Письмо из прошлого (джен)

— Почему такой позывной?

— Ты читал Достоевского?

— Кто из нас двоих гуманитарий?

Они устроились на обзорной палубе. Через неделю — Шеба, каждый день — усиленные тренировки, но вечером давали время передохнуть. Транспортник неспешно полз, рассекая звёздное пространство. С Молли они познакомились совсем недавно, но казалось, что знают друг друга уже вечность.

Молли, не отрываясь, следила за звёздами.

Гуманитарий, на деле, из неё был так себе — со второго курса она сбежала, когда на её планете объявили общую воинскую повинность и потребовали по одному рекруту от семьи. Отпускать больного отца на фронт Молли не могла. А после года обязательной службы её так затянуло, что уже никто не смог отправить настырную девушку обратно. Стас знал ее всего месяц, пока транспортник болтался по всем окраинам, собирая тех, кого командировали на Шебу, но уже убедился, что упрямства Молли не занимать.

— Это простой вопрос, да или нет?

Стас не очень дружил со школьной программой, поэтому пожал плечами. Он читал, но так давно, что всё забыл, тем более, что уже тогда больше внимания уделял военно-патриотическим сборам, чем классической литературе, которой несколько веков. Какой-то псих убил старушку. И что вокруг этого все так носятся? Последнее он озвучил, и Молли усмехнулась в ответ.

— Вкратце — она дарит надежду. — Молли распустила мешающий ей хвост, улеглась удобнее. — Когда я её читала, у меня... возникло чувство, что я могу быть прощена.

Стас повернулся, разглядывая непривычно серьезное лицо подруги — только подруги, что бы кто ни говорил!

— Почему ты думаешь, что тебе нужно прощение? Мы делаем верное дело. Спасаем людей.

— Убивая других людей. Да, пока ты на задании, противник воспринимается как-то абстрактно, но... ты знаешь, я ведь часто слежу за своей целью, держу её на мушке до последнего. Я словно слышу, как бьётся сердце и как оно останавливается, как только я нажимаю спуск. И в этот момент я не могу не спросить себя — почему я решила, что у меня есть право забирать чужие жизни? И «мне приказали» — так себе оправдание.

Стас сделал то, чему научился у Веньки — перевёл все в шутку.

— Ты лучше почитай эту... Горе от ума. Название на тебя похоже.

— Да ну тебя!

Молли нахмурилась, но на губах заиграла улыбка.

Тонкие пальцы скользнули Стасу куда-то под рёбра, и стало невыносимо щекотно. Пришлось отскочить и погрозить нахалке пальцем.

— Как вам не стыдно, рядовая Достейн!

— Совсем не стыдно, старшина Петухов! — она подтвердила это, высунув язык.

* * *

Жизнь на базе была размеренной и какой-то даже будничной. Тренировки, задания, тренировки... К этому почти можно было привыкнуть, как и к тому, что природа планеты — опасность ничуть не меньшая, чем засевший в джунглях враг.

Поэтому выспаться перед новым заданием — это немаловажный этап подготовки. Концентрация и внимание должны быть на уровне.

Но не тут-то было.

Стук в дверь заставил Стаса подскочить, на ходу по привычке натягивая штаны. Дверь распахнулась, впуская раскрасневшуюся Молли, что заставило его остановиться.

— Который час?

Она виновато пожала плечами, и Стас завалился на койку обратно с разочарованным стоном. Ну какого? Ему и так рано вставать!

— Вас отправляют на задание.

— Да.

Стас попытался отвернуться к стене, но Молли потрясла его за плечо, намекая, что не собирается уходить. Стас со вздохом повернулся, уже зная, что она скажет дальше. Молли сидела на полу, устроив голову на сложенных руках.

— Возьми меня.

— Ты, конечно, красивая женщина, но знаешь, я старше тебя по званию... ай!

Он потер плечо, за которое Молли его ущипнула. В такие моменты шуточки она не ценила.

— Слушай, я просто хочу приносить пользу, а не отсиживаться постоянно в безопасности, — она жалобно посмотрела на Стаса. — Командир пытается беречь меня и не отправлять на опасные точки, но это же бессмысленно!

— Это дисциплина, Достоевский, — устало повторил Стас, остро желая выкинуть её за дверь. — Почему ты думаешь, что должна быть исключением?

— Потому что я справлюсь с заданием лучше, чем тот зелёный пацан, которого с вами собираются отправить. И ты это знаешь.

Стас отвернулся от неё, устраиваясь на спине, плотнее натягивая одеяло и глядя в потолок. Молли обладала врождённым талантом и меткостью, которым нельзя было не позавидовать. Но она не всегда понимала, что одного таланта недостаточно.

— Зелёному пацану тоже надо учиться, — привёл Стас ещё один аргумент.

— Так пусть учится на нейтральной полосе или со старшим товарищем! — Молли хлопнула по кровати, заставляя Стаса открыть глаза, и поднялась, расхаживая по комнате. Правда, для старшины выделяли далеко не самые шикарные покои, поэтому выглядело больше как топтание на месте.

— Ты знаешь, что командир пытается меня беречь, и это, конечно, очень мило с его стороны, но я пошла на службу не для того, чтобы прятаться за чьими-то спинами!

Молли сложила руки на груди и уставилась на него. Как и все снайперы, она была целеустремлённой до невозможности.

Пришлось всё-таки сесть, потому поспать ему точно не дадут.

— Тебя не отправляют не потому, что ты женщина, а потому, что не будут ставить в отряд со мной, — пояснил Стас, заставив Молли затормозить.

— Но... — она не нашлась, что возразить, и только взмахнула руками. — Мы ведь даже не пара! Что, если ты с кем-то подружишься, тебя с ним тоже не пустят?

— Дело не во мне.

Молли замерла, открыв рот, быстро растеряв все возражения. Эмоциональность — не лучшая сторона снайпера, даже столь талантливого, а она не могла с этим совладать, хотя действительно старалась. Но снайперу необходимо полное сосредоточение на цели. Случись что с её другом — и даже сама Молли не предскажет, как она себя поведёт. Командир здраво этого опасался.

— Я взрослый человек, прошедший тренировки и отбор, — наконец, выдавила она, когда Стас уже начал засыпать — прямо сидя. — Я способна справиться с заданием. А если не способна — лучше узнать это сейчас и отправить меня обратно.

— И что станет с моим отрядом, если ты не способна?

— Ты знаешь, что я не подведу.

В каюте было темно, но он знал, что по её щеке наверняка скатилась хотя бы одна слезинка. Но доля правды в словах Молли была. И Стас сам был против новичка. Не привыкшего к Шебе человека тащить на несколько дней в глушь — слишком много всего может пойти не так. Достаточно того, что у него в отряде не самый опытный Вадим. Стас стал старшиной не так давно и всегда пытался подстраховаться настолько, насколько это возможно. Молли и правда была лучшим вариантом, с учётом того, что все более опытные всё равно были сейчас на далёких забросках, но серьёзного опыта и у неё маловато.

— Я поговорю с командиром, но ничего не обещаю.

— Спасибо!

Молли бросилась к нему, целуя в щеку, оставляя после себя приятное тепло. Она убежала, сияя, а Стас так и не смог уснуть, пытаясь понять, хорошее ли это решение. И разобраться, почему у него так подскочило настроение.

Командир, как ни странно, не возражал. Бросил взгляд на Стаса из-под кустистых бровей, кивнул и сменил в планшете назначение, будто только этого и ждал. Даже обидно стало — зря всю ночь аргументы сочинял! Настроение после этого стало ещё более позитивным, Стас силой заставил себя сосредоточиться на подготовке, но всё равно не удержался от насвистывания засевшей в голове мелодии.

На отряд новость оказала положительное влияние. Молли производила такой эффект на людей. Уже в транспорте было заметно, как все подобрались, особенно когда хрупкая на вид женщина легко забросила на спину внушительный рюкзак. Если у первых снайперов были только лук и стрелы, то современным приходилось таскать с собой приличное количество техники — да и сама винтовка весила прилично. Те, кто не способен был со всем этим бегать по пересечённой местности, уходили на другие специализации. Конечно, космодесантники бегали и с большим грузом, но это же десант.

Настроение и правда было приподнятое, несмотря на довольно сложное задание. Пришла информация о пути следования одного из командиров повстанцев. Не слишком крупного, но важного. Задача Молли — тихо и осторожно его снять, а отряда — позаботиться, чтобы она смогла это сделать, а также организовать отступление. Нападать на защищённый конвой маленькой группой было бы глупо, большой — не подберёшься, но хорошо запрятанный снайпер сможет подгадить так, чтобы остаться незамеченным. Это если всё пойдёт по плану...

Впрочем, бойцам обо всём этом думать не надо было, это уже его забота.

На бреющем полёте транспорт подошёл к крайней точке безопасного воздушного пространства и высадил их, столь же осторожно удаляясь.

Отряд с ним отправился совсем небольшой — коренастый и добродушный Боунс, самый опытный в отряде, знающий Шебу от и до, Андрюха и Ёж — вечные напарники, опытные техники и просто хорошие ребята, и Вадим, из новеньких. Ну, и Молли — Стас мог заметить, как она трижды проверила сумку и оружие в транспорте и теперь тщательно сверилась со списком после высадки. Переживала.

А ещё — киборг. Коробило Стаса от этих человекоподобных машин — вот вроде манекен манекеном, но всё равно смотришь, и как-то не по себе. Существо с пустыми глазами спокойно закинуло на спину самый тяжелый из рюкзаков и теперь стояло, не двигаясь, в ожидании приказа. «Тройка», на базу ещё не поставили DEX’ов новой закупки, но так даже спокойнее. Говорят, новой серии прокачали имитацию личности, и от одной мысли Стаса передёргивало. Прогресс, к сожалению, не остановить, но «Тройки» хотя бы на роботов были похожи больше, чем на людей. И то бойцы начинали с ними разговаривать, кто-то — издеваться, а кто-то, наоборот, влюбляться. Причём первых Стас ещё смутно мог понять — иногда так и хотелось врезать по тупой машине, как по глючному флайеру, но останавливала эта человекоподобность. Стас считал, что если ты распускаешь руки при общении с чем-то человекоподобным, с тем, кто не даст тебе сдачи, то характеризует тебя это отнюдь не положительно, и ни себе, ни своим людям такого не позволял.

Но без них никак, не на Шебе — если от противников есть хотя бы малый шанс отбиться, то против джунглей без подмоги выстоять сложно. Несмотря на то, что все провели здесь уже какое-то время, киборгу нет-нет да и приходилось вмешаться. Даже Стас один раз чуть не наступил на «веточку» — машина вовремя метнулась к нему, скидывая насекомое с дороги. Эта штуковина с лёгкостью прогрызалась даже через тяжелые армейские ботинки, а уж добравшись до человеческой плоти... Вот так, сколько не тренируйся — никто не застрахован от ошибки.

Иногда Стасу вообще казалось, что его назначение старшиной — большая ошибка. Что он ещё не готов, просто успешно делает вид. Сам за собой он замечал миллион огрехов и ошибок. Как вообще можно быть к такому готовым? У него не было очень большого опыта или особых талантов. Но если уж взялся — делай настолько хорошо, насколько возможно, и Стас старался изо всех сил. Отряд его поддерживал, за что нельзя было не чувствовать благодарность.

Джунгли шумели, сбивали с толку, пестрели различными видами флоры, фауны и чего-то среднего. Так было даже спокойнее — куда больше Стаса настораживало, когда лес был тих. Это всегда был недобрый знак.

Первую остановку сделали довольно быстро, через пару часов, на вершине перевала. Начальный участок пути часто давался тяжело, тем более в гору по узкой тропе, где тебя то норовит придушить кустарник, то из чащи недобро смотрят несколько пар глаз — а может, это такие ягоды...

На возвышении миротворцы росли довольно редко, поэтому встали между двумя покрытыми ползучим мхом валунами. Все были раскрасневшиеся и взмокшие, но здесь даже снимать рюкзаки не стоило — поэтому просто прислонились к камню, доставая из карманов, что было перекусить. Стас отыскал взглядом Молли — она была непривычно молчалива и пыталась восстановить дыхание.

Всю дорогу она шла предпоследняя, и Стас заметил, как быстро Молли перестала участвовать в разговорах и старалась держать дыхание и не тормозить отряд.

— Отдай часть вещей киберу или парням, — потребовал он, заметив, как Молли разминает затёкшие плечи.

— Я могу сама...

— Отставить!

Он знал её упорство, но здесь для него не было места. Жаловалась, что не дают серьезной работы? Получай серьёзное отношение.

На него все обернулись. Молли обиженно поджала губы.

— Твоя задача не выпендриться покруче, а уничтожить цель. Разгрузи рюкзак так, чтобы могла с ним бежать. Я знаю, как тебя тренировали, — прервал он новую попытку возразить, — но у нас тут ваше «снайпер сам должен нести своё оборудование» не работает. Есть задача, и мы её выполним. Я снайпера нахрена брал, чтоб ты умирала в хвосте? Следующий отрезок будешь идти рядом со мной, и если я увижу перегруженный или неправильно сбалансированный рюкзак, то дальше уже тебя в качестве груза понесёт кибер, я понятно объясняю?

— Так точно, товарищ старшина, — пристыженно кивнула она и подозвала кибера, чтоб разобраться с рюкзаком. За пару минут перепаковала, заставила киборга проверить, правильно ли, взвесила на плечах, попрыгала и удовлетворенно кивнула, уже с улыбкой вливаясь в разговоры.

Впрочем, времени на долгие стоянки не было, да и мох уже начал облеплять ботинки. Зазеваешься — оплетёт ноги так, что не выпутаешься, а потом и всё остальное, и останется от тебя только холмик.

Боунс, как самый опытный, занял место в хвосте, Андрюха и Ёж — посередине, с ними Вадим. Стас занял второе место, присматривая за Молли. Она попыталась взять быстрый темп, но пара напоминаний заставили её поймать нормальный ритм.

Отряд стремительно пробирался вглубь Шебских джунглей, на ум приходили ассоциации с «пастью зверя». Сколько тут ни ходи — всегда будет, как в первый раз. И всегда одно и то же, уже почти привычное ощущение тревоги. Мысль, что ты лезешь в западню и уверенно ведёшь за собой людей.

За спиной раздался резкий шорох, а затем кто-то упал, и послышались ругательства.

— Тупая жестянка! — выругался Андрюха.

Стас тормознул отряд, оглядываясь. Андрюха стоял на одном колене, весь перемазанный соком офеллы, который неотвратимо засыхал, въедаясь в кожу тёмно-серыми пятнами. Эта штука ещё долго не смоется...

— Что случилось?

— Да кибер! — как-то обиженно протянул боец, поднимаясь. — Не было же ничего!

— Был устранён потенциально опасный объект, — киборг говорил голосом какого-то диктора, что в такой глуши звучало очень странно. — Дислокация личного состава и контакт с соком офеллы Шебской оценены как допустимый ущерб.

— У-у-у, дрянь, — проворчал Андрюха, проверяя ногу и занимая место в строю.

«Нечего зевать» — быстро показал жестами Ёж, и Боунс усмехнулся.

— Под ноги смотри!

Покрытый пятнами техник надулся ещё больше, но не ответил. Стас пожал плечами — иногда и правда проще поворчать на машину, хотя лучше бы признал свою ошибку. Но Андрюху учить — только портить. Часто несёт чушь, зато когда доходит до техники, ему равных нет.

Когда Стас развернулся, чтобы продолжить движение, внутри всё похолодело. Молли не было.

— Достоевский? — тут же вызывал он по внутреннему каналу, выискивая её взглядом. Куда она могла деться, да ещё и под присмотром киборга?

— Нашла кое-что, — тут же отозвалась Молли, и от сердца отлегло. Она оказалась в зарослях справа от тропы — пришлось пригнуться, чтобы пробраться. Киборг тут же оказался рядом.

В глубине бледного раскидистого кустарника, листья которого напоминали маленькие косточки, что-то поблёскивало. «Что-то» оказалось головной частью робокраба, в которой устроили гнездо паукоящерки. Но привлекло внимание Стаса не это.

— Блок управления целый, можно извлечь основные платы и приёмник...

Выстрел из бластера заставил её негромко вскрикнуть. Хорошо, хоть не дёрнулась — влипла бы в «кости» как следует. На землю упала тушка здоровенного паука. Такой подкладывался бесшумно совершенно, а одного укуса хватало, чтоб парализовать взрослого мужика.

Сколько ни привыкай к Шебе, всегда можешь допустить ошибку.

— На тропу вернись, — сухо скомандовал Стас. Посмотрел на краба ещё раз и приказал киборгу вытащить то, что может быть полезным. Странно, что он сам не нашёл робокраба, да и к Молли на помощь не пришёл. Вот так и надейся на машины! Выйдя из кустарника, который так и норовил его облепить, он тут же оттащил Молли в сторону.

— Ещё раз сойдёшь с тропы без спроса, и я позабочусь, чтобы тебя с базы никогда больше не выпускали!

Она и без того выглядела перепуганной и от выговора побледнела ещё больше. По-человечески её хотелось обнять и успокоить, но со стороны командира — надавать по ушам, чтоб больше не лезла куда ни попадя.

— Мне показалось движение, и я среагировала быстрее, чем подумала, — смущённо призналась Молли. Стас покачал головой:

— Для этого у нас есть киборг.

— Глючный! Он пропускает часть угроз, которые обязан по программе устранить, зато временами начинает отстреливать пустоту. И не надо мне говорить, что я не заметила! Ты знаешь, что я всё замечаю. Меня этому учили.

— Тогда заметь, пожалуйста, что до тех пор, пока ты в моём отряде, то дышать, ходить и думать ты должна по моей команде. И мне наплевать, насколько ты опытная, талантливая или хрен там знает что ещё. Заметила что-то — говори мне, жди приказа, поняла?

На секунду ему показалось, что она вспылит и даст ему отпор. Но Молли только сосредоточенно кивнула.

Они пересекались раньше на заданиях, но именно что пересекались. Двигались рядом, страховали друг друга, но каждый по своей задаче. Это было первым совместным заданием, и Молли ему поручили, как ценный ресурс и инструмент.

— За что он её так? — услышал Стас за спиной, когда киборг закончил с извлечением нужных деталей и они продолжили движение. Вадим обладал обострённым чувством справедливости, что само по себе было неплохо — пока он знал ему меру. Впрочем, парень был смышленый, и на него можно было положиться. — Я думал, они друзья.

— Именно поэтому, — спокойно пояснил Боунс, хрустя своей излюбленной карамелькой.

Стас знал, что подруга не обидится. Её часто жалели, как девушку, или спускали косяки, беря в расчёт успехи. А учиться-то надо! Да и её упрямство можно было пробить только так — прямо и чётко.

Однако, куда больше мысли старшины занимало её замечание про киборга. Ему вторил Андрюха, всё ещё обиженный за пятна. Пощипывать должно было весьма неприятно, зато, как пошутил Боунс, камуфляж отличный...

Стас смотрел на дорогу с удвоенной внимательностью и поглядывал за кибером, но ничего такого не заметил. Люди любят обвинить технику в своих ошибках.

Двинулись спокойным шагом — нужды нестись сломя голову не было, а силы надо было беречь. Декс буднично кружил рядом, но Стас не мог не выслеживать его. Андрюха пробыл на Шебе дольше, чем он сам, а Молли, как и любой снайпер, была предельно внимательна — и оба решили, что с машиной что-то не так. Однако кибер вёл себя исправно, никто ни в какие неприятности не попал. Возможно, программа не трогала те угрозы, с которыми отряд способен справиться самостоятельно. И правильно, нечего расслабляться, надеясь на технику!

Когда светило начало клониться к горизонту — а в это время года закат здесь наступал за считанные минуты, они отыскали подходящий миротворец и забрались под его ветви, стараясь не принюхиваться. Наспех перекусив и распределив дежурства, вырубились, свернувшись каждый на своём коврике.

Стас принял дежурство первым, тщательно всё проверил и осмотрел. Кто-то в подобных случаях ставил кибера, но Стас отправил машину спать, решив не напрягать понапрасну. Что-то из ряда вон киборг и во сне зарегистрирует, зато не выспавшиеся, они всегда жрут больше, восстанавливая энергию.

Ночь прошла без происшествий, на дежурстве его спокойно сменил Боунс, и Стас даже успел поспать, хоть ему и снилось, будто его ноги обгладывает какая-то саблезубая белка.

— Ты смотри, теперь они стали лиловые! — восхитился Боунс, перекатывая во рту карамельку. Андрюха в ответ скривился и потёр пятно, угрюмо буравя взглядом свою кашу. Должно быть, зудело. Выглядел он как чудаковатая детская игрушка — вроде и «солдатик», а весь в крапинку.

— Как будто на среду реагирует. Или температуру? — Молли тоже не осталась без обиженного взгляда. Судя по жестам, которыми Андрюха обменялся с Ежом, тот тоже не оставил «боевой раскрас» товарища без внимания.

Киборга отправили разведать окрестности, остальные занялись завтраком и укладкой рюкзаков. Костёр разводить и в мыслях не было, несмотря на то, что ночь выдалась отнюдь не тёплой — привлекать внимание здесь было не просто смертельно опасно — они могли провалить миссию!

Молли опустилась на колени, садясь на пятки, закрыв глаза и погрузившись в свои мысли, игнорируя шутки мужиков. Ещё одно снайперское упражнение на сосредоточение. Стас пытался когда-то давно повторить, но чуть не уснул в процессе. Поэтому он оставил снайпера в покое и уточнил у Андрюхи, какие новости по их находке.

— А краб-то совсем новёхонький. Быстро его местная флорофауна уела, — забыв про обиды, техник погрузился в своё излюбленное дело, ковыряя их находку. — Тут коммуникационный узел. Может, смогу починить и поймать какой сигнал.

— Пойдём уже. На привале попробуешь, — Стас заметил возвращение кибера и выслушал стандартный отчёт. Начинался более ответственный отрезок пути — им предстояло выйти туда, где должен продвигаться конвой, Молли требовалось время, чтобы занять позицию и приготовить оборудование, а Стасу — чтобы организовать пути отступления. Шли погруженные в свои мысли, да и близость врага не давала расслабляться.

— Да почему эта штука кружит рядом со мной? — тихо проворчал Андрюха, видимо, продолжая их немой разговор с Ежом. Ёж два года назад попал в засаду, выкарабкаться смог, да ещё и самостоятельно вернулся, проведя сутки в одиночестве в джунглях, но с тех пор не разговаривал. Однако друг его не бросил и быстро разучил язык жестов. Стас, когда эти двое попали к нему в отряд, тоже разучил базовые движения, но полноценно понимать мелькание их рук ему казалось невозможным, однако отказываться от ребят он не стал, хоть и хотел поначалу. Они доказали свою полезность не раз.

Похоже, техник опять жаловался на кибера. Тот и правда регулярно мелькал около середины их небольшого строя — но это вполне могло быть объяснено программой.

— Влюбился он в тебя, успокойся уже, — проворчал Боунс, и диалог на этом сошёл на нет.

Когда солнце поднялось в зенит, они добрались до целевой зоны. Впереди должна была быть тропа, по которой пойдёт конвой повстанцев, и к ней нужно было не просто подкрасться — подползти, да так, чтобы ни одна веточка не дрогнула.

Сделали ещё привал, почти не разговаривая. В воздухе висело напряжение, и каждый думал о своём. Место тоже не располагало к беспечности — точных названий всего вокруг Стас не помнил, но как минимум половина была смертельно опасна.

Что-то было не так. Иногда ты ощущаешь неприятность до того, как она случится — по неуловимому изменению натягиваешься, как струна, готовая порваться. За мгновение до того, как станет слишком поздно.

Киборг, который стоял, уперев взгляд в одну точку, неожиданно отмер и медленно двинулся к Стасу. Как-то совсем неправильно, подёргиваясь. Выглядело жутко, Стас попятился, кладя руку на бластер.

— Ты чего делаешь? Стоять!

Машина не послушалась, и все подскочили, хватая оружие.

— Стой! Это приказ.

Боунс бросился, пытаясь остановить кибера, и тот легко, как игрушку, отшвырнул его в ближайший кустарник. Стас несколько раз выстрелил, но ранее медлительная и неповоротливая машина легко увернулась.

— Назад! — скомандовал Стас, опасаясь, что кто-то ещё повторит «подвиг» Боунса. И вроде же опытный мужик, чего полез? — Стрелять на поражение!

Киборг ловким движением бросился в кустарник, выскочил с другой его стороны, прячась за бирюзовыми пуфами — если такой лопнет, выпуская споры, все, кто их вдохнёт, рискуют ближайшие полчаса не пережить. Отряд сбился в кучу, держа киборга на прицеле. Тот притаился в укрытии, а потом, дав обманный скачок в сторону, рванул прямо на Стаса. Андрюху, выскочившего ему наперерез с бластером, он точно так же отшвырнул и приготовился было переть дальше, как в воздухе раздался резкий хлопок, от которого у всех зазвенело в ушах.

От киборга осталось примерно две трети — верхняя часть туловища была обожжена и расплавлена. Вся округа мгновенно заполнилась специфическим запахом. Ёж опустил «Бетси», компактный гранатомёт с зарядами-липучками — его любимое оружие.

Но через вонь горелой плоти пробивался другой запах, нежный, похожий на аромат вишни...

— Респираторы! — скомандовал Стас, чувствуя, как от страха похолодели пальцы. Пуфы полопались, выбросив в воздух тучу спор. Хорошо если никто не успел их вдохнуть...

А в куче полопавшихся пуфов, окруженный бирюзовым туманом, лежал Андрюха. Его быстро вытащили Ёж с Вадимом, успевшие нацепить защитные респираторы, а подоспевший Боунс рылся в аптечке, пытаясь найти хоть что-то. Стас не двигался.

Андрюха уже не жилец. Если стоять рядом с одним лопнувшим пуфом, быстро надеть маску, выпить детокс и уйти, шансы выжить ещё есть. Он же не просто получил огромную дозу этих спор — из-за того, что они забили дыхательные пути, Андрюха активно дышал ртом, позволяя проникнуть им напрямую в желудок. Сейчас эти споры медленно разбухали, перекрывая дыхательные пути и кровеносные сосуды. К вечеру они достигнут максимального размера и начнут медленно выпускать новые ростки, а через неделю на месте тела будет новая грибница.

Они ничем не могли помочь, только смотреть. Стас опустился рядом с задыхающимся Андрюхой. Судя по глазам, тот уже всё понял, да и как тут не понять?

— Ты молодец. Спасибо за службу.

Андрей попытался что-то сказать, но не смог. Дрожащими руками изображал какие-то знаки, но даже Ёж непонимающе качал головой. А через несколько мгновений руки бессильно упали на траву. Тело свело судорогой, а потом оно обмякло. Изо рта вытекла тоненькая струйка крови.

В первую очередь надо было проверить, не поймал ли «подарок» от гриба кто-то ещё. Портативный диагност — эх, сюда бы Веньку, но тот уже год трудился на таких задворках, что даже инфранета не было — показал, что остальные в порядке. Споры успокоились, но респираторы никто не спешил снимать. Нужно было хоть как-то замести следы, и, найдя заросли ползучего мха, они оттащили туда тело Андрея, плотнее укрыв его лоскутами. Действовать пришлось аккуратно — киборга, чтобы подстраховать их, теперь не было.

То, что осталось от киборга, оттащили и бросили в поломанный, сочащийся ядовитым соком кустарник. Боунс заработал себе прожжённые дыры на одежде, когда упал в него. «Хоронить» его рядом с Андреем не хотелось.

Наследили они знатно всё равно, и замести признаки присутствия было почти невозможно, поэтому Стас скомандовал выдвигаться дальше. Не говоря друг другу ни слова, они практически добежали до ближайшей реки, где Стас выбросил испачканные и прожжённые перчатки и долго и тщательно отмывал руки с антисептиком.

— Как такое могло получиться? — не выдержал Вадим. — Киборгов же постоянно проверяют, мониторят...

— Это Шеба, тут вся техника сбоит, — предположила Молли, которая сейчас как раз проверяла, работает ли хамелеон-устройство. — Да и люди барахлят иногда, так что киборги точно могут.

Объяснение вышло недостоверное, кажется, она и сама ему не верила. Но другого у них не было, а так хоть немного спокойнее. Стас оглядел свой отряд — Боунс проверял запасы, перебирая рюкзак Андрея, — личные вещи сложить в гермомешок и передать родным, запасы распределить, а лишнее надо будет тщательно запрятать, чтобы не бегать с этим по джунглям. Ёж подскочил к нему, практически выхватив из рук тот самый кусок оборудования от найденного краба.

Вадим подключился к проверке снайперской техники — хоть какое-то занятие.

Ёж присел рядом со Стасом, набирая в ладони холодной волы и ополаскивая лицо.

— Сочувствую, — осторожно сказал он, зная, какими друзьями были Ёж с Андреем. Тот благодарно кивнул головой, а затем, оглянувшись на остальных, что-то быстро показал на пальцах.

— Я не... — нужно было учить язык жестов лучше! Впрочем, Ёж кивнул и повторил медленнее.

«Андрей сказал: предатель».

Стас нервно сглотнул. Он помнил, что в последние мгновения их техник и правда что-то «сказал», но насколько он был адекватен? И правильно ли его понял Ёж?

«Нет ошибки, — показал Ёж. — Не сказал, кто».

Предатель... Увы, в это верилось куда легче, чем в спятившего киборга. Второе бывало только в ужастиках, ведь киберы — просто техника. Чем проще объяснение, тем оно обычно ближе к истине, а предательство подходило отлично.

Но кто? И что им теперь с этой информацией делать? Чего хотел добиться неизвестный предатель?

Из размышлений вырвал голос Молли:

— Дальний сканер засёк движение.