Черное Копье (джен)

Сумка с добычей выпала из рук.

Нет, не может быть. Ему показалось!

Но слишком ярко за стволами деревьев полыхали костры. Слишком горьким оказался осевший на языке вкус дыма. Слишком громко разнесся по ночной округе одинокий крик.

В станóвье беда.

Морт рванул с места, напрочь забыв о пойманной дичи, и не раздумывая поспешил к утонувшим в непроглядной завесе жилищам. Сердце гулко заколотило в груди и в висках, удушающий дым, ослепляя слезами, мешал разобрать, в какой стороне требуется помощь, а в голове сверкала только одна мысль: лишь бы мать с сестрами успели спастись от огня. Из горла невольно вырвался отчаянный крик. Почему именно сегодня ему нужно было так припоздниться с проверкой силков? Почему именно сейчас его не оказалось рядом с семьей?

Несясь между догорающими вежами почти наугад, Морт едва не рухнул на землю, задев копытами что-то неразличимое на дороге. Понять, что, не успел, потому как крик, заведший его в глубь пожарища, резко оборвался, и теперь в навалившейся серой тишине Морт расслышал куда более страшные звуки. Предсмертный стон и гулкое рычание. Мерзкие чавканье и хруст.

Дикие звери не вышли бы из леса так скоро, когда еще не перестали чадить очаги и не остыла земля. Но охотничьи псы — хуже диких зверей.

Морт сглотнул тошнотворный ком и попятился, озираясь по сторонам. Жалея, что бросил сумку, а вместе с ней и свой нож, в лесу. С псами Морту не совладать, что с ножом, что без — недаром их считают порождениями тварей из-за Края — но избавить себя от мук, не слушать, как хрустят его кости в зубах прожорливых отродий, он бы мог.

Бежать.

Здесь он уже никому не поможет, здесь, во мгле, остались лишь те, кто не успел спастись. Ему нужно выбираться, нужно найти мать и сестер. Найти хоть кого-то из племени, чтобы не отбиться, чтобы не потерять своих.

Морт наконец заставил себя двинуться с места. Перескочил, к несчастью рассмотрев, мертвого цевара и помчал обратно в сторону леса. В каждом треске ему мерещились глухие рыки, в каждом клубе дыма — клыкастые пасти. Но косматая туша со звонким воем нагнала его только на краю становья.

Не оборачиваясь, Морт нырнул в гущу леса. Не разбирая троп, мчался что есть силы, шумно сопя и шипя сквозь стиснутые зубы, когда очередная ветка норовила хлестнуть по лицу или выдрать из гривы клок. Преследовавший пес не отставал — Морт отчетливо различал позади себя его хриплое дыхание, слышал, как когти рвут почву под его лапами.

Бежать. Не останавливаться. Не дать сомкнуть на ногах острые зубы. Лишишься ноги — покойник. Не сегодня от твари, так завтра от голода.

Получалось. Или, быть может, Морту так хотелось думать, но хрипы пса, казалось, стали тише. А потом он и вовсе, похоже, решил вернуться к добыче, которая уже никуда не сбежит. Но Морт не позволил себе замедлиться, бежал, пока вдруг с гулким треском земля не ушла у него из-под ног.

Больно оцарапав плечи, Морт провалился в широкую яму.

Ловушка?

Прислушиваясь к ощущениям собственного тела, Морт замер. Его трясло, разогретая бегом и страхом кровь носилась по жилам, перестуком отдавая в ушах, щипало глаза и ободранные руки, но он был цел.

Кому нужна ловушка без кольев?

Морщась от звонкого хруста под собой, Морт поднялся и перебрал ногами, чтобы убедиться, что не повредил их. Мрак ночного леса не позволял осмотреться, но на ощупь рядом и впрямь не нашлось ничего заостренного. Только ветки и корни, опутавшие края ямы, глубиной немногим больше его роста.

Отбросив острое желание затаиться и переждать, Морт торопливо зашарил руками по стенкам в поисках опоры, пока не обнаружил среди переплетенных ветвей поверхность сырого камня. Но вместо того, чтобы обрадоваться, он боязливо отдернул ладони.

Тотем. Только этого еще не хватало.

От шага назад яму опять наполнил мерзкий хруст, и новая волна страха колючим холодом растеклась по спине. Морту не нужен был свет, чтобы знать, какой из символов венчал каменный столб перед ним. Здесь, во тьме, мог оказаться лишь черненый диск солнца, потому как только Тому, Кто За Краем приносились испокон времен жертвы, чьи кости сейчас ломались под копытами Морта.

Дурной знак. Хуже быть не может! Морт судорожно выдохнул. Вдруг это значило, что бежать некуда? Не к кому — никто не выбрался из становья. Его племя — тонре — его семья погибли, а теперь и ему суждено перейти за Край. Глаза защипало с пущей силой. Нет. Нет! Не спаслись только самые слабые и хилые. А Морт не станет сегодня ни жертвой для коварного духа, ни пищей для зверья!

Гневно размахивая тяжелым хвостом, Морт встав на дыбы, схватился за крепкие сплетения корней руками, уперся копытами в стены ямы, что тут же принялись осыпаться под его напором, подтянулся и со сдавленным рыком выбрался на поверхность. Не тратя времени на размышления — охотничьи псы все еще могли быть где-то рядом — вскочил и поскакал. Чтобы тут же запутаться в ногах и повалиться на землю. От удара выбило воздух из груди, перед глазами заплясали искры и зазвенело в ушах. Ноги перестали слушаться, наотрез отказываясь поднимать его обратно.

— Как ты его, а! — раздался совсем близко сиплый смех. — Как только в дерево не попал!

— Ну не попал же, — присоединился к нему второй голос.

От шороха приближающихся шагов, сопровождаемых тяжелым сопением, нутро скрутило в тугой ледяной узел. Но отчаянно не желая верить, что попался, что пропал, Морт вновь попытался подняться, но безуспешно — передние ноги перевил охотничий болас. Бесцельно лупя хвостом, Морт потянулся, чтобы развязать путы, но кто-то за спиной с силой рванул его за гриву и, прижав голову к земле, наступил на волосы тяжелой обувью.

— Будешь дергаться — спущу пса…