...

— Разве постели мы должны застилать сами? — подала голос одна из фей, — а как же магия?

— Один из пунктов устава: никакой бытовой магии. Всё вручную, — нехотя призналась одноглазая девица и отпила вина, возвращаясь к содержимому своей тарелки.

— На этих, — какая-то барышня неприязненно покосилась на снующих по залу тряпичных слуг, — тоже не надейтесь. Этим тварям запрещено покидать административный корпус. Между нами говоря, это даже к лучшему. И, кстати. Вам лучше не знать, что у них под тряпками.

— Опилки? Вата? Что ещё может быть под тряпками у здоровенной тряпичной куклы? — оттирая салфеткой с белой футболки винное пятно, мельком подняла свои раскосые, темные глаза одна из фей. Её длинная черная коса лениво извивалась за спиной как большая, плетёная змея.

Студентки в одинаковых черных платьях переглянулись и одна с многозначительным, громким кашлем отодвинула подальше от себя тарелку.

— Что, вспомнила, что у сладких мальчиков под рубашечками? — гнусно осклабилась её соседка, пихая её в бок локтём, — расскажи свежему мясцу, что́ под тряпками у наших красавцев.

— Лотти, будь человеком, не порть людям аппетит, — устало поправила очки какая-то девушка, украдкой читающая под столом пухлый «Альмонах демонолога» за 1876 год. Её длинные, тёмно-лиловые волосы темнели к концам, мерцая и переливаясь мириадами иллюзорных звездных искр — не все способны как ты, я извиняюсь, скотски жрать, одной рукой вскрывая чей-то гроб, а другой запихивая в себя шаверму.

Кто-то ехидно и мстительно захихикал. Шуршание и звон посуды усилились. Где-то кто-то болтал. Педагоги, игнорируя сдержанно общающихся студентов, негромко переговаривались, пили и поглощали ужин. Залго, нехотя ворочая содержимое тарелки, подняла глаза и прошлась взглядом по столу преподавателёй. Мужчины, женщины, старики. Одетые в той же старомодной манере, что и студентки. Расшитые серебром черные камзолы, тусклые кружевные вуали и
примерно одинаковый, мутный, чахоточно-бледный оттенок лиц, нездоровый, если не сказать хуже. Залго обвела взглядом ужинающих студенток и с сомнением прикусила губу: новоприбывшие выбивались из этой блеклой, апатичной человеческой массы как яркие цветовые пятна на тусклых и серых акварелях неведомого художника.

— Столько магии крови, это немыслимо, — пробормотала Стигма, пригубив вино и сосредоточенно разглядывая медленно тускнеющие менгиры. Их каменная поверхность, как губка, поглощала пролитую кровь, а сами символы тускнели, превращаясь в обычные рисунки, нацарапанные на бледно-серых камнях. Розовые глаза упырицы остро и настороженно поблескивали. Ярко очерченные длинными, темными и невероятно густыми ресницами, — я нигде и никогда не видела ничего подобного.

— Что вообще общего у фаз луны и магии крови? — с любопытством поглядывая по сторонам, спросила какая-то фея. Её светло русые кудряшки и белый сарафан мерцали в призрачном свете магических светильников. Что-то зазвенело, кто-то, ругаясь, шарахнулся в сторону, студентки оживились. Залго ткнула вилкой в тарелку и покосилась влево: кто-то собирал со стола осколки бокала, поспешно плавя стекло в ладонях и скатывая в грязно-бурый, полупрозрачный комок.

— А это разве не бытовые чары? Это же… — донёсся до Залго тревожный шёпот.

— Нет.

— А что значат…

— Действительно. Что общего у фаз луны и крови?

— Цикл. Циркуляция крови в организме напрямую зависит от фаз луны, — какая-то старшекурсница, смуглая и статная, не глядя взяла салфетку, промокнула разлитое вино и разочарованно поскребла её ногтём, избавляя мятую белую ткань от бурого пятна. Вино испарялось с салфетки и со скатерти, частично осыпаясь на стол тонким, рыхлым порошком, — именно поэтому лучшие маги крови — женщины. Сам наш организм — наше оружие. Чему вообще вас учили в ваших мирах?

Кто-то из фей поперхнулся и закашлялся, мучительно давясь вином и воздухом. Её друзья встревоженно захлопали её по спине, со смесью отвращения и возмущения поглядывая на окружающих и на безмолвно застывшие посреди трапезной Камни-Хранители.

— Твою мать, я же ем… — обречённо выдохнул кто-то, швырнув вилку в тарелку и с дребезжанием отодвигая её подальше.

— Это не смешно, — вырвалось у Кали.

И Залго кивнула, препарируя вилкой содержимое тарелки. Да, это не смешно. Совсем. Неудивительно, что в «Полусвет» не берут парней. Неприятная тема, и это ещё мягко сказано. Но выбирать, кажется, не из чего. Праздничный ужин закончился на удивление мирно и быстро. Поглядывая, как расходятся студентки и преподаватели, а безмолвные служители собирают посуду и грязные скатерти, Залго дождалась, когда охрипшая от командных окриков одноглазая старшекурсница соберёт всех разбредающихся новичков.

— Итак, я являюсь комендантом общежития нашего сестринства, и поэтому именно я сегодня буду вашим гидом по территории школы, — единственный глаз этой огненно-рыжей и статной девушки поблескивал мрачной, ядовитой зеленью. Фея она или ведьма, понять было невозможно, — мы посетим кастеляншу и заберём ваши постельные принадлежности, типовые полотенца и вашу форму…

— Полотенца?! — взвился кто-то, — но это маразм!

— А так же нижнее бельё, — невозмутимо продолжила рыжая. Опалив совершенно дьявольским взглядом резко захлебнувшуюся воздухом и с ужасом схватившуюся за горло фею, — все предметы гардероба и постельные принадлежности снабжены мощными защитными чарами. Пробить их можно, но сложно. Для этого необходим минимум полезных знаний по всем предметам, изучаемым на первых курсах. И определенная гибкость ума, не без этого.

— Зачем? — собственный голос показался Залго глухим, сиплым и какими-то чужим, — зачем такие меры предосторожности?

— Элементарная защита от дурочек с полными карманами тротила, — любезно оскалилась рыжая. А её единственный глаз с интересом зашарил по жилистой, долговязой фигуре ведьмы кошмаров, — администрация школы ценит своё время и человеческие ресурсы. И не желает случайных смертей. А они неизбежны, если запереть в одном месте столь разномастный, фриковатый и самоуверенный сброд.

Стайка фей и ведьм возмущённо зароптала. Презрительно игнорируя нарастающий шум и гул голосов, старшекурсница тряхнула своими огненно-рыжими кудрями и невозмутимо сообщила:

— Феи и ведьмы не должны учиться вместе. Это чревато последствиями. И, дабы избежать этих самых последствий, «Полусвет» жёстко ограничивает возможности своих учениц, даруя безвозмездно между тем, ценнейшие, уникальнейшие знания.

Притихшие студентки переглянулись и во все глаза уставились на неё. Одноглазая комендантша иронично заломила правую, разбитую шрамом медно-рыжую бровь:

— Также, должна вас обрадовать. В школе существует негласное правило: первый курс трогать нельзя. До тех пор, пока он не нападает первым. Со своей собственной грызнёй упражняйтесь сколько влезет, но Дракон вас сохрани от попыток напинать старшакам.

— Даже так… А что будет с тем из старшекурсников, кто напинает нам? — подала голос недавняя фея в малиновой клетчатой рубахе и в ковбойских штанах.

— Негласное разбирательство комендантов четырёх сестринств. И тёмная, — жутко оскалилась коменданта, — коменданты — нейтральная сторона любого внутришкольного конфликта. И, поверьте, лучше не привлекать лишний раз наше внимание.

— А межфакультетские войны? Бывают? — несмело подал кто-то голос.

— «Полусвет» учит единству. Как кровь единым потоком циркулирует внутри человека, так и мы, единые и неделимые, идём разными путями к одной цели, — наставительно воздела палец к потолку комендантша. А единственный глаз её осветило мрачное веселье, — но, к счастью, всегда найдутся изобретательные кретины, разбавляющие наши серые, скучные будни своими безобразными склоками и массовыми дуэлями. Забудь слово «факультет», девочка. Это слово для преподавателей. Мы называем факультеты сестринствами. И вы должны крепко вбить это понятие в свои хорошенькие головки. Сёстры ссорятся и мирятся, но перед лицом большой беды сестра не оставит сестру.

Залго зябко повела плечами, скрипя кожаным, шипованный топом. И этот скрип в наступившей тишине прозвучал почти кощунственно. Потемневший, недобрый взгляд комендантши остановился на лице Залго:

— Забудьте, кем вы были раньше. Феи, ведьмы, хакеры, шаманки и базарные прорицатели остались там, за пеленой тумана, за оградой, во внешнем мире. Вы — новые существа. Кровь «Полусвета», горячая, живительная влага, омывающая эти древние камни. И «Полусвет» жесток к тем, кто не чтит его законы.

...

Полусвет