие крысиные ушки выдавали её.

Гриммов точно было больше шести. Разведчица оказалась одна, без напарника, далеко от лагеря. Не нравилось ему всё это, но с разборками он повременил, отвлекаясь на следующего беовульфа, более прыткого и ловкого, чем его почивший собрат.

Осмелевшая Гардия снова вскинула винтовку к плечу, прицеливаясь точнее и прикрывая спину командира. Вдвоём они управились с гриммами за пару минут.

— Отлично размялись, Гардия, ты держалась молодцом. А теперь, будь любезна, поясни мне, почему ты шастаешь по лесу одна, когда я отдавал вам чёткое распоряжение ходить в дозор как минимум по двое?

— Я и была в паре с Мэттом, — ответила она, вытирая пот рукавом. — Нам пришлось разделиться. Босс, мы обнаружили…

— Дай угадаю: Фальшивое трио?

Гардия недоумённо нахмурилась, но быстро сообразила, о ком он.

— Верно, это именно они. Мы с Мэттом нашли их стоянку полчаса назад. Далеко от лагеря, но если ничего не предпринять, они отыщут его уже завтра.

— С ними кто-нибудь есть?

— Нет, мы видели только этих людей, втроём. Но… У них при себе появились два странных металлических чемодана.

Адам почувствовал облегчение всего на секунду. Что ещё за чемоданы? Неужели трио хранит там украденное секретное атласское оружие новейшей разработки? Чем ещё они могли угрожать, кроме этого и похищенной Блейк, он не представлял.

Впрочем, беспокоили не только новые приобретения людей…

— Зря ты Мэтта оставила, у него слабая сопротивляемость иллюзиям.

— Он справится, — уверенно заявила Гардия. — Я к нему ещё одну группу развернула, незадолго до встречи с вами.

— Ладно, возвращаемся в лагерь. И расскажи-ка мне подробнее про эти чемоданы.

* * *

Найдя Хайме, они засели в командирской палатке. Гардия указала на карте расположение обнаруженной стоянки и ещё раз озвучила все свои наблюдения.

— Итак, уточним. Незваные гости — то самое трио. Всё так же пешком, всё тем же составом, с минимальным снаряжением при себе. Добавились только два чемодана с неизвестным содержимым. Я предположу, что они хранят там какое-то оружие, которым намерены нас запугивать, чтобы склонить к заключению союза.

— Можно попробовать выкрасть чемоданы. Но я бы не рекомендовала, — осторожно заметила Гардия. — Слишком рискованно.

— Ограбим их, делов-то! Сделаем ход первыми, — предложил Хайме.

— Да что вы оба несёте? Ни то, ни другое. Гардия, продолжайте наблюдение за их перемещениями. Никакой самодеятельности, только наблюдение. О, и по пути кликни сюда нашу подрывницу, у меня к ней вопрос.

Гардия с лёгким кивком развернулась и вышла из палатки.

— Не нравится мне самоуверенность этих людей, Хайме. Очень не нравится.

— Их всего трое, а мы не вчера воевать начали. Не понимаю ваше беспокойство.

— Мы уже недооценили их один раз, наступать на те же грабли я не хочу. Они не зря продемонстрировали нам, что у них есть иллюзионист. Надеюсь, тебе не нужно напоминать, на что способен один иллюзионист вроде Рейсен Инаба двухлетней давности?

— Преувеличиваете! Куда той девице до Рейсен? Иначе мы с Мэттом оба были бы мертвы. Или не только мы…

— О, не всё так просто. Результаты их первого… — Адам презрительно хмыкнул, — «визита» указывают лишь на две вещи: во-первых, они не хотели раскрывать все карты в первом же столкновении; во-вторых, им незачем жертвовать будущими «союзниками» там, где недоразумение легко решается бескровно. Нельзя с уверенностью утверждать, что фокус с Мэттом — предел возможностей девчонки.

— Тогда в чём проблема запудрить нам мозги, чтобы мы согласились на их условия? Не обязательно всем, достаточно и нас с вами, босс.

— Хороший вопрос… Рейсен для подобного внушения требовалось заполучить доверие жертвы. Хотя у каждого иллюзиониста могут быть свои методы. Выбора нет, выяснять будем по ходу дела. Разделимся на три группы и отловим их по отдельности.

Хайме одобрительно кивнул.

— Они нужны нам живыми и вменяемыми. Даже парень с протезами. Ты согласен со мной?

— Да, само собой…

— Думаю, с их стороны то же самое. В худшем случае — и для нас, и для них — они попытаются убить несговорчивого командира, то бишь меня. Может, ещё пару-тройку фавнов в назидание остальным. Если у них получится, не рискуй и сдавайся немедленно. Это не лучшее решение, но так вы выиграете себе время. Изучите противника и рассчитаете точный удар, который сломит его. Наша цель, Хайме — рассеять туман неопределённости…

— Какой-какой туман? — переспросила Дейдре, их специалистка по взрывчатке, без предупреждения вваливаясь в палатку и таща за собой корзинку с какими-то свёртками. — Батюшки, Адам, ты себя в зеркало видел? Покойничков и то краше в гроб кладут!

Адам воздержался от ответа, устало прикрыл глаза и потёр виски. Сознание медленно уплывало, но он заставил себя сосредоточиться ещё ненадолго.

— Я так поняла, пообедать ты сам не дотащишься и Хайме тоже не отпустишь, — Дейдре водрузила на стол свою корзинку и принялась раскладывать её содержимое. — И раз уж я сегодня дежурная по полевой кухне и обязана всех накормить, то взяла на себя смелость организовать вам доставку еды прямо к столу. В свёртках — сэндвичи. Вот в этом термосе кофе, а в этом — чай.

— Дейдре, угомонись и сядь!

Мелкая и суетливая, словно хорёк (почти, она была красной пандой, на что указывал пушистый медно-рыжий хвост с белыми полосками), Дейдре раздражала Адама своим поведением и привычкой фамильярничать абсолютно со всеми, невзирая на их возраст и положение. И всё же он закрывал глаза на её недостатки. Хорошими и преданными делу специалистами нельзя разбрасываться. Признавшими тебя своим лидером и на протяжении долгих лет сражающимися рядом с тобой товарищами — тем более нельзя.

— Минуточку… Но пообедать не забудьте!

— Сколько у тебя взрывчатки осталось?

— Ещё на один поезд хватит, а что?

— Разбей на части, чтобы можно было раскидать по разным местам и заминировать весь лагерь.

— Зачем?! — только-только присевшая Дейдре вскочила с места, нервно размахивая хвостом.

Хайме удивился не меньше неё, красноречиво поперхнувшись кофе.

— В лесу снова объявились переговорщики. Твоя взрывчатка нужна для подстраховки, на случай, если мы не сможем управиться с ними обычным оружием. Надеюсь, до этого не дойдёт.

— Адам, тебе отдохнуть не пора? Ты сейчас на полном серьёзе предлагаешь мне «на всякий случай» заминировать наш лагерь и подорвать? Вместе со всем нашим скарбом?

— Соглашусь с ней, звучит безумно, — вставил свой комментарий Хайме, вытирая со стола пролитый кофе.

— Заткнитесь и дослушайте, — процедил Адам, теряя терпение. — Я не предлагал взрывать всё. Роль взрывчатки — дезориентация противника, если повезёт, заодно и нанесение ему урона. Мы оставим только видимость лагеря, превратим его в своеобразную ловушку. Можете начинать паковаться и перетаскивать всё ценное на безопасное расстояние. Давно пора перебираться обратно в Вейл, этот лес превратился в проходной двор. Вот и подготовимся заранее.

Дейдре покачала головой, глядя на него с сомнением.

— Лучше я гранат с огненным прахом наделаю и раздам новичкам, пусть людей ими забросают. О, а ещё лучше с гравитационным!

— Они убьются об твои «гравитационные» гранаты раньше, чем бросят их, — заметил Хайме со смешком.

— Да неправда, я подобрала правильное соотношение компонентов! И сто раз протестировала!

Адам резко встал со стула, привлекая их внимание.

— Дейдре, прошу тебя по-хорошему, никаких гранат для новичков, пока они не потренируются в метании на чём-нибудь безопасном! Хайме, проследи за тем, чтобы она следовала моему плану. Всё, сворачивайте лагерь и готовьтесь к приёму гостей. Я пойду вздремнуть, но лучше проверьте меня часа через два и разбудите, если я не проснусь сам.

— Всё сделаем, босс, отдыхайте! — заверил его Хайме.

— И поешь! — добавила Дейдре, пихая ему в руки сэндвичи и термос с чаем.

* * *

Проснулся он гораздо позже запланированного: слишком темно и тихо снаружи, только и слышно стрекотание сверчков где-то в траве. Нашарив в карманах пиджака свиток и посмотрев на нём время — полчетвёртого утра — он подтвердил свои догадки. Вопреки подспудным желаниям Хайме и Дейдре (нашлись сердобольные!), долгий сон не помог ему восстановиться. Он чувствовал себя разбитым и постаревшим лет на десять.

Выбравшись из палатки, первым делом Адам прогулялся до поста часовых и узнал текущую обстановку: люди бестолково побродили по лесу до вечера и вернулись на свою стоянку. Хайме же тем временем оперативно подготовил лагерь к вторжению. Оставалось решить только один вопрос — разбиение на группы.

На обратном пути от часовых он свернул к полевой кухне, рядом с которой нашёл Дейдре, одиноко сидящую на бревне и крепящую к своей винтовке подствольный гранатомёт.

— И что же помешало вам с Хайме разбудить меня вовремя? — спросил Адам, подойдя ближе.

— О, доброе утро! Мы решили, что тебе лучше выспаться. Всё равно ничего интересного не происходит. Присаживайся, — она приглашающе похлопала по бревну, — в ногах правды нет. Кофе?

— Не откажусь. И скажи-ка, раз мы заботимся о здоровом сне, сколько ты сама бодрствуешь?

Проявление Дейдре позволяло ей менять температуру предметов, которых она касалась. Процесс был небыстрым, поэтому в бою она редко использовала эту способность. А вот в быту — частенько. Ей не требовалось разводить огонь, чтобы приготовить горячую еду. Неудивительно, что она решила взять себе и ночную смену — не светить расположение лагеря дымными кострами и не облегчать жизнь Фальшивого трио подсказками.

— Ой, я отлично вздремнула между пересменками часовых, сна ни в одном глазу, — Дейдре налила ему и себе по чашке кофе, а потом резко посерьёзнела: — Ладушки, с официальной частью покончено. Мы долго игнорировали ваши с Блейк перепалки. Не вмешивались, потому что лезть к любому из вас двоих — самоубийство…

Он бесцеремонно прервал её отрепетированную речь, так как примерно догадывался о содержании:

— Очень проницательное наблюдение. До сих пор актуальное.

Воздух похолодел на несколько градусов. Сердитое лицо Дейдре выглядело… забавно?

— Новая должность тебя совершенно испортила, братец, а ты и раньше был не сахар. К слову, я не стала выполнять твой бредовый приказ о минировании лагеря, но запихала всю оставшуюся взрывчатку в это бревно.

— Какой нестандартный подход, — он даже не шелохнулся. — Такой же тупой, как и моя идея с заминированным лагерем. К слову.

— Это не блеф, — Дейдре небрежно помахала детонатором. — И свалить подальше ты не успеешь даже со своим читерским ускорением, я его учла.

— О, ну вот тебе ответная справочная информация: моего «читерского ускорения» хватит, чтобы успеть снести тебе голову раньше, чем в ней появится мысль о нажатии кнопки.

— Ты невыносимый псих, Адам! — кажется, она действительно расстроилась из-за своего тактического поражения.

— Ты тоже, Дейдре. Побереги свои запасы для чего-нибудь менее бесполезного. О чём ещё поболтаем?

— Блейк ведь не только тебе важна и дорога, — упавшим голосом пробубнила она. — Почему вы оба всё время забиваете на нас, свою команду? Не думай, что можешь обойтись без объяснений, позатыкав всем рты. Совсем берега потерял, бессовестный!

— Я не хочу говорить о ней и её поступке. Разве сложно это понять? Оставь меня в покое, Дейдре. И без твоих грязных приёмов тошно.

— В жизни не поверю, что она сбежала только из-за твоего мерзкого характера!

Спорили они с Блейк всегда наедине, не на публике. Удивительно, что она не пыталась поделиться своими тревогами с кем-нибудь ещё. Может, она умудрилась и с Илией повздорить? Это объяснило бы её замкнутость и неуверенность в том, как те же Ирвин или Дейдре отнесутся к её мнению.

Но ушла Блейк именно из-за разногласий с ним. Из-за его решений, планов, взглядов на будущее — и это вызывало в нём непередаваемую ярость и боль. Она выбрала не его, а свои убеждения. Не захотела обдумать всё вместе с ним и прийти к компромиссу. Не осталась рядом, несмотря ни на что, предпочла махнуть рукой на сложности. Бросила его точно так же, как своих родителей пять лет назад. Хрена с два он с этим смирится!

Не дождавшись никаких комментариев, Дейдре сама начала строить предположения.

— Из-за фестиваля, что ли? Ты наконец-то придумал план? Какой?

— У меня есть пара идей, но расскажу о них я не здесь и не сейчас. Я предупреждал: мы не можем бездействовать, время — главный враг любой революции. И на наши действия жёстко ответят. Именно поэтому я гоняю вас всех на тренировках, а не из-за своего «мерзкого характера». Блейк же… боится войны. Считает меня теперь будущим массовым убийцей, ведущим мир к тотальному истреблению всего живого.

Дейдре скептически оглядела его.

— Ха. Она тебе польстила. И организации тоже. Лично я думаю, что королевства нас сметут и не поперхнутся.

Теперь Адам посмотрел на старую подругу скептически.

— Ой, и не пытайся убить меня взглядом, не дорос ещё! — продолжила она. — Я знаю твоё мнение о «хорошо обученном отряде партизан». Люди тоже не тупые, и у них тоже есть опыт предыдущих конфликтов. Их больше, чем нас. Они заграбастали себе все ценные ресурсы. У нас практически нет шансов победить.

— Допустим. Тогда что, по-твоему, мы должны делать?

Дейдре, скорее всего, сморозит какую-нибудь чушь, но послушать интересно. В конце концов, он собирался предложить ей занять пустующее место в триумвирате.

— Если говорить обобщённо… Следовало прислушаться к лидерам времён Войны за Права: переломить свою гордость и внедриться в общество людей, растворить их в себе — наши гены сильнее. Или мы могли бы сосредоточиться на развитии собственного государства, но рано или поздно всё равно стали бы воевать с людьми, охочими до ресурсов и территорий. Если говорить только о нашей организации, под руководством Сиенны… Нас постоянно пытаются поиметь, и не сказала бы, что мы отлично отбиваемся. Недавние визитёры тому пример. Либо они подосланы к нам, чтобы нащупать слабые места и уничтожить нас по частям; либо власть в королевствах действительно переживает кризис, и это наш шанс, движемся в правильном направлении и тому подобное. Но я сомневаюсь. И вообще, нам правда позарез нужно срывать этот пропащий фестиваль? Вдруг залечь на дно, пособирать информацию и присмотреться к брожениям в Вейле — лучше активных действий? Типа подождать, пока враги перегрызутся сами?

— Соглашусь со второй частью. Залечь на дно и собирать информацию — здравая мысль. Вот что, Дейдре… У меня есть к тебе одна просьба. Два месяца назад, дабы избежать повторения печального опыта Криссела, мы с Хайме условились, что ячейкой будет управлять триумвират. Это уменьшает вероятность выбора проигрышного или неадекватного плана. Хотя обычно мы воплощаем в жизнь мои, с минимальными изменениями, но неважно… Нам нужен кто-то третий — оценивать нашу тактику со стороны и разрешать спорные ситуации. Ты подходишь идеально. Сможешь критиковать меня, сколько тебе угодно.

Озадаченная Дейдре выглядела ещё забавнее, чем злая.

— Тебе не из кого выбирать, что ли? Я хотела быть главным инструктором!..

— Если я назначу тебя главным инструктором, у нас не останется новичков.

— Обещаю, что буду соблюдать технику безопасности!

— Давно пора. Решение я не поменяю, и не надейся.

— А Хайме о нём знает вообще?

— Он не будет против твоей кандидатуры, других всё равно нет. И вы с ним неплохо сработались вчера. Как увидишь его — сразу тащи ко мне, обсудим ближайшие планы. О, и ещё кое-что интересное для тебя. Через два дня из Мистраля вернутся Эрик, Сэм и Илия.

— Чего?! — Дейдре вскочила, возмущённо размахивая хвостом. — Илия едет к нам, а ты сообщаешь об этом только сейчас?

— Я не был уверен, что Сиенна её отпустит. Зачем вселять в других напрасные надежды? — он пожал плечами. — Парни прислали мне кодовое сообщение, как мы договаривались. Несколько часов назад они выехали из Мистраля, Илия вместе с ними. Хочешь встретить их и ввести в курс дела?

Точно так же он не был уверен, что Илия не знала о побеге Блейк (или об её желании уйти). В ссоре они всё-таки или нет? Как Илия отнесётся к известию? С ней следовало поговорить очень аккуратно, подтолкнуть к правильным выводам.

И понаблюдать за её поведением. Найти Блейк с помощью Илии — проще, чем в одиночку.

— Ах вот что… Хочу, конечно, — Дейдре села обратно, успокоившись. — Я бы возмутилась, что ты скидываешь проблему объяснений с Илией на меня, но ты же всё равно их запорешь.

— Да-да, тут справится только чуткая «старшая сестра», — пробормотал он, вставая и залпом допивая давным-давно остывший кофе. — Буду у себя. Высматривай Хайме.

— Погоди. Я всё о том же, не добавила кой-чего: Ирвин промолчит, в отличие от меня. Но он тоже переживает. Просто копирует тебя и прячет эмоции, считает это признаком «взрослости». Будь с ним помягче. И с остальными младшими ребятами тоже. Я слежу за тобой, — она любовно погладила бревно-тайник.

Да за кого она его держит... Криво улыбнувшись ей, Адам направился к своей палатке, собираться.

 

При Блейк их кооперация с Хайме мало напоминала триумвират — они редко брали в расчёт её мнение. Ещё одна из причин, почему она ушла, и здесь её не в чем упрекнуть. Адам допустил ошибку, полагая, что семнадцатилетняя девочка с идеалистическими взглядами поймёт, какое бремя возлагает на себя лидер и на какие жертвы ему приходится идти ради будущего, ради поставленных перед собой целей.

Иногда он перегибал палку. Иногда Блейк оказывалась права. Но на операции с поездом им попросту повезло. Дважды: Ирвин открыл полезное проявление, люди правильно расставили приоритеты. Всё могло обернуться гораздо хуже — этого Блейк, непуганая, вечно опекаемая им и Илией, никак не хотела понимать.

Естественно, Дейдре со своим комплексом старшей сестры, делающим её чуть ли не противоположностью Блейк, тоже была далеко не лучшим выбором, но её мнению и жизненному опыту он доверял. И хорошо знал её характер — она одна из тех немногих, кто никогда не опустился бы до предательства и не спутался бы с трио.

Согласится ли на её присутствие Хайме? Да, как он ей и сказал. Эти двое были знакомы друг с другом подольше него — родом из одного города, присоединились к Сиенне в одно время. Хотя мотивы Хайме до сих пор оставались загадкой для Адама. Он был заместителем командира ячейки ещё при Крисселе, и когда тот пустился во все тяжкие, практически руководил ею. Но два месяца назад спокойно отнёсся к назначению Адама и легко сработался с ним. Идеальный зам, преданный общему делу, или хитрый игрок, выжидающий удобный случай для небольшого переворота?

Нет, сейчас лучше оставить эту тему и сосредоточиться на обороне лагеря. Поглядеть, что там наворотили его подопечные во главе с Хайме — полезнее пространных рассуждений.

* * *

Сперва Адам собирался распределить новичков по трём группам, чтобы не оставлять их без присмотра и чтобы они худо-бедно набирались опыта, но Ирвин предложил более изящное решение:

— Вчера мы развесили камеры, всего семь штук. Новичков можно усадить за видеонаблюдение в настоящем лагере, так мы решим сразу две задачи — и дело безопасное им дадим, и будет кому приглядывать за вещами.

— Отлично, Ирвин, и ты пойдёшь вместе с ними. Возьмите с собой рацию, на тот случай, если вы заметите странности в поведении людей раньше других групп. У них иллюзионистка и неизвестное оружие, будьте начеку.

— Но мне кажется, босс, от меня будет больше толку в группе Хайме, — смело возразил парнишка. — Рэттус тоже умеет пользоваться программой для видеонаблюдения, я ему всё объяснил!

— Он — всего лишь врач, а я не рискну оставлять новичков без поддержки хотя бы одного опытного бойца. Что если поблизости окажутся гриммы? Нам некогда разрываться и бегать туда-сюда по лесу. Присмотри за новичками, Ирвин, это задание ничуть не хуже других. Или ты уже забыл о своём недавно открытом проявлении? Пока оно нестабильно, и ты плохо его контролируешь, тебе не следует принимать участие в боевых действиях.

— Хорошо, босс, — без особого энтузиазма ответил тот.

Выводить из строя своих противников одним лишь касанием — действительно полезное и эффективное умение, но Ирвин пока не готов использовать его в реальных условиях. Жаль, что он не открыл его пару месяцев назад или ещё раньше, у них была бы прорва времени на тренировки и отработку приёмов.

— И кстати, мы почти месяц провели на полевых операциях, а об этих камерах я слышу от тебя первый раз. Не хочешь ли объяснить, с какой целью ты таскаешь их с собой?

— Э-эм… мы их используем на ваших практических экзаменах… — промямлил Ирвин, сосредоточенно изучая землю под ногами, а потом встрепенулся и снова посмотрел на него. — Но если вы сочтёте это недопустимым и нечестным, мы прекратим!

Адам довольно усмехнулся. Обучением новичков занимались инструкторы, а он уделял внимание тем, кто уже имел боевой опыт или осваивал открытое проявление. Но, так как он привык всё контролировать, упускать из виду успехи новобранцев ему не хотелось. Периодически, раз в одну-две недели, он устраивал для них (и для всех желающих) «практические экзамены», представляющие собой игру «все против одного». Проще говоря, он разносил в щепки своих противников, а потом терпеливо разбирал их ошибки, учил использовать мозги по назначению и работать в команде. Наконец-то эти уроки принесли свои плоды, и его подопечные самостоятельно додумались записывать все битвы на камеру.

— Нет, это замечательная идея, и я её полностью поддерживаю. Но вы могли бы предупредить меня раньше. Обсуждать прошедший экзамен быстрее и удобнее, когда есть наглядный материал. Позже покажешь мне всё, что вы успели отснять. А сейчас давай взглянем, где вы их разместили.

Обрадовавшийся Ирвин повёл его на ревизию.

* * *

Иллюзионистку доверили Гардии и Таксону. На всякий случай Адам выделил в их группу больше фавнов, чем в другие, чтобы они могли выяснить ограничения и пределы её проявления. Хайме и Мэтт взяли на себя разборки с инвалидом, явно тяготеющим к ближнему бою. В свою группу Адам определил всего лишь несколько стрелков и Дейдре. Самонадеянно? Нисколько. Возможности всех своих бойцов Адам знал точно. Уж если он не сумеет справиться с той женщиной и её таинственными чемоданами, то никто не сумеет.

Около десяти часов утра нерасторопное трио наконец-то нашло дорогу к лагерю-ловушке. Разогнав всех по укрытиям, Адам в одиночку вышел встречать гостей. Они должны были увидеть только его на просторной поляне с несколькими пустыми палатками.

— Заблудились? Показать дорогу до Вейла? — вежливо предложил Адам, постукивая пальцами по корешку толкового словарика, который прихватил с собой. Ребяческий и в какой-то степени глупый жест, но он не смог удержаться.

Женщина молчаливо подала знак двум своим спутникам, те поставили чемоданы на землю и стали возиться с замками. Адам напрягся, ожидая какого-нибудь подвоха, но его постигло разочарование: один чемодан был туго набит льенами, другой — колбочками с прахом.

— Вот доказательства того, что наши обещания не пустые. Прах любых видов, даже самых редких, у нас в наличии. Об остальном можно договориться отдельно. Советую тебе тщательно обдумать наше повторное предложение, Адам Таурус.

На секунду у него создалось впечатление, что он разговаривает с полоумными коробейниками и торгашами. Деньги — ещё куда ни шло, но кто в здравом уме будет предлагать прах тем, кто регулярно трясёт шахты Шни и громит поезда с их товаром? Редкие виды, гримм их дери. При покупке трёх и более колб получите в подарок коллекционную фигурку из серии «Профессии Ремнанта».

Подавив желание приложить ладонь к маске, Адам раскрыл словарь на странице с закладкой.

— Какое слово во фразе «мы не наёмники» вам непонятно? Давайте посмотрим в словаре: «наёмник — лицо, вступающее в вооружённый конфликт ради личной выгоды, а не…»

— Таурус, — глаза женщины сверкнули недобрым огнём, — в вашем палаточном городке есть кто-нибудь взрослый, способный вести деловые переговоры?

— Но я и у тебя не вижу серьёзного отношения к делу, — не договорив фразу до конца, он метнул книгу в голову иллюзионистки, чтобы та не успела сконцентрироваться. Вполне возможно, что он уже видел иллюзию — тогда внезапное действие разрушило бы её целостность. Атака служила также и сигналом для других групп начинать операцию по разделению трио.

Ускоренный холостым выстрелом, Уилт вырвался из ножен. Противница Адама отреагировала своевременно и уклонилась от выпада.

— Ты совершаешь ошибку… — начала она, но Адам не собирался ни слушать её бредни, ни ждать, пока она создаст оружие из праха, скрытого в одежде, поэтому продолжил отгонять её от остальных дерущихся.

Со второй попытки ей удалось полностью создать два обсидиановых клинка — правда, ненадолго, расшаркиваться и фехтовать с ней по всем правилам честного поединка Адам тоже не собирался. Следующие несколько минут они провели в скучном повторении: он крошил её мечи, а она с завидным упорством собирала их обратно из тех же самых осколков. Если она не успевала собрать мечи, то выставляла блок щитом из ауры, что само по себе энергозатратно, а при защите от усиленных ударов — тем более. Адам ждал, пока она выдохнется или исчерпает силы, но запас её ауры казался едва ли не бесконечным. Это настораживало.

Наконец, противнице надоело только защищаться, и после очередной потери мечей она раскрыла своё проявление — управление огнём. Ничего особенного в этом умении не было… кроме затрачиваемой энергии. Адам поглощал энергию от всех огненных шаров, которые она метала в него, оценивал объёмы и не мог понять, что с этой ненормальной охотницей не так.

Она как будто не умела рассчитывать собственные силы. Или у неё их было так много, что она могла позволить себе расточительство, не рискуя полностью исчерпать свою ауру. Как она смогла добиться таких потрясающих успехов в молодом возрасте? Тренировалась с детства, не жалея здоровье? Изначально обладала большим потенциалом и грамотно развивала его под присмотром наставника? Крала и копила чужие силы — нет, как-то слишком много особенностей для одного человека, проявления и сами по себе ограничены…

Пора выиграть себе немного времени и попробовать атаку помощнее. Подав условный знак Дейдре, он отскочил на безопасное расстояние. Та выбрала гранаты с ледяным прахом, но на её месте Адам попробовал бы что-нибудь иное. Их противница легко справлялась и с градом из крупных ледышек, и с обстрелом подключившихся к атаке стрелков, защищаясь стеной из огня.

С ним поравнялся освободившийся Хайме и после обмена кодовыми фразами сообщил:

— Детишки захвачены. Мы её отвлечём.

— У неё странная аура, обрати внимание.

Не мелочась, Адам вложил в свой удар почти всё, что успел накопить в бою. Он целился в ноги охотницы, действовал непредсказуемо для неё, занятой дракой с четвёркой Хайме — но каким-то невероятным образом она догадалась об его намерениях и снова успела выставить щит из ауры.

В обычной ситуации это не спасло бы её от проявления Адама. Он перестал верить собственным глазам: женщина стояла как ни в чём не бывало, без единой царапины — в отличие от деревьев за её спиной, пострадавших от ударной волны. Она с лёгким удивлением оглянулась на появившуюся узкую просеку, посмотрела на свои руки и безумно улыбнулась.

Кажется, его предположение о том, что она не знает пределы своих способностей, оказалось наиболее близким к истине. И порождающим ещё больше вопросов без ответов.

Есть ли хоть малейшая вероятность победить её? Возможно, если бы ему удалось второй раз использовать проявление на полную мощность, этого хватило бы для победы над ней — не безгранична же её аура, в самом деле? Но для новой атаки требовалось заново копить энергию. Охотница не оставила ему ни единого шанса, переключившись на группу Хайме, и Адаму пришлось спасать своих собратьев от вошедшей во вкус неуправляемой бестии.

— Все назад! — крикнул он, отпихивая Мэтта в сторону.

Она сменила излюбленные шары на потоки пламени. Адам, не успевший вслед за Мэттом убраться с линии огня, наполовину вытащил Уилт из ножен и принял залп на себя. Он предполагал, что охотница прервёт атаку, лишая его возможности накопить энергию, но вместо этого она сосредоточилась на нём, не ослабляя огонь. Жар окружил его со всех сторон, опаляя одежду и открытые участки кожи.

Попытка броситься в сторону была бы равносильна самоубийству. Все поползновения Хайме и остальных помочь ему пресекались ещё одним «огнемётом». Вот так, на пятом году своей жизни, Уилт Третий пал в бою, рассыпавшись на сотни обломков от переизбытка поглощённой энергии.

Если противница хотела его убить, лучшего момента ей бы не представилось — он потерял большую часть ауры, спасаясь от огня и обломков собственного меча. И, гримм побери, она понимала это не хуже него, но почему-то опять сменила стиль боя, создав себе стеклянный кол и норовя подцепить его, словно бабочку на булавку.

Адам уворачивался и блокировал её выпады медленно остывающими ножнами, продолжая терять ауру. И даже представить себе не мог, как приятно услышать рядом с собой рёв хаймовской пилы. Несколько минут покоя напарник ему выиграл, и очень вовремя — уставшая сидеть в траншее Дейдре вздумала примерить на себя роль полководца и собрала всех в самоубийственный поход.

Всё же теперь у него не осталось сомнений, что им не одолеть эту огненную фею, сбежавшую из сборника детских сказок. Кучей обугленных трупов они ничего бы не добились, поэтому он перегородил им путь.

— Не вмешивайтесь!

— Адам, она же его убьёт! — возмутилась Дейдре. — Только время теряем…

— Не успеет. Переходим к плану «Б».

— Да мы толпой её завалим!

— Вы слепые? Её не задело даже моё проявление. Всё, не до споров сейчас.

Позаимствовав меч у ближайшего фавна, Адам бросился вытаскивать Хайме из лап охотницы. Тот уже начинал сдавать, и его ожоги не внушали оптимизма.

— Упорствуешь, Таурус? — поинтересовалась женщина, охотно схлестнув с ним мечи.

— Нет, предлагаю остановиться и обсудить сделку. На моих условиях.

— И ты смеешь дерзить, проиграв мне и оставшись без ауры? — она скептически приподняла бровь.

— Смею. У меня есть заложники.

Судя по бесстрастному лицу женщины, её не очень заботило состояние подчинённых. Либо она хорошо владела своими эмоциями. Тем не менее, она отступила, опустив мечи.

— И какие же у тебя условия?

— Хочешь помощи от нас — предоставь информацию. Раскрой свою личность, назови свою организацию и озвучь вразумительный план по захвату Вейла. Мы оставляем за собой право оспаривать ваши методы и цели, если сочтём их неприемлемыми и невыгодными для себя.

Она слегка наклонила голову.

— Я с самого начала говорила, что мы ищем союзников. Вы и без боя получили бы равные права с нами. Твоё недоверие ничем не обосновано.

Он не настолько выжил из ума, чтобы доверять людям. Особенно людям с необъяснимыми, выходящими за пределы разумного способностями. Эта женщина лишь играла словами. Но зачем ей именно Белый Клык? Сколько ещё у неё таких же «союзников»? Почему она медлила, не применив свои силы в первый же визит?

Получит ли он когда-нибудь ответы на все свои вопросы?

— Что ж, будем считать это дружеской тренировкой, — лицемерка вздохнула и убрала мечи. — Меня зовут Синдер Фолл. Мои подчинённые — Меркури Блэк и Эмеральд Сюстрей. Я представляю не организацию, а союз единомышленников. У нас нет названия.

Вот она, первая ниточка в запутанном клубке: имя парня было ему знакомо. Да и внешность, когда он вспомнил об основных приметах этого отцеубийцы, разыскиваемого полицией уже два месяца, совпадала. Позже стоило обсудить с Хайме кое-какую теорию.

— Кроме вас троих есть кто-то ещё?

— Да, два человека в Вейле, — Синдер вытащила из сумочки на поясе свиток и перебросила его Адаму. — Для связи. Мы поделимся с вами своими планами, но для этого нам необходимо собраться. Завтра я пришлю вам координаты места и времени встречи. Теперь я хотела бы забрать своих людей.

Адам кивнул собратьям, и те выволокли связанных заложников. Как и планировалось, девчонку угостили снотворным, а парня лишили его главного оружия — протезов.

— Боюсь, мы можем отдать тебе лишь одного из пленников, раз условия соблюдены не полностью. Клянусь, никто не причинит ему вреда больше, чем уже нанесено, — Адам позволил себе мимолётную ехидную ухмылку.

Женщина задумчиво осмотрела заложников, шагнула к нему, как бы невзначай поджигая на ладони небольшой огонёк, и произнесла:

— Очень ловко. Предвкушаю плодотворное сотрудничество с тобой, Адам. Так и быть, Меркури останется с вами, но запомни: он должен вернуться в город к нашей следующей встрече, и ты лично отвечаешь за его здоровье.

Затем она покинула их лагерь, прихватив с собой спящую иллюзионистку.

* * *

Пока Рэттус занимался другими раненными, сделав ему одолжение и согласившись осмотреть его обожжённую руку попозже, Адам выслушал делегацию фавнов, недовольных его сегодняшними действиями. Он хотел прояснить для них ситуацию, не откладывая в долгий ящик.

— Да, произошедшее сегодня нельзя назвать «заключением союза», несмотря на мои слова той женщине. Это поражение. А это, — он указал на всеми позабытые чемоданы, помятые в бою, — плевок в лицо. Но вы собственными глазами видели, на что способна Синдер Фолл. Наверняка она раскрыла перед нами не все свои трюки. Сегодня мы уступили ей не ради сохранения собственных жизней, а ради того, чтобы проанализировать свои промахи, раскопать уязвимости врага и найти способ победить его.

— Выдумывай какие угодно оправдания, сути это не меняет, — возразил Таксон. — Ты продал нас всех рехнувшейся пироманке, даже не дав шанса…

— Какого шанса? Получить несколько ожогов второй степени? Расспроси Хайме, уверен, он с удовольствием опишет тебе эти «приятные» ощущения, — Адам поморщился, вспомнив, что и ему предстоит отдирать прижарившуюся к коже перчатку с левой руки (пора завязывать с ношением грёбаной синтетики). — Повторяю: мы выиграли себе время, чтобы лучше оценить обстановку и использовать самоуверенность людей против них же.

— Смотри, как бы они не использовали твою самоуверенность против тебя!

— Так, мальчики, прекратите, — вклинилась в их спор Дейдре. — Думаю, я озвучу мнение большинства, если скажу, что мне тоже не по душе этот стрёмный «союз», но Адам прав. Эта охотница — странная, первый раз вижу человека с такими объёмами ауры! По-хорошему надо бы узнать, откуда она появилась и нет ли у неё приятелей с такими же способностями…

Адам ещё бы добавил, что также хочет узнать, нет ли у неё приятелей в их рядах, но промолчал. Пусть «крыса» думает, что он и не подозревает о ней. Расслабится. Наделает ошибок.

— Придумывать способы одолеть её можно, и не прогибаясь под неё!

— А мы и не прогибаемся, вон у нас заложник сидит, кукует.

— Таксон, наберись терпения, — добавил Адам. — В любом случае, мы должны выяснить её планы и мотивы. Потом будем делать выводы, ошиблись мы или нет.

 

Однако вечером того же дня во время переклички обнаружилось, что Таксон и ещё шестеро малохольных (в основном новички) бесследно исчезли.